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バウンティ・キャット
ネットにあふれかえる情報。
星の数程もあるサイト。
『それ』は都市伝説にしか過ぎない筈の物だった。
曰く、ネットのどこかに賞金稼ぎサイトが存在している。
曰く、そこでは本当に物や人に賞金か賭けられている。
もちろんそんな物騒なサイトが東京に、この日本に存在する訳がない。
噂にしか過ぎないはずのサイトは、ある日突然真実となってネット世界に広がり現実へと牙をむいた。
サイト名は『Ｊ・Ｊ（ジャック・ジョーカー）』
賞金首として乗せられる写真も実在する人。
顔が乗せられた人が居なくなったのも事実。
誰かに大金が転がり込んだのも事実。
紛れもなく現実の出来事。
異常としか言いようがないそのサイトは、怪異ともいえる程の早さで広がりを見せ、ウイルスのように蔓延していく。
一度発せられた情報の波は留まる事を知らなかった。
「………」
青白く光る画面の前に置かれた手がブラウザを更新する。
新しいターゲットは二人。
金茶の髪に紫色の瞳をした少女と黒髪黒目の少女。
かけられた賞金は今までとは桁違いの最高額。
きっと騒ぎになるとは誰もが予想出来たはずだ。
賞金稼ぎを気取る人数は不明。
事の成り行きを監視する目の数は、正確に把握する事すら出来ないだろう。
この後どうなるのだろうかを思い浮かべ、監視者の中の一人は口元に笑みを浮かべた。
切っ掛けはゴーストネットの掲示板に書き込まれた『Ｊ・Ｊ』のサイトのアドレスと情報。
本当に犠牲者らしき人が居る事と賞金を手にした人が居るとの話。
事実を確かめるために、いつものように個室を一つ借りて、喜々として調べ始めようとした雫を何か嫌な予感がするとメノウが待ったをかけた。
リリィも何とか危ないから手を引くように止める事に成功し……説得のために最後の確認をとサイトを見に行き驚愕する。
乗せられている写真は紛れもなく自分達だったのだから。
「………やられた」
「ええっ、なに……これ？ どうして二人が」
「静かに雫ちゃん。リリィちゃん、今どうなっていますか？」
「えっと、待ってね」
解りやすい作りだから直ぐに情報の確認する事が出来た。
「ここにいるって事はもうばれてる見たい……」
同時に画面の、情報ではない所を見ていたメノウが眉を寄せる。
「道理で……背景に思考を壊しすように仕込まれてます。あまり長時間は見ないでください」
賞金稼ぎを気取る愚かな人間がどれほど近くにまで来ているか解らない。
捕まったらどうなるか考えたくもなかった。
だが危険だと言う事だけは解る。
「直ぐにでも移動した方が良さそうですね、時間さえかせげば気付いてくれると思いますから」
「うん、雫ちゃんは隠れてれば問題ないと思うから、みんなにいまの事知らせて」
「姿が見えないように結界を張りますから。安全だと思う人が来たら声をかけてください。それまでは絶対に喋らないで」
机の下に一時的に隠れて貰い、体中に呪札を貼り付けていく。
口元を抑えながら雫はこくりと頷いた。
「後は……」
「ねえ」
同じように結界を張りつつ逃げようとしたメノウに、リリイが耳打ちする。
「どう？」
「……いいですね、それ」
頷いてから地面や壁に術を書き込んでいく。
「あ、りょうから電話」
「今はちょっと……携帯は術に影響が出てしまうので」
「……解った」
何か誤解を受けるかも知れないけれど直ぐに誤解はとけるはずだろう。
一分後。
静かなノックの後に見ず知らずの男が入ってくる。
術で姿を隠して、机の下に潜り込んだ三人の前であからさまに舌打ちをしてから、更に数人の仲間らしき男達を招き入れる。
「おい、出たの見たか？」
「見てない、情報も出てないし」
付いたままのパサこんの画面を確かめ始める男や部屋の中を確かめ始める男。
机の下をのぞき込んだ男が振れそうになったのはばれないと解っていてもドキドキした。
「誰だよ、子供二人だから簡単だって言ったの」
「それとも先に誰かに持ってかれちゃった？」
「そんな事無いって、オレらが一番でしょ」
相手が助けに来た訳ではない事は明らかだった。
「捕まえたらなに買う？」
「そんな事よりとっとと捕まえに行けよ」
