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怨女
[ 序 ]
最上段には男雛に女雛。
右近の橘、左近の桜。
楽しい楽しい雛まつり。
――3月某日
それは水気を多く含んだ雪がぼたりと落ちるように降る日。
窓の外に積もる雪よりも白く病的な顔色の女が、一人の男に付き添われ草間興信所を訪れたのだった。
お世辞にも暖房器具が充実しているとはいえない薄ら寒い事務所にけたたましく響き渡るブザーの音に促され、所長である草間武彦は入口の扉を開けた。
と、草間の目に虚ろな目をした青白い女の顔が飛び込む。
『憑かれている』
話しを聞くまでもない。
女が草間が本意とはしていない、怪奇事件の類の依頼主であることは明白だった。
見下ろす草間の視線に、女は顔をうかがうようにそろりと目を上げた。
手にした鞄を指先が白く血が通わなくなるほどまでに握りしめ、首をすくめているその姿は、さながら怯える小動物。
草間は自身に冠された『怪奇探偵』という名を厭っていた。嫌だというのであれば、そんな依頼は断わればよいのだとと人はいうだろう。
しかし、追い込まれたものを前には断われない。見捨てられない。それが、草間・武彦という男の性分であった。
「どうぞ。お話をうかがいましょう」
少し寒いですが。
そう付け加えて、草間は幾百件目かの依頼主となるであろう二人を事務所内へと招き入れた。
来客用ストーブに火を灯したおかげで、ようやくにして事務所内はじんわりとした温かさを帯びはじめていた。
その温かさで寒さと緊張ゆえに凝り固まっていたたものがとけたのか、しばらくの間事務所を満たしていた沈黙を破り、女が口を開いた。
「……助けて下さい。このままじゃ、殺される……」
だがしかし、自分の置かれた状況を明確に言葉にしようとした途端、女の言葉は嗚咽へと変化していった。
草間が聞き取ることが出来たのは、殺されるというその言葉のみ。
「夢を……見るんだそうです」
泣き崩れる女の細い手に自らの手を重ね、強く握りしめながら、婚約者と名乗った男が、女が音にすることが出来なかった言葉を代弁する。
「夢？」
女の様子から考えると、いささか拍子抜けのような気がして草間は鸚鵡返しに尋ねる。
それでもなお、男は神妙そうな顔でまた
「夢です」
と、答えた。
曰く、終わらない夢なのだと。
恨めしげに何事かを呟く女二人に追いまわされる夢。
追い掛け回され目がさめて、ほっと一つ安堵の溜息をついて再び眠りに落ちると、起きる前と同じ追い掛け回される夢を見るのだと。
夜の闇の中であろうと、昼の光の下であろうと、一度意識を手放せば二人の女が襲い掛かるのだと。
病院にもいってみたが、夢は今なお続いていると。
たった数日前には共に雛祭りを祝ったのが幻だったかのように彼女は痩せこけてしまった。
たかが夢、けれど彼女が眠ることが出来ないというのは現実なのですと男は力なく呟いた。
「他に頼るあてはありません。どうか、助けて下さい」
深々と頭を下げる男に、草間はすでに胸の中では決まっていた言葉を口にした。
即ち、諾と。
[ 1 ]
千葉にありながら東京の名を冠されている某巨大娯楽リゾート施設で撮影されたカップルの写真。その写真に写されている人物はとても楽しげだ。二十代を過ぎても、こんな学生のようなはしゃぎ方が出来るのかと思えるくらいに楽しげな笑顔が写っている。
その写真を手にした海原・みなもは、写真とは対照的に暗澹とした気持ちになった。
『ありえない』
「これってさっきの依頼人さん達ですよね。ほんと、ありえない…」
銀行の窓口嬢というだけあって、メイクもヘアスタイルもばっちり。女性誌は欠かさず愛読しているのだろうと思えるくらい、今年の流行ラインの服。
顔立ちも間違いなく美人の部類と言える。
