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小判先生 三
冬の代名詞といえば、炬燵に猫。ここにミカンが加わらないのは、小判先生が柑橘類を苦手としているせいだった。草間武彦は興信所の奥の部屋で畳に寝転がり、炬燵に足だけ突っ込んで、足袋猫の小判先生と無駄話に耽っていた。
「最近家にネズミが増えてのう」
「ネズミなんて自分で始末すりゃいいだろ」
猫なんだからよ、と武彦は炬燵布団をめくりあげて、中でオレンジ色のヒーターにあたる小判先生を引きずり出した。丸縁の眼鏡が白く曇っている。
「儂はもう年じゃ、そんな甲斐性はない。･･････そうじゃ、武彦。お前んの誰かに、猫石を取ってきてもらおうかね」
「猫石？なんだそりゃ」
猫石とは神社などに落ちている、神通力のこもった石のことだった。昔から家を建てるときには縁の下や屋根裏などにそっと置いて、ネズミよけに使われている。石の中には猫の精霊が封じられていると、信じられていた。
「それはゴキブリよけにもなるのか？」
ないよりはましかもなと言われ、武彦は依頼を引き受ける気になった。炬燵に足を突っ込んだまま体だけ起こし、興信所へ通じるドアを開けて人を呼んだ。
神社の砂利石は白く細かく、深く敷き詰められているのでひどく歩きにくかった。高いヒールで歩くシュライン・エマはつと油断すればすぐ足を滑らせそうになる。鈴森鎮はスニーカーを履いていたのだが、その靴跡が砂利に残るほどであった。二人の少し後ろを歩いていた羽角悠宇は、石の中から比較的大きめなものを一つ拾い上げると、赤い鳥居の上へ戯れに放った。
「悠宇くん、危ないわ」
初瀬日和は注意するというより悲しげに眉をひそめて、悠宇のコートを引っ張った。石は、コントロールよく見事鳥居の上に乗ったのだけれど、いつ落ちてくるかもわからない。誰かがその石に当たったらと思うと、日和は胸がどきどきしてしまう。
「すごいですねえ」
日和の後ろから感心して鳥居を見上げたのは、シオン・レ・ハイ。黒いジャケットの懐がもそもそと動いているのは、小さな猫を入れているせいだった。それは以前、彼らが命を助けたあの仔猫である。
「役に立つんだったら連れてってくれ」
と、小判先生から預かってきたのだった。もしくは、子守りを任されたのかもしれない。
仔猫は、生まれた当初真っ青だった瞳も落ち着いた緑色に変わり、大きな耳は愛嬌たっぷりに可愛い盛りだった。小判先生のように人間の言葉を喋ることはできないけれど、それでもどこか影響を受けているのだろう普通の猫よりは表情豊かである。
「小判先生って人使い荒いよな。面倒なことは全部他人に押しつけるんだから」
都合のいいときだけ年寄りの振りしやがる、と肩をすくめる悠宇、言えてると鎮は笑う。つられて笑ったシオンが、砂利に足を取られてひっくりかえった。ただでさえ歩きにくかったので、いつか誰かがやるだろうと思っていたのだが。
「大丈夫？」
すぐさまシュラインがシオンの脇へ膝をついた。だが、シオンを助け起こすためではなく懐の中の仔猫を心配しただけだった。不幸中の幸い、仔猫は楽しそうに喉を鳴らしていた。
「なあ、せっかく神社に来たんだしおみくじ引かないか？」
猫石探しの前にそう言いだしたのは鎮だった。五人のうち誰が猫石を見つけ出すかの運試し、という意味合いも兼ねていた。
「楽しそう」
日和がそう言ったのに倣って悠宇は当然賛成し、シオンも面白そうですねと頷いた。残るシュラインも、反対する理由はなかった。
神社の社務所には「良心の」五十円で引けるおみくじ箱が設置されていた。四角い木箱の中に五十円を払っておみくじを一枚引くのだけれど、箱は誰でも開けられるので実は五十円を払わなくても取り出せた。だから、「良心の」五十円だった。神社らしいといえば、神社らしい。誰も見ていないからこそ、人間性が試される。
「人は見ていないけど、神様は見てるのよね」
と、笑うシュラインを筆頭に全員は五十円ずつ払った。