その後交わされる会話からも、彼らが賞金稼ぎ気取りで二人を捕まえに来ているのは決定的である。
目を合わせて頷きあい、メノウが最後の一文字を床に書き込みトラップを発動させた。
ドンっ！！ バンッバンッバンッッ！！！
パソコンの画面が、床に書かれた文字が一斉に爆発し始める。
「成功ッ！ 弁償はりょうによろしくって言っといてね」
「今です、いきましょう」
メノウの手を引いて走り出すリリィに、雫は首を縦に振ってから逃げ出す。
もはや使い物にならない部屋に残されたのは、返り討ちにあって呻いている男達だけだった。
■シュライン・エマ
連絡が入った事を知ったのは、いつものようにシュラインが興信所に居たからである。
事件で狙われているのがよく知っている二人、リリィとメノウであると言う事も同時に知った。
電話をかけてきた相手がＩＯ２だと言う事と草間の口調から考えれば、さして悩まずに虚無の境界絡みだという事は解る。
「今本部で調査やら連絡やらやってたりしてる最中で、人手がたりないから来て欲しいそうだ」
「連絡とればいいのね」
「そっちは本部で集めてる最中だから、調査の方手伝って欲しいそうだ。ただし一般人に紛れて特殊能力者がいる可能性が在るから要注意だそうだ」
なら必要なのはすぐにでも行く事と興信所にある虚無の境界関連の資料だろう。
「解ったわ、私の方でも様子を見ながら追いかけてみるから。武彦さんは資料持っていってくれる、使うかも知れないでしょ」
「助かる」
手早く必要なファイルを揃えて振り返った時には、もう草間は支度を終えていた。
最も……用意していた物はほとんど無かく、電話で細かい打ち合わせをしていただけのようである。
「零、留守は頼んだ」
「はい、兄さん」
「急ごう」
「そうね、気を付けてね武彦さん」
「ああ、シュラインもな」
扉から出ていく草間の後に続きながら、興信所の前で別れて逃走中の彼女たちの元へ向かう事にした。
二人が今かくまって貰っている古本屋の近くで落ち合ったシュラインと啓斗が、周りの様子を見張りながら手身近に情報を交換しする。
「いまは小康状態みたいだな……」
苦労したと溜息を付く。
ここで落ち合うまでに見たそれらしき人間は見た目はいたって変化が無そうだから質が悪い。
本人達も操られているなんて言う自覚は当然ないだけに、なにも変わらないから紛れてしまえるし、
かといって注意深すぎれば何もしていないだけの一般人と間違えてしまいかねない。
これは実に厄介な事だった。
「いまは不自然な足音もないし……様子見ね」
一定距離を置いて、近くに怪しい人物が居ないかを確認しながら小声で会話を交わす。
辺りにまだ怪しい顔は見えない。
これまでに賞金を手にした人は近くにくる可能性が戦いからと、顔を調べて貰ったのだ、
「気になるのはどうやって確認してるかなのよね。口コミだけでこんなにはっきりと、しかも早く情報が集まるのは何かしてるからだと思うの」
「例えば………特殊能力とか？」
「その可能性は高いわね、新しい情報が更新されたみたい」
「シュラ姉、サイト見たらまずいんじゃ？」
画面を見ていたら危険だと聞いていた啓斗の問いに、シュラインが手をこまねいて画面を見せた。
「大丈夫よ、原因が解ってるなら対処できるし、例えば画面を見難くするとか、加増を拒否すれば回避できるみたい」
「画像拒否なんてできるんだ？」
納得したような表情に、シュラインが続ける。
「後気になるのは、狙われたのが関連性があるのかと、どうしてこんなに回りくどい手を使ったかって事よね」
「関連性とかはきっともう調べてると思うけど、理由は……」
「私の推測だけれど」
人差し指を頬にあて、シュラインが予想を口にし始めた。
「組織や個人への対処方法の情報を集めているかとか……」
「後は牽制と混乱狙いって言うのも考えられる」
『どれも当てはまりそうな事ですね』
戻ってきた電話の声にシュラインが応える。
「ずいぶん立て込んでるみたいだけど、こっちに何人回せてるの？」
『本当ならそっちにディテクターを回したかったんですがね」
「それは良いのよ、やる事があると思うし」
『数は集めるようにしてますよ……ここに、置いておく人数も必要なんですよ』
含みのある言い方にシュラインと啓斗が眉を寄せた。
「何かあるのか？」
『タイミングがいいと思いませんか？』
