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小春の片思い
冬には珍しい、ぽかぽかとした陽気に縁側は包まれていた。こんな日を小春日和と呼ぶけれど、偶然にも今日嬉璃のところへ遊びに来た長い髪の少女の名も同じだった。少女、小春は、冬の終わりから春に移る、ほんのわずかな時期にだけ姿を見せる精霊だった。
「小春、おんしまだあの男に告白せなんだか？」
「え･･････」
「その顔、まだのようぢゃな」
「だ、だって、あの方はいつもお忙しいのだし、それに、ほとんど会うこともできないし･･････」
小春があの方と呼んで慕う相手は厳寒の精霊冬将軍。あんな男のどこがいいんじゃと嬉璃は肩をすくめる。あの男のせいで、あやかし荘の冬は吹雪に襲われる。
「見てるだけでいいの、いいのよ」
「そのように言うて、もう何百年が経つのぢゃ？いいかげんわしも聞き飽きたわ」
今年こそは告白ぢゃ、と嬉璃は小春へ詰め寄った。
あやかし荘の庭には大きな桜の古木がある。外観はすっかり枯れてしまっているのだけれど、それでも幾本かの枝は健気につぼみをつけている。まだ、咲くのには早すぎるのだけれどそんな膨らみかけたつぼみを見ているとなんだか元気が沸いてくるのだった。
とはいえ、嬉璃の元気はいつものことながら少々度が過ぎると言えなくもない。今日は珍しく三下ではなく、髪の長い少女を相手に一人で喧々諤々をやっていた。可哀相に、少女は顔を真っ赤にして涙ぐんでいる。
「全く、おんしはいつだって都合が悪くなるとそうやって泣き出すのぢゃからやりきれぬ」
「嬉璃、ちょっと喋るのは止めなさい。あなたがそうやって一方的に喋ったら、彼女なにも言えなくなってしまうでしょう」
感情のままに飛び跳ねている嬉璃を捕まえているのはシュライン・エマ。その脇では初瀬日和が困ったように、もしくは右の奥歯が痛むように頬に手を当てていた。もちろん、実際に痛いのは頭のほうなのだろう。
「あの･･････」
そこへ訊ねてきたのは栗原真純。
「なにがあったかは知らないけど、甘いものでもどうだい？」
「おいしそう」
蓋の開かれた重箱に行儀よく並ぶ桜餅を覗き込んで、日和はやっといつもの笑顔を取り戻す。
「つまらないものですが」
「とんでもない、今お茶を入れてくるわね」
桜餅を見たとたん大人しくなった嬉璃を放り出すと、シュラインは縁側に萌黄色の座布団を一枚出して、それから奥の勝手へ向かった。
「小春ちゃんも、手伝ってちょうだい」
「は･･････はい」
シュラインに名前を呼ばれて少女、小春の涙でいっぱいの目がくるりと動く。誰が見ても非常に内気な性格のようだった。その内気が、嬉璃にはもどかしくてたまらないのだろう。
「やっぱり、告白は無理？」
「え？」
台所で二人きりになったのを機会に、シュラインは小春に優しく訊ねてみた。火にかけたヤカンをじっと見つめていたその深紫の目が、躊躇するようにシュラインを見上げる。
「嬉璃は今年中になんとかさせようと騒いでるけど、本来あなたの問題なんだからあなたが決めて構わないのよ。思っているだけが、悪いわけではないのだし」
「はあ･･････」
小春はなんと答えればいいのか、戸惑うように再びヤカンへ目を落とした。中の水は大分沸騰しかけているようで、ヤカンの蓋はカタカタと揺れている。
その横顔をじっと見つめていたシュラインはふと、小春の長い髪を飾る、大きな髪飾りに目を止めた。左耳の上に留められているそれは、雪の結晶の形をしていた。
「髪飾り、綺麗ね」
「え？」
これですか、と小春は桜の花弁にそっと触れた。
「･･････昔、あの方にいただいたものなんです」
遠い昔、小春が幼い子供の姿をしていた頃。仲間からはぐれ、冬の最中雪原へ取り残されたことがあった。吹きつける風は厳しく、心弱い春の精霊には耐えられない寒さだった。仲間はどこへ行ったかもわからないし、小春は心細く恐ろしく泣き出してしまった。
それを助けてくれたのが、やはり少年であった頃の冬将軍だった。彼はその年冬が終わるまで、小春のような春の精霊が現れる時期まで、ずっと小春のことを守ってくれた。そして別れ際に、決して溶けない雪の結晶を手渡してくれたのである。
「不思議でした。あの方の傍にいると、寒さを感じないのです」
