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ファイル−2.5 『殺生石』
伝説上の人物――その大半は俗に言う『妖怪』だ。
数多にわたるその存在の中に、玉藻前と言う美女がいた。
九尾の狐の化身であり、『封神演義』では殷の紂王を惑わせ、国を滅ぼした話はあまりにも有名だ。
その後天竺から中国を経て、日本に渡った彼女は鳥羽上皇の寵妃となったが名のある陰陽師に正体を見破られ、逃げ込んだ那須野で追っ手の矢に射止められ死に至る。
死してなお、石と化した彼女の霊は殺生を続け、人はその石を「殺生石」と呼んだ。
「――その後は、玄翁っつうぼーさんがこの石を割って、玉藻の霊を浄化してやってな。そいつも成仏出来て嬉しいってぼーさんの枕元に立ったって言う話なんだが…まだ続きがあってな」
文献と自分の記憶を頼りに話を続けるのは、特捜部の中で一番永きを生きる、ナガレだった。
他のメンバーは黙って彼の話に耳を傾けていた。それが、最も重要な事になるからだ。
「ぼーさんが割ったその石…３つに飛び散って残ってるって話なんだよ。有毒ガスが漏れてて、鳥とか虫は近づくだけで死ぬらしいんだけどな」
「……じゃあ、その欠片が…今回の石と同じもの…？」
「でもタマモの話って、伝説上の作り話なんだろ？ それがどうして現実になって現れるわけ？」
ナガレの話から槻哉が言葉をつなげると、早畝が遅れをとらずに疑問を投げかけてくる。
「しかもナガレの話じゃ小動物と虫が死ぬ程度の毒ガスなんだろ？ でも例の石は人間も…だったよな。ガイシャは死んだんだっけ？」
「いや…かろうじて、であるが、息のある状態ではある」
「…どっちにしたって重体であるには変わらんねーって事だろ」
デスクを囲む、いつもの面子の顔色はいいとはいえない状態にあった。いつも冷静な槻哉でさえ、今日は表情を濁らせている。
そう、これは『事件』なのだ。
趣味で妖怪話をしていた訳ではない。
特捜部にその事件の依頼が持ち込まれたのは、つい２時間前の事。
突然、街中に現れた巨大な石。それを触った者たちが次々と倒れ、病院へと運ばれた。見るからに禍々しい石からは、毒ガスのようなものが滲み出ており、現在は誰も近づけない状態にあると言うのだ。
先に様子を見てきたのは、ナガレだった。そしてその石から感じ取った空気に身に覚えがあり、下調べをしたところ、先ほどの話へと繋がっていったというわけなのだ。
「作り話と言ってもね…そう言った『有り得ない事件』を背負うのが僕らの仕事だろう？ 今まで請け負ってきた事件で、『まとも』な内容が、一つでもあったかい？」
「…それは、無いけど。まったく」
ふぅ…と一度深く息を吐いた槻哉が、厳しい視線で早畝へと言葉を投げかける。柔らかい口調ではあるが、彼の雰囲気からは少しも余裕は感じられなかった。
早畝も少しだけ引き気味に、彼の言葉に小さい声で答えることしか出来ずにいる。
「どう足掻いたって、俺たちが解決するしか他に手が無いんだろ。身の危険もあるが、やるしかねーじゃん」
半ば諦めたような口調でそう言ったのは、ナガレだった。
その言葉に、斎月も『同感だな』と続ける。二人はすでに、覚悟を決めているらしい。
「…十中八九、敵はキツネだと思ったほうがいい。伝説がどうであれ、そう言う妖怪は存在するんだ。俺は何度も、そんなやつ等を見てきた」
「うん…解った。俺たちで解決できるように、頑張ろう！」
ナガレの言葉に、早畝も腹を括ったのか握りこぶしを作りながら言葉を強調させてそう言った。
それが合図になったのか、斎月やナガレも決意も新たに、姿勢を正して槻哉を見つめ頷いていた。
ピロリン、と可愛らしい音が、パソコンから聞こえた。
「にゅ？」
猫の姿の千影がそれに気がつき、パソコンが置いてある机の上へと飛び乗った。
「あ、斎月ちゃんからだ」
先ほどの電子音は、メールを受信したことを知らせるものだったのだ。それを知っている千影は、前足でマウスを上手く操作し、メールボックスを開く。
【千影へ。
ちょっと厄介な事件が起きた。もし暇なら、手伝ってくれないか？ 敵は九尾の狐の化身だ。】
「…狐さんなの？ お揚げ持って行ったほうがいいのかなぁ？」
小首をかしげながらマウスを動かすと、簡単なメールの文章の最後に、現場の住所が記されている。それを千影は頭の中に入れ、尻尾をふった。
「お仕事、お仕事♪」