「まさか……」
情報が漏れている可能性もあると言う事。
「それ、確かな事なの」
『推測なんでハズレの場合もありますけどね、不安の種を取り除くのであれば調べておかないとならないんですよ。後は対策やらなにやらですが』
「大丈夫なのか……ＩＯ２？」
『スパイなんて何処の組織にでもある事ですよ、尻尾を出したならかえってやりやすい。精々利用させて貰います』
「まあそう言う事なら大丈夫そうね、そっち引き続きお願い………りょうさんは？」
今慌てている頃だろうが、開いているのなら手を借りたいと思っての言葉だ。
『かそれもえって危険度が増す可能性がありますが』
「何か問題があるのか？」
『一部のメンバーも目を付けられてる可能性がありますから、かえって危険は増す事になりますんで……変わりを行かせてます』
「変わり？」
誰だろうと思わず周りを見渡しそれらしき人を探すがし……ハッと啓斗とシュラインが気配を察知し振り返る。
「初めまして、ヴィルトカッツェです」
立っていたのは一人の少女。
しかも天下の往来を出歩くにはいささか不釣り合いな、体にピッタリと密着したボディースーツを身につけていた。
『傍にいさせて、何かあったら連絡させるようにしますが。出来るだけ内密にお願いします、隠密行動の意味が薄れますから』
「そうね……よろしくお願いね」
「はい、頑張ります」
ペコリとお辞儀をしてから、再び姿を消す。
思いついたように画面をのぞき込んだシュラインが眉を潜めた。
「……急に掲示板が荒れてきてるわね」
「本当だ……さっきまではそれほどじゃなかったのに」
「もしかして誰かが何かした？」
『細工したみたいですから、偽の情報には気を付けて下さい』
「かく乱さえしてくれたのなら後はここで気を付けていれば問題ないし……話はまた後でね、何かあったみたい」
「入った気配なんて無かったのに」
言葉を中断させてシュラインが振り返るのと啓斗が走り出したのは同時。
知らせる間もなかったのだろうか、姿を現したウィルトカッツェが飛び込んでいくのが見えたのだ。
「一体何が！？」
中にいたのは古本屋の店主とリリィと悠と也。そしてヴィルトカッツェ。
「た、大変ドアが！ 電話してたら」
「落ち着いて、リリィちゃん」
「……転移能力者？」
「そうっ。きっとそうっ」
ポンとシュラインが肩を叩いて落ち着かせている時に悠と也が必要な情報を知らせてくれる。
「今妨害してますっ☆」
「そう遠くに行ってませんっ♪」
「場所は？」
「店の裏です！」
声が重なると同時に、頷きあって店から飛び出していく。
行動の選択は迅速だった。
啓斗とシュラインが気配や音を頼りに裏に回り、悠と也がここに残ってリリィの護衛兼どこに行ったかを直接追跡。
「私は……」
「ヴィルトカッツェは反対側からお願い」
「はいっ！」
走り出しながらシュラインが耳を澄ませれば、聞こえるのはメノウの声。
「まだ遠くには行ってないわ」
「能力者だとしたら、相手によっては厄介な事になるな……」
臨戦態勢を整えながら現場に到着し、メノウを連れ去ろうとしたその相手を見つけ……驚き目を見開いた。
能力者かも知れないと知り、うっすらと嫌な予感はしていたのだ。
もしも、知っている相手だったらと。
その予感は、不幸にも的中してしまったようである。
「千里ちゃん！？」
「どうしてここに！」
月見里千里はまぎれもなく、よく知った相手だったのだ。
一瞬の沈黙。
緊張と戸惑いによる降着場ほんの一瞬で終わりを告げた。
「見つけたっ！」
飛び出してきたヴィルトカッツェは、躊躇無く手にした刃で斬りかかろうとする。
「――っ！？ まって！」
切ってしまってはまずい相手だと咄嗟に呼び止めるまえに、千里がメノウを前に付きだし盾にする。
「なっ！！」
このままじゃ止めきれない。
そう判断した啓斗が咄嗟にヴィルトカッツェの前に飛び出し小太刀で刃を受け流し、反動そのままに体を反転させメノウを奪還しようとするが……。
「だめっ、下がって」
「えっ！？」
思いも寄らぬ待ったをシュラインがかけ、慌てて啓斗が後ろに飛び退く。
その立ち位置の上を千里が作り出した刀が横一線になぎ払うが……止めた理由はそれではない。
「一体……」
「シュラ姉！？」
