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[ 弱者の強さ(後編) ]
それは一ヶ月前――
一つの事件を幕切れに更なる事件が広がっていく。
半径五十kmの範囲で異能力者連続通り魔事件発生。多数の軽傷者、四人の重症者を出した事件は、遂に月刊アトラス編集部社員桂をも巻き込む。
その調査を月刊アトラス編集部編集長・碇麗香から任された草間興信所所長・草間武彦は、協力者と共に事件解決へと踏み出した。結果桂は無事救出、だが肝心の武彦は通り魔らしき者を追いかけ行方不明。
しかし捜査の結果、犯人は漆黒のマントを身に纏い能力者の血を吸うことにより、その能力者の能力をコピー可能。同時、能力者に毒のような物を混入、重症を負わせることが判明。その話は後日瞬く間に各地へと広がった。
しかし事件は未だ謎に満ちたまま未解決。グループは解散。
それから数日後…‥広がる異能力者への被害。それは遂に全国区へと発展した。
「大変……だ」
とある病院の一角。個室から相部屋へと移動され、退院も間近である桂がそんな新聞記事を見、そっと呟いた。
「やっぱりあいつが……ボクの時計を――」
そっと新聞を握り締める手に力が篭る。
前回の事件の後、軽傷で済んだものの怪我を負った彼はこうして病院に居る。しかしやはり見つからない。
大切な時計が。
――同時刻
「ったく……厄介なことになったな」
此処数日寝ずに先行く背を追い続ける草間武彦は、火の点いていない煙草を銜えながら流れる汗を拭うと、間も無く充電の切れる携帯電話を片手に舌打ちする。
「一体あいつはどう言う神経してんだ」
悪態を吐きながらメールモードでアドレス帳にあるだけの連絡先を全てBCCで選択。時折画面から目を離しては、追っている者が姿を晦まさないかも確認する。今、さほどスピードは出していない。勿論走る速度だ。ただし時折飛びもする……。
此処数日、武彦は犯人らしき背を追うものの犯行回数は何故だか減っている。否、それはまるで見定めしているようにも思えた。それとも武彦の尾行は気づかれており、犯人はしつこい武彦を撒くまでは犯行には及ばないとでもいうのか……？
「……んなの考えてられるか!! 届け、でもってお前らもどうにかしてくれ！」
メール送信画面。少しの間を置き送信完了の文字。それと同時、ピーと高らかな音と共に電池切れのメッセージが辺りに響き渡る。
「おや？」
ポケットの中で震えるそれに彼は顔を上げた。場所はいつもの公園だ。但し今日は生憎の天気のせいか人はまばらで、横に置いた袋の毛糸から何かを作ろうと編み物を始めたばかりのこと。
編み棒を丁寧に横へ置くと、彼は携帯電話を開きメール画面に移動する。
○月○日 11:25
From：草間武彦
Sub ：応援頼む
本文：通り魔追ってる、応援頼む。奴は桂から時計奪ったらしい。俺が追いかけてるのは愛知、青森、秋田、石川、今茨城。電池切れ、買えたら買うから連絡はメール。集合は興信所で。宜しくな
「おやおや……編み物どころじゃないですね」
そう荷物をまとめると、彼はベンチからゆっくりと立ち上がる。
前回は様々な情報を入手した後、犯人には一歩及ばず逃げられた。
「今回こそ、様々な謎を解き明かしてみましょう」
決意のよう声に出すと、彼はそのメールの返信に「電池が回復次第今後の移動場所を教えてください」と短く打ち送信、公園から興信所を目指す。分厚い雲の流れは風に乗り早かった。
■□■
メール受信から数時間。興信所に集まったのは前回もこの事件に関わった四人のメンバー、そこに新たな人物が一人加わった五人だった。
「以前神納から聞いて面白そうじゃと思うてな、今回はわしも混ぜてもらってよいかのぉ？」
そう言い皆の前に出たのは人造六面王・羅火(じんぞうむつらおう・らか)だ。そしてふっと浮かべた笑みを、隣に立つ神納・水晶(かのう・みなあき)へ向ける。
「ん、別に誰も反対なんてしないだろーし、戦力は多い方がいーんじゃない？」
そう水晶が言うと、その隣に立つシュライン・エマが声に出す。
「確かにね。今回は戦力に情報、多すぎても全く損は無いから歓迎ですよ」
「戦力に情報、今回も…だけど、あたしの方は揃ってるよ。っても、情報は会長の力でこれから先どうにでもなるってもんだけどね」
最後の台詞に笑みを僅かな苦笑いに変えながら古田・緋赤(ふるた・ひあか)は言う。
「私は前回の情報も参考に、少しでも早く事件解明のお役に立てればと思いますよ」
そう、最後に言ったのはシオン・レ・ハイ。