「･･････確かに雪は冷たいけど、雪に包まれると温かくなるものね」
冬になると大地は雪に覆われてしまう。それは、春になって芽吹く草木を枯れないよう守るためである。自然は寒さを経ることで温かさの価値を知る。実際に、温かな実りある全てを生み出すのは冬の厳しさとも知らず。
「ええ･･････思い出しました。あの方は寒さの中にいるだけで、決してご自身が冷たい方ではないのです」
知らないうちに小春は、冬将軍の連れてくる北風の冷たさに怯えていたのだった。あの風が冬将軍そのものであるように、違うとわかっていながらも、全てを拒絶するようなその眼差しに。
「お礼と、そして、私の気持ちを、伝えなきゃ」
勇気を抱いた小春を応援するように、ヤカンがしゅんしゅんと湯気を立てて沸騰を知らせていた。固く絞られた布巾を使って、シュラインは沸いた湯をポットに移す。
さて、ようやく小春に告白の決心はついたけれど、問題はどういう手段で思いを伝えるかであった。とりあえず、嬉璃の
「面倒なことはせずともただ正面に行って好きだと伝えればよいであろう」
という意見はすぐ却下された。代わって日和が提案を出す。
「プレゼントを、贈ってはどうでしょう」
冬将軍と小春が同じ場所にいられる時間、冬と春の狭間は実に短い。織姫彦星よりはましだが、一年のほとんどを二人は離れて過ごしている。それならせめて、小春を思い出せるようなプレゼントを渡してみたらどうだろうか。
「今の季節ですから、お花は難しいかもしれませんけど･･････きっとなにか、別に素敵なプレゼントがあるはずですよ」
「それなら手作りのほうがいいかもしれないわね」
無難なところで食べ物なんてどう、とシュライン。お菓子なら全員が小春を手伝える。日和は音楽家の指先を守るため大掛かりなものは作らないけれど料理を得意としているし、シュラインも日々草間興信所の夕食当番で腕を上げている。それになにより、真純は製菓衛生師という国家資格の持ち主だった。
「衛生師の資格は直接に関係ないけどね、これでも甘味処の店長だし」
お菓子作りなら任せてよと、気風よく胸を叩く。確かに美味いぞと、嬉璃があやかし荘の管理人に残しておいた重箱の中の桜餅をつまみ食いしていた。
「この桜餅は絶品ぢゃ。あの無愛想男も、この餅を食えば少しは笑ってみせるやもしれぬぞ」
「じゃあ、桜餅にする？」
それなら店に戻れば材料があるよ、と真純が膝を打ち、立ち上がった。
桜餅と一緒に手紙を添えるといい、とさらにシュラインから提案されたので、これは真純が戻ってくるまでに縁側へ文机を出して書いておくことにした。
「届くといいわね」
シュラインの励ましはもちろん、手紙が無事配達されることを願っての意味ではない。届いて欲しいのは小春の思いだ。
「私はね、その冬将軍って人がどうにも憎めないのよ。自分が同じ冬生まれのせいかしら･･････。冬が好きだって人を聞くと、妙に嬉しくなっちゃうの」
「日和はいつの生まれぢゃ？」
「私は春です。三月の初め」
「日和さんは春、お好きですか」
「ええ、好きです。でも春だけじゃなくて全部の季節が好き。どの季節にだって自分の好きな人が生まれているんですから」
春の精霊である小春にとって、見たことのない四季は憧れだった。夏とは、秋とはどんな季節なのだろうと考える。永遠に見られるわけがないと諦めていたのだが、考えかたによっては変わる。その季節に生まれた人と出会い、親しくなることで夏に、秋に触れることができるのかもしれない。
「真純さんは、いつの生まれなんでしょう」
「あたしがなにか？」
小春が筆を止めて話し込んでいたところへ、タイミングよく真純が戻ってきた。さっきの風呂敷包みではなく、今度は桜餅の材料が入った大きな紙袋を下げていた。
ニ時間後、桜餅に小春が思いを込め書き上げた手紙を添えてプレゼントは完成した。
「さ、行くのぢゃ。玉砕覚悟で行けば、なんだって恐いものはないぞ」
「嬉璃さん、それはちょっと･･････。あ、えっと、小春さん。きっと思いは伝わりますから、頑張ってくださいね」
「二人がうまくいけば、うちの店にある桜餅の名前変えさせてもらおうかね。冬と春が出会った桜餅だから、春雪なんてどうだろう」
「一人で大丈夫？辛いなら、代わりに届けるわよ」