彼女はご機嫌で机から飛び降りた。そして人型へと体を作り変え、姿見に自分の姿を映し、くるりとその場で一回転をする。ヒラヒラと膝元で揺れる黒のスカートが彼女のお気に入りで、それを確認したかったらしい。鏡に向かい『えへへ』と笑った千影は、その後に部屋を後にする。
…斎月からのメールは、開かれたままで。
「……チカ？ いないの？」
入れ違いで部屋へと戻ってきた万輝は、その空間内にいつも感じる気配を感じ取れなくて眉根を寄せた。
「あれ…メール…？」
自分のパソコンのメールボックスが開かれたままになっているのにいち早く気がついた万輝は、そのメールの内容を見て顔色を変えた。
簡単な内容、住所。差出人の名前を見て、さらに表情を歪ませる。そして…最後に追伸があるのに気がついた。
【現場は危ないだろうから、万輝に連れてきてもらえよ】
「…普通、こういう肝心な部分は、最初に打つもんでしょ…」
ぽつり、とモニタの向こうの差出人へと文句を言う。そして彼は椅子にかけてあった上着を掴み取り、足早に部屋を後にした。
―――ようやく見つけた。妾の願いを受け入れてくれる者を。
鼻歌交じりで、足取りも軽くメールにあったとおりの場所へとたどり着いた千影。
「あれぇ…この辺だよね…？ チカ、間違ったのかなぁ」
ひらり、と身軽にアスファルトへと足をつけた彼女は、特捜部のメンバーの姿がその場にいないことに首をかしげた。場所は間違ってはいない。
物々しさも、取り巻く空気も千影にここから立ち去るな、と呼びかけているように聞こえた。
「…斎月ちゃんたち、遅刻してるぅ〜」
ぷぅ、と頬を膨らませながら、千影は独り言を繰り返す。きょろ、と辺りを見回すと目に付いたものは巨大な石。…言わずと知れた殺生石だ。
「おおきな石…なんだろ…？」
目にしたときから、何かに捕らわれたような。
そんな感覚になった千影は、ふらり、と足を向ける。
―――…近う。
「ふにゅ…？」
好奇心にあふれた少女は、躊躇いも無くその石へと近づいていく。導かれるままに。
石は静かに、千影を…彼女だけを近づけさせた。
――近う、妾の下へ。
千影の瞳には、一人の女性が移っていた。
それは至上の美姫。彼女――玉藻前の美貌は、誰であっても惑わされてしまうもの。しかし、千影は美しさに惹かれたわけではない。呼び寄せられたから、答えるために近づいているだけだ。
「……狐、さん…？」
千影はそろり、と自分の手のひらを差し出した。挿げてくれる手が、その先にあるから。
「―――千影っ！ そいつに触るなッ！！」
「…え？」
背後から投げかけられた声に、千影はビクついた。そして、振り向こうとしたその瞬間に…。
彼女は玉藻前の手によって、彼女の持ち合わせる空間の中へと取り込まれてしまった。
「千影…！！」
重なるような叫び声は、斎月とナガレのもの。
そして…その後に凍りつくような声音で続いたのは…
「………チカ…！？」
千影の主である、万輝だった。
『よぅ、参られたな』
「…お姉ちゃん、誰…？ あたしは、チカ」
何も無い、濁った空間に放り出された千影。
それでも彼女は怯えることもなく、目の前に佇んでいる女性…玉藻前を見上げて、そう声をかけた。
玉藻前は千影の問いには答えることはせずに、つい、と視線をそらす。
『そなたは…妾と同じ匂いがする』
衣擦れの音が静かに響く中で…玉藻前は扇を千影の前へと差し出し、その先を見るように促した。
玉藻前が示す先には、千影のよく知る人物がいた。こちらを見て表情を崩しては斎月たちに何かを言っている。…彼の心が荒んでいくのを、千影は心の中で強く感じ取る。
「…万輝ちゃん……？」
『……必死だな。そなたを救い出そうと、妾に食って掛かってきよる…。まだまだ若いのぅ』
万輝の声は聞こえなかった。だた、こちらへ向かい必死に何かを訴えているのは千影にも良くわかった。
（……万輝ちゃん、どうしたの…？ チカは大丈夫よ？ …どうして、そんなに…）
『…深い、愛情を感じる。そなたはあの者に愛されておるのだな…』
玉藻前は瞳の色を曇らせながら、ぽつりとそんなことを言う。万輝へと視線を移したまま。
「チカは…寂しくないよ。万輝ちゃんと、ずっと一緒だもん」
千影が答えた言葉に、玉藻前はピクリと反応した。彼女を振り返り、静かにその膝を折り、千影へと目線を合わせてくる。
『……そなたは…心根の強いおなごだな…。……妾は…』
「お姉ちゃん、どうしたの？ 寂しいの？」
千影はそこで、玉藻前の感情に触れた。
伸ばされた手のひらに、抵抗することもなく黙ったままでいる。
淋しい。
悲しい。
