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学校の怪談 〜小麦色を探せ！〜
【小麦色】
草薙・高良は考えていた。
先日何時ものように学校の帰りによったどんぐり商店街で見たことの無いものを見た。
二足歩行で、小麦色。
犬だって訓練すれば多少の二足歩行は可能だけれど、あの小麦色はどう考えても動物なのに普通に二足歩行だった気がする。
しかも、やっぱり動物のくせに魚屋の滋さんで巨大なマグロを普通に買っていた。
「ね！？どう考えてもおかしいでしょ？」
自分が見た二足歩行の小麦色が本当かどうかが分からずに熱くなっている。
「あたしと一緒に探して！お願い！」
あまりの高良の剣幕に、心当たりがあるような無いような気分になりつつも、つい頷いてしまった。
「あぁそれは、かわうそ？さんですね」
商店街から少し外れた所にある小さなスタジオから出てきたらしい、ロックバンド風の女性３人組が、高良の叫びを小耳はさみ、その内あまり高良と変わらなさそうな女の子がにこにこと話しかけてきた。
「お姉さん達は、あの小麦色知ってるの？」
「かわうそ？………まあ、知らないことはないけど」
そう答えたのはタバコをふかしながらやる気なさげの沢村・真黒。
「かわうそ？さんだったら二足歩行でも全然おかしくなんてないですよ」
「そうなの！？」
じっと真黒を見上げていた高良の顔がぐりっと振り向かれる。最初に声を掛けてきた女の子、本谷・マキがそんな高良に、はい。と頷く。
「え？！かわうそ？！ど、どこ！どこ！」
一人ハイテンションで小麦色＝かわうそ？を見たという証言に、何時もはクールなはずの宮元・まさおの顔がどこかウキウキしている。
「…で？アンタ、アレを探し出してどうしようっての？確かに不思議なナマモノだけど、アレには深く関わらない方が…、いや、言い方悪かったな、深く考えない方がいいぞ。意味不明の集大成みたいなモンだから」
頭をポリポリとかきながら諭す真黒の言葉に、高良はある種そんなことなんでもないといった風貌で、
「意味不明なんて今に始まった事じゃないけど、あの小麦色ぉ…かわうそ？は、あたしも始めて見た生き物だったし！気になるじゃない」
そんな高良に真黒はどうしたものかとあさっての方向を見つめる。子供の好奇心とはある種恐ろしい。
「かわうそ？がこの辺りにいるんだろう！？探そう、探すべきだ！探すよな！！」
「まさお……」
あまりのまさおの興奮っぷりに、真黒とマキはため息をつきつつ苦笑を浮かべる。まさおのかわうそ？好きっぷりも今に始まった事ではない。当のまさおも我を思い出したのか、はっとしてごまかすように縮こまる。
「ありがとうお姉さん！あたし高良！」
まさおの手を掴みぶんぶん振り回すと、高良はかわうそ？を見かけた経緯を話し始める。
魚屋以外の開いている商店街の店の中で候補が上がった５つの店の中から、まさおは何も言わずにここだ！と目星をつけさっさと歩き出す。
もう、かわうそ？以外に意識が行っていないようだ。
「…どこもハズレな気もするけど、まずはふとん屋から当たってみるか？」
ふーっとタバコの煙をゆっくりと吐き出して、そんなまさおを見つめつつ、真黒はふとん屋へ行く事を決める。
「マグロ買っていったんですか？だったら、同じ食べ物屋さんに行ったかもしれませんね。結構食いしん坊さんらしいですから」
意外にかわうそ？を知っているマキは、商店街唯一のケーキ屋へいく事にした。
「まさおさんがどの店行ったか分かんないけど、あたしは家具屋行ってみる」
それぞれが行く店を決めると、かわうそ？捜索の為に動き出した。
「かわうそ？探してまた後でここで落ち合おうね！」
ふとん屋に向けて歩を向けて数歩、真黒はなんでかわうそ？探しているんだろうなんて、つい首を傾げてしまったが。
【服屋】
