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門番との接触
ＩＯ２本部。
「状況が変わった、調査の途中でも良いから今まで解った事だけでも報告してくれ」
虚無の境界が動いたからだろう、他にも不安要素は探せば幾らでも出てくる時期である。
中途半端な報告はあまり好きではないが仕方ない。
「聞かれる心配は？」
内容にいくらかの機密にしておきたい事がある。少なくとも通路でしていい話では無い筈だ。
「平気だ、聞けないように混線させとくからな、一カ所にいるより移動しながらの方がやりやすいんだ」
狩人の言葉に納得してから話を続ける。
この組織でディテクターとして動いていた仕事の一つに、異界の状況とその所在地の調査を依頼が有った。
「現在確認した異界は規模も活動中や休止中問わずにすべて含めて３２７程度」
「確実に増えてるな……で、何か気付いた事は？」
調査だけなら本部とてやっている、それをわざわざディテクターに頼んだのには理由があったと言う事だ。
「気付いた事？」
「なんでもいい、なんかあるだろ？」
「……感に過ぎないかも知れないが……異界の根底にある物は願望や、欲求、本能その物だ」
異界とは何かを問われればまだ解らない事が多すぎる。
発生方法、法則性。
日々増えて行っているデータを後からまとめる事は出来ても、事前に予測する事は難しい。
「そう、まさにそれだ。欲の具現化だからこそ、異界の発生は止める事も出来ず、広がる事を阻止できない」
「……？」
「逆に言えば、欲や願いを予想する事なら可能だと思う筈だ」
「待て、何を言っているのかよく……」
会話が勝手に飛んで進むのは、親子そっくりだ。
「悪い、簡単に言えば……条件さえ揃えば、異界は人の手で作れるものだと考えている」
「確かに高峯温泉も条件や制約は付いていたが……冗談じゃない」
望む異界を作るために要した犠牲あまりにも大きい。
「そうだ、だが今の不安定な時期なら違う。最低でも必要なのは、強い力と不安定な場所と核だ。場が安定していた昔よりはずっと作りやすくなってる」
「簡単に言うな」
眉を潜め、タバコの煙を吐き出したディテクターに一言。
「じゃあ、予測を固めるために調査に行って貰おうか、これが最近見つかった異界の一つだ。ここにいって、出来るなら核を持って帰ってきてくれ」
ふと、厄介な仕事になりそうな予感が……確信に変わる。
渡されたノートパソコンのメールに表示された内容を見れば、誰だって同じ反応をした筈だ。
【異界名：まがった男の家
所在地：元ジャック・ホーナーの研究所。
外観は和風家屋。
内部は一歩踏み込めば迷路のようになっており、目的を持って移動する事は非常に困難である。
次の部屋に進むには入ってきた扉を閉めなければならない。
入ってきた扉を開けても同じ場所に出るとは限らない。
玄関以外から外へ出る事は不可能。
壁を破壊しても、何処に通じているか不明なのは同じ】
そして、以下に続く。
【聞いてない！！！
どうしてここに来るように言ったか至急説明を請う。
以上、質問が有ればどうぞ。】
書いた人間はそれぞれ別だろう。
解りやすい感情と遠回しな嫌味、それを咎めない冷静さを装った文章だ。
それぞれに怒りの感情が込められているのは明らかである。
「これ………」
「りょうとナハトと夜倉木だな」
「何してここまで怒らせたんだ？」
「……詳しい説明無しで行かせたからな、あの中だと偶に好き嫌い問わずに記憶に残ってる場所がでるってよ」
この反応だとどうやらハズレだったみたいだなと平然と呟く狩人に、帰ってきたら喧嘩になるだろう光景は容易く浮かんだ。
「まあそれはいいとして。俺が急ぐ理由は虚無の境界が動いたからだけじゃない、向こうに触媒能力者が居たからだ」
「なるほど、な」
狩人は触媒能力絡みになると必要以上の神経質さを見せる。
「まあ、虚無の境界はこっちで抑えとくから、向こうは頼む」
「……解った」
とにかく、向かえに行く事が先決だ。
■シュライン・エマ
ＩＯ２からディテクター……もとい草間経由で事件の連絡がシュラインに入ったのは興信所で、零と共に書類整理や掃除なんかをしていた時の事だった。
ザッと説明を聞きながら、必要そうな物を揃えていく。
「念のため関係してそうな事件のファイル持っていった方が良いかも知れないわね」
『そうだな、頼む』
それと、異界の由来にもなっている『まがった男の家』これもまたマザーグースに関係している事から、少しばかり調べておく事にした。
持っていく物をＩＯ２に置いて行けそうなものと、異界に持っていく物に分けて準備完了。
「それじゃお願いね零ちゃん」
「はい、留守は私が預かりますから」
彼女に任せれば安心だ。
困った時は連絡をするだろうし、最近では慣れたものである。
もっと単純に、荒事になった場合でも何とかしてしまう実力が零にはあるのだ。
「行ってらっしゃい」
「行ってきます」
笑顔で見送られ、本部に向かいながら草間と連絡を取り合う。
『そうだ、今はディテクターだから。向こうであった時は頼むな』
「解ったわ、気を付ける」
