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激走！ 開運招福初夢レース2005！
〜 スターティンググリッド 〜
気がつくと、真っ白な部屋にいた。
床も、壁も、天井も白一色で、ドアはおろか、窓すらもない。
（そういえば、以前にもこんな事があったような……）
思い出したのは、ちょうど一年前、つまり去年の正月のこと。
初夢としてみた夢の中で、なにやらとんでもないレースに参加させられた記憶がある。
その時も、スタートはこんな真っ白な部屋の中だったはずだ。
（確か、新春恒例とか言ってたような気もするし、やっぱりこれはあの夢なのかしら）
そう考えはじめた時、突然、どこからともなく声が響いてきた。
「お待たせいたしました！ ただいまより、新春恒例・開運招福初夢レースを開催いたします！！」
（あぁ、やっぱり）
新春恒例と言っていたことと、去年の「あの夢」であること。
二重の意味で、そう思わずにはいられなかった。
「ルールは簡単。誰よりも早く富士山の山頂にたどり着くことができれば優勝です。
そこに到達するまでのルート、手段等は全て自由。ライバルへの妨害もＯＫとします」
レースのルールはもちろん、この説明の文句も、どうやら去年と全く同じのようだ。
「それでは、いよいよスタートとなります。
今から十秒後に周囲の壁が消滅いたしますので、参加者の皆様はそれを合図にスタートして下さい」
その言葉を最後に、声は沈黙し……それからぴったり十秒後、予告通りに、周囲の壁が突然消え去った。
かわりに、視界に飛び込んできたのは、ローラースケートやスポーツカー、モーターボートに小型飛行機などの様々な乗り物（？）と、馬、カバ、ラクダや巨大カタツムリなどの動物、そして乱雑に置かれた妨害用と思しき様々な物体。
そして遠くに目をやると、明らかにヤバそうなジャングルやら、七色に輝く湖やら、さかさまに浮かんでいる浮遊城などの不思議ゾーンの向こう側に、銭湯の壁にでも描かれているような、ド派手な「富士山」がそびえ立っていたのであった……。
「これは、やっぱり去年の夢よね」
去年とほぼ同様の状況にあるのを確認して、シュライン・エマは前回のことをもう一度思い出してみた。
さすがに一年も前のことだから、細かい部分の記憶はやや曖昧になりつつあるが、鮮明に覚えていることもたくさんある。
レースの途中に見つけたあの奇妙な茄子のことや、ゴールを守っていた巨大なゴリラのこと。
そして、シュラインを乗せてくれた、あの大きな鷹のこと。
（せっかくだから、またみんなに会ってみたいわね）
そんなことを考えながら、シュラインは辺りを見回した。
去年のあの鷹は、すぐに見つかった。
去年と同様、ちゃんと背中に鞍も乗っている。
「今年もよろしくね」
シュラインが頭を撫でると、鷹は嬉しそうに一声鳴いた。
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〜 鷹と茄子と狂ったジャングル 〜
（やっぱり、もう少し考えた方がよかったかも）
平代真子（たいら・よまこ）は、早くも自分の選んだ移動手段を後悔し始めていた。
最も速そうな乗り物にロープを引っかけ、水上スキーのように後ろをついて行く。
当初は非常にいいアイディアだと思っていたのだが、ここにきていくつか欠点が見つかり始めたのである。
まず、水上、それもボートの真後ろを走るのとは異なり、地上はとんでもなくでこぼこしているということ。
特に、ジャングルの中を、四駆で強引に突っ切られたのでは後ろにいる代真子はたまったものではない。
木に突っ込んだりという致命的な事態だけは何とか回避できていたが、こうしょっちゅう飛び跳ねていたのではとても足がもちそうもなかった。
そして、もう一つは、ロープの強度を確認していなかったということ。
当然、でこぼこ道を高速で引っ張っていくということは、それだけロープにかかる負担も増す。
自分か、ロープか、その両方かが絶えず揺れているからよくわからないが、なんとなくロープが弱ってきているのは気のせいだろうか？
（これで、本当にゴールまでつけるのよね？）
代真子が、つい弱気になった、ちょうどその時。
突然、ロープがぶつりと切れた。
やばいと思う間もなく、バランスを崩して盛大にひっくり返る。
そのまま、何度かの衝撃を伴って、世界がぐるぐる回り――。
気がつくと、代真子は仰向けに倒れていた。
