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複数鬼
「亮君、頑張る気ない？」
全てはその一言から始まった。
街を騒がせていた一人の「鬼」――人肉を喰らい、血を啜る、今この地に人と共存する「鬼」としては優等生だ、とは言っても、共存すべく出した法令により、それは制限されている。というのに、それを行う所謂「悪鬼」が逃げ回っているという。
この街の警察だって馬鹿じゃない。が、その鬼はただの鬼ではなく、幾度となく警察や鬼退治屋と対峙しているに関わらず、全て逃げ切っているということだった。いや、結果的に逃げ切られていたというべきだろうか。
警察も、退治屋も一旦はその鬼を捕まえるのだ――が、いざ対峙、捕獲してみるとソレは四散するのだ。そう、肝心の本体は逃げてしまっている、そういう結果に終わっていた。
手をこまねいている間にもその鬼は被害者を出しているらしく、連日テレビやニュースはそれを報じていた。
それで、この言葉を発した人物である、亮が入り浸っている駄菓子屋の女店主も、鬼退治屋の一人で、こうやって亮に話をもちかけることが多いのだ。亮は一応吸血鬼ではあるが、普通の高校生なのだが――。
「で、募集して集まったのは何人いるわけ？」
駄菓子屋の店先で、店主に亮は言った。
「二人だ」
と、店内から男が二人出てきた。
一人は銀髪をゆらし、覗く青い瞳が印象的だった。が、変わっているのはそこだけで、姿は警察に制服だった。
「よろしく、俺は草薙秋水」
と右手を差し出した。
「よろしく。俺は工藤亮」
と亮も右手を差し出し握手をする。すると草薙の隣にいた男も
「よろしく、工藤。俺は瀬戸口春香」
と挨拶をした。銀髪に、スーツ姿が決まっている。サングラスをかけていて顔の一部はわからないが――きっと美丈夫なのだろう。
「よろしく」
「俺は一応警察だ」
と、瀬戸口はスーツの内ポケットから手帳を――警察手帳を取り出した。
「このままでは警察の面目が立たないんでね。こうやって代表してきたのさ」
「瀬戸口さんは、一応こっちに何とかしろって言ってきた警察の人が送ってきた人だから」
と、駄菓子屋の店主が説明を付け加える。
「確かに、逃げられっぱなしだもんな」
そう言って亮が笑うと「そうだね」と瀬戸口も微笑んだ。
「あ、俺も警察」
草薙も手をあげてそう言う。
「そこの瀬戸口って奴とは違って個人的にやってきた。ほら、このまんまじゃ面目がたたねぇだろ？」
「警察ばっかり集まったのかー」
「大丈夫、腕は確かだから」
と、店主は笑って
「他に警察の部隊も動いているから、奴が現れたら情報が入るわ。そしたら行って頂戴。警察の部隊と一緒に動くか動かないかはおまかせ。とにかく奴を倒せばいいだけ。生死は問わないと言っているから手加減しないでＯＫ」
「だけど」
そこで瀬戸口が口をはさむ。
「奴は分身するけど、どうやって本体を叩く？」
「分身を倒したら四散するという話は聞いているかしら？」
「ああ」
「鬼に詳しい人に聞いたら、分身する鬼――通称『複数鬼』は、分身が殺されたり、一定時間が経つと四散する。そして四散した後に本体に戻ることが多いらしいの。四散したソレはしばらくは散ったままだけど、一定時間経つとまた一つになって、本体の元に戻るんだって。分身したとしても、本体から出たものだから」
「戻るってわけか」
草薙が頷いてそう言った。
「すぐに戻らないのはバレねぇためってわけか。でも、そいつもその『複数鬼』だっつー可能性は？百パーで戻るとは限らないだろ？」
「そうね、そうだけど…」
「やるしかないんじゃないのかな？」
と亮がつぶやいた時にプルルルル、と電話のベルが鳴った。
――来たな、と誰もが思った。
++
告げられた場所は神聖都学園。既に一人犠牲者が出ているらしく、避難を開始しているという。また、学園は警察によって包囲されているという。
亮、瀬戸口、草薙の三人は共に神聖都学園に駆けた――。
学園の外は人だかりでいっぱいで、まず学園の周りを――主に門を中心に警察が包囲、そして学生が避難を続けていた。
「あの包囲に意味あんのか？」