こうしてそれぞれが一言言い終わると、五人は客用ソファーに座り草間・零から出されたお茶に口をつける。しかしのんびりしている場合でもなく、一口だけ飲み終わり最初に湯飲みをテーブルに置いた彼が早速切り出した。
「で、さ……まずはどーするワケ？ 俺一度コピーされちゃってるけどあちらさんは全然興味なさそーだし。どーやって誘い出すか、相手の出る場所に先回りできるか、が今回問題だよね」
そう言うは水晶だが、その声を皮切りに犯人に関しての声が飛び交うこととなる。
「それなのだけど、武彦さんのメールの中に答えがあると思うの」
「場所だったら愛知、青森、秋田、石川、茨城……と言ってましたね、っと」
言いながらシオンはテーブルに日本地図を広げ、武彦の足取りに印を付けていく。
「うむ……どうもわしの苦手なところじゃのぅ。ここらは若人に任せるわい」
地図を覗き込むものの、結局唸りながらソファーに身を預けた羅火は、戦闘まではお役目が無いといわんばかりに目を閉じた。その様子を隣の水晶が横目で見ながら、シュラインに続きを求める。
「多分ね、あいうえお順なのよ。その意図は判らないし、一日に数県跨ったりも有り得るだろうけど」
「ってことは、これで犯人の足取りはばっちり？」
「予測上は岩手・愛媛・大分・大阪…と続きそうですね」
緋赤の言葉に続きシオンが地図へとチェックを入れていく。目を閉じたままの羅火も進む話を聞いてか、満足そうに頷いていた。
「移動の土地がわかったとして……アイツが何処に出てくるかもわかれば、手っ取り早く結界符で空間閉じちゃうんだケドね」
現段階ではまだ場所の特定が完全といったわけではない。面積の広い県などでは探している間に犯人が他へ移動する可能性は十分すぎるほどある。例え水晶が穴から出てきたその気配を感じ取ったとしても、正反対の場所で待機していては話にならない。だからといって散らばって待機しているのも良い策だとは言いきれない。
「そして此方にはすばやい移動手段がないからこの近くまで来るのを待つしかない……一番早くて神奈川だけど、それまでに出来ることもあるでしょうし、とにかく今は準備を整えましょ？」
「何にしろ草間さんの協力も必要ですね。もし何か気づいたことを送ってくだされば、また判ることもあるでしょうし」
シオンの言葉にシュラインは素早く携帯電話を取り出すと武彦へとメールを送り、ゆっくりと顔を上げた。
「これで良し……って、もうこんな時間ね」
時計を見たシュラインに、皆の目もそれぞれ時計へ移動する。その中の一人、シオンは日本地図を畳むと真剣な面持ちで言う。
「今回は先が見えないので時間が惜しいところで。此処からは各自分担し、それぞれ情報をやり取りしながらの別行動としませんか？」
「やっぱそーだよね！ 俺調べ物ってあんま好きじゃないし、ココからは調べ物するのと戦いの準備で別れた方が効率もいーんじゃない？」
「わしもそれに賛成じゃよ」
「あたしも。ぁ、因みにあたしは戦うからさ、会長直通の電話番号渡しておくね。何かしらの機関に情報を求めるとき、これ使って構わないから」
シオンに続き水晶、羅火、緋赤が言い、最後に緋赤から電話番号の書かれた紙を受け取ったシュラインは頷き立ち上がる。
「それじゃ、何か判り次第連絡を取り合っていくことで、此処からは各自情報収集や戦いに備えましょう」
そうして五人はそれぞれ興信所を後にした。今回の事件についての捜査担当はシュラインとシオン。恐らく避けられぬであろう犯人との戦闘、その要員は羅火、水晶、緋赤。
時刻は午後一時五十分。
□■□
戦闘要員の三人が早々に出て行った興信所。そこに残るは捜査担当のシュラインとシオン……勿論キッチンの奥には零も居て、今はお茶の方付けをしている。此処数日帰らぬ武彦の代わりに来た皆に、先ほどまでは喜びを見せていたが今は普段通りに戻ったようだ。
「さて、どうしましょうか？ 因みに私はこれから病院へ行ってみようと思ってます。情報次第で皆さんの戦いも楽になるかもしれませんし、今までの被害者さんの状況も気になりますしね」
切り出したシオンにシュラインはいつの間にか俯きがちだった顔を上げた。先ほどまで定員オーバーとも思われたソファーは今、ひとつに一人と十分な余裕があり、二人向かい合い話をする。
しかしシュラインは切り出す前に、先ほど緋赤から手渡されていた番号を手帳へ書き写し、シオンへと手渡してきた。シオンはそれを手帳の間に挟み、口を開くシュラインを見る。
「――私は前回シオンさんが発見した血痕……あれを今友人に調べてもらってます。その間に最初の事件が起こった場所へ聞き込みに行こうかと」
そう、お互い調査面が重ならないことを確認するとソファーから立ち、揃って興信所を後に、ビルを出たところでそれぞれ右と左に別れ調査を開始する。
