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【---Border---】〜ファイル1、甘美な紅〜
□発端
『私には時間がないの。もうこれしか方法がないのよ。』
“怖い・・怖い・・嫌・・こないで！！”
直ぐ背後に近づいてくる気配に、彼女はパニックになりながら前へと走った。
なかなか動かない足がもどかしい。
“速く！速く！！もっと速くっ！！！”
もっと運動しておけばよかった。
そんな後悔はした所でもう遅い。
そもそも後悔というものは、物事が先に進まなくなった時、詰まった時、失敗した時にするものであって、結局の所結果が出なければ後悔のしようがない。
後悔と言うものは、先を見越してするものではない。
過去を振り返ってするものだ。
つまり・・彼女はこう言う状況に陥らなければ“運動しておけば”等と言う事は微塵も思わなかったであろう。
すぐ真後ろに感じる息遣いに、思わず叫びたくなる。
けれど乱れた呼吸からは叫びは出てこない。息をするだけで精一杯なのだから・・。
“はぁ・・っはぁ・・っはぁ・・”
走って走って・・いつの間にか彼女は見知らぬ森の中へと来ていた。
鬱蒼と生い茂る木々で空は見えない。
そして・・・いつの間にか気配がなくなっていた。やっと、振り切れたのだ。
“良かっ・・・”
ガクリと足元がなくなる。
崖からうっかり足を滑らせてしまったのかも知れない！なんて不注意な・・・。
彼女は咄嗟に手を突こうとして・・・。
グサリと、鈍い音を確かに聞いた気がした。
けれど彼女は自身に起こった出来事を知る術もないまま、永遠の国へと旅立って行った。
『時間がないのよ、私には。だから・・もう・・・』
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
無残にも、腹部を貫ぬかれた女性の写真が一枚だけデスクの上に鎮座していた。
京谷 律（きょうや りつ）はそれから視線を逸らすと、手に持った報告書に落とした。
数ヶ月前から、村の内外で変死体が発見される事件が数件起こっている。
被害者は皆20代から30代の若い男女で、首筋に2つの穴が開いている。
腹部には何かが貫通したようになっており、それが直接の死因と考えられている。
この事件で一番不可解な事は、被害者達が極度の出血をしていると見られるにもかかわらず、現場やその近くに血痕の跡は見られていない。
警察では凶悪犯による猟奇殺人事件だと考えられており、被害者達はどこかで腹部を貫かれた跡に現場に運ばれたと見ている。
しかし、いまだ犯人の足取りはつかめておらず、それをあざ笑うかのように被害者は増え続けている。
「それで、村周辺では吸血鬼の仕業だと噂されている・・か。」
律は小さく呟くと、ふっと微笑を浮かべた。
「もしヴァンパイヤの仕業の場合・・どうして腹部を傷つける必要がある？どう考えたっておかしい。」
そっとカラーコンタクトを取る。
左目が赤いのは、別に出血しているわけではない。
「ヴラド ツェペシュよりむしろ・・・」
『エルジェベット バートリ』
『急募：この度ある山村に猟奇殺人事件の調査を任されました。そのアシスタントをしてくださる方を募集します。調査期間は現地に行ってみないと分かりません。報酬は調査期間と調査内容によって変動いたします。泊り込みになるかもしれませんので、それなりの用意をしてきて下さい。詳しくは 京谷 律まで。』
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「【---Border---】を体験、読む時の注意事項が書いてあるから、以下をよく読んでね。」
【---Border---】を体験するまたは読む時の注意事項
１、体験もしくは読んでいる最中に寒気や悪寒、耳鳴り、その他何かしらを感じた場合“絶対に後を振り向かないで”下さい。