何故という疑問を顔に浮かべる啓斗とヴィルトカッツェは、それでも千里を挟むように立ち間合いを測っている。
「理由は……」
目線がメノウの方へと向けられた。
腕を後ろへと回され、それだけでも動くのが苦労していそうな様子なメノウの口が僅かに動く。
それに気付いた千里が作り出した紙テープで口を塞ぐ。
「んんっ！」
「ごめんね、でも来てもらわないとならないの」
抗議の声を上げるメノウに謝る千里。
「みんなもごめん。そうしないとあたし……っ！！！」
両側に鉄の壁を作り、前に屋根へと続く階段を作り上げそれを駆け上がる。
「シュラ姉！？」
「追いかけないと………！」
「二人は周りをお願い」
判断しかねる二人に、シュラインが唇に静かにと言う合図を送ってから、よく通る声で屋根の上に立つ千里に話しかけた。
「何があったの？」
「………連れてきて欲しいって言われたの」
切羽詰まったような声は酷く不安定で、気分が悪いのかかしきりに頭を振っている。
原因は……力の使いすぎ場ある事は確かだ。
「誰かに頼み事でもされたの？」
「連れてきて欲しいって……だから」
言葉を選びながら、それを感じさせない口調での問に千里が頷く。
「具合が悪いようだけど、大丈夫」
「……頭が、いたい」
「それは良くないわね、いつからなの？」
「いつ………少し前、から」
傍目には何気ない会話に思えるが、実に上手く話を聞きだしている。
会話を重ねるたびに、視線がふわりと頼りない物にと変わっていく。
原因を察するのなら、暗示をかけられていると判断するには十分だろう。
気付いていないのは、本人だけ。
「だったらなおの事今止めた方が良かったんじゃ？」
考えている合間を縫って小さく耳打ちする啓斗に、シュラインが同じく小声で返す。
「捕まってる本人たっての希望よ。大丈夫だという確証はあるから、直接行きたいんですって」
「………なるほど」
短く会話を終え、視線を戻す。
「何時………サイトを見てから、それから」
「それから……誰かにあったの？」
「………あった」
事実をより確かな物にする言葉に、より強い緊張感が辺りを包み込む。
「誰に……」
言葉は、そこまでだった。
「危ないっ！」
声が重なり、啓斗とヴィルトカッツェが動いたのはほぼ同時。
シュラインを守るように身構えた啓斗の前に立つのは一人の少年。
赤い髪の、猫のような目はコンタクトか何かのようだった。
「そこまでにして貰おうか……っ！」
割り込んできた声が言葉を終えるよりも早く、啓斗は間合いを詰めて斬りかかっては横に飛び慎重に間合いを計る。
隙あらばもう一手と思ったが……流石に２度目は危険なようだった。
「物騒だなっ！？」
赤毛はトンッと猫のように身軽に飛び上がり千里の横に立つ。
「間合いにはいるのが悪い」
「ハッ、言うね。続きは追ってきたら聞いてやるよ！」
千里に合図を送り、ドアを作らせてその中へと飛び込む。
一瞬の出来事だった。
後に残された一同は周りに気配がない事を確かめてから話し始める。
「行ったな」
「本部に連絡します」
「よろしくね、直ぐに何処にいるかを調べて後を追いかけましょう」
幾ら無事だという確証があると聞かされていても、のんびりしてて良い訳ではない。
何処にいるかは、悠と也に頼めば追跡できるはず。
動き始めたシュラインの携帯にかかってきた電話は汐耶からだった。
「汐耶さん、実はメノウちゃんが……」
『ええ、その事だったらもう知ってます。連絡してくれましたから。もう場所も解りましたから』
調べた事によると、今動いているのは操られてる人間をのけば３人だと言う。
そこに不可抗力であるだろうが千里も加わっている事になる訳だ。
「助かるわ、場所は？」
『……場所が込み入ってますから、私も行きますので、図書館によっていただけますか』
「解ったわ、すぐに行く」
電話を切り、移動する前に掲示板をチェックしたシュラインが溜息を付く。
「さっきの子が更新したのかしら……あ」
「………？」
もう情報が更新されているのだ。
「直ぐにここから離れなきゃみたいね……ヴィルトカッツェはリリィちゃんをお願い」
「はいっ！」
騒いだからそろそろ誰かが様子を見て通報してもおかしくはない……遠くから聞こえるパトカーのサイレンの音がその証拠だ。
急いでこの場を離れ、指定された場所に向かう事にした。