連絡を受けた時は声で直ぐに草間だと解り、そのつもりで会話していた。
『まあ……気付かれてないって事もないだろうがな』
あれだけ勘のいいメンバーが揃っているのだ、ばれるばれないの段階では無い気がしたがＩＯ２に居る時のけじめであるのかも知れない。
話さえ聞いていれば、受付で間違っても草間が居るかは聞く事はない。
偶に気が抜けた時は、シュラインから見て草間と混じっているようでは有ったが。
「まあいいわ、また後でね」
携帯を切りシュラインは真っ直ぐに本部へと向かう事にした。
■ＩＯ２
用意されていた会議室に集まり説明を受ける。
念のため、狩人からの頼みで妨害をかけているほかに部屋にも結界をしっかりと張ってあった。
「長期戦も考えて色々と支度しておいた方が良さそうですね」
ここに来る前に支度はしてきたが、一人が持てる量は限られている。流石に短時間で人数分を用意するには至らなかった汐耶が話を持ちかけたのだ。
「わかった、それは出る前までに用意しておく」
どこかに連絡をしてから改めて話を始める。
「今回は移動しないでだからな、不自然にならないように出来るか？」
「可能です」
悠也が頷き、壁に札を貼り付けていく。
「もし聞かれていても話しているようにしておきました」
ちょっとした式神の応用だ。
誰かが聞いていても、ここに集まったメンバーの声で会話しているように聞こえるように調整してある。
もちろん内容はこれから話す事とはまったく別の内容だ。
「助かる。さてと……」
集まったのはディテクター経由で呼ばれたのがシュラインと啓斗と北斗、狩人経由で呼ばれた羽澄と裕也と汐耶。
計８人がこの場にいる事になる。
適当に用意した椅子にそれぞれが腰掛けるのを待ってから、狩人が全員を見渡し説明を始めた。
「まあ大筋はザッと説明した通りだが、これからするのはあいつらにした説明。そして質問があった事だ」
りょう達にした説明は場所と中の状況、そして核を持ち帰ってくると言う説明。
「本当に手短ね」
ずさんとも取られかねない穴だらけの説明に、不思議に思ったシュラインが首を傾げる。
「向こう行って調べたら解るだろ。そんなに物理的に危険はない場所だしな。何事も練習だ」
「練習って……」
「だから怒ったのか」
「まあ何処の家庭でもある事だな」
当然のように言ってのけた言葉に、どんな家庭なのかと啓斗と北斗が沈黙する。
それに物理的に……と言う下りは微妙に気になる所だ。
「りょう達が怒ってた理由ってそれね？」
「そう、あの中だと何かを『見る』事があるんだ」
「ここに来る前に尋ねたんですが、りょうさんが見てしまう確率を下げたかったそうですよ」
見るかも知れないと言われていれば、何かを見てしまうのは道理のようなもの。
心理的な効果を考えての事だったのだろうが……。
「結果は薄かったようですね」
結局見てしまっている分、知らないまま何かを見るより多少心構えがあった方が……良いか悪いかは見る物次第だ。
「で、次は……異界だな」
異界が人の手で作れるか否かである。
「私は可能だと思うわ」
羽澄の言葉に狩人ははっきりと頷く。
「ここだけの話な、理論上では作る方法がない訳じゃないんだ」
「異界を？」
想像していた段階から、ある程度どうにか出来る明確な方法が進んでいたという事だろうか？
「言うなれば遺伝子操作って所だな」
科学の力で細胞に手を加え、生まれてくる物や成長の結果を変化させるのだ。
「異界の核に力を送り込んで、どうにかして操作して、誕生する異界を好きなように作り替える」
効果は異界の中だけの物と考えれば下地として望むのは広い土地である。
これから行く異界のように迷路のような土地と設定すれば話は別だが、何か別の目的やらがあった場合幾つも設定するのは力の消費が大きくなると考えても不自然ではない。
「幾つもやりたい事を詰め込んだら、かえって何も出来なくなる可能性が高いですから」
「そうね、それこそ破綻しかねないでしょうし」
汐耶とシュラインの結う通りだ。
これは異界に関する事だけではなくすべてに共通する、現段階で試作段階な事を突然完璧にこなせる訳がない。
「……それに、人の欲や願いを利用なんてさせる訳に行かないわ」
「もちろん、それは俺も同じだからな」
頷き返され、再度尋ねる。
「核を取りに行く理由って何？」
ストレートな羽澄の問に、狩人がニッと笑う。
「ここからは一番上に隠しときたい事だ。黙っててくれよ」
頷いたのを確認してから後を続ける。
「上には虚無の境界が同じ事を考え、異界を作った対策だと言ってある。だが……俺が探しているのは核を壊さずに異界をデリートする方法だ」
「上も、異界を利用しようとするだろうから」
補足のようにディテクターが告げた言葉は、まさに懸念していた事だった。
事件の裏で組織が何かやっている事は薄々感じていたが……。
「……大丈夫なのか？」
「こんな所でもないと困るからな、それは俺が何とかしとくから安心して核を持ち帰ってくれ」
ふと何かに気付いたように北斗か尋ねる。
「持ち帰る？ 連れて帰れじゃないんだな？」
些細な言い回しに意外そうに目を見開く。
