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Ｃａｌｌｉｎｇ 〜小噺・如月〜
草薙秋水は溜息をついた。
そして、ん？ と呟く。
これで何度目だろう。溜息は。
（……いや、原因はわかってるんだよな……）
鈴の音。長い髪の、あの――――。
ハッとして首を左右にぶんぶんと振った。
（自分の境遇にも弱音一つ吐かない……俺とは全然違う……）
遠逆月乃。遠逆家の少女。
「…………やめやめ！」
立ち上がり、秋水はコートを羽織った。
「とりあえず外に行って頭でも冷やすか……。考え込みすぎてワケがわからなくなってきた……」
あの廃ビルが思い浮かび、手が止まる。
月乃はあの廃ビルにはいないだろう。憑物を封じ続けているだろうあの少女は、今はどこにいるか……。
バタン、とドアが閉まった。
＊
「バレンタイン……か」
そういえば今日は２月１４日だった。
（遠逆はバレンタインなんて……知ってるのか……？）
閉鎖的で外と関わりをほとんど持たない遠逆家が、そんな一般的なイベントを知っているとは思えなかった。
だがまあ。
（遠逆は……女子高生っぽかったしな……）
知らないわけはないか。
賑わう店頭から視線を外し、顔をあげる。と。
「ん？」
白いコート姿のあの少女は……。
秋水は瞼を擦る。黒一色の武器を片手に戦うあの少女と、イメージが合わない。
もう一度よく見ると、やはりそこに彼女はいた。呆然とケーキ屋を眺めている彼女は、スーパーの買い物袋を片手に突っ立っていた。
なんというか。
（……イメージとギャップが……）
近づいていくと、少女の格好がよく見えた。あの濃紺色の制服の上にコートを着ている。
妖魔の気配は周囲にはない。だからあそこに彼女がいるほうが秋水には不思議でならなかった。
「遠逆」
呆れ混じりに呼ぶと、彼女はハッとしてこちらを振り向いた。長い髪がなびく。
「く、草薙さん……」
「買い物か？」
言われて月乃は持っていた袋を見下ろし、小さく苦笑した。
「はい。買い置きがそろそろなくなりそうでしたから……」
（買い置き……。ちゃんと生活してたのか……）
月乃の美貌のせいもあって、どうも現実の人間という感じがあまりしなかったのだ。
「あんた細いからな……。ちゃんと食べてんのか？」
「食べてますけど……」
「……まさかと思うが、カップ麺とかそういうのばっかりってわけじゃないだろうな？」
「そんなわけありません。ちゃんと自炊してますから」
「自炊……ねえ」
疑う秋水の声に月乃はムッと眉をひそめる。
（なんだ。ちゃんと怒れるんじゃないか……）
そう思う秋水の胸の内など知らず、月乃は買い物袋を掲げた。
「今日の夕飯です」
「わかったって。
にしても、ボーっと何見てたんだ？」
「あれです」
月乃は人差し指を向ける。ケーキ屋だ。
「あの幟はなんですか？ ばれんたいん、と書いてありますけど」
「ノボリって……。ああ、だって今日はバレンタインだろ？」
「……何かの記念日ですか？ 祝日にはなっていないようですが」
「…………」
大真面目な顔で言ってくる月乃を見下ろし、秋水は口元が引きつりかけてしまう。
笑いそうだ……。
（本気で知らないのか……）
「まあ……好きな男にチョコレートをあげる日って感じか」
「？ なぜそんなことをするんです？」
「日本では、だ。好意的な異性に何かをあげたり、まあ……世話になったヤツに何かあげたりしてるな」
「……不思議な日ですね」
「あんただって、好きな男の一人や二人はいるんじゃないのか？」
からかいを含めて言ったのだが、月乃が動きを硬直させてしまう。思わず「しまった」と秋水は思ってしまった。
「と、遠さ……」
「……好きな殿方などいません」
俯いて言う月乃に、秋水はますます慌ててしまう。
「と……」
「………………」
「…………あのさ」
後頭部を掻きつつ、秋水は申し出る。
「今日、暇か？」
「……夕飯の支度があります」
声がひやりとしていた。
（まずい……落ち込ませるとは思ってなかった……）
「飯でも食いに行かないか？」
「…………は？」
顔をあげた月乃に、続けて言う。
「憑物封じばかりしていて、疲れてんじゃないのか？ たまには息抜きだっているだろ。美味くて安い店を知ってるんだが」
「美味しいお店ですかっ!?」
ずいっと近づいてくる月乃に、秋水は思わず軽くのけぞってしまう。
「味は……保証する」
「すごいです！ 草薙さんおすすめのお店に私もご一緒していいんですか？」
「そりゃ、俺が誘ってんだし……」
「ありがとうございます！」
大げさなくらい頭をさげてくる月乃を、秋水は不思議そうに見ていた。
＊
しゃん、という音がする。
「お待たせしました」
息を切らせて現れた月乃は、買い物袋ではなく、巾着袋を持っていた。
（なんで巾着袋……？）
疑問に思いつつ、秋水は背を預けていた壁から身を離す。
少し待って欲しいと言われて待っていたのだが……。
「あれ？ 着替えてきたのか？」
「え？ はい。変ですか？」
白いコートは先ほどと同じものだが、制服ではなく普通の衣服になっている。
自宅まで戻って来たようだ。だが、どうやって？
（あの鈴の音がするっていうのも……きっと何か関係があるんだろうが）
まあいい。今日はそんなことを気にする必要はないのだ。
「……じゃ、行くか」
「はい！」
元気よく返事をされて、驚いてしまう。
（……なんだかよくわかんねーけど、すっごく喜んでないか？）
連れたって歩いていて秋水はふと疑問になる。
これほど美形だというのに、月乃は周囲の注目を一切浴びてないのだ。秋水が最初に見つけた時と同じく、目の錯覚かと思うほど彼女は周囲に溶け込んでいる。