見つけた場所へと向かいながら連絡を取り合い、あった事をまとめ始める。
まず現在本部に居るのはリリィとりょうと悠と也と夜倉木。
リリィとりょうは外に出るのは危険だと言う事で待機。
悠と也は護衛。
夜倉木は引き続き連絡役。
メノウは連れて行かれてはいるが、無事である事は汐耶の能力と偵察をしていた悠也が確認済み。
羽澄と悠也と汐耶がそれぞれパソコンを使い、結果解ったのはサイトの更新に関わっている人間は３人以上いるという事。
拠点としている場所にいる相手は不明。
羽澄と裕也達が出会ったのは、ショートカットの眼鏡をかけた赤い瞳の少女。
彼女もまたりょうと同じく触媒能力者だったそうだ。
マスターと呼ぶ存在に絶対服従でもしてるかのような行動で、何故向こうにいるかは不明。
シュラインと啓斗達が出会ったのは二人。
赤い髪で猫の目のようなコンタクトをした少年と……もう一人。
月見里千里。
彼女は興信所でもよく顔を見る顔である。 何故向こうにいたのかと言えば、強力な暗示をかけられているという事だった。
向こうに行ってしまっているという点に置いてのみは、メノウとよく似た立場である。
現状はこんな所だ。
都内にあるホテルのスイートルーム。
そここそが拠点として一致した場所だった。
現場に来たのは羽澄、裕也、シュラインに汐耶に啓斗。
「話が出来れば良いんだけど……何かあった場合は考えた方が良いわね」
「注意を牽く救出とね」
場所が場所なだけに荒事を避けたいのは事実だが、場合によってはそれもやむ無しだ。
ナハト、ヴィルトカッツェ、ディテクターには、ホテルのロビーや周りの確認をして貰う。
「彼女は？」
目線がヴィルトカッツェに向けられる。
知らないのだから無理もない。
「普段リリィちゃんとメノウちゃんが学校にいる時の連絡係と護衛をしてるのは彼女だそうよ」
「なるほど……」
いまだに辺りを操られたままの人間が居る事を考えれば、どうしても必要な事だ。
もう話は通してあったのか、特に咎められる事もなく部屋のある階へと付く頃に、汐耶が眉を潜める。
「急いだ方が……メノウちゃんに何かあったみたいです」
何かを察した汐耶が小さく告げる。
ここからは更に時間との勝負だ。
「強行突破？」
「そうですね、この先はサーチがかけられていますから、一気に行きましょう」
悠也の言葉に頷きあい、扉へと続く通路へと一歩を踏み出した。
目指すべき扉は一つ。
足音が立たないような絨毯も、シンと静まりかえった廊下を走る事も大した意味をなしては居ないのだろう。
ここにいる事が気付かれている。
誰かに監視され、見えない目に見られているとはっきりと解るのだ。
中に踏み込んでしまえば、明るいはずなのに霊的感覚だけが夕闇の中にいるかのように見通しが利かなくなる。
「そのまま真っ直ぐ行って下さい」
「結界は？」
「一つですが……」
「なら、斬る！」
強く踏み込み、啓斗が扉を空間事結界を両断しドッと雪崩れ込む。
入って最初の部屋にいたのは一人だけ。
「あいつだ！」
「気を付けて……千里ちゃんと一緒にいたのはあの子よ」
目線が赤髪の少年へと集まるなり、じわりと間合いをはかり出す。
「二度も斬りかかられるのは堪んないからなっ」
叫ぶなり、太刀筋を避けてトンッと後ろに跳躍。
「まてっ」
「駄目ッ！」
室内で何処に居げるというのだと後を追いかけた啓斗を、羽澄が手で制して鈴の音を振るわせる。
こんな風に待ちかまえているような相手に、近づく必要すらない。
「―――っ！！！」
鈴の音と歌声に耳を塞ぐが、あまり効果はないようだった。
「今の内に……」
歌声が響く間に気配を探っていた汐耶と悠也の二人が奥の部屋へと踏み込んで行く
それを見送ってから、シュラインが距離を保ったままで問い掛けた。
「後二人は奥の部屋？」
「……何だ、どうしてこんな事したか聞かないんだ？」
「それも聞かせて貰うわ」
「捕まえられたらどうぞ？」
耳を塞ぎながらの言葉に、逃げるつもりなのかと警戒した次の瞬間。
猫のような目をしたコンタクトの意味に羽澄とシュラインが気付いたのはほぼ同時。
「下がって！」
「………っ！？」
猫の目のようなコンタクトが外れた瞬間に、赤毛の少年はどろりとカーペットの上で土塊へと変わっていった。
「…………なっ！」