「………まあ、それは行ったら解るだろうさ、実際に見て確かめてくれ、困った事があっても何とかなるだろうし」
苦笑しながら送り出され、ディテクターの運転で一同は異界へ向かう事になった。
■同時刻・異界内
幾つかの部屋を回った頃の事だった。
「あら」
どちらがともなく声を発する。
和風の縁側のように開けた場所で、のんびりとしていた智恵美と、扉の一つを開いたばかりの魅月姫がばったりと出くわしたのだ。
「こんにちは、ここの方ですか？」
イヤホンを外し、片づけながら智恵美が尋ねて微笑みかける。
「いいえ、通りかかっただけです」
「奇遇ですね、私もです」
迷路のような屋敷の中で動じもせずにこの会話なのだから、ただ迷い込んだだけではないと言うことは明白だ。
最も、相手を見て隠す必要はないとまで考えての事である。
暖かい日差しと心地よい温度。
細かく言えばシスターと吸血鬼の始祖である二人は、厄介な事になりかねない筈なのに何処かのんびりとしていた。
「お急ぎでなければ隣に如何ですか？」
「何かの縁ですからね」
微笑みながらの智恵美の誘いに、戸を閉めそばに行くと紅茶とケーキのセットに気付く。
「ご一緒にいかがですか？」
「……いただきます」
ティーセットを間に起き縁側に腰掛ける魅月姫。
「持ってこられたんですか？」
「いいえ、ここにあったんです」
「そうだったんですか、では戴きます」
縁側で楽しむ洋風のティータイムは、何とも不思議な光景だった。
「変わった所ですね、ここ」
「そうですね、どれぐらい迷ってたんですか？」
「まだ一時間ぐらいでしょうか。ここに来る一つ前の部屋にティーセットが置いてあって、ご自由にと言うことでしたので、休憩しようと思いまして」
御伽噺のアリスを思い浮かべはしたが、大丈夫だと『解った』のだ。
何かあるかもと思わせて置いて何もない。
それもまた曲がっているの内にはいるのだろう。
紅茶を啜りつつ魅月姫が空を見上げる。
このまま垣根から外に出てしまえそうだが、それでも別の部屋に行くだけで同じ事なのだ。
「いい天気ですね」
「そうですね」
気配の元を探そうにも、その中心の気配ががこの家の気配と混じり合ってしまっているのだ。
この家その物が主の気配といっても良い。
それに、焦る必要もない。
答えが見つからないまま動かずとも構わないだろう。
動き回るのも、休憩するのも同じ事だ。
何らかの切っ掛けを見つけるか、何か進展してから動いても遅くはない。
「それにしても困りました」
「……？」
「どうすれば出られるのでしょう？」
「そうですね」
頬を抑えながら言う智恵美も魅月姫も、あまり困ったようには思えなかった。
これから誰かが来る事だろう事と、中に既にいる事は知っているのだ死、その気になれば何と出るのだから。
今はのんびりとしていればいいのだ。
「他にどんな部屋があるんでしょうか」
コトとティーカップを受け皿に置いた魅月姫にのんびりとした答えが返される。
「そうですね。私も誰か居ないか探しているので、ご一緒しましょうか」
そうして二人はしばらくの間、行動を共にする事になった。
■曲がった男の家
最初に見えた玄関から以外にも入り口や変わった所はないかと、家の外から見て回り始める。
結果最初に見えた玄関に、裏口。
そして幾つか見える窓。
家を前にして、一つにまとまって動かずとも良いという結論にいたり、別行動を取るに至った訳である。
普通に玄関から入る事を選んだのはシュラインと汐耶とディテクターの三人。
「入り口も建物も普通に見えるけど」
「入る前に盛岬さん達に連絡を取ってみましょうか、携帯は繋がるようですし」
「そうね他に何か気付いた事があるかも知れないし」
汐耶が携帯を取りだし、りょう達に連絡を取るとあっさりと繋がる電話。
『はい、もしもし？』
簡単にこちらの状況を説明してから、改めて向こうの状況を尋ねる。
『いまも三人で行動中。で、場所は……病院のロビーみたいに広くて……人はいないな』
「場所は違っても異界の中だからかしら」
「盛岬さん、通った場所を説明して貰えますか？ 入る前に参考にしたいので」
『あー、でもかなりランダムだぜ。参考になるかはわかんねぇけど……』
『代われ』
会話の途中で夜倉木がりょう代わり説明をする。
『どうも、今まで通った場所にはアルファベットや数字で目印を付けたので、見つけたら参考にどうぞ』
見つけられるかも内部の構造次第だろう。
説明をメモに取ってから電話を切り、引き戸に手伸ばし横に滑らすと鍵はかかっておらずあっさりと開いた。
中は、まるでどこかの和風庭園のようになっている。
「………外ね」
「外ですね」
玄関の外から見れば、天上であるはずの所には青空が広がっていた。
戸を開いたまま中をのぞき込み、庭の反対側に入り口らしき物を見つける。
「ここも中の一部、なのかしら？」
「家に拒否されている訳ではないと思いますが」
「とにかく行ってみよう、危険はなさそうだ」
先に中に足を踏み入れたディテクターに続き二人も扉をくぐり戸を閉めた。
ここは家。
曲がった男が住んでいる。
ねじれて曲がって、色んな物を引っかき回して、ひねくれ続けて出来た家。