まさおはバンドのステージ衣装を手がけてもらっている服屋で、よくかわうそ？と出会う事から、意気揚々と服屋に向けて足を向ける。
まさおの中には他の店でかわうそ？と出会うという選択肢はまるでないらしく、高良の口から候補として上がった店の中に服屋があった時点で、この店意外考えていなかった。
服屋にもいろいろあって、女の子向けのカジュアルショップから紳士服、婦人服の店まである。この商店街服屋だけはいろいろそろっているみたいだ。
かわうそ？が可愛いもの好きである事は意外に知られているし、紳士服や婦人服の店で可愛いを求めるには無理があるため、まさおは躊躇わずカジュアルショップへと向かう。
半地下構造の２階建てのカジュアルショップは表向きから見ている分と比べるとかなりの広さがあり、その中から特定の（しかもお店の服ではない）物を探し出すのは少し骨が折れそうだった。
だが、この程度の広さ、まさおのかわうそ？好きに掛けてはさしたる広さではない。……ハズ。
まさおはお店の中へと足を踏み入れ、あたりをきょろきょろと見回す。
「あ、可愛い…」
服や靴下それに合わせたピンやブローチなどこの店だけで一式コーディネートできるように、雑貨もいろいろと置いてある。可愛いもの好きのまさおにとって、この店はそんな可愛いもので溢れかえっていた。
流石に売られている服を着ることは出来なかったが、おいてある小物は可愛い。
かわうそ？が見つかったらまた来ようと決意して、まさおは店の中をぐるりと一周する。そして、ちょうど入ってきた入り口と反対側にあるレジの前に差し掛かる。
｜Дﾟ)ノ いらっしゃいませー
レジから臨む小麦色の頭。
まさおの顔がゆっくりとレジの方へと移動していく。
そして、カウンターの向こうに見える人物（？）を視界に確認した瞬間いっきに破顔した。
「かわうそ？〜〜！！」
事務的にいらっしゃいませーを繰り返していたかわうそ？が、ん？と顔を上げる。
｜Дﾟ)ノ よっ まさお！
お店の名前がプリントされたエプロンを付けたかわうそ？は、カウンターの横をトテトテと歩き出てまさおの前でまたよっと手を上げる。
きっと自分とかわうそ？は運命の絆で結ばれているんだと言わんばかりに手を組んでキラキラと瞳を輝かせている。あまりの嬉しさでまさおは思わずかわうそ？に抱きついた。
「会いたかったよ〜！」
感動で泣き出しそうな勢いのまさおだったが、かわうそ？はそのナマモノの特性でするりとまさおの腕からすり抜けると、
｜Дﾟ) かわうそ？バイト中なり
｜Дﾟ) まさお邪魔いけない
「あ、そっか…ゴメン。いつ終わる？」
するりとまさおの腕をすり抜けたかわうそ？はレジカウンターの上に立ち上がると、うーんと器用に腕を組んで首を傾げる。
｜Дﾟ) 深々那帰ってきたら、かわうそ？バイト終わる
｜Дﾟ＊) 売り上げ大事。まさお何か買ってくれる？
元から自分の趣味にマッチしている店だし、何か小物を買っていこうと思っていたのだから、このかわうそ？の行動がやっぱり可愛くて、まさおはウンウンと勢いよく頷いていた。
まさおがかわうそ？が見つけてから数分後、このお店の人らしい女の子が紙袋をいくつか提げて帰ってきた。彼女が深々那だろう。
「あ、お疲れ様です。ありがとうございました、かわうそ？さん」
｜Дﾟ)ゞ 何でも屋かわうそ？お安い御用
紙袋をカウンターのレジの後ろに置くと、まさおに気がつき顔を上げる。
「あ、いらっしゃいませ」
この店にかなりマッチしている中学生くらいの女の子―深々那はまさおが持っている店名入りの紙袋を視界に入れると、花が咲いたように微笑んだ。
「家のお店の小物買ってくれたんですね。ありがとうございます」
まさおの手をとってぶんぶんと振りながら、嬉しそうに微笑む彼女に、まさおもつられて微笑み返す。
「あ、いや…そんな」
本当に嬉しそうな彼女のテンションに、まさおもどこか微笑ましくて何だか妹が居たらこんな感じなのかな？なんて思う。