驚く啓斗に応えたのはシュライン。
「ゴーレムだったのよ、コンタクトの模様は【emeth（真理）】ってあったの」
ｅの文字を削るその代わりに コンタクトを外したのだろう。
「本体は初めからここにいなかったのね」
「後でこれも回収して貰うように頼んでおきましょ」
連絡を取ってから、三人も奥の部屋へと追いかける事にした。
奥の部屋はベッドルームになっていて、予想していなかった光景に言葉に詰まる。
話には聞いていたが……。
操られているらしい千里と触媒能力者だという少女。
千里と少女の二人の少女があばれるメノウの体をうつぶせにして乗りかかり、もしくは押さえつけてシャツを脱がせていた。
「離してくださいっ」
「ごめんね、ごめんねっ。お願いされたの」
「マスターの命令です」
意味が、解らなかった。
「………」
一瞬の沈黙の後、二人に気付き後ずさった千里に、やるべき事を思いだした汐耶がメノウに駆け寄る。
「奥の部屋を見てきます」
「……そうね、大丈夫なの」
「何とか……」
困った様子で告げるメノウに怪我はなかった……最も、背中や腕に書かれた模様は消すのに少しばかり手こずりそうではあったが。
「しっかりして」
千里に声をかけるが反応がない、まだ催眠状態にあるのだろうか？
今は応急処置として、封印をかけて眠っていて貰う事にした。
「彼女とメノウちゃんをどうしたの？」
メノウに上着を掛けてから、ようやく少女に尋ねる。
少し考えた後、かえってきたのは小さく首を傾げただけだった。
「ええと……」
瞬時に悟る。
この子とこれ以上話していたらペースに巻き込まれてしまいそうだ。
「奥の部屋にも居ませんでした」
確認をしていた悠也が戻ってきて来てから、落ち着いたらしいメノウに尋ねる。
この中で一番まともに話が出来そうなのメノウだけだったのだ。
「何されたの？」
「以前に盗った能力を取り替えされただけです。御陰で少し負担が減りましたけど」
「……何の能力ですか？」
少しだけ言いにくそうに、メノウが言った。
「ゾンビ使いの能力です」
「そう……それが狙いだったのかしら」
「ついででしょう」
「何か目的あっての事だと」
「あの」
何故と考え始めた汐耶と悠也の思考少女の声に止められる。
「マスターは屋上のラウンジに居ます」
ふと疑問に思った汐耶が少女に尋ねる。
「行かなかったらどうするの？」
メノウと千里がここにいる以上、要求をのむ事は絶対ではないのだ。
「私が同行しない場合は、私は死ぬようにと命令されています」
淡々と告げる言葉に、悠也がさっきもこの様子だったのだと説明を付け加える。
本気で実行されると一番厄介な手だ。
そろそろ止める方法を考え始めた二人に、淡々とした声が続けられる。
「私だけではなくラウンジにいる人間も同じく人質だそうです」
内容とは裏腹のぼんやりとした声に脱力しそうになりつつも、遅れて入ってきた三人にもあった事を説明する。
答えは、決まっていた。
何かあると解っていても、みすみす返す訳には行くまい。
後を追わないと言うことは、何をするか解らないと言う事なのだ。
空の見えるラウンジ。
備え付けられたテーブルに座っている人達の誰を見ても、傍目から不自然な人間は誰も居なかった。
客の内の一人が立ち上がる。
身長のわりには細身の、ひょろりと縦に長い印象の男だった。
「タフィー、戻ってこい」
声に反応して、ショートカットの少女が顔をあげ、歩き出そうとしたのを当然のように一斉に阻止される。
「………？」
表情らしい表情はほとんど無かったが、止められるのが以外だとでも言いたげな表情だった。
「彼女を帰して貰おう、さもなくばここにいる人間の暗示は解けないままだ」
「解けると言ったら？」
「そもそも本当に解く確証すらもないわよね」
確認のような悠也とシュラインの言葉への返答は直ぐに返される。
「そこにいる彼女……タフィーと千里の二人。後このラウンジにいる人間すべてが……同時に自殺を図った場合、流石に手が足らないだろう」
瞬時に室内の人数に目配せをする。
数は１４人。
確かに手が足りない。
「返してくれたら、血は流さないと約束しよう」
「信じろと？」
この会話が平行線である事は解ってはいる。
単純に人数では勝っているが、人質となりうるのはここにいる人間だけではなく