また、同様に自身の“真上も見ないで”下さい。
２、何らかの理由で席を立ったり、どうしても後を振り向かなくてはならなくなった場合、体験または読むのを止め、心を落ち着けて深呼吸をしてから振り向いたり、立ち上がったりしてください。
「え・・？これに何の意味があるのかって？・・・さぁ、ただの注意事項だから、理由なんてないんじゃない？」
律はそう言って微笑むと、そっとカラーコンタクトを瞳にはめた・・・。
■適性
榊船 亜真知は、手渡された地図とその場所を交互に見つめた。
確かに・・ここであってはいるのだが・・その・・何と言うか、少々大きすぎる家だった。
いや、それはすでに言えではなかった。館と言うよりも大きく、いっそ城と呼んでしまったほうが良いくらいだった。
同じ神聖都学園に通う律から、今回の話を聞いた時、亜真知は快くその申し出を受けた。
所謂、困った時はお互い様と言うわけだ。
そもそも・・亜真知はどこか律を放っておけない感情があった。
繊細で脆く、儚い印象を受ける律。動いているのが不思議なくらいに繊細な少年だった。
「それにしても・・・本当にここで良いのでしょうか・・。」
亜真知が首をひねった時、玄関の両開きの扉が開け放たれた。
中から現れる、１７，８くらいの容姿の青年。
「夢と現実、現実と夢、そして・・現実と現実が交錯する館へようこそ。」
「・・貴方は・・？」
「ここの総支配人の沖坂 奏都（おきさか かなと）と申します。察する所に、律さんに御用ですね？」
「えぇ、わたくし、律様から依頼を受けまして・・。」
「こちらです、さぁどうぞ。」
奏都はそう言うと、亜真知に手を差し伸べた。
「この館は色々な時間が混じりあい、日々変化しております。なので・・部屋数は無限にあるんですよ。」
「そうなんですか。」
亜真知はそう言った後で、心の中でそっと呟いた。
“どうりでおかしいと思った”と・・。時間が捩れ、入り乱れ、混ざり合うこの場所は雰囲気自体がおかしかった。空気も、外とは違う異彩を放っている。
「見る人から見れば、直ぐにわかってしまいますからね。だから・・この館も人を選ぶ。」
一つの大きな扉の前で歩を止める。
コンコンと２回ほど扉をノックした後に、ゆっくりと押し開ける・・・。
「律さん。お客さんですよ。榊船 亜真知さんです。聞くところによると、律さんがお呼びになったのでしょう？」
ひょこりと部屋の中を覗き込もうとして、亜真知はある事に気が付いた。
・・いつ、自分が榊船 亜真知であると名乗ったであろうか？
記憶の限りでは名乗っていない。
もしかしたら律が事前に話していたのかもしれないが・・いや、しかし律に限ってフルネームを教えるとは限らなかった。
それにもし、律が教えていたとして・・どうしてこの男は亜真知が“亜真知である”と気付いたのだろうか・・？
つまり、この男は・・・。
「それではごゆっくり。」
奏都は一つだけ頭を下げると、扉を閉めた。
「あ・・今回は、来てくれてありがとう・・。亜真知ちゃん・・・。」
今にも消えてしまいそうなほどに儚い印象を受ける律は、亜真知に目の前のソファーに座るように手で合図をした。
「今回の事件なんだけど、警察の方では猟奇殺人事件として調査をしてるんだ。でも、もしかしたら“Border”が関係しているのかも知れないって言う事もあって、こっちに捜査要請が来たんだけど・・。」
「“Border”・・・？」
「所謂、あちらとこちらの境界線だよ。」
律はそう言うと、パチリと電気を消した。
窓には分厚い鉄のカーテンが下りてくる。
真っ暗になったその部屋で、亜真知と律の呼吸だけが大きく響く。
「今から、ある実験を行います。・・付き合ってくれる？」
「えぇ、喜んで。」
「ありがとう。」
ピンと、何かが張り詰める音がする。
