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始まりはいつも突然に
「で……これはなんだ？」
売れない商品はうちではとりあつかっていないぞ……。
カウンターの上に置かれたつぶれたノートパソコンを見た、黄昏堂の店主は柳眉を顰めた。
「別にあんたの店で売れとは、いってないよ」
キセルを手にした、蓮にすっと看板娘がクリスタルの灰皿を差し出す。
「ありがとさん。おかしな品にまつわる諸々の事を調べてもらうには、あんたの所が一番手っ取り早いからね」
「……念のためにいっておくが、私の店は貴様の店と同じ業種だぞ」
何でも屋じゃないと、ため息をつくが蓮の方はまったく気にしていない。
「あ、あの……」
「大丈夫ですよ、ああ見えても。あの方は面倒見のよい方ですから」
機嫌の宜しくない黄昏堂店主の様子に、おろおろと蓮とこの店の店主の顔を見比べていたアリアの肩を看板娘が抱き寄せる。
「立ち話もなんですから、皆様ソファーの方へどうぞ」
今、お茶をお入れいたしますわ。
既に寛いでいた、先客の一人が興味深げにカウンターの上のノートパソコンを覗き込む。
「これの中からあの子が出てきたのか。なんかマンガみたいだな」
『いかにして、この中で生活していたのであろう』
座敷イグアナも一緒になってパソコンに触れた。
「あれ？電源がはいってるぜこれ」
『興味深いのである、動かして見るのである』
「おぅ！」
もちろんだぜ、好奇心旺盛の客とイグアナは、壊れていたはずのパソコンの罅入った画面に光が入ったことに驚きながらも興味深々で画面を勧めた。
如何なる方法で電脳世界への接続したのか…
『白銀の姫』
そのOP画面がすべての始まり…
「シン？」
「あら？先ほどのお客様まで…？」
『ここはどこなのであるか？』
「…さぁ？………」
貴方とその肩の上にするするとよじ登った座敷イグアナは、見知らぬ世界で途方にくれていた。
「ここは、アスガルド…ようこそ私の勇者様」
貴方とイグアナの前で、白い女神は丁寧に膝を付いた……。
『このゲームはもう、完成しないんです。創造主様がいなくなってしまいましたから。世界が不正終了を繰り返す‥‥この結末も、変える事は出来ません…私達は、創造主の創られた世界を維持する為にあるんです……』
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
確か学校帰りに、黄昏堂に立ち寄って……そこで持ち込まれていた壊れたノートパソコンを皆で見ていて……そして…。
「ここはいったいどこでしょう……」
白い壁に白いカーテン。何もかもが白い部屋にいる自分が、身にまとっているのは先ほどまで着ていたセーラー服ではない。
突然のことに海原・みなもはおろおろと、辺りを見渡した。重さを感じないほど軽い、流れる水のような透き通った青い鎧に肌触りのよいアンダーウェア。その姿は男の子たちが夢中になるような、RPGの騎士のような井出達に変わっていた自分の姿を見て赤面する。
「あたし…いつの間に着替えたんでしょうか…それとも誰かが……」
『うぬ……！？ここはどこなのであるか？』
みなもの足元で目を回していた、黄昏堂の座敷イグアナが飛び起きて落ち着きなく辺りを駆け回った。
『主殿の気配がないのである……』
「イグアナさん？」
ひとしきり走り回って状況を理解したのか、イグアナはシュンと、床に伏せて毛足の長い絨毯に顔を埋めた。
「気がつかれましたか」
「あの…」
貴女は…？
「私はアリアンロッド……この世界の秩序を守る者です…」
そしてあなた方をお招きした者……
白い鎧に身を包んだ、白い女神が丁寧にみなもとシンの前に膝を折った。
「ここは一体どこですか」
「ジャンゴ。アスガルドに生きるものが住まう都市です」
「アスガルド……？」
聞き覚えのない町の名にみなもは首をかしげた。
「もう、お気づきかもしれませんが。ここはあなた方の住まう世界ではないもう一つの世界」
あなた方がゲームと呼ぶ物の中につくられた、一つの世界なのです。
「げーむ…ですか？」
あまりなじみのない、物の名にみなもは目を瞬かせた。
「あの……よくわからないので、詳しく教えてもらえませんか？」
『うむむ。、我も知りたいのである』
ちゃっかりアリアンロッドの膝に乗りあがり、イグアナもことの説明を求めた。
「どこからお話したらよいのでしょうか…」
まずは世界の始まり、一人の男の作りかけていたゲームの話……。
創造主の喪失と共に訪れた、正終了し、世界は再起動の繰り返しの日々。
「私と同じように意思をもった女神が他に３人。それぞれが異なる信念の元にあなた方のような勇者をあつめ、己の思いを遂げようとしているのです……」
マハは刹那の享楽を、ネヴァンは破壊なき世界の現状の維持を、そしてモリガンはこの世界の支配者となり創造主にとってかわることを……
「皆さんは中が悪いのですか？」
「あまりよいとはいえませんね」
さびしそうにアリアンロッドが微笑んだ。
「創造主様が何を望まれていたのか分かりません……でも、私は今ある世界を維持していきたいのです」
そのためにも力を貸していただけませんか…？