庭園を見渡し、メモを取っているいるシュラインとディテクターの背後で、汐耶は本来ならば玄関に置いて置こうと持ってきた私物を一つ戸にくくりつけている。
「それは？」
「迷路だって行ってたけど、確認だけは取っておこうと思って」
「封印をかけた物を置いておけば位置の把握は出来ますから」
「なるほど……」
納得したように頷きながら、ディテクターは傍にある木に目を止め手を伸ばす。
「何かあったの？」
「幻覚かどうか確かめてたんだが……どうやらここは通った場所らしい」
木の幹に刻まれた文字はまだ真新しい。
通った誰かが目印代わりに印を残していったのだろう。
ＯＵＴの８。
「……ＯＵＴ、つまり外ですね」
「だとすると八カ所に目にここを通ったと…」
ＩＮが中だそうで、通った扉にも印を付けたそうだが、ここにはないと言うことは向こうの扉なのだろう。
「奥の扉は２１だ」
「…本当にランダムみたいですね」
試しにとシュラインが最初に入った方の戸を開くと、既に別の部屋へと繋がっている。
床に引かれたカーペットと長く続く廊下は、まるでホテルの通路のようだった。
閉会を何度か繰り返すとその度に違う部屋と繋がる。
「確かにこの分だとどっちに進んでも同じでしょうね」
半眼になりつつも、しっかりとメモを取り戸の部分にも印を残しておく。
どれほど使えるか解らないが、メモをりょう達と同じように通った部屋に印を付けつつ奥の扉から先へと進み始めるが……大変なのはそこからだったのだ。
公民館の広間のような場所、閉店後のスーパーの裏側。どこかの学校にあるようなこぢんまりとした図書館等々。
「……無茶苦茶ね」
「広くなって行ってますね」
「確かに」
このままでは次はどうなってしまうのだろうかと思いつつ扉を開くと、中の部屋は畳敷きの六畳程の和風の部屋。
ザッと部屋の中を見渡し、ここには何も印がない事を確認する。
「誰も来てないみたいね」
「とりあえず印付けておきましょうか」
壁や戸にメモを貼り付けて残しながら、次の部屋へと進んでいく。
どの部屋の寸法もシュラインが持って来たメジャーで量り、内部の地図を作製しようとは思っているのだが……十分すぎる程におかしい。
「盛岬さん達が通った部屋はこれほどではなかった様ですが」
電話で聞いた病院というのを除けば、普通の今やらダイニングやらキッチンやらちょっとした庭だったりしていたのである。
それに対して三人が通った部屋のを地図に表すと、既に二つ前の部屋と重なっていたりするのだ。
「苦労してるな」
ここに入ってからディテクターが二本目のタバコに切り替える。
「地図作るのの目的だけど、何かあるかと思って」
家捜しをしている様で気が引けるが、何部屋か巡る事でつかめてきた。
ここはあくまでも異界内であって外のどこかに繋がっている訳ではなさそうだと言う事。
今まで通ってきた部屋で、誰も人が居なかった事がその証拠だ。
「この異界の事なんだけど」
そうきり出したシュラインに汐耶とディテクターが黙って耳を傾ける。
「異界名が曲がった男の家でしょう。だから調べてきたのよ」
取りだしたのはマザーグースの詩が書かれたメモ用紙。
歌詞から抜粋して家の中や、付近の物としてありそうな物を並べていく。
あまのじゃく、石段、六ペンス、猫に鼠、それから家。
「他に卵とかもチェックしてたんだけど」
「これまでの部屋にそれらしき物はなかったですね」
これまでの事を今になって説明したのは、ある事に気付いたからだ。
家の気配。
誰もいないのに誰かが呼吸しているような……本当に小さな鼓動だったのである。
「ここ、曲がった男の家よね」
「……そう、なりますね」
何かに気付いた汐耶も溜息でも付きそうな表情をする。
ここがジャック・ホーナの研究所の跡地だと聞いてから、何か関係しているのではないかと考えて行動していたのだ。
考えられたのはジャック・ホーナーは事件をまるでゲームのように扱っていたと言う事。
「まさか、これも？ だが死んだはずだ」
前回のサイトを用いた事件の事を考えれば残していった物とも考えられない事もないが。
「そこは確かめてみるほかなさそうだけど、ゲーム性が強いとして考えれば当てはまりそうね」
迷路を回らせたり、どうすればいいかを考えさせるのはまさにゲームだ。
「それを踏まえて考えてみればこうなった状況も解ったような気がします」
「ひねくれてるんだとしたら、まともに測った分だけ余計にやりずらくしてるんじゃないかしら？」
古今東西、ひねくれ物がする事は何処でも同じだ。
真剣にやればやる程広い部屋に出したり、よりいっそう地図がまともに書けないようにしたりする。
溜息を付くように沈黙するのと畳の上に何かが落ちるのはほぼ同時。
「！？」
視線の先に落ちていたのは６ペンス硬貨。
「……誰が、なんてのは愚問だろうな」
溜息を付きつつディテクターが拾い上げたコインを眺めてからピンっと投げて寄越す。
「本物みたいね」
「やっぱりゲームみたいですね、だとすると他も探すのが近道でしょう」
このタイミングでのコインの出現は何か言い当てたからでもあるのだろうが……考えられたのはもう一つ。