シオンの向かおうとする病院は、興信所から近い駅、そこから電車で数駅行った場所にある。名の通った大学病院でもあり、その入り口で緋赤の会長の名前と電話番号を使うと、簡単に別棟にある特別治療室の方へと案内された。
廊下を歩いている最中、先行く同年代だと思われる医師に話を聞いたところ、四人の症状は回復に向かっているとのことで、シオンは思わず安堵の胸を撫で下ろす。検査の結果も出たらしく、犯人討伐に必要とならば全面的に協力しようとまで医師は言い、茶色いドアの前で立ち止まった。
「どうも、有難う御座います」
礼を告げると、シオンはその分厚いドアを叩く。中から返ってくるは歳若い声。ドアを開けた先には三十中程だろうか、眼鏡を掛けた温厚な男性が居た。
「失礼します。私、今回の連続通り魔を調べていますシオン レ ハイと申します。今回は色々と、よろしくお願いします」
「お待ちしてました。此方こそよろしくお願いします。さ、どうぞお掛けになってください」
ここの責任者だと名乗る医師は、自分の椅子から立ち上がると客用ソファーへ移動しシオンと対面する。
「早速ですが色々お聞かせ願えればと」
言いながらシオンは手帳を出し、前回書き記したページに続けてペンを走らせる。今回はまとめることが多そうだ。
「そうですね……検査結果は思いの外良いものでして、僅かながら原因が見えてきました。よって、今の患者さんをどうにかすることは可能かもしれません。勿論この先もしも、の場合対処できる可能性も出てきました。だからと言って討伐に向かった方が患者さんとして増えるのは良くないことですが」
言いながら苦笑いを浮かべた医師に、シオンはメモを取っていた手を止め顔を上げる。
「と言うと……原因はウイルスか何かでワクチンがあると？ 若しくは今後の予防法でも――」
しかし目の前の彼はすぐさま首を横に振った。
「可能性の問題です。しかしながら、検査の結果と症状、共通する否定できない一つの可能性が出てきた……それが脳炎です」
「脳炎、と言えばアレですよね。此処最近の日本ではあまり発生例を聞いた覚えは無いですが」
しかしシオンの言葉に医師は再び首を横へ振る。
「国外が多いのは事実ですが、決して国内で無くなった訳ではありませんし、可能性というところであり、それという確実性がありません」
医師の言葉は確実に段取りを踏んでいるものだが、今この状況でそれは少しまどろっこしくも思えた。しかしシオンはその一つ一つを丁寧に手帳へ書き記していく。
「――さて、此処から先はお手数ですが此方の書類を参考にしていただければと思います。口で言うより目で見た方がわかりやすい結果でしょうからね」
そう言い医師は書類の束をシオンへと手渡した。A4用紙に並んだ多くの文字とグラフ、それが数枚に渡り続き右上が留められている。ぱっと見たところ、四人の容態と検査結果、そこから導き出される仮説や注意すべく点、治療法の予測等多岐に渡った資料だと言うことが伺えた。しかしあくまでもそのウイルスの対処であり、それは犯人と対峙する際は多少の参考にしかなりはしない。それが良いのか悪いのかは、自分の関われるところではないかもしれないが……そう考え押し黙るシオンに、医師はゆっくりと話を続けた。
「私達が可能性というには、様々な種類ある脳炎のどれとも症状が異なるからです。なので同じ治療法で回復しきるのか、そこが問題です」
「確かに……では此方を頂いて、一先ず今は失礼します」
「何か判らないことがありましたらまたどうぞ」
別館を後に、一先ず外へと出たシオンは切っていた携帯電話の電源を素早く入れる。同時に待ち受け画面はメール受信画面へと代わり、数十分前のメールが手元へと届く。
○月○日 14:15
From：草間武彦
Sub ：シュラインとシオンへ
本文：情報集めてるであろう二人に追加。あれから岩手、愛媛、大分、大阪まで来た。これ五十音か？ 一日の行動がこんなに早いのは今日が初めてだ。それにしてもそろそろ疲れた…
読み終わると同時、シオンは素早く携帯電話を閉じた。一先ず今貰った資料と、地図をチェックできる場所へ移動しようと……病院敷地内にある図書館へと移動する。此処ならば判らないことがあればすぐに聞きに行けるし、何か良い資料もあるかもしれないと。
奥まで進むと人もまばらで、シオンは地図を開き資料を広げ、手帳を片手に情報整理を始めた。
「大阪まで来たということは、岡山、沖縄、香川、鹿児島で神奈川……此処を逃すと埼玉か千葉・東京。が、出来れば早く解決したいものですしね。しかし……今のところ死者を一人も出していないのが気になりますね。それにこの様子だと草間さんが追いかけている間は負傷者さえも出ていないのでしょうか？」
