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母の想い
「あの、私、粕谷由梨と言います。あの……お願いします、母を助けてください」
アトラス編集部にやってきた少女は、ごく真剣な表情で訴えた。
数ヶ月前から彼女の母親の体調が悪くなり、今ではほとんど寝たきりで。少女はなんとか母親を治そうと病院を梯子したが、どんな検査を行っても異常ナシと言われるばかりだと言う。
もしかしたら幽霊や悪い妖怪に憑り付かれているのかもしれない。そんなふうに考えて、ここまでやってきたのだそうだ。
「うーん……来る場所が違ってない？」
ここは雑誌の編集部であり、心霊相談所ではない。こういうことなら草間興信所の方が向いてるのでは……と碇麗香は一瞬思ったが、目の前の少女は十四、五歳くらい。
すでに病院を梯子して、心霊頼みでここに来たのならば。霊能者や占い師とコネがありそうなここに来る気持ちもわからないでもなかった。
「わかってます。でも、もう他に思いつかなくて……」
「わかったわ。知り合いを紹介してあげる。ただし、きっちり記事にさせてもらうわよ」
「あ、はいっ。えーと……本名出さないで頂ければ」
……切羽詰ってるわりに冷静な少女の答えに、麗香は小さな笑みを浮かべた。
◆ ◆ ◆
その数日前、親友である星原灯月に、今度の休日の予定を聞かれていた。
特になにかに誘われたというわけではないけれど、多分、誘ってくれるつもりなんだろいうということは予想がついた。
これといった用事もなかったし、最初は、その誘いに乗るつもりであったけど。
アトラスでのアルバイトの最中にやってきた少女の姿を見た瞬間、あっさりと今度の休日の予定は決定した。
ひととおりの話を終えたらしく、デスクに戻って行こうとする麗香を呼びとめる。
「すみません、さっきの話ですけれど……」
「ええ。まあちょっと待ってればそのうち人も集まるでしょう。今日一日待ってみて誰も来なかったらその辺に声かけてみるし」
「あたしも、手伝わせてもらって良いですか？」
たいした力にはなれないかもしれない。それでも、あんなに必至だった彼女を放っておくことはできなかった。
冬瑠の両親は自殺しており、すでにこの世にない。『愛してくれる親の存在』を羨ましく思う部分もあり、だからこそ余計に……彼女を、助けたいと思うのだ。
「ええ、構わないわよ。人手は多い方が良いだろうしね。他の人員揃ったら、貴方にも紹介するわね」
「ありがとうございます」
麗香にぺこんと頭を下げて、冬瑠はとりあえず仕事に戻った。
◆
今回アトラスに頼まれてやってきたのは海原みあお、シュライン・エマ、竜堂冬瑠の三人である。
「すみません、よろしくお願いします」
通された居間で、由梨は深く頭を下げてから、三人にお茶を出してきてくれる。
「普通の病気じゃないなら、周囲に原因があるかもしれないと思うのだけど……何か心当たりはある？」
「そうだよね、最近なんか変わったことはない？ あと、お母さんの調子が悪くなった理由の心当たりとか。あ、そういえばお父さんはどうしてるの？」
シュラインの問いに続けられた、みあおの怒涛の問いにも、由梨はひとつひとつ丁寧に答えてくれた。
父親は数年前に事故で亡くなっているのだということ。それから、調子が悪くなった理由に心当たりがないことも。
「なら、お母様が衰弱しだした頃から変わったこと……なんてのはあるかしら？」
聞き方を変えたシュラインの言葉に、由梨はしばし考え込む。
「あ。そう言えば……。お母さんが倒れたのと同じ頃から、木が、元気ないんです」
「木？」
こんなこと、関係ないですよね――なんて付け足して、由梨は庭に植えられている一本の木を指差す。
確かに、常緑樹だというのに葉の色は茶色く変色しているものがあり、枝もげんなりとしていていかにも元気がなさそうだった。
「お母様は、病院にいらっしゃるんですか？」
シュラインが考え込んだのを見て、冬瑠が由梨に声をかけた。
「いえ。お母さんの希望もあって、今は家にいます」
