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学校の怪談 〜小麦色を探せ！〜
【小麦色】
草薙・高良は考えていた。
先日何時ものように学校の帰りによったどんぐり商店街で見たことの無いものを見た。
二足歩行で、小麦色。
犬だって訓練すれば多少の二足歩行は可能だけれど、あの小麦色はどう考えても動物なのに普通に二足歩行だった気がする。
しかも、やっぱり動物のくせに魚屋の滋さんで巨大なマグロを普通に買っていた。
「ね！？どう考えてもおかしいでしょ？」
自分が見た二足歩行の小麦色が本当かどうかが分からずに熱くなっている。
「あたしと一緒に探して！お願い！」
あまりの高良の剣幕に、心当たりがあるような無いような気分になりつつも、つい頷いてしまった。
「あぁそれは、かわうそ？さんですね」
商店街から少し外れた所にある小さなスタジオから出てきたらしい、ロックバンド風の女性３人組が、高良の叫びを小耳はさみ、その内あまり高良と変わらなさそうな女の子がにこにこと話しかけてきた。
「お姉さん達は、あの小麦色知ってるの？」
「かわうそ？………まあ、知らないことはないけど」
そう答えたのはタバコをふかしながらやる気なさげの沢村・真黒。
「かわうそ？さんだったら二足歩行でも全然おかしくなんてないですよ」
「そうなの！？」
じっと真黒を見上げていた高良の顔がぐりっと振り向かれる。最初に声を掛けてきた女の子、本谷・マキがそんな高良に、はい。と頷く。
「え？！かわうそ？！ど、どこ！どこ！」
一人ハイテンションで小麦色＝かわうそ？を見たという証言に、何時もはクールなはずの宮元・まさおの顔がどこかウキウキしている。
「…で？アンタ、アレを探し出してどうしようっての？確かに不思議なナマモノだけど、アレには深く関わらない方が…、いや、言い方悪かったな、深く考えない方がいいぞ。意味不明の集大成みたいなモンだから」
頭をポリポリとかきながら諭す真黒の言葉に、高良はある種そんなことなんでもないといった風貌で、
「意味不明なんて今に始まった事じゃないけど、あの小麦色ぉ…かわうそ？は、あたしも始めて見た生き物だったし！気になるじゃない」
そんな高良に真黒はどうしたものかとあさっての方向を見つめる。子供の好奇心とはある種恐ろしい。
「かわうそ？がこの辺りにいるんだろう！？探そう、探すべきだ！探すよな！！」
「まさお……」
あまりのまさおの興奮っぷりに、真黒とマキはため息をつきつつ苦笑を浮かべる。まさおのかわうそ？好きっぷりも今に始まった事ではない。当のまさおも我を思い出したのか、はっとしてごまかすように縮こまる。
「ありがとうお姉さん！あたし高良！」
まさおの手を掴みぶんぶん振り回すと、高良はかわうそ？を見かけた経緯を話し始める。
魚屋以外の開いている商店街の店の中で候補が上がった５つの店の中から、まさおは何も言わずにここだ！と目星をつけさっさと歩き出す。
もう、かわうそ？以外に意識が行っていないようだ。
「…どこもハズレな気もするけど、まずはふとん屋から当たってみるか？」
ふーっとタバコの煙をゆっくりと吐き出して、そんなまさおを見つめつつ、真黒はふとん屋へ行く事を決める。
「マグロ買っていったんですか？だったら、同じ食べ物屋さんに行ったかもしれませんね。結構食いしん坊さんらしいですから」
意外にかわうそ？を知っているマキは、商店街唯一のケーキ屋へいく事にした。
「まさおさんがどの店行ったか分かんないけど、あたしは家具屋行ってみる」
それぞれが行く店を決めると、かわうそ？捜索の為に動き出した。
「かわうそ？探してまた後でここで落ち合おうね！」
ふとん屋に向けて歩を向けて数歩、真黒はなんでかわうそ？探しているんだろうなんて、つい首を傾げてしまったが。
【ふとん屋】