長引かせたれば、包囲する時間が出来るだろう利点と、人質がどうなるか解らないと言う欠点を含んでいる。
条件としては、さして変わりはない。
後は小さな所から切り崩していくような
「なら、こうしよう……タフィ！」
ぼんやりと制止されて居るままだったタフィーが、眠ったままの千里に手を伸ばし体に触れる。
動けないようにしていたのだが、術を中和してしまったのだろう。
こういう使い方もあると言うことだ……もっともそれを論議している時間は皆無だったが。
「起きて」
囁く、ただそれだけで良かったのだ。
体に模様が浮かび上がり、目覚めた千里の背に羽根が作り出され飛翔しかける。
「しまっ……！」
「止めてっ」
「周りも―――っ！」
一斉に席を立ち初めたラウンジの客達への対処は、一瞬だった。
「さがって下さい」
こうなってしまえば、躊躇はかえって命取りになる。
指揮者のように滑らかな動作で悠也は腕を上げ、数個の保冷剤を媒介に放り呪文を唱える。
ゴウと風が吹き、ラウンジが白く染まった。
上手い手だ。
凍らせてしまえば身動きは取れないし、扉も物理的、霊的な意味で同時に塞いだから逃げ場もない。
「千里ちゃんは？」
「眠らせた」
今度こそ、しばらくは目が覚めないだろう。
「おいたがすぎませんか？」
今の騒ぎの間に転移を使ったのだろう、長身の男の横に寄り添うようにタフィーが立っている。
「直ぐに返してくれれば手間をかけずに済んだ物を……必要ないかも知れないが。ワクチンだ」
ぽんっとＣＤ−Ｒを投げて寄越し、受け取ったシュラインが羽澄に渡しながら男を見据える。
「やけに素直ね」
「今回は様子を見と、つまみ食いをした子供の為だった」
「つまみ食い……そう言う事」
サイト名の『Ｊ・Ｊ』のジャックは、少しばかり前のハンプティタンプティ事件の時の彼の名だ。
「システムを作ったのはあいつなんでな。言う機会をくれた事に感謝しよう」
「遠慮しないでください、一緒に来て貰えたらいくらでも話せます」
「それは遠慮しよう」
パタとモバイルを閉じ、ディスクの中身をチェックしていた羽澄が顔をあげる。
「本物みたいね」
データを送信してから、まだ余裕を崩さない男に羽澄が告げた。
「残念だけどもうお祭り騒ぎはお終いよ、外にいる人達もそろそろ落ち着く頃だろうから」
「手際が良いな……そうか、サイトも……」
流石にここまでとは予想していなかったのだろう、くっと言葉を濁す。
「逃げ場は無いわよ」
「………」
この人数差で囲まれてしまえば単純計算ではどうしようもない。
周りには結界。外からの助けも……恐らく無い、この状況でどうしようと言うのだろう。
それでも尚、まだ何か無いかと注意を払う。
だからこそ気づけたのだ。
「…………え」
耳を澄ませていたシュラインが信じられないとでも言うような声を上げる。
遅れて羽澄達もその音に気付きだした。
ヘリが近づいてくるような音。
「……うそ」
ようなではなく、実際に来ているのだ。
真っ直ぐにこっちに向かってくるヘリが天上の硝子窓の外に見え、乗っているのが赤髪の少年だという事すら解る。
「何考えてるんだあの馬鹿！！！」
叫んだのは、長身の男。
予想外の事ではあったのかも知れない、それ以前にやるべき事はある。
ここにいるのは自分たちだけではない、動きを出来ない人間が居るし、はじき飛ばせば何処に墜落するか解らないのだ。
「やめさせてください」
「止まれっ、ディドル！！ 今日はそのために来たんじゃない」
汐耶の制止が聞こえたが解らないが、手を振り上げ止めにかかる。
傍目にも暴走なのだと解っては、どうなるかはまだ解らない。
壁ぎわに寄り、または何処まで出来るか解らないが結界を張り、ラヴンジに居る人達に害が及ばないようにして衝突に備えた。
固唾をのんで見守る前でヘリの足が窓にのし掛かり、大きくひしゃげて硝子が割れ……降りそそぐ硝子が下に落ちる前に空中で止まる。
「結界が間に合って良かった……」
ほっと悠也が告げた通り、格子のように張られた結界と天井部分と止まっていた。
絶妙なバランスで乗っかかっているヘリはまるで悪趣味なオブジェのようで、ホテルの外から見たらもっと滑稽なのだろう。
「…………」
「むかえに来たー」
「なんて事を………っ」
