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黄昏は笑う〜夢〜
●序
ゆらゆらと、陽炎のように揺れる。ゆらゆら、ゆらゆら。いつしかそれが、青き炎へと変化していくのだけを見ていた。
ゴーストネットに、新しいスレッドが出来ていた。今、ネット世界で話題になっている現夢世（げんむせ）というオンラインゲームについてのものである。
プレイヤー登録も、遊ぶ為のツールダウンロードも、用意されたイベントへのアクセスも、全てが無料である。自分の視点で進み、様々な場所で起こる出来事を体験できたり解決できたりするという、自由度の高い世界性と、やりこみ要素の高いゲーム性。無限に広がる多彩なイベント。リアルに進んでいく時間等のシステムで人気が高い。一つのイベントに、特定の人数しかアクセスできないのも大きな特徴だ。だが、結局誰が作っているのかは未だに不明である。
題名は『特殊アイテムについて』で、その内容は「現夢世において、特殊アイテムがあるというが本当かどうか」だった。それについては様々なレスがつき、その中で一際目立つものがあった。
「題名：特殊アイテムについて 投稿者：ショウ
そんなに欲しいのなら、その場所を用意しよう。場所は月鈴の湖。時刻は明日午後６時にしようか。本当に変わりたい者だけが入ってきて、探してくればいいよ」
「題名：駄目だよ 投稿者：しょーじ
その特殊アイテム、危ないよ。変わるっていう意味が違う。自分が自分じゃなくなるんだよ。絶対に、行ったら駄目だよ」
その書き込みに対し、賛否両論が飛びかった。それでもいいから、特殊アイテムが欲しいという者や、やっぱりやめた方がいいという者。それらを纏めるかのように、再び書き込みがある。
「題名：なら 投稿者：ショウ
どうしても止めたいのなら、止めてみれば？明日の正午に特殊なゲートを開くから、止めたければ止めに来ればいいじゃないか。……ただし、自らの力でね」
書き込みは、それで終わりだった。そのため、だんだんそのスレッドは下へ下へと潜っていくのであった。
●誘
探している。何を、だなんて言われても困るだけだけれど。ずっとずっと探しつづけているんだ。……気が遠くなるほどに。
桐崎・明日（きりさき めいにち）は、銀の目をぴたりと一箇所で止めてしまった。何気なく始めたネットで、何気なく見つけた掲示板で、何気なく見つけてしまったスレッド。
「……特殊アイテム、ですか」
明日は呟き、小さく笑った。蔑むような笑みだ。
（変わりたい？変化？……笑わせる）
胸の奥が、じくじくと疼くのを感じた。人のあり方を丸ごと変えてしまうという、その力。ネット世界だから、というそれだけでは割り切る事の出来ぬ、その言葉。
（変えてどうする……？変わる事が全て？）
特殊なアイテムを使ったから、という理由だけでは足りない。自分が自分でなくなるというアイテムを欲しがるのは悪いが、人には興味というものがあるのだ。だとすると、そのようなアイテムを与えようとするのが一番悪い事なのではないだろうか。
（俺が悪を判断するのは変だろうけどな……だが）
明日は口の端を歪めた。最早、笑みしか出ては来ない。虫唾が全身を駆け巡り、止まらない。この書き込みをした本人である、ショウという人物に。
さらによく見ると、集合を促すような書き込みがあった。
『止める方は、合流地点を決めませんか？月鈴の湖入り口で、一旦集まって一緒に行動をするというのはどうでしょうか』
明日は黒髪を書き上げ、口の端だけで笑いながら座っていた椅子から立ち上がった。目だけは冷たく、光らせながら。
翌日、明日は一つ息を吐き出してからパソコン画面に向かった。指定された『現夢世』のトップページに行くと、予告通りの入り口があった。
『特殊ゲート……ここは特殊アイテム入手阻止をする為のゲートです。阻止以外の目的では入れません』
「阻止、ですか。……いいじゃないですか、やってやるぜ」
