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始まりはいつも突然に
「で……これはなんだ？」
売れない商品はうちではとりあつかっていないぞ……。
カウンターの上に置かれたつぶれたノートパソコンを見た、黄昏堂の店主は柳眉を顰めた。
「別にあんたの店で売れとは、いってないよ」
キセルを手にした、蓮にすっと看板娘がクリスタルの灰皿を差し出す。
「ありがとさん。おかしな品にまつわる諸々の事を調べてもらうには、あんたの所が一番手っ取り早いからね」
「……念のためにいっておくが、私の店は貴様の店と同じ業種だぞ」
何でも屋じゃないと、ため息をつくが蓮の方はまったく気にしていない。
「あ、あの……」
「大丈夫ですよ、ああ見えても。あの方は面倒見のよい方ですから」
機嫌の宜しくない黄昏堂店主の様子に、おろおろと蓮とこの店の店主の顔を見比べていたアリアの肩を看板娘が抱き寄せる。
「立ち話もなんですから、皆様ソファーの方へどうぞ」
今、お茶をお入れいたしますわ。
既に寛いでいた、先客の一人が興味深げにカウンターの上のノートパソコンを覗き込む。
「これの中からあの子が出てきたのか。なんかマンガみたいだな」
『いかにして、この中で生活していたのであろう』
座敷イグアナも一緒になってパソコンに触れた。
「あれ？電源がはいってるぜこれ」
『興味深いのである、動かして見るのである』
「おぅ！」
もちろんだぜ、好奇心旺盛の客とイグアナは、壊れていたはずのパソコンの罅入った画面に光が入ったことに驚きながらも興味深々で画面を勧めた。
如何なる方法で電脳世界への接続したのか…
『白銀の姫』
そのOP画面がすべての始まり…
「シン？」
「あら？先ほどのお客様まで…？」
『ここはどこなのであるか？』
「…さぁ？………」
貴方とその肩の上にするするとよじ登った座敷イグアナは、見知らぬ世界で途方にくれていた。
「ここは、アスガルド…ようこそ私の勇者様」
貴方とイグアナの前で、白い女神は丁寧に膝を付いた……。
『ボクは嫌だよ。諦めたくなんかない。世界はずっと続いて欲しい』
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
「で……俺を呼んだってわけか」
扉の影からジョン・ジョブ・ジョーを伺う少女はこくりと頷いた。
仕事でもないかと、知り合いの店を訪れたジョンを待っていたのは目知らぬ世界と、見知らぬ少女。
「うちは何でも屋でも、斡旋所でもない！」
と、事ある事に店主はぼやくが、いって仕事がなければ看板娘の手作りの甘味でも頂くだけのこと。
「そういえば…今日はまだ茶のいっぱいももらってなかった…」
少しだけ名残惜しそうに現実逃避気味に、ジョンは呟いた。
人見知りが激しいのか、ただ単にドアに隠れるのが好きなのか。ネヴァンと名乗った少女の話を要約すると……
「この世界の崩壊を引き起こす、竜と友達になりたいから協力してくれだって？」
あきれたような言葉に、真摯な眼差しで少女は頷いた。
ここがゲームの中の世界だというのも、笑い話のようで、話半分に聞いていたジョンはどうしたもののかと辺りを見回した。
ゲームの世界を治める４人の女神に行方不明の創造主。ゲームのリセットを引き起こす邪竜クロウ・クルーハ。これだけの情報をネヴァンから引き出すのにずいぶんと時間を必要とした。
「だって……クロウがここを壊したら、世界が終わっちゃうんだよ。だったらクロウと仲良くなってここを壊すのをやめてもらえばいいんだよ……」
「あ〜、無理だむりむり。やめとけって」
相手は化けもんなんだろ。話が通じるわけがない。
手をひらひらと、ふりジョンはとりあえず……とかえるドアはないかと探し出した。
「……」
歩き去ろうとする、ジョンの服の裾を扉の影から飛び出してきたネヴァンがひしっと掴む。
「…帰っちゃヤダ……ボクと一緒にクロウのところへいって……」
「ん〜よし分かった。ここの町を案内してくれたら一緒にいってやってもいいぜ」
ジョンのその言葉にネヴァンがはじめてにこりと笑った。
「…ここが酒場であっちが市場……」
ジョンの手を引き、ネヴァンが歩く。街は高い城壁に囲まれていた。
「外には…魔物がいるから……」
ジョンの視線を感じたのか、ネヴァンが壁の向こうを指差した。
「で、どっかにかえる道はないのか？」
それらしいものが見当たらず、思わずそう口にしたときはじかれたようにネヴァンが駆け出した。
「あ、こら！こんなところにおいてくな！！」
「……わかったって！お願いを聞いてやるからいい加減に出てこいって！！」
瞳に大粒の涙をためたまま、かけさったネヴァンを追いかけていったジョンは、降参したように両手を挙げた。
「………」
「ほんとだよ。今回は嘘は無しだ」
恨めしそうに隠れていた衣装箱の隙間からジョンの様子を伺う、ネヴァンの様子は捨てられた小動物の様。