ただし、写真の中の彼女は……だ。
「赦せない…。赦せません！！」
みなもが思わず熱くなってしまうほどに、写真の中の人物はひどい変貌振りを遂げていた。
肌は土気色といっていいだろう。髪の毛からも艶は失われていた。厚く塗ったファンデーションでも隠し切れないくっきりとしたくまと吹き出物。
「呪詛…かしら？」
「呪詛ッ？」
草間から回収した書籍を手に綾和泉・汐耶がとんでもない言葉を冷静に口にするのをみなもはすごい勢いで振り返った。
「無論、断定は出来ないけれど…」
信じられないとみなもは小さく被りを振った。
依頼人は婚約をしていた。幸福いっぱいな時期のはず。本来、そういう女性を悩ませていいのは、結婚への不安か、衣装直しの回数だけだ。にも関わらず、今の依頼人は不幸のどん底。
「行きましょう。早くなんとかしてあげないと」
[ 2 ]
草間・武彦が今回の依頼の調査員として声をかけたのはシュライン・エマ、海原・みなも、綾和泉・汐耶、セレスティ・カーニンガムの総勢4人。この規模の依頼であれば、多いと言える。
しかし、みなもが学生であること、そしてその他の3人もそれぞれこれら以外の仕事を持っていることを考えると、これ以下の人数になってしまうと手が足りなくなってしまうことは明らかだった。
ともあれ、顔をあわせた4人は全員一致でまずは依頼人の自宅へと向かった。
閑静な住宅街にある庭付の一軒家。依頼人である女性が、両親と共に暮らす家だ。
表札を確認し、間違いがない事を確かめてからシュラインがベルを押す。
『……はい』
インターホン越しに返る低くしゃがれた今にも消え入りそうな声に向かって、シュラインはあえて普段と変わらぬ声で『草間興信所から来ました』と告げた。
しばらくして、開かれた玄関の扉の影から細くかさついた手が4人の目の前に現れる。それから次に外をうかがうように現れた顔に、みなもは思わず息を飲んだ。
肌の色は病的であった白を通り越し、すでに土気色へと変わっている。眼窩は暗く落ち窪み、こちらを見つめる瞳に光はない。ただ、黒々と艶のない瞳がぎょろりとこちらを覗いていた。
その異様さにすくんだのか、みなもがじりと身を引く。みなもをそして依頼人を安心させるかのようにセレスティが杖を持たぬ方の手をの肩に置いた。
その手の感触にみなもは我を取り戻し、セレスティに向かって小さく小さく頷いた。
「今回の依頼について調査員として派遣されました綾和泉と申します。もし、よろしければお話をうかがえないかと思いまして」
落ち着き払った汐耶の言葉に依頼人はこっくりと首だけでうなずいてから、また、小さく消え入りそうな声で、どうぞと4人を招き入れた。
応接間に通されると依頼人は4人に椅子を勧め、はたと気づいたように「お茶を」と呟いた。
もう何日も寝ていないのであろう、ふらつくかのような足取りの人間に気遣いされることが却って申し訳ない気がして、汐耶は心の奥底から「どうか、お気遣いなく」と告げる。
それに戸惑い、依頼人はきょろりと4人を見回す。
汐耶と同じ気持ちだったのであろう、シュラインが「いえ、本当にお気遣いなく。まずは、お話をうかがえますか」と依頼人に着席を促した。
[ 3 ]
最初に夢を見たのは、3月4日のことであった。
ヒィィィィィィィィィ。
狂ったかのような泣き声が闇の中に響く。あまりに薄い気味悪い声に、女は小さく被りを振る。耳に残るその声を消し去るべく女は被りを振る。
しかし、そんな行為をあざ笑うかのようにまた声が闇の中に響く
ヒィィィィィィィィィ。
アアアアアアアアアア！！
泣き声と共に今度は嘆きのような、叫びのような恨みがましい声が混じる。
その声に圧倒され、己で己の身を掻き抱き、女は何も見えない闇を見回す。しかし、暗き闇は女の視界を奪う。下も上も、前も後ろすら、己の身体すらも見ることが叶わぬ真なる闇。