ぽつり、と草薙がつぶやいた。確かに、いくら包囲されていたとしても、『鬼』の能力があればいともたやすく跳んで逃げることが出来るだろう。警察に出来ることは――『逃げたというのを確認することだけ』だ。
「中にいるのは間違いないんだろう？」
と瀬戸口が亮に確認をする。
「うん。警察からの連絡では学園内にて犠牲者を一人出して、学園内を逃走中。で、今警察がここにいるってことは、さ…」
「まだいるってことだな。よーし、いっちょ行こうぜ。節分にはちと早いが、鬼さんぶっ倒してやるさ」
ふ…と草薙の姿が消えたと思ったら、一瞬のうちに塀の上にいた。
「あいつらに話を通しているうちに逃げられちまったら元も子もねぇ。とっとと行こうぜ」
その台詞に亮と瀬戸口は頷いた。
草薙を先頭に、瀬戸口、亮と続いて駆けていく。敷地内は広い――手当たり次第探すしかなさそうで、とりあえず手近の小学校の方から回ることにして向かっている矢先のことだった。
「いたぞ！」
という声。
三人は声の方へ向かって駆けた。声は、前方の――体育館の裏からだ。
行くと、警察が一本の木を囲っていた。木に葉はなく、枝に冬芽を覗かせていた。その木の枝に、一人の人間が――否、白い髪を怪しくゆらし、それには真っ赤な鮮血がこびりついていて、さらに同じ色の瞳を光らせた…鬼。鬼が唇から血を滴らせて包囲する警察を見下ろしていたのだ。
「あれが、複数鬼……」
亮が呟く。
「行こうぜ。――一番いいのは分身される前にケリをつけることじゃねぇか？」
「うん」
草薙に促され、亮と瀬戸口が続く。すると、『複数鬼』彼らに気づき――
「…警察のナリしてるが、お前ら、退治屋だな――」
と、低い声で言った。開いた口の中にある牙にはべっとりと血糊がこびりついている。
「ようやく、本気出してきたってことかぁ？！」
言うなり――複数鬼は前方に跳んだ。包囲している警察など全くの無意味。細い木の枝を蹴ったとは思えないぐらい、跳んだ――。そして、彼ら三人の前方に着地する。
「無駄だよ、無駄。俺は逃げ切ってみせる。逃げるさ。――まだまだ、喰い足りねぇからなぁ！」
そう言って――また跳んだ。それは三つの方向に跳んだ。北へ、東へ、西へ。
「どれか一つは本体だ！俺はあいつを追う」
そう言って瀬戸口は東へ逃げた複数鬼の分身を追っていった。
「じゃあ、俺はあいつだな」
と、北の方向を向いて草薙が言った。
「うん、まかせた」
工藤も、頷いた。
++
「なあ、工藤」
「ん？何？」
駆け出す前に草薙は亮に耳打ちした。
「俺、本当は警察じゃねぇから」
「あ、そうなの？」
「そうした方が動きやすいと思って、な。他の奴には黙っといてくれよ」
「オッケー。じゃ、そっちよろしく」
「了解」
そう言って、互いに駆け出した。
その青い瞳でしっかりと複数鬼の分身を捉える。鬼はまっすぐに道なりに駆けている。両脇には校舎。何階建てかは走りながらではわからないが、どうやらこの高さは跳躍できないみたいだな、と彼は察した。そして考えた。まず考えたことは『どうやってしとめる？』。
――あいつはちょこまかと動きやがるから、とりあえず動きを止めねぇと埒が明かねぇな。
けど、あまり距離もねぇ。背中もこっちにばっちりと見せてやがる――今なら狙える。
そう思った草薙はおもむろに二丁の拳銃を取り出した。
「一気にしとめてやる」
そして彼は彼の能力――『瞬歩』を使って一気に鬼の真後ろまで移動した。そしてトリガーを引く。パァン、パァン――と音が響いた。同時に銃口から銀の弾丸が飛び出し、それは一直線に鬼に向かった。音に気づいて鬼は振り向いたが遅い。弾丸は両方とも鬼の腹と腰を貫いた。
「――っ！」
血だらけの口を開いたが、声は発せられず、それは倒れた。
「やったか？」
拳銃をしまいながら、彼は鬼に近づいたが――同時にそれは四散した。
「ちっ…偽者かよ！じゃあ本体は瀬戸口か工藤のどっちかってぇことか……」
舌打ちをして、その四散した分身が一つになるのを彼は待った。白い霞のようなものがふよふよと辺りを舞っている。
「これが一つになって本体に戻るって言ってたな…。どれ、待つとするか。まぁ、残り二つのどっちかが本体ってことになるから、待ってる間に片が付いちまうかもしれねぇけどな」