「ね、会わせてもらっても良い？」
みあおが元気にそう言うと、由梨はこくりと頷いた。
「私はあっちの木のほう、見せてもらって良いかしら？」
そっちは二人に任せるからと言うシュラインを、二人は少々不思議に思いながらも頷いた。
◆
コンコンと小さなノックをして。
「……お母さん、入るね」
由梨は、遠慮がちに声をかけてから扉を開けた。
部屋の中にはシンプルにいくつかの家具とベッド。そして、ベッドの上には四十代ほどと思われる女性が眠っていた。
顔色は悪いというよりほとんど真っ白で、目を開けるどころか呼吸の回数もずいぶんと少ないように見える。
しばし重い沈黙が室内に流れたが、それを破ったのは冬瑠であった。
そっと手を伸ばして、由梨の母親に触れる。
「……本当に、由梨さんを大事に想ってらっしゃるんですね。でも……」
「何かわかったの？」
さすがに普段からアトラスや草間の調査員として動くことの多いみあおは理解も早かった。
けれど冬瑠は、困ったような表情で微笑むだけで先の言葉を告げようとしない。
「あの……お母さん、そんなに酷いんですか？」
「いえ、悪霊とかがとりついてるわけじゃないと思うんですけど……」
言うかどうか迷っている様子の冬瑠を見て、みあおはツンと由梨の服の裾を引いた。
「みあおたち、ちょっと下行ってシュラインと話してくるね」
「え？ あ、はい」
冬瑠と二人で揃って部屋を出て、念の為にと階下まで降りたところでみあおはくるりと冬瑠の方へと振り返る。
「何かわかったの？」
部屋の中でしたのと同じ問いに、冬瑠は今度は、答えてくれた。
「あの方、自分で自分の命が短いことに気づいていたみたいなんです。その原因も……」
「原因？」
「ほら、庭に木があったでしょう？」
「うん」
「あの方は、あの木の精霊らしいんです」
「え？」
予想外の言葉に、みあおが目を丸くする。
「え？ え？ じゃあ、由梨のおかあさんは？」
「……そこまでは、わかりませんでした」
しかしそれならば、母親が倒れると同時に木が弱ってきた理由もわかる。むしろ、木が弱ったから母親も倒れたのだろう。
「そしたら、あの木を元気にしてあげればあの人は良くなるよね」
「おそらくは」
けれど、本物の母親は、いったいどこにいるのだろう……？
考えながら、シュラインがいるはずの庭に向かおうとしたところ――玄関から出た瞬間、増えている人員にみあおと冬瑠は驚きの表情を浮かべた。
「あれー、みそのおねえさん？」
「え？ 星原君？」
驚く二人に声をかけ、
「とにかく、まずはお互いの情報を交換しましょう」
そう纏めたのはシュラインだった。
◆
知らない顔に自己紹介をするとともに情報交換をしてみたところ、現状のおおまなかところは把握できた。
樹木の精霊は『自分を大切に育ててくれた人』の願いを叶えたくて人の姿――ここに住む少女の母親の姿をとるようになったこと。
そうして人の姿を取り続けていたために、衰弱したため木が弱ると同時に精霊も弱ってしまったのだ。
「本物の母親の方は事故かなにかでもう死んでるらしい。さっき視た時、そんな情景が見えた」
「それじゃあ、精霊さんは、お母さんの代わりをしてるってこと？」
「ま、その辺の事情はどうでもいいさ。とにかく、精霊を元気にしてやればいいんだろ？」
みあおの問いをまるで無視するように告げたのは暁だ。
「そうねえ、その辺の事情は精霊さんが元気になれば聞けることでもあるし」
一行は揃って庭へと移動し、まずは暁が自身の血を与えるという手段を試してみた。
血を与える事でしばらくの間吸血鬼に近い者にすることができ、傷の再生などが早くなるのだ。
「……効果なしっぽいかな。うーん、精霊に人間といつまでも一緒に暮らしているという暗示かけちゃだめかな。じゃなかったら一緒に連れてっちゃうとか。そうすればずっと一緒だよね」
「一緒にいれば良いというものじゃあありません。死んでしまったらなんにもならないじゃないですか」
少々怒ったような冬瑠の言葉に続けて、灯月が口を開く。