明日は呟き、にやりと笑う。そして、疑問にかられる。
（どうして、このようなゲームが存在しているんですかね？）
明日は、ゲームの創作者が魔的な力を持った者ではないか、と考えていた。そうでなければこのような特殊なログインをさせる事は不可能だろうし、また特殊アイテムを与えようとするのもできないだろうと踏んだのだ。
「それか、ゲーム自体は普通で、ゲームに魔的なものをかけたか……ま、前者でしょうかね」
明日はそう呟いてから、再び口の端を歪めた。どちらでもよいことなのだと、ふと頭に浮かんだのだ。
「どちらにしろ……俺の腹の虫は収めさせてもらう」
明日は呟き、ゲートがオープンしたと同時にゲートをクリックした。途端、明日は目の前が一瞬真っ白になるのを感じ、ゆっくりと意識が下降していくのであった。
＜ＤＩＶＥ＞
目を開けると、そこは夜だった。空を見上げるとぼんやりとした三日月が浮かんでいる。
「本当に、入ってしまったようですね」
明日は呟き、辺りを見回した。少し離れた所に蔦の絡まった門があり、表札のように『月鈴の湖』と書いてある板がかかっていた。パソコンからアクセスしてれば、場所の確認をしやすい位置となっているのかもしれない。
その近くに、銀のウェーブがかった髪の男がおり、彼に黒髪の少年が近付こうとしていた。セレスティ・カーニンガム（せれすてぃ かーにんがむ）とマリオン・バーガンディ（まりおん ばーがんでぃ）である。
「……セレスティ様」
マリオンに追いついた瞬間、マリオンがセレスティを呼んだ。セレスティが振り返ったのに便乗し、明日も口を開く。
「集合場所は、此処でよかったですかね？」
「ええ、ここで。……集合したのは、私たちだけでしょうか？」
セレスティがそう言うと、マリオンと明日は顔を見合わせてから頷いた。
「そのようですね。私達以外は誰も見ませんでしたし」
「ちょうど、時間になっていますしね。……クソ野郎からアイテムを阻止しようと思っているのは、俺たちだけかもしれませんね」
明日の丁寧な口調に混じる言葉にはとりあえず突っ込まず、三人は門を見上げた。
「後から来るかもしれませんが……先に捜索を始めましょうか」
セレスティはそう言い、中へと入った。続いて、マリオンと明日も足を踏み入れる。
「変な感覚ですよね。私達、ゲームの中にいるんですよね？」
マリオンが金の目を大きく見開きながら言うと、セレスティは頷く。
「そうですね。……どうしてこのような事ができるのかは分かりませんが」
「小賢しい真似は良くできる、という事じゃないですかね？どうだっていいんですけど」
明日はそう言い、近くに生えていた草を見つめる。どう見ても、本物のように見えるから不思議だ。そっと手を伸ばせば、感覚がある。
「本当に、存在してるようですね。……馬鹿げてますけど」
「視覚から来る情報によるかもしれません。そこに草がある、と思って触ったら、脳がそのように判断して実際に触っているかのように感じさせているのかも」
マリオンはそう言い、同じように草に触った。手に感触がある。目を閉じ、今度は手探りで触ろうとする。……やはり、感触があった。
「……マリオン、どうですか？」
「感触がありますね。……視覚から来る情報とは、また違うようです」
マリオンは不思議そうに言い、立ち上がる。
「この空間は、一体どうなっているんでしょうか。本当に、ゲームの世界という枠に入れてしまってもいいのでしょうか？」
セレスティはそう言い、マリオンと明日を見た。マリオンは言葉を捜し、明日はただ笑った。目だけを冷たく光らせたままで。
●湖
欲しいのは手段だ。自分に与えられた情報で、たった少ししか与えられていない知識で、得られたのは方法だけだった。それを実践するしかなかったんだ。
セレスティは辺りを、マリオンは湖の中心にいけるようなボートが無いかを模索し、明日は隠しやすそうな木々の間を探していた。
「どうですか？」
「ボートも全然浮かんでないです」