ものすごい勢いであちこちをぶっつけたにも関わらず、少なくとも骨が折れるような事態にはなっていないらしい。
（あぁ、夢の中でよかった）
心底そう感じて、代真子は一つ大きく息をついた。
と。
彼女の上を、大きな鳥が飛んでいった。
鷹だ。
それも、相当大きい。鷹の王様か何かかも知れない。
「つかまえなくっちゃ！」
代真子はすぐに起きあがると、大急ぎで鷹の後を追った。
鷹は、とある大きな木の枝にとまった。
どこかで、そう、某電機メーカーのＣＭか何かで見たことのあるような木である。
（お正月で、富士山と来たら、やっぱり鷹と茄子よね）
代真子は木陰からその様子を伺って……そこで、あることに気がついた。
なんと、鷹の上に人が乗っていたのである。
（何だ、先客がいたんだ）
そのことを少し残念に思いつつも、代真子は木の上の人物に向かって叫んだ。
「ねぇ、そこの人！ その鷹どこで見つけたの！？」
その問いに、鷹に乗っていた女性――シュラインは不思議そうにこう答える。
「どこって、スタートのところだけど？」
言われてみれば、スタート地点には「乗用に使えそうな動物」の姿も多数あった。
カニやらバッタやらツチノコやらまでいたのだから、乗用の鷹の一羽や二羽、いても不思議ではない。
「ああっ！ その手があったのね！」
頭を抱える代真子。
スタートまで戻ればまだ残っているかも知れないが、さすがにここから戻るというのは厳しい。
少し悩んで、代真子は「とりあえず、今の時点では鷹はあきらめる」という決断をした。
ともあれ、鷹がダメなら、茄子だけでもおさえておくべきであろう。
「……じゃ、どこかに茄子のありそうな場所ってない？」
まずは、目の前にいるシュラインにそう尋ねてみる。
それに対するシュラインの返事は、予想だにしなかったものだった。
「茄子なら、この木がそうだけど」
彼女の表情を見る限り、冗談とはとても思えない。
しかし、この木はどう見ても茄子の木とは思えないし、そもそも茄子がこんな巨木になるなどという話は聞いたことがなかった。
「まあ、すぐには信じられないとは思うけど、本当にそうなのよ。
ここまで上がってこられれば、わかると思うんだけど」
それを聞いて、代真子はこの大木を登ってみる決意を固めた。
「じゃ、今から行くから」
そう言うが早いか、木を登り始める代真子。
持ち前の運動神経のおかげで、シュラインのいる枝までたどり着くのにさほどの時間はかからなかった。
「で、これのどこに」
茄子があるの、と言おうとする代真子に、シュラインは大きな濃い紫色の実を手渡した。
なるほど、色だけ見れば茄子のようでもあるが、茄子にしては形もずいぶん丸っこいし、大きさもやや大きい。
何より、手触りが、茄子にしては余りにも固かった。
「これ……茄子なの？」
「説明すると長くなるけど、茄子、というよりEggplantね。
名前の通り、摘んでからしばらくすると孵るから気をつけて」
親切に疑問に答えてくれるシュラインだが、その答えがますます代真子の疑問を増幅させる。
「孵る、って……何が？」
「茄子、あるいは、茄子の牛が。ここから先は、説明するより見た方が早いわ」
どうやら、これ以上聞いても理解することは限りなく難しそうだ。
代真子はシュラインに礼を言って木を降りると、茄子（？）を片手に再び歩き始めた。
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〜 茄子牛の不思議な生態 〜
ジャングルを抜けて、シュラインは川の方へと向かっていた。
「それにしても、ひどい目にあったわ」
ジャングルでの出来事を思い出すと、その言葉が自然と口をついて出た。
そもそもの発端は、昨年のゴールキーパーを務めていたあのゴリラに、バナナでも探して差し入れようか、というシュラインの思いつきだった。
ジャングルの中を探し回った結果、どうにかこうにかバナナは見つかった。
ただ、そのバナナが全長数メートルもある獰猛な肉食果実（？）だったのは、さすがに計算外だった。
あげく、「一房が地面に転がってただのでっかいバナナのふりをし、拾いに来たところを一斉に包囲して急襲する」などというずる賢さまで備えていたのだからたまったものではない。
もし、あの時あのゴリラがバナナ狩りに来ていなければ、今頃シュラインは鷹もろともあのバナナに食べられていただろう。
「結局、差し入れどころか、助けられちゃったわね」