「だからさ、しばらくでも人間の姿とるの止めてもらってその間にじっくり考えればいいと思うんだけど」
「でも、もう意識ないみたいだったよ、お母さん」
母親が眠っていた部屋の窓を見上げたのはみあおだ。
「……わたくしがやってみます。それで目を覚ましていただければ、とりあえず今後のことを話し合うこともできますから」
ふ――と、周囲の大地の霊脈の流れが動き出し、樹木へと力を与える。
しばしのち。ほんの小さな小人のような姿――しかも半透明だが、そこに、樹木の精霊が姿を見せた。人間の姿をとっていないためか、母親のそれとは違う外見であったが。
「すみません、お世話かけます」
ぺこりと頭を下げた精霊に、まず声をかけたのはみあおであった。
「ねえねえ。本当のお母さんはどうしちゃったの？」
「父親の事故の時に一緒に亡くなっています。あの方には本当に大事にしてもらいましたから……あの方が、自分の代わりに傍にいて欲しいと願われたので……私も、彼女のことは好きでしたので。だから、傍にいようと思ったのです」
精霊の答えは充分予想の範囲内ではあったが、だが。
「古今東西、人と人外の逸話は悲劇が多くございます。微にいり細にいっても破綻するかと。それならば、その人に事情を明かした方が良き方向に“流れ”るかと思います。本当のことを明かして、力になることはできませんか？」
みそのの言葉を聞いて、みあおはこくんと力強く頷いた。
「そうだよ。無理して一緒にいたって、先に死んじゃったら傍にいられないもん！！」
「まったく、勝手なもんだな」
ぼそりと告げられた灯月の言葉は死んだ母親の勝手な願いか、その願いの意味を勘違いしたまま実行した精霊にか。問う者がいなかったため、答えは彼自身しかわからない。
「母親のこと由梨さんは悲しむと思いますけど、このままだと傍にいることすらもできなくなってしまいます」
冬瑠が呟いた言葉に、精霊が考え込むような仕草を見せる。
どちらが彼女にとって正しいのか、その答えは出せないけれど――もしかしたら、明かさないままの方が彼女にとっては良いのかもしれないけれど。
それでも。
彼女が本当に一人になってしまうよりは、まだ……。
「お互い想い合ってるのはわかるもの。きっと大丈夫よ」
シュラインの言葉に後押しされるようにして。
「はい……全部、話してみます」
精霊は、こくりと頷いて見せた。
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登場人物（この物語に登場した人物の一覧）
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整理番号｜ＰＣ名｜性別｜年齢｜職業
0086｜シュライン・エマ｜女｜26｜翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
1415｜海原みあお ｜女｜13｜小学生
4391｜竜堂冬瑠 ｜女｜21｜大学生
1388｜海原みその｜女｜13｜深淵の巫女
1390｜星原灯月 ｜男｜19｜大学生
4782｜桐生暁 ｜男｜17｜高校生兼吸血鬼
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ライター通信
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こんにちわ、お久しぶりです、日向 葵です。
ご参加いただき、どうもありがとうございました。
正体を明かしたのちの由梨さんの反応は、あえてここでは書きませんでした。
受け入れてくれるかもしれないし、受け入れてくれないかもしれない。
どちらもあり得るだけに、ここで決めてしまうよりも皆様の想像におまかせしたいと思いまして。
皆様が少しなりとも楽しんでいただけることを祈りつつ……。
またお会いする機会がありましたら、その時はどうぞよろしくお願いします。
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