「アリアンロッドさんが……現状の維持を唱えていて……ネヴァンさんがクロウさんと協力しようとしていて…モリガンさんがクロウさんを倒そうとしているんですよね」
みなもはアリアンロッドから教えられた現状をまとめようと、ジャンゴに設けられた図書館に出向いてた。
「マハさんという女神様もいるみたいですけど……こちらは遊ぶことが目的だからあまり、こちらに干渉することはなさそうですけど…」
『問題は世界をどのように導いていくかなのであるな』
「はい……創造主様もどこにいるか気になりますし…」
心の優しい少女は、世界の行く末を憂えていた。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
ねぇ、ねぇ海浬。モリガンて確かヨーロッパの方の伝承に残ってる女神様の名前だよね。
「そうだな…烏に姿を変え、戦場を飛び回り戦士を鼓舞する……北欧の戦女神の全身といわれているな」
モリガンから与えられた、部屋は極ありふれた、寝台とクローゼットとして粗末な机が置かれた小さな部屋だった。
海浬は小さな窓の下に広がるジャンゴの町並みを見下ろした。その眼下には魔物から身を守るためにと、高く築かれた城壁が広がっていた。
城塞都市ジャンゴ。この中では対立している４人の女神も争うことはしないという。
「偉大なる女王か…」
その名に相応しいかどうか、見極めさせてもらおう……。
「俺はあいつを探さなきゃならないし。ずっとゲームの中に居るわけにはいかない……」
いつの間にか変わっていた動きやすい長衣の袖と内ポケットにあるクリスタルの透き通ったカードからは、馴染み深い式神たちの気配を感じる。魔法剣士といった井出達なのはゲームに入ったでいなのだろうか。
己の変容にはあまり深く考えることなく、柄に大粒のアンバーがはまった細身の剣を手に琥珀は呟いた。
「大丈夫…俺は絶対に帰るから……」
「……わかったって！お願いを聞いてやるからいい加減に出てこいって！！」
瞳に大粒の涙をためたまま、かけさったネヴァンを追いかけていったジョンは、降参したように両手を挙げた。
「………」
「ほんとだよ。今回は嘘は無しだ」
恨めしそうに隠れていた衣装箱の隙間からジョンの様子を伺う、ネヴァンの様子は捨てられた小動物の様。
「一緒にお友達の勧誘にいってやるよ」
お前本当に女神かよ。と苦笑しながら、ふるふると瞳に涙をためたネヴァンの頭にポンと手の平を乗せた。
「…………魔術の深淵はまだまだ広いわ……」
目の前で起こった出来事を振り返り、アルクトゥルスは呟く。
まるで意思を持つように、同調の拒絶するノートパソコン。
「何か面白いことになりそうかも♪」
これから起こることに期待を寄せ、瞳を輝かせていた。
「で、ボクとしては優秀なプログラマーで、なおかつ異能力者な人材が必要だとおもうんだよねぇ〜」
黒酒が自分のノートパソコンの電源を落としながら指を立てる。
「優秀なプログラマーで異能持ちか……心当たりがなくもないな」
黒酒の提案にふと考えるようなそぶりを見せて、春日がカウンターの受話器に手をとった。
運命の歯車は回ったばかり、留め金をはずす鍵は世界を崩壊に導く邪竜。
アスガルドに降り立った者、外の世界を走り回る者共に残された時間は限られていた………
【 To be continued ……？ 】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 / ＰＣ名 / 性別 / 年齢 / 職業】
【4787 / 鷹邑・琥珀 / 男 / 21歳 / 大学生・退魔師】
【0596 / 御守殿・黒酒 / 男 / 18歳 / デーモン使いの何でも屋（探査と暗殺）】
【4345 / 蒼王・海浬 / 男 / 25歳 / マネージャー 来訪者】
【1252 / 海原・みなも / 女 / 13歳 / 中学生】
【4726 / ジョン・ジョブ・ジョー / 男 / 23歳 / 自由人】
【4897 / アルクトゥルス・アスミディスケ / 女 / 21歳 / 死霊魔術師】
【NPC / 碧摩・蓮】
【NPC / 春日】
【NPC / シン】
【NPC / アリアンロッド】
【NPC / ネヴァン】
【NPC / モリガン】
【NPC / アリア】
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■ ライター通信 ■
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たいへんお待たせいたしました。ライターのはるでございます。
白銀の姫・ＰＣクエストノベルへのご参加ありがとうございます（礼）
今回はマハさんの御指名の方がいらっしゃらなかったのですが……みなさんそれなりにいい感じにばらけてにやりとさせていただきました。
ゲームは始まったばかり。これから何が起こるか私にもわかりません（何も考えてないとも…ぉ）
でもこれからの皆様の行動、選択しだいでどのようにも変わっていくはずです。そして変わっていくのがアスガルドの世界なのだと思います。
今回のノベルが皆様の選択の演出の一つになっていれば幸いです。
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