呟き、地図は閉じると今度は資料に集中しようとする。しかし机の上でガタガタと震える携帯電話にその手を止め、新着メールを開いた。
○月○日 14:45
From：古田 緋赤
Sub ：誘き寄せ作戦
本文：相手は県境によく出るらしいんだけど、あたし達の都合が良い場所に誘き寄せようと思う。弱点とか判ってきて、適当に良い場所があったら手の空いたとき教えてね。地図が今手元にあるから、何処でもすぐ行けるよ。
メールを見るとシオンはそれを頭に入れながらも、視線を資料へと戻す。
「当初重度の貧血と謎の高熱とされていた症状、その高熱の原因を作り出すものが脳炎ウイルスに類似とされた。しかし症状と検査の結果見れたウイルス型の一部のみで、潜伏期間の無い即効性感染、予防接種の完全無効、感染源である蚊に刺されたような痕がないこと(代わりに首の傷が感染経路と見られ、人のものと思われる唾液も僅かに検出)等相違点は多く、変異体ウイルスと見られる。現在患者四人には不活化ワクチンを投与中、症状に和らぎ有り。現段階から致死に至る可能性は少なく、このまま症状が治まる可能性は高い。しかしながら現在ウイルスそのものを更に検査中……と」
小さく声に出しながら、資料の一部を手帳へと記していく。
「確かに脳炎の治療薬は無い、しかしそのウイルスとは相違……そもそも脳炎は人から人への感染は無く豚から蚊へ、そして人へと移動するはず――犯人とは一体？」
しかし少しばかり悩んだ後、この情報をシュラインは勿論のこと、今犯人を追いかけている武彦、戦闘へ向かおうとする三人にも知らせようと携帯電話を片手に持った。
「――こんなところでしょうか……」
シュラインへの送信分のみ他のものとは違い追記を入れ、送信ボタンを押すと一息吐き手帳を閉じる。
気になることが一つあった。それは犯人が纏っているマントの事だ。ただそれをどの方向に考えるべきか、もし調べるならばどう調べるべきかを悩んでいる。
「おや？」
震える携帯電話に顔を上げ、受信した内容にハッと館内を見渡した。
○月○日 15:01
From：シュライン エマ
Sub ：Re:犯人は人の路線
本文：至急吸血鬼、或はダンピールについて調べてください。まだ病院ですよね？私もそちらへ向かいます。
「ダンピール――確か吸血鬼と人間の間に生まれた子供をそう呼びましたっけ」
呟きながら『敷地内の図書館に居ます』と返信し携帯電話を閉じると、それに関する資料が先ず何処にあるかから探し始める。病院敷地内という事もあり、医学関連の資料が目立って置かれている中、それに関する本はひっそりと、しかし莫大な量で隅の本棚に治まっていた。その一冊一冊を捲り、関連の深そうな本を数冊見繕い席へと戻る。
「元々吸血鬼自体空想の生物といわれていますが……『好血症』『ヴァンパイアフィリア』と言う名も存在、ある意味病気とも言えるのでしょうかね？」
パラパラとページを捲る中、吸血鬼が苦手とする一般的特徴を見てシオンの手が止まった。
「太陽の光に弱い・蝙蝠や狼、霧に化ける、確かにそうなのですが……そうすると確かにあのマントと血痕、首の傷に関しての仮説は立てられる？ しかしそうすると脳炎の説明が全くつかなくなる気がしますし」
吸血鬼に噛まれた、もしくは血を吸われた者は自身も吸血鬼になってしまうと言う、あまりにも有名な特徴だが、今回の事件はそれが脳炎に摩り替わり、能力のコピーという根本的部分も残っている。
しかし時間は待ってなどくれず、武彦から再度入る現在地のメール。
「鹿児島まで……」
予測上では次が神奈川だった。
「もう時間が、ないようですね」
呟くと同時、シオンは今までの資料は勿論、指示された吸血鬼関連の書籍もページを捲る。
やがて、図書館の入り口に息せき切らせたシュラインを発見するまでに、シオンの手帳は数ページが今回の事件資料で埋め尽くされていた。
■□■
合流した図書館で、シュラインは手帳の中身をシオンへと見せ、代わりにシオンは自分の手帳の中身と資料をシュラインへと見せた。
シュラインの手帳には前回シオンが見つけた血痕についての成分分析結果と、最初の事件現場周辺での聞き込み、そして犯人かも知れぬ人物についてのことや、その家で見つけた大量の輸血パックについて書かれていた。
「どうです？ もしこの仮説が正しければ犯人の特定と弱点の参考にはなる。後のことは本人から直接聞くしかなく……もっとも、聞ければの話ですけどね」
二人の情報を持ち合わせ、それは確かに繋がっていく。