そう言いながら草薙は四散した元鬼の分身を見つめた――。
++
四散した分身は、やがて一つの白い霞になり、それが宙を飛び、一目散に走り出した。追っていくとそれは校舎の上に跳んでいった。到達したところは――屋上。
本体はそこに――そう思いながら草薙は校舎の中に入った。階段を駆け上り、最上階で扉を開けた。
重い扉を開けると、そこには一人の鬼、そして瀬戸口と亮が鬼と既に対峙していた。鬼の足元にはついさきほとまでは人間だったものが倒れている。いや、散らばっているというのが正しいのだろうか。残っているのは肉片と血痕と、幾らかの骨――『喰らったな』とすぐに直感した。
「草薙さん」
と、亮が振り向いて言う。
「…あんたたちのも偽者だったか」
「草薙さんのも？」
「ああ、あれが本体だ。間違いねぇ」
三人の視線が集中する。が、鬼は不敵な笑みを浮かべながら
「まだまだ、捕まるわけにはいかない。まだまだ――喰いたりねぇんだからな」
と呟くなり、しゃがみこみ、飛ぼうとした――が、
「そうはいかねぇ！」
と、草薙は自らの指先を切り、その血で地面に文字を書いた。
「奥の手だったけどなぁ！」
指先が書いた言葉は――止まれ。すると文字通り鬼は、止まった。
何故、――何故、体が動かないのかと歯を食いしばる鬼だったが、
「おい、今のうちだ！やっちまえ！」
と、草薙が叫ぶと――
「まかせてもらおう」
と、瀬戸口はベレッタを抜いた。照準を鬼の頭に合わせて――撃った。
「うわあああああああああ！」
自分の目の前に向かってくる弾丸。こんなもの、いつもの自分なら逃げられる。だというのに、体が動かない。逃げられるのに、まだまだ喰いたりないのに。殺し足りないのに。動け、動け、体、動け――目の前に確実に迫る『死』から、鬼は逃げ出すことは出来なかった。
++
「死体の一部を頂いていってもいいかい？報告をしないといけないからね」
そう言って、瀬戸口は破壊された頭部から血でべっとりと濡れた頭髪を一房抜いた。
「倒した、と言っても信じやしないだろう？証拠も無く事実だけじゃ、ね。まぁ、尤もこれを公表するわけにはいかないだろうがね」
そう言いながら瀬戸口は懐からビニールの袋を取り出して、鬼の白い髪を入れた。
「さて、ちょっと早めの節分も終わったことだし、何か食べにいかねぇか？報酬も入ることだしさ」
草薙がそう言って笑った。
「言っておくが、豆じゃねぇぞ」
節分には早いんだからな、と笑って言う。
「とりあえず、警察に報告して、駄菓子屋に戻ろう。おいしい料理作って待っててくれてるよ」
亮がそう言って、屋上から下を眺めた。
「それに多分、節分まで鬼退治はまだ何件もあると思うし、豆は早いかな」
「…ちげぇねぇ」
この街では年中節分みたいなものだしさ、そう言って亮は笑った。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【3576／草薙・秋水（くさなぎ・しゅうすい）／男／22／】
【3968／瀬戸口・春香（瀬戸口春香）／男／19／】
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■ ライター通信 ■
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はじめまして。皇緋色です。まだまだライター初心者ですので、至らない部分もあったと思いますが、楽しんでいただけたでしょうか？
『鬼』と『人』が共存する世界、という異界なのですこういうオチになりました。
多分、これからも異端の『鬼』とのバトルをメインに依頼をかけていくと思いますので、機会がありましたらまた当異界を訪れてくださったら幸いです。
++草薙秋水様
おいしいところでおいしい設定を使わせていただきました。あと、プレイングに書いて下さった「ちょいと早めの節分とは気のきいた鬼もいたもんだ」の台詞がすごいツボに入りましたので、なんだか二回も言わせてしまいましたが。
楽しんで頂けてたら幸いです。
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