結果だけ見れば何とも情けない結果に終わってしまったが、彼の様子を見る限り、シュラインたちがなぜあんなところにいたのかは、どうやら察してくれたらしい。
それだけが、せめてもの救いであった。
そんなことを考えているうちに、シュラインたちは目指す川辺へと到着した。
川の向こう岸にある花畑や、川の水面に顔を出しているカバのようでもワニのようでもある生き物などは去年と同じようだったが、こちら側にはいつの間にか木が植えられ、川沿いに並木道ができている。
さらにその奥では、なにやら巨大な建物の工事が急ピッチで行われているようだった。
「やっぱり、一年経つと変わるものね」
そんな感想を口にしながら、シュラインは並木道の横の空き地に鷹を着陸させた。
鷹が羽を休めている間、辺りを歩きながら、足下に目をこらす。
そこへ、空飛ぶ絨毯に乗った綾和泉匡乃（あやいずみ・きょうの）が通りかかった。
「何を探しているんですか？」
その何の気なしの問いかけに、シュラインもなんでもないことのようにこう答える。
「去年、この辺りで別れた茄子の牛が、どこかにいないかなぁと思って」
だが、その内容は、決して匡乃にとって「なんでもないこと」ではなかったらしい。
「茄子の牛ですか。面白そうですね」
興味津々と言った様子の匡乃に、シュラインは去年あったことをかいつまんで話してみることにした。
「なるほど、そんなことがあったんですか」
シュラインの話を聞いて、匡乃は納得したように頷いた。
「私も特に急いでいるわけではありませんし、一緒に探しましょうか」
その申し出自体は嬉しいのだが、それを受けるためには、どうしても話しておかなければならないことがある。
「それなんだけど、実は今あの子たちがどんな姿をしているか、私にもよくわからないのよ」
そう。
シュラインが知っているのは茄子が木になるところから茄子牛が孵るところまでであって、その後の過程、つまり茄子牛がどのように成長するかについては何も知らないのである。
「あのままの姿で大きくなっているかもしれないし、もともとは木になっていたわけだから、育つと木になるような気もするし」
現実世界の生き物ならある程度は他の生物から類推することもできるが、夢世界の生き物にもそれが適用できるかは非常に怪しいし、そもそも現実世界に「木になった卵からふ化する動物」などいない。
つまるところ、姿のわからない相手を探しているのであって、見つかる可能性は限りなく低いのだ。
「まあ、鳥と一緒なら、刷り込みも子供の頃だけでしょうし。
あの子たちはあの子たちで、どこかで元気にやってるんじゃないかしら」
自らを納得させるようにそう口にすると、シュラインは出発の準備を始めた。
その時だった。
「シュラインさん、あれを見て下さい」
不意に、匡乃が驚いたような声を上げる。
振り返ってみると、いつの間にか、並木に満開の花が咲いていた。
桜のような、しかし、鮮やかな紫色をした花が。
「思い出したんじゃないでしょうか。シュラインさんのことを」
アメリカネムノキのような木からもいできた茄子。
そこから孵った茄子牛が、はたして桜の木に育つものだろうか。
けれども、そんな常識的な疑問はもはや無意味だった。
夢の中で、現実世界の常識が全く通用しないのはすでに身にしみてわかっていたし、何よりシュライン自身がこの並木こそ「彼ら」であると確信していたのだから。
「よかった……元気そうで」
そう呟いて、シュラインは「茄子の花」を眺め続けた。
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〜 鳥人間コロシアム 〜
（今年も、景気よく人が飛んできてるわね）
勢いよく吹っ飛んできた人を回避して、シュラインは大きなため息をついた。
このレースは、ゴール前にたどり着いてからが本番なのだ。
去年は申年だけにゴリラだったが、今年は酉年だから巨大なニワトリでもいるのだろう。
そんなことを考えながら、シュラインは富士山の山頂へと向かった。
が。
そこで待っていたのは、シュラインの想像を遙かに超えた出来事だった。
富士山の山頂のはずなのに、そこにあったのは、大きな大きなカルデラ湖。
湖面にはいくつもの船が浮かび、その真ん中に、ぽつんと小さな島のようなものがある。
島には、「ゴール」と書かれた旗が。
そして、その周囲を囲む船には、「マッスル」と大書された旗が掲げられていた。
（これは、どう解釈したらいいのかしら）
予想外の事態に、シュラインはいったん湖岸に降りて様子を見ることにする。