「仮に犯人がシュラインさんの考えの者だとし……脳炎ウイルスを持つ蚊の力をも手に入れたとすると、殺していないのではなく殺せないという考えで？」
「えぇ、そして多分コピー能力とここで出てきた脳炎を齎す能力は、犯人の部屋にあった輸血パックの血液が問題だったのかもと……」
そう、二人がまとめた意見は次の通りだった。
１：犯人は最初に事件が起こった町に住む人物(現在行方不明の15歳少年)の可能性
２：犯人は吸血鬼、或はダンピール(吸血鬼と人間のハーフ)である(ゆえに空を飛んでの移動もある)可能性
３：犯人が纏っているマントは(光の遮断、若しくは姿を見られないため等の可能性)自室から持って出た暗幕のカーテンの可能性
４：犯人は自室に持ち込んだ輸血パック内より体内にコピー能力と脳炎ウイルスを持つ力を後天的に手に入れた可能性
５：但し脳炎ウイルスに関してはコピーからの複写能力の可能性も
６：以上の可能性から、犯人の弱点は吸血鬼、或は蚊の対処法と類似の可能性
「けれど私には犯人が力を求めているのか、本当は血を求めているのか……今一判らないところもあって。もしかしたら今は我を忘れて暴走しているだけの可能性も十分有り得ますし」
お互い手帳を返しあうと、沈黙の後シオンが口を開いた。
「やはりそうですね……殺していないというのが非常に引っかかる。しかしながら、今はこの線で行くしかないですよ」
「そう、ですね……だとすると、戦闘で私達が有利な場所は――」
電話は水晶へと繋げたらしい。シュラインの言葉無く情報を求められたのか、早急に用件に入る。
「今の段階では全て仮説の話だけど、犯人は吸血鬼或はダンピールの線。加えて十五歳の少年、我を忘れて暴走しているだけの可能性が棄てきれないから、くれぐれも倒しはしないように」
電話の向こうの彼がどんな反応を示したのか、シュラインが微かに苦笑いを浮かべたのが見えた。
「戦闘で有利な場所は日の当たる水辺、それで県境と言うならば都県境にある大きな川へ誘き寄せると良いと思うわ。戦うときは黒いマントを取ることを優先的に、この曇り空がこの後晴れればそれだけで相手の戦力は大幅に下がるはずよ。少ししたら私達も向かうわ」
そう電話を切ると、シュラインは携帯電話を閉じシオンを見る。
「私達も現場へ向かいましょう」
「そうですね」
声と同時、二人は病院を後に。電車を乗り継いだ都県境にある大きな川へと向かった。
■□■
「っ、とは言え川も長いですから何処で戦うことにしているのか……」
「そうですね……あらかじめどの辺りで戦うか聞いておけばよかったわ」
二人が都県境の川に着いた時、辺りはまだ明るく、しかし急激に冷たくなっていく風を肌で感じ始める時刻だった。それはこの場が川辺ということもあり、更に強く感じる気もする。
しかし、探す間も無くどこかから響き渡る轟音に、二人は素早く視線を動かし黒煙を見つけた。場所は此処からさほど遠くは無いはずで、顔を見合わせるとそこへ向かい走り出す。
やがて川辺に居る三人と犯人の場所まで近づくと、土手の辺りに武彦の姿を見つけた。
「武彦さん！」
シュラインの声に振り返った武彦は、火の点いていない煙草を銜えたまま苦笑交じりに手招きする。
「色々と情報ありがとうございました。それにしても大丈夫でした？」
シオンの台詞に武彦はゆっくり頷き、その視線を三人へと戻した。丁度水晶と緋赤がこの辺りに結界を張ったのか、辺りは光り輝き、それは天まで昇っていく。
「あぁ、あいつらが相手を誘き寄せたお陰、後から出てきた俺はあいつらにも気づかれず此処まで逃げてきた……ところでシュライン、犯人の正体判ったか？」
「え、えぇ。全て可能性の話だけど、私とシオンさんの情報を集めた感じではあの犯人多分――」
「少年…だな？」
そう、声を遮った武彦にシュラインとシオンの視線が集まった。
「どうして、それを？」
言い当てられ、シュラインは思わず聞き返す。
「あの時は立ったまま夢でも見てたんじゃないかって思ったんだけどな、『どうかもう、こんな俺を止めてください』って声が聞こえて、目の前に金髪のガキが……って、あいつやばいんじゃないか!?」
戦闘状況を見つめていた武彦は、思わず口から煙草を落とすと、今しがたまで犯人と水晶、そして羅火が戦っている現場へ走ろうとした。自分の目に間違いが無ければ、今犯人は巻き起こった砂煙に紛れ、戦闘から離れていた緋赤の方へと向かったと見る。
異能力者同士の戦闘も当然の現状で、彼女は恐らく苦戦すると、舌打ちと同時――
「あ゛!?」
「えっ!?」
「おや？」
三人は、緋赤の前……無様に崩れ落ちる犯人、そしてマントを剥ぎ取られた先に少年の姿を見た。