引いたおみくじはシュラインと日和が中吉、さらに悠宇が小吉でシオンが吉だった。そして最後に、おみくじを引こうと言い出した当人である鎮がなにを引いたかといえば
「やった、大吉だ！」
一番の大吉を引いて、大喜びである。もしも一緒に兄弟がいたら
「これで今年の運を使い切ったな」
と、からかわれかねないほどの喜びようであった。
五人は、それぞれ自分のおみくじを社務所そばに生えている梅の木にくくりつけた。白梅らしいその古木はすでにつぼみが膨らみかけている。
「俺の大吉はお前に分けてやろうかな」
だが、鎮だけはおみくじを梅の枝に結ばずシオンの抱いている仔猫の首に巻いてやった。おみくじに使われている和紙は普通の髪よりずっと柔らかいので、仔猫の首に巻くとリボンのように見えなくもなかった。
「じゃ、あらためて猫石を拾いに行きましょうか」
和やかになったその場を仕切るように、シュラインがあらためて今回の目的を口に出して全員に確認させる。ネズミだけでなく黒い虫よけにもなるらしいその石を手に入れることは、実はシュラインにとってかなり真剣な目的なのである。
神社の本殿を裏へ回ると、砂利が少し大きくなっていた。しかも、ただ丸いだけでなくなんとなく歪んでいて、一つ一つの区別がつくくらいになっていた。シオンは、その中から三日月のような形をしている石を拾い上げる。角度を変えれば首を折るキリンのようにも見えた。
「友達がいると猫石も楽しくなりますよね」
そう言ってシオンは、傍目にはがらくたの詰まっているポケットへその石を入れた。
シオンの懐から地面へ下りた仔猫は外の景色が珍しいのだろう、よちよちと五人の周りを探索していた。柔らかな爪を引っ張り出して砂利石をほじくり返してみたり、大きな石の下を嗅いでみたり。
「なにか、見つかったか？」
鼬の姿に変わった鎮は、自分より一回り小さな仔猫に体をこすりつけた。するとくすぐったいのか、嬉しいのか仔猫は喉を鳴らす。
仔猫のほかにも、神社には多くの猫が暮らしているようだった。敷地が広く、日当たりもいいので猫が集まってくるのだろう。
「今日はよく晴れてるし、昼寝も気持ちいいんでしょうね」
と、シュラインは言うけれどしかし季節は冬である。風が冷たいのか、猫たちは昼寝をするにも数匹ずつ固まりあって体を寄せ合い、互いの体温で温まっている。
丸々と太った猫がちらりと、シュラインを見上げて欠伸をした。つられて欠伸をしたのは鼬姿の鎮。口の中から可愛らしい牙がのぞく。
「あなたは、匂いで猫石がわかるのかしら？」
石は喋らない。音を聴くことで差異を判断するシュラインにとって、無機物は主張しないので区別がしにくかった。鼬の鎮には、石の匂いくらい嗅ぎ分けられる気がした。
だが、鎮は実際に石を分別できるわけではなかった。猫石というくらいだから、石から猫の匂いでもするだろうと思ったのだけれど、この神社には元々猫が多いのでその匂いに紛れてなにがなんだかわからなくなっているのだ。思い切り匂いを吸い込もうと意識を集中すると、くしゃみが出てくる。
「こりゃあもう、勘しかないな」
と呟くと、宝捜しでもしているのかと仔猫が面白そうに鎮の後ろをついて歩く。懐かれるのは嬉しいのだけれど、太い尻尾にじゃれつかれるのは正直、痛かった。
「うーん･･････俺は、これにしようかな」
鎮は野球のボールくらいの石を選びだす。人間へ戻って、選んだ石をポケットのしまおうとした。と、先にポケットの中に隠れていたイヅナのくーちゃんが怯えるように甲高く鳴いた。
「くーちゃん？」
どうやら、猫石に警戒しているようだった。そういえば小判先生が、猫石はネズミやそれに似たものまで追い払うと言っていた。くーちゃんも、感じているのだろう。鎮は石をポケットに入れるのはやめて、右手で握りしめた。
草間興信所へ戻ると、小判先生と武彦は未だ炬燵の中でごろごろしていた。五人が寒空の下出て行ったというのに、のんきなものである。
「二人とも、ずっとここにいたの？寒いからって部屋閉めきって･･････空気がこもってるわよ」