ヒィィィィィィィィィ。
アアアアアアアアアア！！
何も分からぬ闇の中。けれども徐々に近付く声に、女は耐え切れなくなり、こけつまろびつ闇の中を走り出す。
けれども声は遠ざかることなく、さらに、さらに近付く。
ヒィィィィィィィィィ。。
アアアアアアアアアア！！
と、闇の中、女がどうと倒れこんだ。自らの足にもつれたのではない。何かが、何かが足をつかんでいる。
泣きながら女は自らの足を探る。
探る手に細い糸の感触。それが幾本も足首に絡み捕らえている。
その意図を断ち切るべく、女は両手でその糸をつかみ引きちぎる。糸というには細く、しなやかな感触。
糸ではない。
これは、この感触は。
「髪の毛……」
呆然と呟いた女の目の前、今まで真っ暗であった闇の中に白い白い白いものが2つ見えた。
何？と目を凝らした女の眼前、白いそれの真っ赤な唇がかぱりと開いた。闇の中で白い歯を剥き出す、2人の女の顔があった。
それから毎日。
女がわずかな睡眠をとる度に、布団の中であろうとふとした折に睡魔に襲われる一瞬であろうとも、2人の女が現れ彼女を捕らえるのだという。
[ 4 ]
「白い顔をした……2人の女、ね」
依頼人の話を聞き終えたシュラインは、考え込むように口元に手を当てた。
「やっぱり、三人官女の内の2人です……か？」
同じ想像にいたったのであろう。みなもがシュラインの呟きに応じるように、疑問を口に乗せる。
「三人官女の内の真ん中の方を除いて、おふたりが未婚の方なんですよね」
それが、何か関係あるのでしょうかとみなもは首をひねる。白い顔をした2人の女が、三人官女の内の2人だったとして、何故、依頼人を追い掛け回す必要があるのだろうか。
よもや、嫉妬ということもないとは思うが……。
「雛人形は、全て揃っているのかしら？」
依頼人に向かって、シュラインがそう疑問を投げかけると依頼人は小さく頷く。
「……全部揃っています。時間が経っていますから、状態が完璧というわけにはいきませんが…」
「じゃあ、三人官女が足りないとかそういうこともないんでしょうか」
続けて質問するみなもに、依頼人はええとうなづいた。
雛人形に何かがある。それが4人の結論だ。
しかし、それが何であるかまでは依頼人の話だけでは把握できなかった。とは言うものの、これ以上今の状態の依頼人に話を聞くのは酷だろう。
じゃあ、せめてと汐耶は雛人形の箱書きをみて製作者を調べるべく、持参した手帳に素早くメモを取る。
「可能であれば、また日を改めてお母様にお話をお伺いしたいのですが、時間をとっていただくことは可能でしょうか」
なるべく強制にならないように、控えめにセレスティが申し出ると依頼人はでは…と二日後を提示する。
急なスケジュールにセレスティには先約が入ってはいたが、長い時を経て得た優秀な部下が何人もいる。彼らに任せておけば、問題ないであろう。
自分は問題ないと小さくうなづいてから、他の3人を見回す。異を唱えるものがいないのを確かめてから、セレスティは「では、二日後に」と約束を取り付けた。
[ 5 ]
みなもと汐耶は雛人形の箱書きに書かれていた銘を頼りに、製作者、あるいはメーカーを突き止めるべく、何軒かの際物屋を訪ねて歩いた。
依頼人の状況を考えると、時間に余裕はない。
2人が際物屋を訪れる間、シュラインとセレスティが、依頼人の母親に話を聞きに行くという二手に分かれることにしたのだった。
すでに三月のひな祭りの時期は終わり、際物は五月人形へと移り変わっている。そんな中、雛人形について聞いて回る2人は多少奇異の目で見られた。
しかし、みなもと汐耶は根気よく店を回った。
「あぁ、こいつは朗月さんのだね」
「朗月……さん？」
持参した写真を見て店主が口に出した名前を繰り返すみなもに、年老いた店主は軽くうなづいてみせる。