それとほぼ同時、シオンの携帯電話が音を奏でる。見覚えの無い電話番号の上、一般電話から掛けられている。
「はい……？」
通話ボタンを押すと聞こえるは、ついさっき聞いたばかりの声だった。
『先ほどはどうも、実は今すぐお伝えしておきたいことがありまして』
「あ、先ほどはありがとうございました……」
言うまでも無く、大学病院の医師の声だ。しかし今すぐという状況から何か進展でもあったのだろうかと、シオンは問う。
『実は不思議なことに、四人全員が完治しました。ウイルスそのものが突然体内から無くなったと見て良いでしょう』
「はい？ それは本当ですか!?」
『はい、ホンの数分前のことですので、これから念のため精密検査を行いますがほぼ確実といって間違いありませんよ』
今犯人は倒れていくものの、十数分前というと戦いの真っ最中だっただろう。
「それは……良かったです」
『検査結果の方は後日一応お知らせしようと思いますが、そちらの経過もわかり次第ご報告頂ければと』
「はい、判りました…それでは……」
一連の流れにシュラインはそっとシオンを見た。その視線にシオンは安心しきった笑顔を見せる。
「今までの被害者さんが完全に回復したそうです。恐らく体内からウイルスそのものが居なくなったと……これで一安心ですね」
□■□
川辺は沈みかけの夕陽に照らされ、水面はオレンジ色に輝いている。
全てが終わる頃、シュラインとシオン、武彦も三人に合流し、六人は一人の少年を取り囲むように話しを始めた。と言っても、少年は気を失ったまま今は眠っている。
整った美少年といえる顔、そして風に揺れる金髪は地毛だろう。こんな少年が異能力者を次々に襲っていたと思うと……人は見かけによらないと言いたくなる。
「一体コレはどーゆーコト？」
「こやつは何かに操られでもしとったのか？」
「なんか、わけわかんないね」
「それでは、順を追って説明しましょうか」
戦闘に関わっていた三人の言葉を受け、シオンが一歩前へ出る。
「結論的に判ったのは、彼の血の中に問題があったということでした。本来吸血鬼というのは血を飲むという形で取り入れるのですが、彼の場合輸血という形からも血を補っていた為、その輸血に問題があったのでしょう」
「結局後天的、知らぬ間に彼は複写能力と脳炎ウイルスを体内に保持するようになった、それは今彼の体内を流れる誰かの血から得たのでしょうね。此処までは仮説を立て判ったことで、それがどうして結果此処まで暴走したか、それは本人に聞くしかないわ」
シオンに続き言うシュライン、その後に意外にも武彦が続いた。
「ただ一つ判るのはな、こいつは今まであんなことを繰り返しておきながらも時折俺に助けを求めているようにも思えた。だから途中から被害がなくなったのは、それと何か関係があるんじゃないかと思う。何かに支配されていたものの、まだ心が残っていた、みたいな……な」
「わかるよーなわからないよーな……とにかく本人に聞くのが手っ取り早いってコトかな」
水晶の言葉に三人は頷いた。もっとも、本人が無意識下の内で全てが起こっていたとすると話にもならないのだが。
「あ、動いた？」
「目が覚めたようじゃな」
緋色と羅火の言葉にそれぞれが一歩前へと足を進める。
「――‥…んっ、ぁ……？」
「気がついたかしら？」
ゆっくりと目を開けた少年は、その視界に入り込んできた女性――シュライン――を見、その深紅の眼をぱちくりとさせた。
「記憶は……大丈夫でしょうか？」
その後そっと移動させた視線に入り込んだ男――シオン――にハッとし、辺りをぐるりと見渡し起き上がろうとするが、水晶の符の効力のせいか、動くことが出来ない。
「もう大丈夫だから、何とかしてあげて？」
シュラインに言われ水晶は短く返事をすると、少年の前でしゃがみ込み右手と左手を合わせ、素早く符を取り除くと、立ち上がり「終わったよ」と、一歩下がった。
「お話、出来ますか？ あなたのことや今までのこと」
シオンの言葉に少年は起き上がり頷くと、先ずはぺこりと頭を下げた。
「助けてくれてありがとうございます。えっと……何処から話すべきか――まず俺がバンパイアと言うことからでしょうか？」
「ほう、やはり元は吸血鬼なんじゃな」
羅火の相槌に少年はコクリと頷き、「でも…」と後を続けた。
「本来無差別に血を吸うわけではなく年に数度……心許す者の血を吸う程度です。けど俺はある時期を境に貧血気味で、父から血を分け与えてもらうことは勿論、新鮮な血液を血管に直接、質ではなく量として補っていました」
「この子の部屋に大量の輸血パックがあったわ。勿論空だったし、何処から手に入れたのか得体の知れないものだったけどね」