セレスティが尋ねると。マリオンからのがっくりとしたような返事が返って来た。明日は捜索に夢中で、返事すらない。
「……キョウは、何者なんでしょうかね？」
ぽつり、とセレスティが漏らした。
「のめり込んでいく内に、ゲームの登場人物に取り込まれていったのでしょうか？」
「だとすれば、ゲーム内にいる人物の大半は、取り込まれている人かその最中の人、ということになりませんか？」
マリオンの言葉に、セレスティは頷く。
「ゲームをしつつ、実際はゲームに操られている……とも思っているのですが」
「俺は、魔的な力がゲームかゲーム創作者にあると思っているんですけど」
セレスティの言葉に、明日が答える。
「どっちにしても、腹が立ってるんだけど」
明日はそう言い、鼻で笑った。不愉快さは明日の中を駆け巡って仕方が無いようだ。
「大体辺りは見ましたけど……無いですね」
セレスティはそう言い、溜息をつく。マリオンと明日も同じように溜息をつく。
「だとすれば、一ヶ所しかありませんね。尤も、行き方が分からないんですけど」
マリオンはそう言い、目線を湖に移した。と、その時だった。入り口の方に二つの人影が見えたのだ。見れば、シュライン・エマ（しゅらいん えま）と真名神・慶悟（まながみ けいご）が立っていた。
「シュラインさん、それに真名神さんも」
セレスティはそう言って二人に声をかけた。
「ああ、いらしたんですね。第二陣ですか？」
後ろから、ひょっこりとマリオン・バーガンディが顔を覗かせた。セレスティの言葉に、二人に気づいたらしい。
「ええ、もう見つかったかしら？」
シュラインが尋ねると、更にその後ろから声が響く。
「まだですよ。……流石にすんなりとは見つけさせてはくれないようで」
声の先に明日が立っていた。いつもにも増して冷たい眼をしている。女性にそのような目をしたまま言葉をかけることなど、ほぼないといっても過言ではないというのに。
「……ただ闇雲に探そうとしても、何もならないだろうな」
慶悟はそう言い、足を踏み入れた。それに続き、シュラインも中に入った。その瞬間、蔦が絡まっていた門がギギギという軋み音をさせて閉まった。一同はそれを見、しばらく沈黙をしてしまった。
「……以上、という事か？」
ようやく、ぽつりと慶悟が口を開いた。
「まあ、そうなんでしょうね。これ以上は誰も入らせない、という事なんでしょう」
マリオンはそう言い、溜息をついた。
「徹底しているというか……ある意味徹底していないというか」
セレスティはそう言い、苦笑した。
「徹底していないというのは、どういうこと？」
シュラインが尋ねると、セレスティは「だってそうでしょう？」と言ってから続ける。
「徹底したいのならば、こんな特殊アイテム入手を阻止させるようなイベントをする必要な無いんですよ。勝手に進めてしまえばいいだけです」
「それは俺も感じていました。……尤も、そんなクソみたいなアイテムなんて入手阻止して当たり前なんだけどな」
眉間に皺を寄せながら、明日が言った。
「まあいい。今は先にその特殊アイテムを手に入れる事が先だ」
慶悟はそう言い、ゆっくりと歩き始める。懐から符を取り出し、式神を呼び出す。それらに辺りを探らせようというのだ。
「私達も探したのですが、怪しいのは……」
セレスティはそう言い、湖に視線を動かした。
セレスティはそう言い、湖に視線を動かした。
「そうね。そこが一番、怪しいわよね」
シュラインはそう言いながらゆっくりと近付いた。他のメンバーも、同じように湖に近付く。
「……どうして三日月なんだ？」
慶悟がぽつりと漏らす。
「月の鈴、という玲瓏たる月を思わせるというのに、三日月では様にならんだろう？」
「私は、月の鈴っていうからには音が聞こえると思っていたんだけど」
シュラインは苦笑しながらそう言った。
「こういう特殊イベントって、その場所でしか発生しないものなのかもしれませんね。そうなると、発生する場所自体をどうにかするって思うんですけど」
マリオンはそう言いながら、うーん、と考え込む。
