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【 タライくん 】
「草間さん、こういう得体のしれないモノを放し飼いにされちゃ困るよ」
怒声と共にやってきた大家に差し出されたのは金ダライ。彼に指摘されると困る事柄には多々覚えのある草間武彦だったが、受け取った金ダライには全く覚えがなく首を傾げた。
「このタライがどうか……なっ！」
武彦が驚き、タライを取り落としたのも無理はない。タライについていた紐が動物の尾であるかのように、ぱたりぱたりと動きだしたのだ。
「とにかく、今後はこういうことがないように気をつけて下さいよ。こっちはアンタに出てってもらっても構わないんだからね」
忌々しげに言い捨て、大家は乱暴にドアを閉めた。
【謎タライとの遭遇】
遠ざかる足音を聞いて、がくりと俯けば足元には動き回る謎のタライ。
心の底から怪奇探偵という己の二つ名を呪った武彦だったが、今この部屋にいる新座・クレイボーンが持つ能力を思い出すと通信販売番組のプレゼンターに負けない笑みを浮かべて振り返った。
「新座、作った生き物は最後まで責任を持って飼いなさい。捨てたりなんかしたらタライくんが可哀想じゃないか」
「違う、おれじゃない！ こんなの生き物にした覚えないぞ」
ぶんぶんと首を振って否定をする新座の足下では、メカ恐竜のぎゃおも彼を真似て首を振っている。
「その言葉が正しいとしたら、このタライはどこから来たのかしら？」
「人に慣れているってことは野生のタライさんじゃないですよね。飼い主さんとはぐれて迷子になったのかな？」
呟いて首を傾げたシュライン・エマの隣では、中藤美猫が武彦にじゃれつくタライを不思議そうに眺めている。
「…………」
そして、煙管を吹かしながら人々を静観していたイワトビペンギン……ではなく『ぺんぎん型もののけ』ぺんぎん文太はゆっくりとタライに近づき、タライに羽をぺたりと乗せた。するとタライはくるりと回転し、武彦の足下に摺り寄せていた頭だと思しき紐のない曲面を文太の方へ向けた。そのまま彼が羽を左右に動かしタライを撫でると、タライは軽く左右に揺れながらも大人しくしている。
「撫でられて喜んでいるみたい。タライさん、迷子になって心細かったの？」
美猫が文太の横にしゃがんでタライを撫でると、タライは紐をぱたりぱたりと振る。
「人懐っこいみたいだし、もし飼い主が見つからないなら事務所で飼ってあげたらいいんじゃないかしら」
金ダライと戯れる少女と中年ペンギン。微笑ましくも、テレビのコントを思い出してしまうような微妙な光景を眺めながらシュラインが問うと、武彦は信じられないという顔で彼女の顔を見つめた。
「シュライン。こんなモノ飼って、どうするつもりだ」
「ほら、形がタライだけに物を運んだりするのを手伝ってくれそうじゃない」
「いろんなのいるから、今更タライの一匹や二匹増えてもいいだろ？」
シュラインの返事で頭を抱えた武彦を笑いながら同意した新座だったが「それが動機だったんだな。ちゃんと連れて帰れよ」と肩を叩かれると顔を引きつらせた。
「ちょい待て、コレは違うってば。違う違う、おれがやったのは……待て待て、ぎゃお。そのタライに懐くな、おれが誤解されるだろ！」
だがメカ恐竜が新座の制止を聞くわけがない。
「ぎゃおぎゃお」
「ぎゃおさんも、タライさんとお友達になりたいの？」
「…………」
タライに興味を示して鳴くメカ恐竜に気づいて、ぺちぺちとタライを叩いていた文太が場所を譲る。しばし金属がぶつかる小さな音が事務所の中に響き渡る。二匹、あるいは一つと一体の相性は特に悪い様子ではなかった。タライはメカ恐竜が中に入っても機嫌を損ねることはなかった。シュラインが言った通り、タライの飼い主は荷物運びを手伝ってもらえることだろう。だがメカ恐竜がタライに齧りついた瞬間、金ダライを地面に叩きつけたような大きな音が事務所の中に響き渡った。
ぐわわわん、ごわわわん。
当然ながら、怪音の発生源はメカ恐竜を振り落として事務所を走り回っている金ダライ。文太は音に驚いて固まり、慌てて自分の耳を押さえたのはシュラインと美猫と新座。そして武彦は「出てってもらっても構わない」という大家の言葉を思い出して慌ててタライを拾い上げた。
「まずいなぁ、ぎゃおの歯形ついてるよ。飼い主が見つかったら怒られそうだ」
武彦に抱かれて大人しくなったタライ残った噛み跡を見て新座がため息をつき、またシュラインも人懐っこいタライの大きな欠点を知ってため息をついた。
「こんなに耳に痛い声で鳴くんじゃ事務所で飼うのは無理ね。騒音の苦情が届いてしまうわ」
音に驚いて硬直していた文太はぷるぷると頭を振ってから、騒音を止めた武彦の足を労うように軽く叩いた。