「本当にひねくれてるからでしょうね」
この異界、その物が。
予測をわざわざ口に出して説明すればただひねくれているなら出さないだろう。
だがその雰囲気を込めて言えば……逆にむっとしながら出したくなってしまうと思っての事だったのだが、どうやら成功したようだ。
「ヒントにはなりましたね」
「次に行ってってみましょうか」
コインをしまい、他にも関係しそうな物を探しながら部屋と部屋を渡り歩く。
他のメンバーが通ったらしき部屋も幾つも通り過ぎはしたが、なかなか出会う事はなかった。
「遇わないようにされてるのかしら」
「だとしたら厄介ですね」
入る前にばらけてしまった今、再び遇う事は難しくなる。
核を誰か一人でも見つけたら今の状況に変化があるのだろうか。
ディテクターが次の部屋の戸を開き、声を上げる。
「あっ！」
「……？ あっ」
同じような声を出してシュラインも困ったような顔をする。
何があったのだろうかと汐耶も開かれた扉から部屋を見て、納得する事になった。
そこはどう見ても草間興信所で、中にはどう合流しようかと思っていた顔ぶれが見事なまでに揃っていたのだから。
■曲り道
興信所そっくりのこの部屋は、居心地の良さはある物のずっと居る訳には行かないのは当然の事。
だが集まって状況整理をするにはちょうどいい場所だと言えた。
調査をするためにここに来たメンバーと、ここにいたという人もいるのだから。
調査で来たのはシュラインに汐耶にディテクター、羽澄に悠也に悠と也、啓斗に北斗の９人。
一足に来ていたのがりょうとナハトと夜倉木の３人。
迷い込んだと言っているの魅月姫と智恵美の二人。
ひとまずこの家にいるのは、どこかで見ている誰か以外はこれで全員だ。
「どこからまとめるか？」
これだけの人数だ、何があったかをきっちり話をするのは後でいい。
「今必要な事というと……核、だな」
何処にあるか、もしくはどうやって見つけるかだ。
「核……中心でしたらここの部屋がそうと言う事になりますね」
「この部屋外界の中心なんです、核は傍にあるのは解るんですが、中にいる状態ですからこれと特定が出来ない状態なんです」
力の存在を特定しようとした魅月姫を悠也が補足し説明する。
「結局は何かしら答えを見つけるかしかないってことね」
これまでの部屋で解決出来る糸口を見つける事が出来ていればいいのだが。
「ゲーム要素が高いですから、何かしら切っ掛けはあると思います」
「入ってから解った事でいいと思うわ」
異界の中心に合う方法と、見つけたヒント。
それから何か法則性が関係しているのではないかと、起きた事を簡単にまとめる。
シュラインと汐耶とディテクターが解ったのはこの異界が名前からマザーグースに関係しているのではないかと言う事。
それを踏まえて調べたら、一致していたようでコインを手に入れたのだ。
ゲーム的要素が強いのは、かつてこの地で一部の命を落としたジャック・ホーナーが関わっているのではないかという可能性を踏まえて考えると上手くはまる気がする。
「この異界の核がジャック・ホーナ？」
「それは、どうだろう」
死んだ事は変えようのない事実だ。
「ゲームのように残されたものだとも考えられますが、そうすると気配の説明が付かなくなりますね」
「私も本人ではないと思うわ」
羽澄曰く、この異界は意志が確かにあると感じたというのだ。
生きていたのなら、もっと状況が悪い事になっていたはず。
「そーだよな、こっちに反応してるみたいな気はしたし」
「記憶を読んだっていのうのか？」
ムッとした表情の啓斗も北斗も何かを見たらしい。
異界によってはただ反射的に反応をかえす事も出来るのかも知れないが、ここはそれとも何か違う気がする。
「例えば、ですが……感じた感情を動力源にしているのではないでしょうか？」
「栄養ってことか……」
悠也の説明を、当たっているのかどうなのかよく解らない解釈で一纏めにして呻くりょう。
当たらずとも遠からずなのかも知れないが、色々と見せられた方にはどう言葉を返していいか解らないのだ。
この中で何かを見たのは先に来ていたりょう、夜倉木、ナハト。
そして羽澄に悠也に啓斗に北斗。
半数が見たと言うことになるが、これはこの家の構造と同じく気まぐれなのだろう。
「後は……」
他に何か意見を求めた所で羽澄が軽く手を上げる。
「感情や意志に左右されるなら、そっちの方から何か出来ない？」
「呼ぶとか？」
「それも手だと思うけど、意志の力でどうにか出来るならそれも関係してると思うの」
何かをつかみかけたらしく、あっとシュラインが小さく声を上げた。
「それはあるわね、この家ひねくれてるのは確かだしね」
「例えば……そうですね、待ってるからこないとか」
汐耶の事気に軽く沈黙が落ちる。
もしそうなのだとすれば、探していてはずっと見つからない事になってしまう。
「探すのをやめるのですか？」
「そうするとここから出られなくなるのでは？」
それも困った事である。
既にこの家に入ってから数時間。
ここから外に出ればまた何処か違う部屋にでてしまうし、興信所に似ているからと言ってもずっと居たい場所ではない。