「そう、美人な人形を作ることで有名だったらしい」
「らしい……なんですか？」
断定的でない口調が引っかかり、みなもは店主に質問を返す。
「ああ、なんていっても亡くなっているからねえ」
その言葉にみなもと汐耶は顔を見合わせる。すわ、それが原因ではないか…。だがしかし、その疑念は次の言葉で四散した。
「亡くなったのはもう60年以上も前の話さ。この人形も、100年近く前のもんじゃないかな」
50年も前ならば、関連性があるようには思えない。さらに人形も100年も前のものであるのであれば、何故今なのか。その原因も分からない。
汐耶はみなもの向かって、小さく被りを振る。これで、手がかりはなくなったも同然だ。
「人形が大切にされているのはいいのだがね……」
と店主はそこで言いよどんだ。
その姿を疑問に思い、汐耶は何か問題あるのですかと先を促す。
「ああ、いや。古い人間なもんでね。お嬢さんたちには笑われるかもしれないが……。雛人形って言うものはね、持ち主の厄を追うもんだ。本来の主は1人だけなんだよ。だから、受け継ぐものではないし、何より姉妹で1つってのもよろしくない」
「なにより、女雛は持ち主を、男雛は将来の旦那さんを現してるっていう。それが代々受け継ぐって事は、男雛には自分の父親が座ってるってことにもなるしね。」
聞き入るみなもと汐耶に向かって、古い考えかもしれんがねと苦笑した。
「100年も代々受け継がれているんだとしたら、この人形はかなりの厄を負ってるんじゃないかねえ」
店主が最後に漏らしたその言葉が、みなもと汐耶の心に引っかかるのだった。
[ 6 ]
製作者関連の情報収集を行っていたみなもと汐耶の2人と合流する。
2人の方も、得られた情報は多いとは言えない。製作者はすでに亡くなっていること、そして…、雛人形は本来受け継ぐべきものではないということぐらいであった。
ともあれ、やはり手詰まりだ。
4人と、そして依頼人と母親は近場の神社へと赴く。
有名な神社と言うわけではない。だがしかし、依頼人がお宮参りをし、幼き頃から七五三等を行ってきた場所。加護の力は、強いはずだ。
まずはお清めを行う前、理由も分からず鎮めるよりはとセレスティが理由を調べるべく、そっと雛人形の入った桐箱を開ける。
人形を包む薄布を取り去り、セレスティはそっと人形から直接思念を読み取る。しかし、女雛からも男雛からも、毎年毎年行われてきた楽しい雛祭りの記憶しか読み取れない。
首を振るセレスティの様子を見て、一同は一体何故という気持ちになる。すでに諦めかけた時。セレスティが三人官女の1人にそっと手を伸ばした。
と、人形から声が溢れだした。
ヒィィィィィィィィィ。
アアアアアアアアアア！！
「いやぁぁぁぁ……」
声はその場にいた6人全員の耳に届いた。
依頼人が声をあげ、その場にへたり込む。
夜毎依頼人を襲ったその声は、夢ではなく、今現実のものとなった。
ヒィィィィィィィィィ。
アアアアアアアアアア！！
2体の人形が、金切り声を上げる。
歯軋りの音か。それとも本来動かぬ腕を動かしているがゆえの軋みの音か。ギギギギギギと、音を立てる。
「すでに百度もの厄を負った」
「すでに百歳守り続けた」
「さらに百度、厄を追えと！！」
「さらに百歳守り続けよと！！」
アアアアアアアアアア！！
声にならぬ、音にならぬ悲鳴が聞こえた。
それは嘆きだ。厄負う定めの人形の、娘が生まれる度に繰り返される地獄に対する。
決して解放されない人形達の怨み声。
「百歳がいかに。長いかを」
「想うものもなく、ただこの世にあらねばならない苦しみを」
「ただ……人の幸福だけを見守り続けよと言うのかアアアアア！！」
「主の厄を負い、誰かを恋うこともなく、また守り続けよというのアアアアア！！」