音の振動が終わり、しばらくの静寂の後で再び何かが張り詰める。
その音は段々周期を早め、音の振動も段々と早く、短くなる。
それはいまや１つの音にしか聞こえなかった。
ピーンと響く１つの真っ直ぐな音だった。
「今、この部屋に一つの世界が誕生したよ。１つの音が作り出す不思議な世界・・。俺が言葉を紡ぐたび、世界が揺れているのが分かる？」
「えぇ。」
集中しなくても分かる、確かな崩壊の音・・・。
単一の世界は壊す事が容易い。他のものを入れてしまえば直ぐに壊れてしまうのだ。
律が言葉を紡ぐたび、危ういほどに世界が揺れ動く。
それは見るものでも、聞くものでもない。
“感じるものだ”・・・。
「この、一つの世界に他の世界を組み込むね。・・感じて、その境界を。確かに存在する“Border”を・・。」
亜真知はただ首を縦に振った。
言葉を紡いでしまえば、儚く散ってしまいそうなほどに世界が危ういからだ。
「行くよ。」
小さな合図の後で響く、低音の振動。
それは段々とこちらの世界を侵食しようと、迫ってくる。
徐々に崩壊を迎える世界。
それが、ある１つの線上でピタリと止まった。
力の均衡が取れている場所が出現したのだ。
どちらも一進一退の攻防を繰り返す線・・・。
「感じる？」
静かに響く律の声さえも、この均衡を崩しそうになる。
亜真知はそっとその線・・・“Border”に触れた・・・。
ほんの刹那吹いた風・・その後に、どちらの世界も崩れた。
正確に言えば消え去ったと言った方が良いのかも知れない。バラバラに散ってゆく世界は、甘美な儚さを持って消えて行った。
「境界の、Borderの崩壊だよ。」
律はそう言うと、電気を点けた。
窓から淡い光が差し込み、段々と部屋の中に昼間の雰囲気を引き入れる。
「今のは・・？」
「適性検査・・と言ったら、怒るかな？」
「わたくしを試したのですか？」
「・・うん。Borderに触れると言う事は、それなりの危険を伴うんだ。こちら側の世界も、あちら側の世界も、危険な事に変わりはない。あちらにはあちらなりの危険があり、こちらにだって一見見えにくいようだけど危険は多々存在しているんだ。でも、最も危険なのはBorderだよ。２つの世界をギリギリの所で分ける境界線。２つの世界が鬩ぎあっている丁度中間の部分。そこが・・・Borderが一番危険なんだ。」
「Borderが・・？」
「そう。物事には方向性というものがあるんだ。こちら側の世界はあちら側の世界に向かって方向を定め、日々侵食しようと進んでいる。そして・・あちら側の世界もこちら側の世界に向かって進んでいるんだ。つまり、こちら側もあちら側も明確な方向が定まっているんだ。それはほとんどの場合は変わる事のない方向性だよ。だからBorderほど危険ではないんだよ。」
「つまり、Borderには方向性がないと言う事でしょうか？」
「Borderは２つの力の釣り合った線上の事だよ。だから・・・Borderには方向と言う概念がないんだ。」
亜真知は一つだけ、同意の意を示す頷きを律に返した。
「それで・・何故最もBorderが危険なんです？」
「方向性の中で住まう人々にとって、方向性のない世界は危険だよ。人はこの世界で重力と言う一つの方向性によって地に足をつけているんだ。でも、ひとたび重力の方向性を抜ければ無重力・・つまり、重力と言う方向性のない世界に進むんだ。人は地に足を着けることが困難になり、空へと飛び立つ。」
「それで・・？」
「それでも重力以外の方向性がまだ働いているんだ。空気の方向性だよ。外からも中からも、丁度人の肌をBorderとするように、空気はそれぞれの方向性を持ってこちら側に向かって来るんだ。」
「その全ての方向性がなくなった時・・どうなるんです？つまり、Borderに触れた時、わたくし達は・・？」