「２度目は出て来てくれないみたいですね」
「残念ながらね」
既に似たような手を試した汐耶とシュラインが小さく溜息を付く。
何か、別の手を考えないとならないようだ。
中には実力行使できないこともないメンバーがいたが、出来る事なら平穏にすませたい。
何しろこの異界は多少何かしら見せられた物の、悪意を持って接している訳ではないのだから。
あくまでもそれは最後の手段にしておくべきだ。
「………」
他に何かと考え、ふと思いついたように智恵美がりょうに尋ねる。
「先ほどから思っていたのですが、その目はどうなさったのですか？」
「………？」
目の回りにくっきりと残るアザ。
気付いていない訳ではない。
ただ本人があまりにも気にしていなかった為に、他の事が優先されていただけの事である。
「ああ、コレな、俺も見たからな色々。で、そん時に夜倉木に裏拳を」
「止めてやったんだ」
「……そのわりには、かなりすごい音がしたが」
「なっ、そうだよな、なんか絶対憎しみこもってるって！ お陰でコンタクトもなくなったし」
口げんかは普段の事だから置いておく。
「直した方が良いんじゃない？」
「大丈夫だって」
羽澄の言葉にニカッと笑い手を振る。
青紫色に変色しきっているアザの何処が大丈夫なのかはさっぱり解らなかった。
「いたそうですー☆」
「くっきりついてますよー♪」
心配そうな悠と也の言葉に、何故か驚いたように目を見開く。
不思議な反応に怪訝そうに眉を寄せる啓斗。
「痛くないのか？」
「……？ いてーけど……え？」
この反応ではそれほど痛くはないのかも知れない。
「……もしかして」
思いついたようにシュラインが手鏡を取り出しりょうに見せる。
「うわーーー、なにこれ！？」
鏡を覗き込み声を上げた。
「ああ、なるほど」
「解ってなかったのか」
鈍すぎる反応に汐耶と北斗が溜息を付く、怪我という物は自覚しなければこういう事もある物なのである。
「手当てした方が良いのでは？」
「そうする……ああ、なんか痛くなってきた」
今のやりとりで気が抜けてしまったような巻はある、とにかく横道に逸れてしまった話を軌道修正するべきだろう。
「皆さん。まだ時間はありますから、お茶にしませんか？」
「………」
一連のやりとりを見ていた魅月姫が動きを止め、彼女のほうに視線を移す。
「やった、喉渇いてて……？」
お盆をテーブルの上に起き、ティーカップやらを配り始める。
「そうですね……？」
「私も……え？」
一同の視線がぴたりと一カ所に集中し、それぞれの頭に疑問符が飛び交うた。
お茶を持ってきたのは、ここで話していた誰でもない人物。
あまりにも違和感がなかったが、直ぐに気付いた。
「どうしました？」
間違っても、ここにいるはずがないのだから。
「お茶、冷めますよ」
お盆を手に、零はニコリと微笑んだ。
一瞬の沈黙。
止まりかけた時が動き出したのは、ほんの瞬きをするかし無いか程度の頃だった。
「ニセ者だ！」
「核を持ってます」
一斉に立ち上がりかけた者に対し、零の姿をした何かは軽く手を挙げ制止する。
「おっと、ちょっといいかな」
隠す気もないらしい誰かは、一同を見渡し目的の相手の方へと歩き出す。
「そこの眼鏡のお姉さん」
「私ですか？」
まさか呼び止められるとは思っていなかったのだろう、意外そうな汐耶。
「前は門を閉めるのを手伝ってくれてありがとう。お陰で仕事が楽に終わった」
「前、扉……まさか？」
記憶の糸を探り、今度こそ驚いたように顔を上げる。
「じゃ、それだけだから」
問には答えず、パチリと指を鳴らした途端に開いた窓から軽い動作で飛び出していく。
「ま、まて！」
ディテクターを先頭にして数人が追いかけ始めた。
「何か解ったの？」
同じく走る前に、手身近にシュラインが尋ねる。
「この場所で、私が関係している事と言えばそう多くはありませんから」
以前ジャック・ホーナーが開きかけた扉を閉じたのは、汐耶なのだ。
「あの誰かが『門番』ですよ」
「大当たり！ ありがとねーー！」
くるりと体を回転させ、零の姿から全身に包帯を巻き付けた仮面を付けた姿へと変化する。
「待て、逃げるな！ どうしてあの姿に……」
ディテクターの言葉に当然のように笑う。
「ちょっとからかっただけだって、あの場所に違和感ないだろうと思ったんだ。そろそろ迷路も飽きてきたし……アザも気になったし」
すぐばれると解った上でやっているのだから、相当いい性格をしている。
窓から外はもちろん興信所から見える所では無く、延々と垣根の続いた石造りの道。
風景から考えるとイギリス辺りだろう、この辺りもマザーグースが適応されているようだ。
「じゃあ、ジャックホーナーは無関係？」
まだすべてが解った訳ではないようだ。
窓から外に出る汐耶に続き、シュラインも外へでる。
「それも直接聞ければいいけど……１マイル走らされたりするのかしら」
「走れない距離じゃないですけどね」
窓の外を見つめ、今からでも遅くはないと追いかけ始めた。
■道
まるで猫と鼠のようだと思ったのはここだけの話。
現実問題として逃げるのを追うのに集中していたのである。