そこへ、ちょうど他の選手がやってきた。
暴走族仕様のバイクで、爆音をとどろかせながら一気に湖面を突っ切ろうとする。
と、次の瞬間。
そのバイクめがけて、船に備えつけられていた大砲が火を噴いた。
「危ない！」
ここが夢の中であることも忘れて、シュラインは思わず顔を覆った。
「痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛いっ！！」
その声に、おそるおそるシュラインは目を開き、あまりのことにその場で硬直した。
バイクはなぜか湖面に倒れたまま浮かんでおり、その横では、バイクに乗っていた選手が、なんと鍛え上げられた肉体とニワトリの頭部を持つ鳥人間（？）によって、見事に腕を極められていたのである。
「ギブアップ？ ギブアップ？」
そう確認しながら、なおも技をかけ続ける鳥人間。
たまらずに犠牲者が水面をタップすると、彼（？）はようやく技を解き、それからおもむろに犠牲者の両足を掴んで、その場でぐるぐる回り始めた。
そして、十二分に勢いがついたところで、ジャイアントスイングの要領でぶん投げる。
「まぁた来いやぁあ！！」
スタート地点近くまで飛んだであろう犠牲者に向かって、鳥人間はハンマー投げの選手のようにそう吠えたのであった。
「シュラインさん」
後ろから名前を呼ばれて、シュラインはふと我に返った。
振り返ってみると、ポニーに乗った弓槻蒲公英（ゆづき・たんぽぽ）と、空飛ぶ絨毯に乗った匡乃の姿があった。
さらにやや後方には、バネつきシューズを履いた代真子の姿も見える。
「今の、見ましたよね」
匡乃のその言葉に、シュラインは肩をすくめてみせた。
「今年も正面突破は無理よね、はっきり言って」
「新年早々、初夢で腕を折られたくはありませんし」
「わたくしも……今回は、ちょっと怖いです……」
蒲公英と匡乃も、その点についてはやはり同じ考えのようである。
しかし、代真子だけは違った。
「無理だろうとなんだろうと、ここまで来たら行くしかないでしょ」
その口調には、ひとかけらの迷いすらない。
「どうしてもというなら止めませんが、どうなっても知りませんよ」
止めてもムダだと感じてか、匡乃が呆れたように言う。
「ま、なんとかなるわよ、多分」
不敵に笑って、代真子が最初の一歩を踏み出……そうとした、ちょうどその時。
轟音とともに、上空からなにやら巨大な物体がこちらに向かって近づいてきた。
「なによ、いきなりっ！」
出鼻をくじかれて、代真子が恨めしそうに空を見上げる。
だが、その表情が驚きに変わるのに、さほどの時間はかからなかった。
雲をかきわけ、一同の前に姿を現したのは……巨大な宇宙船、もしくは戦艦だったのだ。
「あんなのあり！？」
「なんでもあり、じゃないですか」
そんなことを話している間にも、宇宙船はゴールを目指してどんどん高度を下げてくる。
その巨大な船体に向かって、鳥人間たちは一斉に大砲を発射した。
十数人の鳥人間たちが、一斉に宇宙船に特攻をかける。
しかし、宇宙船の分厚い装甲と強力なバリアの前では、その攻撃は余りにも無力だった。
あっさりとはじき返され、湖面に墜落する鳥人間たち。
それでも、彼らの闘志が衰えることはなかった。
今まで出番を待っていた鳥人間たちが我先にと大砲のところへ向かい、準備ができたものから次々と宇宙船に向かっていく。
宇宙船はそんな彼らの必死の攻撃を嘲笑うかのように降下を続け、鳥人間たちの船をはじき飛ばして、ゴールの小島に横づけした。
その場に居合わせた全員が呆気にとられて見つめる中で、船体の中程にあるハッチが開き、そこから一人の選手が姿を現す。
彼を止められる者は、もはや誰もいなかった。
「ゴール！！」
どこからともなくあのアナウンスの声が響き、小島に降り立った勝利者が満面の笑みをたたえて現実世界に帰って行く。
ふと周りに目をやると、ゴールを守っていたはずの鳥人間軍団は見事に全滅していた。
そのことに気づいた数人が、我先にとゴールへ向かって突進する。
それを見て、必死で立ち上がろうとする鳥人間。
けれども、その受けたダメージは余りにも大きく、彼は立ち上がることすらできずに膝から崩れ落ちた。
と。
突然、蒲公英の乗っているポニーがゴールとは別の方向に向かって走り出した。
「蒲公英ちゃん！？」
目指しているのは、ゴールではなく、あの傷ついた鳥人間のところ。
おそらく、傷ついた彼らの手当をしようというのだろう。