「草間さんがいない時に鳴きだしたら困りそうですからね」
美猫の呟きを聞いて、シュラインが気づく。
「そういえば、武彦さんが抱いたらすぐに鳴きやんだのよね。飼い主に似ているのかしら」
「てか、最初からあんたのタライじゃないのか？」
犯人呼ばわりされた仕返しも兼ねて新座が追及すると、武彦が慌てて首を振る。
「なっ！ どうして、俺がタライなんかを……」
が、背中に降りてきた気配を感じて黙り込む。どこから現れたのかタライを抱いた彼の背中に、大人の人間ほどの背丈がある白い猫が乗っていた。
「むふふ〜、金儲けの臭いがするんだな。ここは我輩に任せてくれないかな〜」
「うわ〜、でっけえ化け猫」
突如現れたことではなく大きさに新座が感心すると、化け猫と呼ばれた豪徳寺嵐が自分の素性について訂正を入れる。
「我輩は豪徳寺嵐。化け猫じゃなくて招き猫の付喪神ね。付喪神は物が百年経って妖怪変化したものなのね〜」
「じゃあ、タライさんは嵐さんの仲間なんですか？」
「このタライはまだ新しいから付喪神だとは思えないわ」
「…………く」
皆の視線が自分の背後に向いているという状況を変えるべく、武彦はなるべく冷静を保ちながら嵐に告げる。
「どうでもいいが、まず俺の背中から降りろ。それから、このタライがお前の扱ってる商品なら今すぐ持って帰れ」
前半の要求である武彦の背中から降りることには素直に従った嵐だが、後半の要求には首を振った。
「これから増やして商品にするつもりだけど、まだ商品じゃないのね。習性を知りたいからモニターとして、しばらくタライを飼って欲しいんだな」
「ちょっと待て、このタライは明らかに人間に慣れてる。捨てタライだったならともかく、飼い主のいる迷いタライだった場合は勝手に商品にしたら問題になるぞ」
「ふむむ、確かに後から法外な使用料を請求されたら困るのね。飼い主がいるなら、まず契約をしておかないと」
しばらく考え込んだ後、嵐はぽんと手を叩いて言った。
「それじゃあ飼い主探しは草間さんにお願いして、モニターはこっちの人に頼むのね」
【タライくんのいる風景】
モニターに選ばれた美猫が持ち帰った動く金ダライに初めは驚いた四十四匹の猫達だったが、動きはしても自分達に危害を加えることはないと知ると、猫達はすぐにタライくんに慣れてしまった。
「タライくん」
美猫が呼びかけると、タライは床を滑るように静かに彼女の足下へやってきた。そして金ダライの中では猫達が身を寄せ合い、気持ち良さそうに寝息をたてている。今やタライくんは、眠る猫達を起こさぬように気をつかいながら陽だまりを追いかけて、日が落ちればコタツの中へ移動してくれる。そんな猫ぬくぬくタライ時計として、すっかり人気者になっている。
「ごめんね、猫さん。買物の荷物運びをしてもらいたいから、少しだけタライくんを借りるね」
美猫が申し訳なさげに言って、猫達を一匹ずつタライの中から出していく。大半の猫は素直に、多少は嫌がる素振りを見せた猫もいるがタライに爪をたてる猫はいない。一度、タライくんの紐にじゃれていた猫が爪を引っ掛けてタライの鳴き声を聞く羽目になったからだ。
「タライくんが鳴いた時、皆びっくりしてたよね」
思い出してくすくすと笑う美猫の声に合わせて、タライの紐がぱたぱたと揺れた。タライくんが買物から戻って外出で冷えたタライが温まれば、今は出された猫達は再びタライの中で眠る。
美猫のモニター報告書は猫と金ダライが戯れる穏やかな日常に満ちていることだろう。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 0086 ／ シュライン・エマ ／ 女性 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員 】
【 4378 ／ 豪徳寺・嵐 ／ 男性 ／ 144 ／ 何でも卸問屋 】
【 3060 ／ 新座・クレイボーン ／ 男性 ／ 14 ／ ユニサス（神馬）／競馬予想師／艦隊軍属 】
【 2769 ／ ぺんぎん・文太 ／ 男性 ／ 333 ／ 温泉ぺんぎん（放浪中） 】
【 2449 ／ 中藤・美猫 ／ 女性 ／ 7 ／ 小学生・半妖 】
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■ ライター通信 ■
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金ダライライターの猫遊備です。ご依頼ありがとう御座いました。
ですのに納品が遅れまして、本当に申し訳ございませんでした。
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