先の見えない暗き未来。
これまで、数多の命を食らってきた。数え切れぬほどの…。
その度に人々から忌み嫌われ、避けられてきた。
妖（あやかし）である者の運命を、自ら選び進んできた。
そして気がつけば…刻に取り残され、幾星霜。
「…お姉ちゃんが…狐さん…玉藻ちゃん、なのね？」
千影は玉藻前の手のひらから流れ込んでくる意識を読み取り、静かにそう問いかけた。
すると彼女は、こくり、と頷き返してくる。
「……今までずっと、淋しかったの…？ 辛かったの…？ でも、斎月ちゃんは…」
――ちょっと厄介な事件が起きた。
確かにそう、メールを寄越してきた。千影の優先順位は目の前の彼女より斎月たちの意見を選ぶ事。必然的に、玉藻前が『悪者』と言うことになる。
だが実際、その『悪い人』を目の当たりにして、千影は戸惑っていた。
「……っ……」
千影が少しの間に沈黙をしていると、心臓を貫くような痛みに襲われ、身をかがめる。直後、じわじわと迫りくる焦燥感。
それは、主に何かが起こったということ――。
（…万輝ちゃん…！？）
『そろそろ、限界かの……』
千影が表情を歪めているところで、玉藻前はすっと立ち上がった。
そして【向こう側】を映し出しているほうへと歩みを進め、静かにそれを見下ろす。
「……玉藻ちゃん…？」
『そなた…チカ、と申したか…』
「う、うん」
千影は玉藻前に導かれるようにゆっくりと立ち上がる。そして彼女へと歩み寄ると…そこには万輝の姿が再び浮かび上がって見えた。
「…！？」
彼女が目にしたものは…自我を失いかけている主の姿。
『…チカよ、そなたは妾を恨むであろうな』
「どうして…？」
万輝を見ながらそう言う彼女は、全てを諦めたような…そんな表情をしていた。
『見てみよ』
玉藻前がす、と指をさす。その方向には万輝の姿が。怒りと負の感情が綯交ぜになり、敵味方の区別がつかなくなっているようであった。傍にいた斎月とナガレが傷を負っている…。
「…万輝ちゃん…どう、して…？」
『妾の所業だ…』
万輝はこちらへ目掛けて手にしていた弓を構えた。それがどのような威力を放つかを知っている千影は、顔色を変える。
「……ダメっ 万輝ちゃん…ッ！！」
その瞬間、千影は万輝の名を呼び、彼の元へと飛び込んでいく。その勢いで…玉藻前が作り上げた空間は、砕け散ったのだった。
光に目をやられた斎月たちは、暫く万輝たちの方へと目をやることができずにいた。
「……何が…起こったんだ…？」
ナガレは首を振りながら、前方を見据える。
「チカ…！？」
光に包まれた先からは、万輝の声がきこえる。それを頼りに足をむけると、万輝の腕の中には倒れた千影の姿があった。「千影…！」
その姿に慌てて駆け寄る斎月とナガレ。
万輝の肩越しから彼女を覗き込めば、千影は肩に万輝の放った矢を受け、苦しそうにしていた。
「チカ……なんで…？」
自らが放った弓矢で倒れた千影。その光景を目の当たりにした万輝は、そこでようやく自我と取り戻したらしい。
「万輝ちゃん、これはね…チカのお仕事だよ。だからね、万輝ちゃんがやっちゃ駄目なの」
万輝の腕の中で、千影は弱々しく笑いながらそう言う。
仕事の依頼を受けたのは、自分だと。
「千影、大丈夫か…？」
「うん…平気だよ」
ナガレが千影の傍に寄り声をかけると、えへへと健気に笑う。それを見ながら、万輝は今にも泣きそうな顔をした。
「…なんて顔してんだよ。オトコだろー？」
そんな万輝をからかうのは、斎月の役目。
にか、と笑って彼の頭をぐしゃぐしゃと撫で回す。
「…斎月ちゃん、万輝ちゃんをお願いね」
「ああ、任せておけ」
千影はゆっくりと身を起こしながら斎月に向かい微笑んだ。いつの間にか肩に刺さった矢は形を無くしている。
「万輝ちゃん…玉藻ちゃんにいじめられたから、あんなに怒ったんだね…。
玉藻ちゃん、どうして万輝ちゃんを苛めるの…？」
万輝の前へと立ち上がった千影は、凛々しく見えた。万輝はそれを、不思議な感覚で見上げる。
『妾を恨むであろうな…と申しただろう…？』
千影の言葉に答えた玉藻前は、寂しげな表情であった。斎月たちへと見せていた表情とはずいぶんと違う。その顔は、千影だけが知っているものだ。
「万輝ちゃんはね、チカの大切な人なの。とっても優しいの。…こんなに怒ること、殆ど無いんだよ。そして…斎月ちゃんやナガレちゃんを傷つけたりだって…本当はしなくなかったの」
千影はゆっくりと玉藻前の傍へと歩き出した。そして自然に…彼女の本来の姿である黒獅子へと変容し…漆黒の翼を羽ばたかせる。