汐耶は人形から溢れ出す怨詛の声の中に、小さな声を聞いた。
『解放を。解放を！』
『あれらだけではない。我らも、我らも狂ってしまう』
『百歳はあまりに長すぎる』
声の主を探す汐耶は、薄布を取り外された眉のない鉄漿の三人官女と目が合った。いや、そんな気がした。
それが望みと言うのであれば。汐耶はそっと眼鏡を取り外す。己の持つ、能力を行使するために。
軋みを上げるがたがたと動く人形に向かってゆっくり歩き始める。
「お眠りなさい。そして、愛する者と共にある、幸せな夢を」
そう宣言すると、汐耶は己の封印能力を人形に向かって行使した。
[ 終 ]
数週間後、依頼人が婚約者を伴い草間興信所を訪れた。
調査に携わった4人が草間興信所の狭い応接室に集まっていたのは、幸いというか、虫の知らせというべきだろうか。
落ち窪んだ目は、少しずつ回復しつつある。すでにしみに近いものになっていたくまは、完璧に消えたわけではなかったが、何とかコンシーラーとメイクの腕で隠せる程度にはなってきていた。
「色々とありましたが、ようやく式にもこぎつけられそうです」
男が晴れ晴れとした顔で笑う。
式がどうこうというのではないだろう、隣に座る最愛の女性がもう苦しまなくてすむ。それが男に笑顔をもたらしているようだった。
「おめでとうございます。よかったですね」
みなもが心からのお祝いを述べる。
「あなた方のおかげです。本当にありがとうございました」
「いえ、私達はあまりたいしたことは」
シュラインが小さく被りを振る。
「あそこまで立派なものはムリかもしれませんが、もしもし子供が生まれて、その子が女の子だったら新しい雛人形を買ってあげたいと思います」
幸せに微笑む2人に、セレスティも微笑みで返すのだった。
一連の報告書を読んだ草間は、ぱさりとその調査用紙を机の上に置く。
「事件は解決……か。
しかし、なんだな。人間の思いと、道具の方の思いってのはそうそう上手くいくものじゃないんだな」
草間のそこの言葉に、妹である草間・零は小さく小首をかしげた。
「そんなことないんじゃないですか？
人間同士だって同じようなものじゃないですか」
「今回は、たまたま入れ違ってしまっただけですよきっと」
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0086 ／ シュライン・エマ ／ 女性 ／ 26歳 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【1252 ／ 海原・みなも ／ 女性 ／ 13歳 ／ 中学生】
【1449 ／ 綾和泉・汐耶 ／ 女性 ／ 23歳 ／ 都立図書館司書】
【1883 ／ セレスティ・カーニンガム ／ 男性 ／725歳 ／ 財閥総帥・占い師・水霊使い】
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■ ライター通信 ■
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まずは長らくお待たせいたしまして、大変申し訳ありませんでした。
今回は個別をあまり作ることが出来ず、心苦しく思っております。
タイトルの「怨女」には婚期を失したり、夫が留守であったりして、独り身でいることを嘆く女という意味があります。
私事ではありますが様々なことがあり、書き終える事が出来るのか不安になったこともありました。
こうして書き上げる事が出来ましたのは、皆様のおかげだと思っております。
ありがとうございました。
少しでもお気に召していただけることを祈りつつ……。
シマキ 拝
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