商店街のふとん屋、その名も田中。
真黒は商店街の店の中で目立つ店舗の前でため息を付き、中へと入る。
店の中は閉店セールの看板が煤汚れ、年がら年中閉店セールをやっている事がうかがい知れる。
どこを見てもなんと無しにかわうそ？には会えないだろうな、などと考えながら真黒は展示されているふとんの間をゆっくりと進む。
「ちょっと！」
殆ど客もないふとん屋で、自分の足音がけが大きく響く中、しわがれた声が真黒を止めた。
「ん？」
振り返ると、声の持ち主らしい気難しそうなおじさんが一人腰に手を当てて真黒を見上げている。
「お客さん。ここはふとん屋ですよ？たばこは控えてくれないと」
ハタキを手に持ち、むっとした顔つきの頭バーコード親父。…典型的過ぎる。
「あぁ、すまない」
持ち歩いている携帯灰皿にタバコを処理して、真黒は親父に背を向けるとまた店の中を歩き出す。
むしろ、こんな親父と関りたくない。
たるそうにかわうそ？を探している真黒の行動が、商品を検分しているように見えたのか、タバコを処理した後から親父の態度が豹変した。
「こちらのおふとんなどいかがでしょうか？」
その一言をきっかけに、真黒の後をもちつもたれつの距離ですりごみしながらついてくるふとん屋の親父。
ウザいです。ウザことこの上ないです。
口に出して言わないが、真黒の前髪に隠れた額に青筋が一つずつ増えて言っているように思える。
サングラスをかけた姿がどうがんばっても強面に見えがちな真黒に、親父は違う商品の前に来るなりくじけず商品説明を開始する。
「あのさ…」
「何でございましょう！お客様」
真黒が言葉を続けるよりも早く、１テンポさえも開ける間も無く切り返す親父。
その頭のバーコードをお皿にしてやろうかと、ちょっと考える。
「この店で、小麦色のナマモノ見なかったか？」
「小麦色のナマモノでございますか？うちの店には生憎そのような商品は置いてないんですよ。なんせふとん屋、ですから」
ナマモノを食品とでも思ったのか、親父はスマイル有料ですとでも言い出しそうな勢いの営業スマイルを浮かべて真黒を見ている。
ぐったりして、がくっとあからさまに落胆するように顔に手を上げる。
やはり親父がどうしました？と覗き込んでくる。
そんなのこの店ははやっていないのか。
言い方を変えるか――
「かわうそ？を見なかったか？」
「かわうそでございますね！」
ふとん屋の親父は今度の質問には何を思いついたのか、ぱぁっと顔を輝かせると（余り見たくないが）、さささっとその場をさり、さっと一つの商品を持ってきた。
「かわうそデザインの抱き枕でございます！」
どんなふとん屋だ……
普通で考えたらかわうそなんて特殊な動物にせずに、胴の長い兎とか、胴の長い犬とかで抱き枕を作るはずだ。
よりのもよってかわうその抱き枕とは…この親父も相当すきものである。
「いや、私が探しているのは、ナマモノのかわうそ？だ！」
いい加減確信犯か、商売根性か分からなくなってきて真黒は叫ぶ。
「お客様かわうそ食べるんですか？でしたらここはふとん屋、ですから、ナマモノは売ってませんって」
あぁ話しがかみ合わない。それもこれもナマモノとかいうかわうそ？の生物分類のせいだ。
はーはーと肩で息をして、はたっと自分の聞き方も悪かったのではないかと気がつく。
「生きている、動物の、かわうそ？見なかったか？」
「生憎見ておりませんね〜？ペットでも逃げたんですか？嫌ですね〜ただでさえうちは汚れたら商品にならないものばかりですから」
それから延々と続いてきそうな文句に、真黒の口の端がヒクッとつりあがった。
これではこの店に客が入らないはずである。
呆然としている真黒に、一通り文句を言い終わった親父は、かわうその抱き枕を真黒に差し出し、
「で、この抱き枕、どうですか？」
と、いけしゃあしゃあと口にした。