「この湖が怪しいのは分かっているのに、どうして何も出来ないんですかね？この水になにか秘密でも？」
明日はそう言いながら湖に触ろうと手を伸ばした。すると、リン、という音が鳴り響く。
「……今、水から音がしませんでした？」
セレスティはそう言いながら、皆を見回した。皆、神妙な顔をして頷く。
「どうして水からそんな音がするのかしら？」
シュラインはそう言いながら明日のように手を伸ばした。本当ならば『ぱしゃ』というような音がする筈の水はやはり、リン、と鳴り響いた。
「だから、月鈴の湖なのか……」
妙に関したように明日が呟いた。その時、慶悟がはっとして湖に浮かぶ月を見つめる。
「おい、あの三日月が多少満月に近付いていないか？」
慶悟の言葉に、皆が立ち上がって湖の月を見つめた。それから、空を見上げる。空の三日月よりも、湖に浮かぶ月の方が多少満月に近付いている。
「水面……鏡……キョウ」
ぽつり、とシュラインが呟いた。
「変化……そう、変化なんですね」
ぽつり、とセレスティも呟いた。それぞれが考える言葉が、思わず出てしまったかのように。
「だから、ボートなんて必要なかったんですね。湖に浮かぶ月を何とかするのは、直接行く事ではないから」
マリオンが、ぽんと手を叩きながら納得した。
「……馬鹿げてる。ふざけてるとしか言えねぇな」
ちっ、という舌打ちとともに、明日が呟いた。吐き捨てるかのような言い方だ。
「本当ならば、草木の生育は月を追ってなる事象だから、周囲の草木を五行の水気を充てて生育させて月を満ちさせようと思っていたんだが……手間が省けそうだ」
慶悟はそう言うと、手をすっとあげて式神達を戻らせた。そして、一斉に水音をたてさせる。リンリンと激しく鈴の音が鳴り響く。それに伴い、月が満ちていく。
「月は満ち、空に浮かぶ三日月とは変わった姿となる」
ぽつり、と慶悟が呟いた。そうして、月はついに満月となった。空に浮かぶ三日月とは全く違った姿を、その湖の上に現したのだった。
●鏡
狂っているというのならば、とっくに僕は狂っている。そんな事は分かっているんだ。それでも、僕の望みを叶えたい。僕には願わずにはいられない望みが、確かにあるのだから。
満月となった月から、光が溢れてきた。群青色の光だ。群青色の洪水は辺りを照らし、６つに分裂して５人の元に一つずつ落ちていった。
「お見事」
ぱちぱちという手を叩く音が聞こえ、５人は顔を上げた。手の中には群青色のコインがある。
「そんなに阻止したかったんだね。僕もびっくりだよ」
手を叩いていたのは、全身を黒に包み、髪と目が群青色の青年だった。
「あなた、ショウね？」
シュラインが言うと、こっくりと頷いた。
「あいつ、もうログインしなくなったから。僕は昭二のＰＣだからね、自由に動けるようになってなによりだよ」
くつくつとショウは笑った。
「もう昭二君はゲームをしていないんですね。良かった」
安心したかのように、マリオンが言った。おそらくは、ショウが言いたかった事とは違っているのだろうが。
「ねぇ、用意された居場所って、元は誰のものなの？このアイテムは変わるんじゃなく、入れ替わるものなんでしょう？」
「元は誰のものだなんて、僕だって知らない。そのアイテムは、僕が作ったんじゃないし」
シュラインの問いに、ショウは答える。
「なんなんですか……このアイテム。人のあり方を丸ごと変えるなんて」
明日はそう言い、手の中のコインをぐしゃりと握りつぶし、ショウを睨みつける。
「虫唾が走る。……殺してやりたいくらいにな！」
「ははは……あはははは！そうそう、そんな感じ。そういうの、僕、大好き」
「貴様！」
明日の握り締めた飛針が空を舞う。それは確かにショウを捉え、ショウの左肩にぶすりと突き刺さった。が、血は一滴も出なかった。
「残念だね。僕、こういうのでは死なないんだ。勿論、多少のダメージは受けるんだけど」
ほら、と言いながらショウは左手を差し出した。左肩から先が、さらさらとした群青色の砂へと変わっていた。