「おい、寒いから開けるな」
空気を入れ替えようと窓を開けるシュラインを、武彦は手を伸ばし止めようとした。だが、武彦が掴んだのはシュラインの腕ではなく丸い石。それも、かなり冷たい。
「わ･･････っと、なんだこれ？」
「猫石です。台所の隅にでも置いてください」
自分でやらないのは、追い出したい元凶に出くわすのがひたすら恐ろしいせいである。
「あんたら、帰ってきたんか。･･････ああ、猫石はちゃんと拾ってきてくれたようだね」
シュラインと武彦のやりとりに居眠りから覚めたらしい小判先生が、炬燵から頭を出した。仔猫が、その眼鏡を見つけると嬉しそうににゃあと鳴いて畳に飛び降り、弾むように駆け寄った。
「いい匂いになって帰ってきたなあ」
小判先生はそう言いながら仔猫の耳を嗅いだ。遊んだあとの匂いがする。仔猫の頭を撫でようと悠宇が手の平を伸ばしてきたので、その匂いも嗅いでみた。
「くすぐってえ」
鼻を近づけた拍子に小判先生の髭が触り、悠宇は笑ってしまう。その間に、シュラインから頼まれて台所でお茶を入れていた日和が戻ってきた。
「帰りにお饅頭買ってきましたから、お茶にしましょう」
「先生はこっちだろ？」
小判先生の隣に滑り込んだ鎮が、和菓子屋の二軒隣で買ったアジの開きを差し出す。振りかけられたゴマの匂いに、小判先生より仔猫が先に飛びついた。頼りない爪で赤味をほじくり出そうとするので、畳が汚れると日和が慌ててお皿を差し出す。
「･･････ん？おい、一人足りねえな」
狭い部屋の騒ぎに辟易した表情を浮かべていた武彦はふと、シオンがいないのに気づいた。そういえばと四人も互いの顔を見合う。戻ってきたときは一緒にいたのだけれど。
「興信所のほうにいるんじゃないかしら」
シュラインが言いかけたとき、その興信所のほうから武彦の妹である草間零のはしゃいだ声が聞こえてきた。
「わあ、可愛い」
「そうですか？」
「あいつら、なにやってんだ？」
シオンが楽しそうな声を出すとろくなことはないとばかりに武彦が様子を窺いに出る。と、二人は武彦の机の前でマジックを片手に遊んでいた。
「･･････お前らなあ･･････」
武彦の机の上に、十数個の石が並んでいた。どれにも目鼻、手足がマジックで描きこまれ動物園と化している。ただの石だと思いつつも、顔が描いてあると生き物めいてきて、邪険に扱えない。
「小判先生、なんとかしてくれよ」
全部猫石ってことで持って帰ってくれ、と額を押さえる武彦に、アジの開きをかじりつつ小判先生は
「それらは違うのう」
と、目を細めて笑っていた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0086/ シュライン・エマ/女性/26歳/翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
2320/ 鈴森鎮/男性/497歳/鎌鼬参番手
3356/ シオン・レ・ハイ/男性/42歳/びんぼーにん
3524/ 初瀬日和/女性/16歳/高校生
3525/ 羽角悠宇/男性/16歳/高校生
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■ ライター通信 ■
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明神公平と申します。
前回から少し時間が経って、皆様に救っていただいた
仔猫もちょっとだけ大きくなりました。
今回手に入れた猫石を使えば大喜びで飛んでくる
かと思います。
小さな鼬姿の鎮さまと、もっと小さな仔猫が一緒にいるというのは
私もそうなんですが小動物好きにとってはたまらなく
心温まる光景だったりします。
これからも、遊んでやってくださいませ。
またご縁がありましたらよろしくお願いいたします。
ありがとうございました。
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