「方向性のない物体は拡散し『無』に陥るんだ。光りも闇も、進む道も帰る道も、何もない世界だよ・・。」
「存在の消失・・でしょうか？」
「うん、人ことで言えばそうかな？」
律は頷くと、部屋の隅にポツリと置かれた小さな丸テーブルの上からポットを取った。
その横で逆さまにされたコップを返し、透明な水をその中に注ぐ。
「だから、、適性検査が必要なんだ。Borderに触れた瞬間に消失する人が・・少なくないんだよ。」
「そうだったんですか。」
律はコップを亜真知に差し出した。
冷たい感触が手に伝わり、どこかモヤモヤとしていた心をふっと軽くさせる。
「気分を害しちゃったら、ごめんね・・？」
亜真知は、気にしていないと言葉に出す代わりに頭を振った。
「それで、わたくしは合格でしょうか？」
「あの時・・微かにだけど、風が起こったのを知っている？」
世界が崩れる前に吹いた、ほんの微風・・。
「えぇ。存じてますわ。」
「あれが適しているか適していないかを分ける最大のポイントなんだよ。亜真知ちゃんは、誰がなんと言おうと適しているよ。その心の清らかさや、気高さが、Borderの無方向世界に立ち向かう最大の武器になるんだ。」
「そう・・ですか・・。」
亜真知は頷くと、コップの水を一口だけ口に含んだ。
□考察
律が事件の大よそのあらましを話している間、亜真知はただ黙って聞いていた。
あまりに悲惨な猟奇殺人事件に、思わず目をそむけてしまいたくなる・・・。
「今回の事件の事なのだけど、さっきも言った通り・・俺はBorderが関係しているんだと思うんだ。あちら側の出現だよ。」
「異なる者の仕業だとおっしゃるのですか？」
「・・人にあらざる者の仕業ではないと思う。あくまで、人から脱した者の仕業だと・・。」
人から脱した者・・・人に限りなく近い、あちら側の人間。
何かに魅入られてしまい、あちら側へと入り込んでしまった哀れな人。それが、人から脱した者だ。
人にあらざる者とは、その存在自体が異なる者、こちら側の世界とは相反する者の事だ。
「魅入られし人は、人にあらざる者よりも強いんだよ。引き込む力が、思いの力が・・・。」
「被害者達は、血液がなくなっていたとおっしゃってましたが、なくなっていたのはそれだけですか？」
「うん。それだけだよ。でも・・腹部の内臓は破損が酷かった・・。」
それはそうだ。串刺しにされたのだから・・。
「殺害の仕方に何か意味合いでもあるのでしょうか・・？」
「俺は、ヴラド ツェペシュだと思うんだ。」
「ヴラド ツェペシュ・・？」
吸血鬼ドラキュラのモデルと言われた15世紀ルーマニアのワラキア公ヴラド3世。
ツェペシュとは、「串刺し」の意で、彼は串刺し公とも呼ばれていた。
「確かに、言われてみれば・・けれど、状況が違いすぎます。」
「ヴラドは自国を守るためのものだった。トルコや西ヨーロッパからの圧力に耐え、ワラキアを独立国として維持し続けるための・・・。」
「えぇ。・・・犯人は何かを守るために被害者達を串刺しにしているとでも？」
「それはまだ分かんない。でも、方法はヴラドだよ。けど・・もしかしたら犯人はエルジェベット バートリかも・・・。」
「エルジェベット・・・？」
亜真知は小首をかしげた。
確かに“バートリ”の名に聞き覚えはあった。
「エリザベート バートリ・・の方が一般的かもね。他にも、色々と読み方はあるけど・・・。」
「若い女性を殺しては、絞り取った血を浴槽に満たし・・つかっていた・・あの、エリザベートですか？」
「そう。そうする事で自身の美貌が保てると思っていた・・。」
微かに胸の奥でモヤモヤとしたものが広がる。
それはだんだんと痛みを持って広がり、胸のムカツキを覚える。
「美貌なのか、何なのかはわかんないけど、被害者達は血液だけを抜き取られている。俺が思うに、犯人は“殺す事”ではなく“血を抜く事”に拘っている気がして・・。」