シュラインの言葉に少年は苦笑いを浮かべながらも言葉を続ける。
「コピー能力を見出したのは一年ほど前。しかし俺はそれを知っても……なんとも思わなかったのです」
「それって矛盾してない？ それとも、今回の目的は能力のコピーとは関係ないとか？」
「正直……どうして此処までのことをしてしまったか、俺自身判りません。ただ、取るべく方法を間違えたのかも知れませんね」
やがて苦笑いを消し俯く少年に、緋赤は直接少年には見せないながら顰め面となった。
「結局のところ、何がきっかけ、そして目的で始まった行動だったのか教えていただけますか？」
シオンの優しい口調に、少年は俯いたまま小さく、皆に聞こえるのか判らぬ声で言う。
「俺の、今の母は義母なんですが……義母が家に来たばかりの頃は俺も良くして貰いました。でも三ヶ月前、父の長期出張をきっかけに食事は貰えない、輸血も貰えない、邸中から暗幕が剥ぎ取られ、自分の部屋以外は四六時中明るい……そんな状況が続きました」
「あなたの部屋で昔の写真を見たわ。……綺麗で、優しそうなお母様で」
「義母も…悪くは無かったんです。亡くなった母の次に父が愛した人だ、俺も好きだった……好きに、なろうとした」
「でも、結果そーして裏切られ、それでも義母を憎みきれず――酷い矛盾を抱え込んじゃったワケねぇ？」
皆から一歩下がった水晶は腕を組み、少年からは僅かに視線を離し呟く。その声色からは、何を思いその言葉を呟いたかは判りかねる。
「結局、何よりもまず不足した血液を欲するようになった俺は、一ヶ月前家を飛び出しました。苛立つのは義母への憎しみでは無く、血が足りないからだと。一般人を襲うことは簡単でしたが、万が一にも殺してしまうのが怖かったから、多少血を抜いても大丈夫そうな能力者を狙ったんです」
「そんな理由だったわけ!? 能力者を襲って能力をコピーして……強くなりたいとかでなくて？」
緋赤の言葉に少年は頭を振る。
「結果的にコピーした能力を時折使ってまで血を求めてしまいましたが、とにかく誰彼構わず血が欲しくて……今思えばそれは自分の中にあった本性だったのかもしれませんね。今の俺は、そんなこと望みませんけど…だから必死で自分を止めたかった、でも血を得るとまた次と――」
「吸血鬼の本能ゆえの行動、かのぉ。と言うことは、脳炎ウイルスも故意ではなさそうじゃな」
案の定羅火の言葉に少年はきょとんとした表情で首を傾げた。その様子に一同は息を吐く。考え方が優しいのやらそうでないのやら……方法は幾らでもあったはずだが、結局こんな方向へ彼は本能のまま動き、結果こうして騒動は治まった――筈。
「あ、そうそう……俺自身無事血は補えたのですけど、さっき斬られたりしたときに流れた血のお陰で得た能力は全て失くしちゃったみたいです」
そのことで色々吹っ切れたことも有ったのか、少年は僅かに笑みを浮かべた。
「そういえば、病院からも連絡が入ったんですよ。重症者四人が全員回復と」
「根本であった彼から脳炎ウイルスの能力も無くなったお陰、なのかもしれないわね」
そうシオンとシュラインが言うと、少年は立ち上がり服についた砂埃を叩き言う。
「御迷惑おかけしました。俺、今から父のところに行って、色々話してこようと思います。そうすれば貧血も治まる気がしますし。あ、この時計は持ち主の子に返してあげてください」
「良いけど……どうして話すと貧血が治るのかしら？」
たまたま少年の側に立っていたシュラインが桂の時計を受け取るが、その言葉の意味は理解しがたい。
「俺の貧血は母さんが死んでからなんです。そして義母が来て悪化した――要するに胃潰瘍です」
■□■
「あーあ、何……結局アイツは能力じゃなくて血液欲しくて俺の血ぃ吸ったワケ？ しかも胃潰瘍で貧血の吸血鬼なんて有り得ないデショ……おまけにアレ、マザコンって奴じゃ？」
「まぁ、そう言いなさるな。わしは一時でも自分の複写とまみえたこと、面白く思ったぞ？」
「そのお陰で俺は困ったんだケド……」
少年と別れた帰り道、沈み行く夕陽を横に、先頭を行く羅火と水晶がなにやらごちゃごちゃと言い争いを始める。
「む、終わり良ければ全てよしじゃろうに。それにしても、我を失うほどの思いの強さとでも言うのか……なんとも言えぬ結末だったのぉ」
「――――」
羅火と水晶、その一歩後ろを行く緋赤が何かポツリと呟いた。その声は後ろの二人には届かず、前の二人には確実に届いたわけだが、結果それに続くよう後ろの二人、シュラインとシオンがふと気になったことを呟いた。
「そういえば、あの少年を気絶させたのは古田さんのようでしたが一体どうやって？」