「蒲公英ちゃん、手伝うわ」
シュラインは彼女の背中に向かってそう叫んで、あちこちに散らばっている鳥人間たちを回収に向かった。
鳥人間たちの回収は、思った以上にスムーズに進んだ。
鳥人間たちがすっかり意気消沈してしまっていたこともあったが、それ以上に大きかったのが、代真子が途中から回収を手伝ってくれたことである。
「あたしも、あの子にはさっき助けてもらったからね」
そう言って笑う彼女の腕には、確かにジャングルであった時にはなかった絆創膏が貼られていた。
そして、手当ての方も、それに負けず劣らずはかどっていた。
その一番の理由は、治癒能力を持つ匡乃が重傷患者を治療していたことである。
「放っておくと、彼女はまたあの能力を使いかねませんからね」
蒲公英が相手の傷を自分に移し替える能力を持っていることを、匡乃は去年のレースの際に目撃している。
「さすがに、見捨てておけませんよ」
せっせと鳥人間に包帯を巻いている蒲公英を横目で見ながら、匡乃は軽く苦笑した。
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〜 そして 〜
一通りの手当てが終わる頃には、すでにシュラインたち以外の選手は全員ゴールしてしまっていた。
もはや、こうなってしまった以上、多少の順位の差に意味はない。
「この際だし、全員いっしょにゴールしましょうか」
シュラインの提案に、全員が笑顔で頷いた。
鳥人間たちが最敬礼で見送る中、四人が同時にゴールの小島に足を踏み入れる。
すると、それを待っていたかのように、あのアナウンスの声が聞こえてきた。
「本日は、当レースに御参加下さいまして、誠にありがとうございました。
残念ながら、結果としては最下位タイの十六位ということになってしまいましたが……」
そこで一度言葉を切ってから、力強くこう続ける。
「皆さんを、今回のＭＶＰとして特別表彰いたします！」
それと同時に、鳥人間たちから力強い拍手が送られた。
「本年が皆様にとって良い年となりますように……」
その声を最後に、景色がゆっくりと薄れ、拍手の音が遠くなっていく。
そして……シュラインは、夢から覚めた。
目を覚ました後で、変わったことが一つだけあった。
部屋の壁に、額に入った押し花アートが飾られていたのである。
もちろん、押し花になっているのは、あの時見たのと同じ紫色の桜（？）だった。
（茄子から、茄子の牛が孵って、桜の木になって……この後、どうやってあの大木に戻るのかしら）
紫色の桜を見つめながら、シュラインはふとそんなことを考えた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
4241 ／ 平・代真子 ／ 女性 ／ １７ ／ 高校生
0086 ／ シュライン・エマ ／ 女性 ／ ２６ ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
1537 ／ 綾和泉・匡乃 ／ 男性 ／ ２７ ／ 予備校講師
1992 ／ 弓槻・蒲公英 ／ 女性 ／ ７ ／ 小学生
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■ ライター通信 ■
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撓場秀武です。
この度は私のゲームノベルにご参加下さいましてありがとうございました。
また、ノベルの方、大変遅くなってしまって申し訳ございませんでした。
さて、今回が二回目となるこのレース。
前回とは違って、勝ちを狙っているプレイングが一つもなかったのが個人的には驚きでした。
そこで、こういう終わり方にしてみたのですが、いかがでしたでしょうか？
・このノベルの構成について
このノベルは全部で五つのパートで構成されております。
このうち、四つ目のパート以外は複数パターンがありますので、もしよろしければ他の方のノベルにも目を通してみていただけると幸いです。
・個別通信（シュライン・エマ様）
昨年に引き続いてのご参加ありがとうございました。
例によって例のごとく（？）、今年も怪生物大盛りで書いてみましたが、いかがでしたでしょうか？
もし何かありましたら、ご遠慮なくお知らせいただけると幸いです。
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