「……なあ」
「はい？」
笑顔を向けられて、秋水は動きを止める。これほど無防備になっているのは……もしかしなくても珍しいのでは？
「もしかして、結界を張ってるのか？」
「……よく、おわかりになりましたね」
声がぐんと低くなり、顔がいつもの無表情になってしまった。
「前にも言ったように、私は憑物に狙われています……。憑物封じをする以外は、常に己の周囲に結界を張ってますから」
「……なるほど。街中でおまえが狙われたら、周囲にも迷惑がかかるってわけか」
「おっしゃる通りです」
「イタリアンとか、平気か？」
店の前まで来て一応尋ねてみる。だめならばここから近い他の店に行くこともできる。
「いたりあん……。食べたことはありません」
きょとんとしている月乃は、すぐさま笑顔になる。
「食べてみたいです」
「……そうか。じゃ、入るか」
「はい」
メニューを片手によくわかっていない月乃も、自分と同じ物を頼む。
運ばれてきた料理を食べて、月乃は瞳をきらきらとさせた。
（……もしかして、遠逆って……）
食べ物に弱い？
＊
「今日はありがとうございました」
がま口財布を巾着に入れつつ、月乃がそう笑顔で言う。
自分の分は払うと言い張る月乃を、なんとか言いくるめて秋水が全額支払ったのだ。いくら金欠気味とはいえ、自分が誘った以上払わせるわけにはいかない。
（がま口財布か……遠逆はギャップが激しい）
「美味かったなら、いいんだが」
「美味しかったです！ いたりあん、好きになりました！」
「あそこは安くて美味いからな……。
そういえば遠逆は……普段、なに食べてるんだ？」
「ご飯とお味噌汁と、魚と、漬け物……それから」
脱力している秋水に気づいて月乃は言葉を止める。
「どうしました？」
「いや…………べつに」
和食は和食だが、一昔前の食事の風景しか浮かばなかった。
「こう見えても、料理は上手いんですよ？」
そういう意味で脱力したわけではないが、月乃はそうとったようだ。
「そうか……じゃあ今度、機会があったらご馳走してくれ」
「ぜひ。お嫌いなものがあれば、教えてください」
柔和な表情の月乃を見つめ、秋水はふうんと思ってしまう。
こうして見れば、普通の女子高生みたいだ。
（……そうだよな。憑物封じなんてもんしてなきゃ、遠逆だって普通の高校生だったかもしれないんだ……）
自分のように家柄を恨んでいたかもしれない。
「さて、と。じゃあ送っていくか」
「え？」
「……女を一人で帰すわけにはいかないだろ？ もう暗いし」
「大丈夫です」
「と、言われてもな」
「そこまで草薙さんに甘えるわけにはいきませんから」
月乃はふいに気づいたように秋水を見遣った。
「あの……」
「どうした？」
「今日は、ばれんたいんでしたよね」
「そうだが」
「お世話になっている方に、何かあげるんですよね？ チョコを？」
「いや、チョコ以外にもクッキーとかあげてるヤツも見かけるしな」
それがどうしたというんだ。
不思議そうに言う秋水に、月乃は首を軽く傾げた。
「では、草薙さんにご馳走になった今日のご飯も、ばれんたいんのプレゼントということですね？」
「………………」
無言になってしまう秋水は、どう反応していいやらとしばし考えてしまう。
だが月乃は巾着から何かを取り出して秋水に差し出した。
「草薙さん、これ、よければ」
「え？」
「私だけというわけにはいきませんから……」
受け取ったものは、飴のようなものだ。不透明の紙に包まれている。
「これは？」
「キャラメルです。私の手作りで申し訳ないんですが」
「手作り!?」
ぎょっとする秋水は、再度それを見遣った。確かに形が多少いびつだ。
「私、甘いものが好きで……よく食べているんです。味は草薙さんに合わないかもしれませんけど」
「……いや、せっかくだし貰っておく」
「そうですか」
安堵して微笑する月乃の頬が微かに赤かったのは……気のせいだろうか？
昼間だったなら、それもはっきりわかるのに。
「それでは失礼します」
慌ててきびすを返し、月乃は駆け出した。秋水が止める間もなく、
しゃん、と。
耳にその音が響き、月乃の気配が忽然と消えてしまう。
残された秋水は、貰ったキャラメルを紙から取り出して眺めた。
口に入れてみる。
「あ、美味い」
歩き出し、秋水はふっと笑う。
（遠逆って……あんな顔もできるんだな……）
呪いが解けた時……その時こそ。
「またな、遠逆」
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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ＰＣ
【3576／草薙・秋水（くさなぎ・しゅうすい）／男／22／壊し屋】
ＮＰＣ
【遠逆・月乃（とおさか・つきの）／女／17／高校生＋退魔士】
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■ ライター通信 ■
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二度目のご依頼ありがとうございます、草薙様。ライターのともやいずみです。
今回は月乃の喜ぶようなご依頼だったので、仲が少し進展した……感じです。いかがでしょうか？
月乃は美味しいものが大好きなので、食事の誘いは彼女にとって一番喜ばれるものだったのです！
少しでも楽しんで読んでいただければ嬉しいです。
今回は本当にありがとうございました！ 書かせていただき、大感謝です！
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