「それ、私も気になってたのよ。よく見えなくてね」
そんな二人の言葉に緋赤は顔だけ振り返り、「ん、あたし自身ビックリだったけど」とぼやくと、再び前を見鞄の中身をあさりだす。その動作言葉に、既に事の成り行きを説明されている前を行く二人が苦笑いを浮かべたのは言うまでも無い。
「コレ」
言葉と同時、緋赤が鞄から出し二人に見せたのは虫除けスプレーと殺虫剤。話によると会長から手渡されたらしい。
「蚊って、ことですか……」
「彼はあの時吸血鬼というよりは蚊だった、ということかしらね……」
思わず二人が苦笑すると、それにつられたのか緋赤も最後に苦笑いを浮かべた。
数日後、今回の事件は月刊アトラスの独占記事なった。他社誌が扱わなかったのはその不可解さと、事件解決により重症者も元へ戻り、まるで何事も無かったかのようなことからだろう。
「……おや？」
その記事の内容は一部事実からは掛け離れ、明らかにゴシップじみた所もあったが、大方武彦が麗香に話しでもしたのか、終わりは明確に書かれていた。
「普段は病弱で温厚な少年が突然の変異!! ‥‥それは弱者の強さを垣間見た瞬間だと思う。本誌はその一部始終を追った――ですか」
立ち寄った本屋で立ち読んだその本を両手で閉じると、シオンは踵を返す。
結局、後日医師から返って来た検査結果は良いもので、事件も完全に止まったことから全てが解決されたと確信した。
そして今日、良く晴れた空を仰ぎ言う。思えばあの日はとても曇っていて…‥
「こんな晴れた日は公園でのんびりするに限りますね」
声は遠い空へと昇っていく――
[終幕]
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
[1538／人造六面王・羅火／男性／428歳／何でも屋兼用心棒]
[3620／ 神納・水晶 ／男性／24歳／フリーター]
[0086／シュライン・エマ／女性／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員]
[4047／ 古田・緋赤 ／女性／19歳／古田グループ会長専属の何でも屋]
[3356／シオン・レ・ハイ／男性／42歳／びんぼーにん（食住）＋α]
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■ ライター通信 ■
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ということで、大変長々となりまして……お疲れ様でした。
すっかりポンコツでした李月です。出だしで風邪を引き、コレが終わる頃ようやく治り……もう不甲斐ないばかりですが、出来上がりました後編、少しでもお楽しみいただけていれば幸いです。
色々補足部分はあると思うのですが――取りあえず此方ご参加の方々は倒すという意見と助けたい、もしくは行動に不可解な部分があるという意見が合わさりこのような展開、結末となりました。こうして終わり、タイトルは色々な意味で受け取っていただければと思います。何がどう弱く何がどう強いのか――私自身、この意味については当初全く違う事を考えてましたからね…
相変わらず共通部分でさえ一部は若干差がある書き方となっております。もしお時間がありましたら、このグループ内はザッと見ていただければ詳細が見えてくる…かも知れません。
【シオン・レ・ハイさま】
いつもありがとうございます、とすみませんでした！
今回戦闘はそれのみに絞る感じだったのですが、捜査に関しては範囲が多方面に渡りありすぎましたね(汗)
シオンさんサイドでは、症状についての核心へと、そしてシュラインさんとの合同捜査へと移動するにしたがって両方のデーターをバランスよく持ち合わせる……筈だったのですが、まとまり無くすみませんでした..。色々な情報の交差で混乱されるかもしれませんが、犯人自身は貧血気味の吸血鬼であり、輸血により血を補っていましたが、その血と相性が良かったのか、献血者が持っていたコピー能力を貰いうけてしまい、最終的にどこかで脳炎ウイルス関連の力も入れてしまったと(ウイルス話は結局此方には書けず..)
シオンさんが今回気になされていたいろいろな点はシュラインさんの考えと交わったり、刺激しあうといいますか…そんな部分もあり、私の中ではお互いにとても良い捜査展開となりました。ありがとうございます。
それでは又のご縁がありましたら…‥
李月蒼
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