ヘリから赤毛の少年、ついさっきディドルと呼ばれた彼が顔を出し手を振ったた途端に、グラグラとバランスを崩しそうになった機体にヒヤリとさせられる。
あれが落下してきたらここは大惨事だ。
手荒な方法を取るにも程がある。
最も、一番この状況に頭を痛めているのは長身の男のようにも思えた。
「苦労してるみたいですね」
「………ああ」
「一緒に来てもらいましょうか？」
どさくさ紛れのシュラインの言葉に眉を寄せる。
「それは出来ないな。これで引くから……」
「見逃せと？」
「サイトはもう使えない、同じ事件はもう二度と起きない」
「詭弁ね、他の事件は起こすかも知れないわ」
「そうだな……盛岬に伝えてくれ、父親のようになりたくなければ、諦めろと」
「なっ……」
「どうして？ 彼女も同じ能力を持ってるのに」
「タフィーは不完全なんだ」
「え……？」
後を続ける事は出来なかった。
さっと上を見上げた師ゆんかんにヘリが大きく傾いてきたのだ。
向き立ての卵のようにつるりと……何か結界を向こう貸させる力が働いたのである。
「危ないっ！」
「……っ！」
今度こそ粉々に砕け散るのを予想したが、ギリギリの所で落下速度が遅くなり、ゆっくりと羽根が床へと突き刺さった。
「さっきの……タフィーって子がやったみたいです。一時的にだけど封印したから」
「それで止まったのね」
顔をあげる。
二人の姿も、ヘリに乗っているディドル少年の姿はもう無かった。
「逃げられた……」
「そうね、でも今は出来る事をしましょう」
治療に状況の把握。
あのサイト『Ｊ・Ｊ』が機能を果たさなくなったとしても、やる事はまだまだ残っている。
ＩＯ２本部。
あの場にいた全員の傷をいやし、後始末は本部がすると言うことで先に戻ってきた。
「大変だったみたいね」
「……結構な、夜倉木から聞いたのか？」
「ええ」
グッタリとソファーに体を投げ出しているのは、もはやディテクターの服を着ている草間であった。
「相当疲れてるわね」
「内部調査やら色々押しつけて………流石に疲れた」
「見つかった？」
「何人かな、これから報告して……判断がしにくいったら無い」
「そう、ご苦労様」
カチャリと入れ立てのコーヒーを横に置く。
「私も手伝うから、頑張りましょ」
「そうだな……頼りにしてる」
横で書類をまとめつつ、ふと気になった事を尋ねてみる。
「武彦さん、その格好だと性格変わるわよね」
「そうか？」
「……解ってないの？」
「いや、そう言う訳じゃ……あえて言うなら銃を持つと注意するから、だな」
ドキリとする。
ほんの少し前の、戦闘している時よりも……何気ない会話の中で出た言葉の方が、非現実的のただ中にいるのだと言うことを実感させられるなんて。
「シュラインは持つなよ」
「……そうしたいわね」
出来うる事なら、それが身を守る物であって欲しいと願っていた。
【バウンティ・キャット 終わり】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【００８６／シュライン・エマ／女性／２６歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【０１６４／斎・悠也／男性／２１歳／大学生・バイトでホスト】
【０１６５／月見里・千里／女性／１６歳／女子高校生】
【０５５４ ／守崎・啓斗／男性／１７歳／高校生（忍）】
【１２８２／光月・羽澄／女性／１８歳／高校生・歌手・調達屋胡弓堂バイト店員】
【１４４９／綾和泉・汐耶 ／女性／２３歳／司書 】
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■ ライター通信 ■
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発注ありがとうございました。
九十九一です。
今回は大まかに分けて
電脳編
羽澄ちゃん・悠也君・汐耶さん
リアル編
シュラインさん・啓斗君
虚無の境界編
千里ちゃん
で別れてます。
他細々とした所とオープニングとエンイディングは個別です。
あわせて読んでいただければ幸いです。
それでは、ありがとうございました。
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