流石に異界の名かだけあって、門番が逃げるのに優位すぎるのだ。
どこかへと続く石畳も、垣根に不自然に点いている扉もすべて門番の自由に繋げられるのだから。
「また逃げた！」
「今度は何処！？」
「ええと……あーー、あの三つ先の建物の影に入った！」
追いかけようと走り出した啓斗と北斗に、ある事に感づいた羽澄が待ったをかける。
「待って二人とも！」
「え？」
声を揃えてブレーキをかける二人。
「追いかけたら逆効果じゃない？」
「……確かに」
追いかけられたら逃げたくなる真理はよく解る。
「でもどうするんだ、このままじゃ」
相手から来させるのが一番なのだが……逃げる事にヒートアップしてしまっている以上それも難しいだろう。
「悠、也、遊んでてあげてください」
「はーい☆」
「鬼ごっこですーー♪」
楽しく遊んでいると感じているのは何も門番だけではない、悠と也の二人が楽しそうに追いかけている。
「無理にと言う雰囲気ではないようですね」
遊んでいるだけなのだ、このままでは正攻法として捕まえる事になるが……それを考えると溜息の一つでも尽きたくなる所だ。
「このままではお話は出来ませんね」
ジッと魅月姫が門番の方を見て何かをしようとしたのは気配で解った。
「待ってください」
「すぐに終わりますから」
「ではこうしませんか」
何か手があるのかと見ている全員の前で、智恵美が呼びかける。
「門番さん、少しお話があるのですが」
手を挙げかけた魅月姫を制止したのは、のほほんと微笑んでいる智恵美。
「え？」
振り返り、悠と也の二人から逃げつつどうしたものかと考え込み始める。
「悠、也、待ってあげてください」
「はーい、待ちますー♪」
「タイムですー☆」
確かに相手から来てもらえばいいというのは一番の手なのだが……どうやって？
そんな疑問を余所に智恵美がのんびりと続けた。
「伝言です、遊ぶのは程々にしておくようにと」
「………ええー」
「あまりごねるないでくださいと言ってましたよ」
「……くそう」
脈絡なく上を仰いでから、門番は深々と溜息を付いた。
「隠岐さん？」
「一体……」
ただ紛れ込んだだけではない事は感づいている者もいたが、やはり彼女も関係者と言うことなのだろう。
「皆さん揃ったようですから、話の続きを聞きましょうか」
「……じゃあ、こっちで」
集まったのを確認してから、門番が上へと続く扉を開いた。
■家
長い階段を上がり、たどり着いたのは何もない部屋。
全員が集まっても尚、十分に余裕のある広い場所だった。
「いつもはここにいるんだ、人が来ないと出る意味がないから」
部屋の中心に立ち、キーワードめいた言葉を口にする。
ゆっくりと体から引き抜いたのは、丁寧に毛布にくるまれた子供の体だった。
「預かっていたものだよ、持っていくといい」
「……物」
子供の亡骸を物と言ってしまったのだろうかと北斗は口ごもった。
「魂はもうここにはないから、だそうだ」
もっと帰ってくれと言われていたから、連れてくる事は出来ない『物』だと思っていただけに……確かに間違ってはいないのだろう。
連れてくる事は、出来ないのだから。
「狩人の息子さん、どうぞ」
「んっ」
受け取ったりょうは小さく軽いなと呟く。
「他に質問は？ 狩人は説明とか省くだろうから変わりにどうぞ」
その前にと最初に手を上げたのは悠也だった。
「隠そうとしている事を聞いても良いんですか？」
事実を知るべき事はあるにはあるが、答えるのが本人でない以上プライバシーに関わってくる事もあるだろう。
ここに来るまでになにかをみたからこそ、余計に気になる事だった。
「それなら気にしなくていいよ、どうせ僕が答えられる程度の事はプライバシーにも入らないだろうし」
やや拗ねたような言い方に不安を感じるが、そこを智恵美が携帯を片手に持ちつつ補足する。
「迷惑かけてるから、構わないそうですよ」
納得はした、だが話をする前に一つ。
「関係者ですね」
「はい、私も頼まれてここに来たんです。色々な角度から、見てみたかったそうですよ」
色々と思う所はある物の、質問する事に問題はないと言うことにしておこう。
「この子は誰なんだ？」
「核だった子だよ」
「そうじゃなくて……」
「ああ、関係が気になるのかな？」
「それだ」
「親子じゃないよ」
「………」
言いたい事が上手く伝えられないのは、りょう本人すらも何が聞きたいのか良く解っていないからだろう。
「好きな質問をどうぞ、僕は尋ねられた事だけに答える」
相手から何もかも聞けると言うことではないらしい、問い掛ける方も考える必要がありそうだ。
「核だったというのは？」
何事も尋ねない事には始まらない、シュラインにあっさりと答えは返される。
「今この世界を保つ権限は、僕が所有してるからだよ」
「譲ったと言うことですか？」
「そう、それで間違いない。その子はもう自由だ」
何かを尋ね、答えるたびに疑問も増えていく。
決して出し惜しみをしているのではなく、会話その物を楽しんでいるようだった。
だからこそ、気にかかる。
「その子はって、あなたは？」
ゆっくりと壁をなぞってから、羽澄の方へと振り返った。