『……美しいものよのぅ…最後にそのような姿が見れて妾はよき存在を見つけたといえよう』
玉藻前には、戦意は全く感じられなかった。全てを諦めてしまっているような…そんな表情。斎月たちに見せていた戦闘的な彼女は…まるでわざと作り上げていたかのように。実際、そうだったのだが。
「玉藻ちゃん…ごめんね。でもチカは…皆が大好きなの。万輝ちゃんが大好きなの」
『――………』
千影は玉藻前の微笑を見た。
獅子の姿の千影は、一度地を蹴り、上空へとあがった。そして玉藻前が、殺生石があるところへと急降下し…彼女と石を、叩き壊すのだった。
辺りが落ち着きを取り戻すまでに、そう時間はかからなかったように思える。
玉藻前が微笑みながら姿を消していき…千影が少女の姿へと戻る頃には、砕けた石からも毒気はすっかり消えている状態にあった。
「……ママ様の所へいこう、きっと淋しくないから…」
千影は飛び散った石の欠片を拾い上げ、胸の辺りでそれを抱きしめたまま小さくつぶやいた。その言葉には自愛が満ちていて、黙ってみていた斎月もナガレも、小さく笑う。
万輝はそんな二人を見上げ、それから千影を再び見た。少しだけであるが、いつもの千影が違って見えるのは、気のせいではないのだろう。
「…ひとつ学習になっただろ。一回暴走しちまったんだ、今度からは歯止めが出来るようになるさ。千影が大人に見えるようになっているんなら、お前も同様に成長したってことだぜ」
そういうのは、斎月だった。ぽんぽん、と万輝の頭の上に掌を置き、笑いかけてくる。
「……あの…」
「うん？」
自分の頭の上に置かれている掌が右だと気がついた万輝は、慌てて斎月へと振り返る。そしてばつの悪そうに口を開いた。
「すみません、でした…」
「……お？ 随分可愛らしくなったじゃねーか。
怪我のことなら気にすんなって。こんなもんいつものことだしな」
満足そうに笑った斎月が、再び万輝の頭を乱暴に撫でる。それを黙って受けていると千影が
「あ、斎月ちゃんてば、万輝ちゃんをいじめちゃダメ〜」
と駆けてくる。
千影の肩の上を借りていたナガレは、そんな光景を見て小さく笑った。
そしてこの二人の未来を、ほんのりと期待してみたりもする。
揃った４人とも、見れば満身創痍なっていた。事件解決の報を受け、現場へとやってきた槻哉や早畝がそれを見て、驚きを隠せずにいる。
「二人ともお疲れ様だったね。着替えとお茶を用意させるから、特捜部へと寄っていくといい」
「…ありがとうございます」
「わ〜い♪」
千影の元気な声が、現場で響き渡る。
それを聞いた特捜メンバーたちは、皆揃って笑顔になる。
万輝はそれを黙って見ていたが、うっすらと口元が緩んだのを見た千影は『自分だけの宝物』と心の中で呟き、満足そうに微笑んでいた。
-了-
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登場人物
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【整理番号 ： ＰＣ名 ： 性別 ： 年齢 ： 職業】
【３６８９ ： 千影 ： 女性 ： １４歳 ： ＺＯＡ】
【ＮＰＣ ： 斎月】
【ＮＰＣ ：ナガレ】
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ライター通信
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ライターの桐岬です。今回は『ファイル-2.5』へのご参加、ありがとうございました。
個別と言う事で、PCさんのプレイング次第で犯人像を少しずつ変更しています。
千影さま
万輝くんとご一緒にご参加くださりありがとうございました。
玉藻前との戦闘、と言うよりは彼女の終わりを望むようなプレイングでしたのでそのようにさせて頂きました。
うまく表現出来ていればいいのですが…。今回、千影ちゃんは随分頑張ったかな…？と思っております。
少しでも楽しんでいただけましたら、幸いです。
よろしければご感想など、お聞かせくださると嬉しいです。今後の参考にさせていただきます。
今回は本当に有難うございました。そして納品が遅くなってしまい大変申し訳ありませんでした（汗）
※誤字脱字が有りました場合、申し訳有りません。
桐岬 美沖。
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