「どうしてこのような事をする？目的は何だ？」
「僕はただ、望まれているからやっているだけなんだけどね」
慶悟の問いに、ショウはそれだけを答えた。なくなってしまった左腕を、つまらなさそうに見つめながら。
「……何故、徹底させなかったんですか？ただ特殊アイテムをばら撒きたいだけならば、このようなことはしなくて良かったでしょう？」
「徹底させなかったんじゃなくて、それじゃ意味が無いからだよ。僕の……僕らの目的には」
ショウは初めて自らを複数形で話した。つまりは、キョウ化したＰＣ達の目的があるという事なのだろうか。
「君らに手渡したそのアイテム、好きにしていいよ。……まあ、阻止したいんだったら底の人みたいに壊すんだろうけど」
ショウはそう言い、ちらりと明日を見た。明日は再び飛針を構えたが、次の瞬間、光に包まれてしまった。
「そのアイテムを作ったのは僕じゃなくて……」
ショウの言葉が響く中、マリオン・セレスティ・シュライン・慶悟の四人も次々にアイテムを手の中でぐしゃりと潰していった。何とも呆気なく、簡単にアイテムは崩れていった。それと同時に、皆、光に包まれていく。
「僕じゃなくてね……」
ショウの声が光の中で響き渡す。くすくすという笑い声が響いてくる。
「……黄昏だ」
最早、誰の声かも特定できなかったが、笑い声とともに確かに誰かが言っていた。耳の奥には、いつまでも笑い声が響いて離れる事は無かった。
●終
実験は実験でしかなく、実践に入るにはまだ心もとない。それでも、進むしかないのだと感じている。それは予感ではなく、確信。
「くだらないね」
ぽつり、とキョウは呟く。
「ねぇ……そう思わないかい？僕はこうしているのに、僕は……」
キョウは呟き、くすくすと笑った。目は虚ろなままだが、口元は笑みを浮かべているままだ。
「僕は、こうしていて……こうやって……」
キョウは立ち上がる。足元にある湖を虚ろな目のまま見下ろした後、何も未練が無いかのようにくるりと踵を返した。
後に残った月鈴の湖には、真っ黒な新月が浮かんでいるのであった。
＜黄昏は笑いながら・了＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員 】
【 0389 ／ 真名神・慶悟 ／ 男 ／ 20 ／ 陰陽師 】
【 0604 ／ 露樹・故 ／ 男 ／ 819 ／ マジシャン 】
【 1883 ／ セレスティ・カーニンガム ／ 男 ／ 725 ／ 財閥総帥・占い師・水霊使い 】
【 3138 ／ 桐崎・明日 ／ 男 ／ 17 ／ 最悪（フリーター） 】
【 4164 ／ マリオン・ガーバディ ／ 男 ／ 275 ／ 元キュレーター・研究者・研究所所長 】
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■ ライター通信 ■
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お待たせしました、コニチハ。霜月玲守です。この度は「黄昏は笑う〜夢〜」にご参加いただき、本当に有難う御座いました。如何だったでしょうか？
今回は「現」「夢」の二部作のうちの後半となっております。一応「夢」だけでも分かるようにはしておりますが、至らぬ点があればすいません。また、＜ＤＩＶＥ＞の部分で現夢世にログインしております。
桐崎・明日さん、再びのご参加有難う御座います。「夢」だけの参加でしたが、話は大丈夫だったでしょうか？少し乱暴な口調ということで、じわじわとくる感じで書かせて頂きました。
今回は個別の文章となっております。時間がある時にでも、比べてくださると嬉しいです。
ご意見・ご感想等、心よりお待ちしております。それではまたお会いできるその時迄。
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