「ずっとここにいるんだ。門番だから、門の前に」
門番であるから門の前と言うことか、だとしたらこの家はどういう事なのだろう。
「この家はどういう事なんだ？ どうして見せたんだ」
見てしまった事に対してではなく、何故そんな事をしたのかはっきりさせてほしいという啓斗の問は扱く当然の疑問だった。
「簡単に言えば仕様かな、ここは色々な所と扉一枚隔てた場所だから。それに……」
少し考えてから、ポンと手を叩く。
「ええと、説明すると今この姿でいるのにも器と接点が必要なんだ。何も着ないで出たら力が固定出来なくなってしまう」
「そう言う事でしたか」
気配を探り確かめた魅月姫が理解し頷く。
「どういう事？」
「彼は……すべての門の門番。つまり、あの世とこの世を繋ぐ門番でもあるんです」
その下りは先ほどの汐耶の封印の辺りでもはっきりとしている。
つまり何が言いたいかというと。
「こうしてここにいるために、何か媒介が必要だと言うことですよ。門番程の方を受け入れ、死の気配を隠す事の出来る器が」
りょうの腕でにあるの子供の体。
門番は確かに脱いだと言った。
ならは、今門番が入っている体は……？
「仮面を取って戴いても構いませんか？」
「どうぞ」
外された仮面の下にあるのは、ジャック・ホーナーの顔だった。
「だからこの異界はこの形をしていたんですね」
マザーグースを下地にしてゲームのような行動を取るのは、まさにそれ。
「入って直ぐは元の体の性格に引きずられるから、何かを見たのは歪みの所為なんだ。扉を繋げて迷路にしたのは僕の意志だけど」
仮面を付け直し、ヒラヒラと手を振ってみせる。
「見る人と見ない人が居たのはどうして？」
「それもランダムだから、把握出来ないんだよ。感情に触れるのが好きだから抑えてなかったけど、流石にやりすぎたから息子君のほうにお詫びに見せてあげただろう」
「……だからか」
「悪かったね、ごめんよ」
良いタイミングだとは思っていたが、と一人ごちる。
更に詳しく説明するには現世に形作り、人に会うには器が必要なのだと言う。
その器というのが、死者でなければならないそうだ。
門番を入れるに耐えうる体。
上手い具合に中身をしまう事の出来る器。
その条件に合うのがこの子供であり、ジャック・ホーナーの体だったそうである。
「最も、その子は預かっているだけだったからいずれ返さないとならなかったんだけど」
「……狩人さんの関係者なのよね」
この問が出れば、考えるのは一緒だった。
「どうして取りに来たのが本人じゃなかったの？」
「それこそ簡単」
楽しそうに出した答えは、やっぱりひねくれきっていた。
「狩人の必要な物なんだから、それ以外の人が取りに来る事が預かった時の条件だったんだ」
自信たっぷりな言葉に賛同したのは、二人だけだったと言っておく。
帰るのは、行きと違ってとても簡単だった。
「そこの扉は狩人のいる所に繋げて置いたから、直ぐに帰れるよ」
「異界の核を持ち帰れと言うことだったんですか？」
「それなら大丈夫、その事僕は別物だから」
「………」
話も聞いた、核も持ち帰れる。
これで、ミッションクリアという事で良いのだろうか？
扉をくぐる。
そこが、帰る場所。
「お疲れさま、探偵さん」
「……早く一服したい」
「タバコは控えてね」
「………」
今度こそ、本当の興信所に帰るのだ。
終わり
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【００８６／シュライン・エマ／女性／２６歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【０１６４／斎・悠也／男性／２１歳／大学生・バイトでホスト】
【０５５４／守崎・啓斗／男性／１７歳／高校生（忍）】
【０５６８／守崎・北斗／男性／１７歳／高校生（忍）】
【１２８２／光月・羽澄／女性／１８歳／高校生・歌手・調達屋胡弓堂バイト店員】
【１４４９／綾和泉・汐耶／女性／２３歳／司書】
【２３９０／隠岐・智恵美／女性／４６歳／教会のシスター】
【４６８２／黒榊・魅月姫／女性／９９９歳／吸血鬼（真祖）／深淵の魔女】
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■ ライター通信 ■
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発注ありがとうございました、九十九です。
今回の個別部分・流れは以下のようになってます。
・オープニング
ＩＯ２と異界内の描写は共通。
・曲がった男の家に入ってからはおおむね別れます。
・シュラインさんと汐耶さん
・啓斗君と北斗君。
・悠也君／魅月姫さんと智恵美さん／羽澄ちゃん
こんな感じで５分割です。
合流してからは最後までほぼ共通。
他の方のを読む場合。
上のを参考にして読んでいただけると解りやすいかと思われます。
それでは、ありがとうございました。
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