「一緒にお友達の勧誘にいってやるよ」
お前本当に女神かよ。と苦笑しながら、ふるふると瞳に涙をためたネヴァンの頭にポンと手の平を乗せた。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
ねぇ、ねぇ海浬。モリガンて確かヨーロッパの方の伝承に残ってる女神様の名前だよね。
「そうだな…烏に姿を変え、戦場を飛び回り戦士を鼓舞する……北欧の戦女神の全身といわれているな」
モリガンから与えられた、部屋は極ありふれた、寝台とクローゼットとして粗末な机が置かれた小さな部屋だった。
海浬は小さな窓の下に広がるジャンゴの町並みを見下ろした。その眼下には魔物から身を守るためにと、高く築かれた城壁が広がっていた。
城塞都市ジャンゴ。この中では対立している４人の女神も争うことはしないという。
「偉大なる女王か…」
その名に相応しいかどうか、見極めさせてもらおう……。
「俺はあいつを探さなきゃならないし。ずっとゲームの中に居るわけにはいかない……」
いつの間にか変わっていた動きやすい長衣の袖と内ポケットにあるクリスタルの透き通ったカードからは、馴染み深い式神たちの気配を感じる。魔法剣士といった井出達なのはゲームに入ったでいなのだろうか。
己の変容にはあまり深く考えることなく、柄に大粒のアンバーがはまった細身の剣を手に琥珀は呟いた。
「大丈夫…俺は絶対に帰るから……」
「アリアンロッドさんが……現状の維持を唱えていて……ネヴァンさんがクロウさんと協力しようとしていて…モリガンさんがクロウさんを倒そうとしているんですよね」
みなもはアリアンロッドから教えられた現状をまとめようと、ジャンゴに設けられた図書館に出向いてた。
「マハさんという女神様もいるみたいですけど……こちらは遊ぶことが目的だからあまり、こちらに干渉することはなさそうですけど…」
『問題は世界をどのように導いていくかなのであるな』
「はい……創造主様もどこにいるか気になりますし…」
心の優しい少女は、世界の行く末を憂えていた。
「…………魔術の深淵はまだまだ広いわ……」
目の前で起こった出来事を振り返り、アルクトゥルスは呟く。
まるで意思を持つように、同調の拒絶するノートパソコン。
「何か面白いことになりそうかも♪」
これから起こることに期待を寄せ、瞳を輝かせていた。
「で、ボクとしては優秀なプログラマーで、なおかつ異能力者な人材が必要だとおもうんだよねぇ〜」
黒酒が自分のノートパソコンの電源を落としながら指を立てる。
「優秀なプログラマーで異能持ちか……心当たりがなくもないな」
黒酒の提案にふと考えるようなそぶりを見せて、春日がカウンターの受話器に手をとった。
運命の歯車は回ったばかり、留め金をはずす鍵は世界を崩壊に導く邪竜。
アスガルドに降り立った者、外の世界を走り回る者共に残された時間は限られていた………
【 To be continued ……？ 】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 / ＰＣ名 / 性別 / 年齢 / 職業】
【4787 / 鷹邑・琥珀 / 男 / 21歳 / 大学生・退魔師】
【0596 / 御守殿・黒酒 / 男 / 18歳 / デーモン使いの何でも屋（探査と暗殺）】
【4345 / 蒼王・海浬 / 男 / 25歳 / マネージャー 来訪者】
【1252 / 海原・みなも / 女 / 13歳 / 中学生】
【4726 / ジョン・ジョブ・ジョー / 男 / 23歳 / 自由人】
【4897 / アルクトゥルス・アスミディスケ / 女 / 21歳 / 死霊魔術師】
【NPC / 碧摩・蓮】
【NPC / 春日】
【NPC / シン】
【NPC / アリアンロッド】
【NPC / ネヴァン】
【NPC / モリガン】
【NPC / アリア】
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■ ライター通信 ■
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たいへんお待たせいたしました。ライターのはるでございます。
白銀の姫・ＰＣクエストノベルへのご参加ありがとうございます（礼）
今回はマハさんの御指名の方がいらっしゃらなかったのですが……みなさんそれなりにいい感じにばらけてにやりとさせていただきました。
ゲームは始まったばかり。これから何が起こるか私にもわかりません（何も考えてないとも…ぉ）
でもこれからの皆様の行動、選択しだいでどのようにも変わっていくはずです。そして変わっていくのがアスガルドの世界なのだと思います。
今回のノベルが皆様の選択の演出の一つになっていれば幸いです。
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