「大丈夫です」
小春は嬉璃、日和、真純、シュラインの顔を順番に見て微笑んだ。それはまさしく、寒い冬にほっと暖かな日を見つけたときのような、心を溶かすような笑顔だった。
「行ってきます」
プレゼントを抱いて、そして小春は空の上へと登っていった。
「うまくいくといいわよね」
「そうぢゃな。これであの冬将軍が少しでも心持ちの暖かな男になればよいのぢゃが」
「嬉璃、冬将軍が寒い冬を連れてくるのは仕事なのよ。仕事とその人自身の性格は、関係ないんじゃない？」
「ぢゃが、暖かな男になれば冬も暖かくなろうというもの」
「･･････どうでしょう？もしも二人がうまくいってお付き合いするようになったら、来年から冬将軍さんは少しでも小春さんと一緒にいたいから、東京に長く留まるようになるんじゃないですか？」
「そうすると、寒さが長引くことになるのね」
「･･････ううむ･･････」
自分からけしかけておいたにも関わらず、今になってやはり小春を引き止めておけばよかったかと嬉璃が後悔しはじめる。その頭をシュラインがくしゃくしゃっと撫でて、
「人が幸福になろうとしているの、邪魔するのはよしましょうよ」
と片眉をしかめるようにして笑った。
その頃、小春は空の彼方で冬将軍の姿を見つけていた。
「･･････あの･･････」
「ん？」
「これ、その、受け取っていただけますか？」
真っ赤な顔をして小春が差し出した包みを受け取った冬将軍は、中の桜餅を無表情なまま覗き込んでいた。
「あの、甘いものお嫌いですか？」
「･･･いや、このような菓子は見たことがなかっただけだ」
冬将軍というくらいだから春の菓子には縁がなかっただけで実はむしろ、冬将軍はその無愛想な横顔に似合わず大分の甘党だった。冬将軍は大きな手で小さな桜餅を一つ摘み上げると、二口で食べてしまった。
「うまいな」
淡々と、無表情で感想を述べる冬将軍。愛想かもしれなかったが、その言葉を聞いただけで小春は心が溶けそうなほど幸せだった。また来年も作ってもらえるだろうか、と言われたときには心臓が爆発しそうなのを抑えて頷いた。
「･･････それから、この手紙なのだが」
「は、はい」
桜餅の重箱の上にそっと載せておいた手紙に、冬将軍は気づいていた。
「私は文字を書くのが不得手だ。だから返事は後で書いても構わぬか」
「あ･･････」
構いません、と答えようとした小春だったが、そこで日和や真純、シュラインそして嬉璃の「頑張って」という言葉に背中を押された。
「私もまた、お手紙を書いてもいいでしょうか」
「ああ」
無造作に冬将軍は答える。彼のその胸が小春と同じくらいに動揺していることは、表情からは全く知れなかった。
それから、小春と冬将軍は古風に文通というものを始めるようになった。だから春に降る雪は、冬将軍から小春へ届けられる手紙なのである。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0086/ シュライン・エマ/女性/26歳/翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
2356/ 栗原真純/女性/22歳/甘味処『ゑびす』店長
3524/ 初瀬日和/女性/16歳/高校生
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■ ライター通信 ■
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明神公平と申します。
恋の話は女の子同士、というわけなのでしょうか今回は
女性ばかり集まったノベルになりました。
恋する女の子と、恋を応援する女の子はとても
可愛いなあとあらためて思いました。
今回一番嬉しかったというか、楽しかったのはシュラインさまとの
場面で小春と冬将軍のきっかけを書けたことです。
ありきたりな出会いなんですが、それがまた
古風で（二人の関係は古風という一言に尽きます）
個人的には好きだったりします。
またご縁がありましたらよろしくお願いいたします。
ありがとうございました。
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