「あ、それより、かわうそ？連れて行ってもいいかな？」
「はい」
バイトのお礼も早々に、まさおはかわうそ？を連れて店を出た。
【合流】
それぞれがそれぞれの店からわかれた時と同じ場所に集まる。
「やっぱり、ふとん屋には居なかった…」
真黒はすこしげっそりした…というよりはげんなりしたような風貌で新しいタバコに火をつける。
「はい、ケーキ屋さんにも居ませんでしたよ」
ちゃっかりケーキの箱を手に持って現れたマキ。何かいいことでもあったのか、ほんわかとした微笑を浮かべている。
「あたしも…ダメだった」
家具屋に行った高良も、倒れかけた商品の棚に押しつぶされそうになっているおばさんを助ける事に精根尽くしていた。
「おーい！」
一番最後、一早く候補の店へ向かっていったまさおが皆の姿を確認するなり片手を上げる。
「あー！小麦色！！」
そう、誰にも告げずに出かけていった服屋で、まさおは大好きなかわうそ？に出会えていた。
｜Дﾟ＃) 小麦色とは失礼なり。かわうそ？は、かわうそ？なのだ
叫んだ高良にかわうそ？がむっと講義する。
「どっちでもいいだろ…」
真黒はそんな二人のやり取りを見て、あさっての方向を見つめて呟く。
「私はかわうそ？に会えたし、幸せだ」
それに可愛いお店も見つけたし。と、ニコニコ顔で幸せ一杯に言うまさお。
「でも、私もあの店に行けてよかったと思います」
持っていたケーキの箱を両手で持ち、そっと視線を箱に移動させたマキは、にっこりと微笑んだ。
マキはケーキから顔を上げると、
「高良ちゃんもかわうそ？さんに会えたことだし、私たちの役目は終わりですね」
え？帰るの？という顔を浮かべているまさおはさておき、真黒は早々に帰りたくてしょうがないのか、もう歩を進めている。
「ありがとう、お姉さん！さぁ、小麦色！あんたの正体あばくからね！」
臨戦態勢の高良とかわうそ？に手を振って、マキは何時もの事務所へと歩き出した。
一番最初に歩き始めていた真黒は、一度引き返すと一向についてこないまさおの腕を引っ張って、マキの後に続いて事務所へと帰って行った。
余談だが、この三人が今人気バンドの一員であると気がつくのはまた後日のお話。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【2865 ／ 宮本・まさお （みやもと・まさお） ／ 女性 ／ 22歳 ／ ロックバンド】
【2868 ／ 本谷・マキ （もとや・まき） ／ 女性 ／ 22歳 ／ ロックバンド】
【2866 ／ 村沢・真黒 （むらさわ・しんくろ） ／ 女性 ／ 22歳 ／ ロックバンド】
【NPC ／ 草薙 高良（くさなぎ たから） ／ 女性 ／ 13歳 ／ 中学生】
【NPC ／ 柏木 深々那（かしわぎ みみな） ／ 女性 ／ 12歳 ／ 中学生兼神官】
【NPC ／ かわうそ？（かわうそはてな） ／ 無性別 ／ ？ ／ かわうそ？】
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■ ライター通信 ■
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学校の怪談 〜小麦色を探せ！〜 にご参加いただきありがとうございました。ライターの紺碧です。今回は本当に高良に付き合ってかわうそ？を探す手伝いをしていただきありがとうございました。
まさお様の読みどおり、かわうそ？さんは服屋さんにおられたわけですが、なぜか店員さんやらせてしまっていました。僕にも謎でも（ﾏﾃ）かわうそ？好きのまさおさんに当たりを引いていただけた事は何だか運命のようなものを感じておりますｗ
それではまた、まさお様に出会える事を祈りつつ……
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