「ただ殺害するだけでしたら、血液を抜くなんて面倒な事はしないしな。」
「死ではなく血・・・。犯人は血によってなにを得ようとしているのかな・・。」
暗い沈黙が部屋に充満し、広がる。
「やはり、エリザベートなのでしょうか・・・？」
「一つの可能性論としては、それなりの力を持っていると思う。」
嫌な・・本当に嫌な話だった。
永遠の美を渇望し血に酔う様な相手では・・亜真知は刹那、そう思った。
その場合、なんて身勝手な言い分なのだろうか。本当に、身勝手な・・・。
「明日、朝・・ここに来られる・もしダメだったら俺の方から行くけど・・。」
「いいえ、大丈夫です。」
亜真知はそう言うと、僅かに微笑んだ。
■捜索
小さな村に着いたのは、まだ昼の出来事だった。
村の入り口まで送ってくれた夢幻館が手配したと言う運転手は、物知り顔で頭を下げて去って行った。
「ここだよ。」
小さな村からは、言い表せないほどの異様な雰囲気が漂ってきていた。
それは・・瞳を閉じなくても分かるほどにはっきりとした濃さで亜真知を包み込む。
「この村自体が、あちらに侵食されようとしているね・・。」
「そうですね・・。」
「今日泊まるのは、この旅館だよ。」
律が、この村にしてはそれなりに大きな建物の前で立ち止まり、亜真知を振り返った。
木の看板には『涼月（りょうげつ）旅館』と書かれている。
「まぁまぁ、ようこそお着きになりまして。」
中から１人の女性がつつと走り出し、律と亜真知に頭を下げる。
「どうも・・。この度は警察署より要請を受けて参りました、特殊捜査班の京谷 律と申します。」
「あらあら、これほどまでお若いとは・・それで、こちらは・・？」
「あっと・・。」
「律さんのお手伝いをさせて頂きます、榊船 亜真知と申します。」
亜真知は僅かに微笑むと、丁寧に頭を下げた。
「まぁまぁ。ご丁寧に・・。私は涼月旅館のオーナーの紺野 美恵（こんの みえ）と申します。」
40代も半ばになろうかと言う年頃の美恵は、人の良さそうな微笑で会釈をすると2人を旅館の中へと案内した。
そして・・旅館の扉を開けた瞬間、凄まじい禍々しさの雰囲気が２人に襲い掛かった。
「これは・・。」
「ここは、あちら側の世界となにかしらの関わりがある所だよ・・。」
「Borderなのでしょうか？」
「違う。Borderにしては世界がまとまってない・・。ここはきっと・・・・」
「どうしたんです？」
中々入って来ない亜真知と律を、美恵が眉根を寄せて見つめる。
2人はふっと視線を合わせた後で、何事もなかったかのように旅館へと入って行った・・・。
それなりに広い部屋に、2人は案内された。
荷物を部屋の端へと置き、窓からの風景にしばし目を留める。
「・・さっきは、合わせてくれて有難う。」
「何がです？」
「特殊捜査班の事だよ。すっかり忘れてて・・言っていなかったじゃないか。」
「いいえ、お礼を言われるほどの事ではないです。それより、わたくしがお伺いしたいのはこの場所の事です。」
「ここ・・？」
「この雰囲気は何ですか？あちら側の世界との関わりって言っていましたけれど・・？」
「この旅館に出入りする人の中に、犯人がいるんだよ。それも、頻繁に出入りをする人・・。」
「つまり、ここの従業員の中に犯人がいると・・？その根拠はなんです？」
「この雰囲気は、Borderで隔てられたあちら側の世界が近くにあるからじゃない。さっきも言ったけど、世界がまとまってない。」
それは亜真知も感じていた。
純粋な雰囲気ではなく、なにかが混じりあい、絡み合っている雰囲気・・。
「あちら側の人・・それも、人にあらざる者ではなく、人を脱したものの場合・・その人達は、隠す事の出来ないあちら側の雰囲気を引き連れて来るんだ。」
「詳しく説明してくださいますか？」