流石に真黒もこれ以上のストレス―付き合ってられないと判断して、親父に背を向けると、放つ言葉も思いつかずにふとん屋を後にした。
【合流】
それぞれがそれぞれの店からわかれた時と同じ場所に集まる。
「やっぱり、ふとん屋には居なかった…」
真黒はすこしげっそりした…というよりはげんなりしたような風貌で新しいタバコに火をつける。
「はい、ケーキ屋さんにも居ませんでしたよ」
ちゃっかりケーキの箱を手に持って現れたマキ。何かいいことでもあったのか、ほんわかとした微笑を浮かべている。
「あたしも…ダメだった」
家具屋に行った高良も、倒れかけた商品の棚に押しつぶされそうになっているおばさんを助ける事に精根尽くしていた。
「おーい！」
一番最後、一早く候補の店へ向かっていったまさおが皆の姿を確認するなり片手を上げる。
「あー！小麦色！！」
そう、誰にも告げずに出かけていった服屋で、まさおは大好きなかわうそ？に出会えていた。
｜Дﾟ＃) 小麦色とは失礼なり。かわうそ？は、かわうそ？なのだ
叫んだ高良にかわうそ？がむっと講義する。
「どっちでもいいだろ…」
真黒はそんな二人のやり取りを見て、あさっての方向を見つめて呟く。
「私はかわうそ？に会えたし、幸せだ」
それに可愛いお店も見つけたし。と、ニコニコ顔で幸せ一杯に言うまさお。
「でも、私もあの店に行けてよかったと思います」
持っていたケーキの箱を両手で持ち、そっと視線を箱に移動させたマキは、にっこりと微笑んだ。
マキはケーキから顔を上げると、
「高良ちゃんもかわうそ？さんに会えたことだし、私たちの役目は終わりですね」
え？帰るの？という顔を浮かべているまさおはさておき、真黒は早々に帰りたくてしょうがないのか、もう歩を進めている。
「ありがとう、お姉さん！さぁ、小麦色！あんたの正体あばくからね！」
臨戦態勢の高良とかわうそ？に手を振って、マキは何時もの事務所へと歩き出した。
一番最初に歩き始めていた真黒は、一度引き返すと一向についてこないまさおの腕を引っ張って、マキの後に続いて事務所へと帰って行った。
余談だが、この三人が今人気バンドの一員であると気がつくのはまた後日のお話。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【2865 ／ 宮本・まさお （みやもと・まさお） ／ 女性 ／ 22歳 ／ ロックバンド】
【2868 ／ 本谷・マキ （もとや・まき） ／ 女性 ／ 22歳 ／ ロックバンド】
【2866 ／ 村沢・真黒 （むらさわ・しんくろ） ／ 女性 ／ 22歳 ／ ロックバンド】
【NPC ／ 草薙 高良（くさなぎ たから） ／ 女性 ／ 13歳 ／ 中学生】
【NPC ／ 柏木 深々那（かしわぎ みみな） ／ 女性 ／ 12歳 ／ 中学生兼神官】
【NPC ／ かわうそ？（かわうそはてな） ／ 無性別 ／ ？ ／ かわうそ？】
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■ ライター通信 ■
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学校の怪談 〜小麦色を探せ！〜 にご参加いただきありがとうございました。ライターの紺碧です。今回は本当に高良に付き合ってかわうそ？を探す手伝いをしていただきありがとうございました。
今回あいにくと真黒様が選択されましたふとん屋にはかわうそ？さんは行っておりませんでしたが、ああいった親父は何処の店でもいそうだと思い、真黒様にはお手伝い問いよりは強引で話のかみ合わない定員の相手となりました。
それではまた、真黒様に出会える事を祈りつつ……
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