「人にあらざるものの場合、人でないと言う自覚からか、本能的にあちら側の世界の空気を消す事が出来るんだ。きっと自衛本能のためなんだろうけど・・。でも、人を脱した者の場合・・あちら側の空気を消すことが出来ず、引きずったままこちらの世界に現れるんだ。」
「そうする事でこちら側とあちらが側の空気が混じりあう場所が出来るって事ですか？」
「そう。その人が通った場所に、道筋に、あちら側の空気は残るんだ。あちら側の世界の消滅まで・・・。」
「あちら側の世界の消滅・・ですか？」
「世界は日々構築され、日々崩れて行くんだ。こちら側の世界は大きな基礎の世界だから、1つのまとまりとして存在している。けれどあちら側の世界は言わば突然発生した産物に過ぎないんだ。特に、人を脱したものが作り上げた世界は・・・。」
この世界に無数に存在する、あちら側の世界。それを数を同じくして存在する、Border。
「まぁ、普通の人には感じる事すら叶わないからね。あちら側の世界も、Borderも・・。」
だからこちら側の世界は一見すると平和なのだ。
世界が一つしかないから・・・。
世界が一つしかないと思い込んでいるから・・。
「それにしても・・ここの従業員さん・・ですか・・。」
「先ほど、紺野さんに頼んで従業員を紹介してもらう事にしたんだ。その・・事件の証言を取るため、と言う目的なんだけど・・。」
「協力します。」
亜真知はそう言うと、にっこりと微笑んだ。
しばらくして、美恵が部屋に連れてきたのは4人だった。
ルームの間宮 桜（まみや さくら）20歳、同じくルームの松久 未夏（まつひさ みなつ）26歳、調理の坂本 一志（さかもと かずし）23歳、案内の紺野 光一（こんの こういち）46歳。
皆一様に、あちら側の空気を引き連れている。その濃度は、濃い。
濃すぎて誰が誰なのか、特定がつかない・・。
「それではまず、間宮さんから。」
律はそう言い、美恵に合図をする。
美恵が桜以外の３人を外へと連れ出す。
「えーっと、事件があった日、なにか覚えている事、感じた事、不審な事、何かありましたら教えてください。」
桜が僅かに空中を眺める。
「亡くなった則原さんって、知ってるわよね？あの人、亡くなる日の前日・・おかしかったのよ。様子が。」
「・・様子がおかしかったんですか・・？」
亜真知が一瞬だけ律と視線を交わす。
「そー。なんかねぇ、血の浴槽がどうのこうのとかぁ、エルさんとかがどうとかって・・・。」
血の浴槽・・エル・・。
2人は直ぐにある人物の名前が浮かんだ。エルジェベト・バートリ・・。血濡れの伯爵夫人・・。
「その他には何か言っていたことはありますか？」
「さぁ〜あ。あたしあんまり則原さんと仲良くなかったからなぁ〜。どうせだったら、他の人に聞いてみたらどう？則原さんはここのお得意さんだったし・・。」
「そうですか・・。それでは、事件前日も含め、なにか気になった点はありませんか？どんな些細なことでも良いので・・。」
「ん〜。ない。かな・・？」
桜はそう言うと、小首をかしげた。
「先ほど言ってらしたエルなんとかは、エリザベート・バートリですよ。」
急に黙っていた亜真知が話し始め、桜が眉根を寄せる。
「エリザベート・・？誰それ・・。」
「若い女性を殺害し、永遠を手に入れるために・・その血で浴槽を満たしていたんです。」
律の随分割愛された説明に、桜はふぅんと小さく頷くと、ポソっと言った。
「そんなにしてまで、美しくなりたいかなぁ。ん〜でも、覚えておくわ。拷問特集とかで名前を見たりするかも知れないしね、そんな時、友達にあたしその人知ってる〜とか言って、自慢しよう！」
桜ののん気な言葉に、亜真知はふっとため息をついた。
「それでは、何か思い出した事とかありましたら・・・。」
「は〜い、了解〜。」
桜はにっこりと微笑んでひらひらと手を振ると、部屋を出て行った。
次に呼ばれたのは未夏だった。
さっぱりとした初夏の雰囲気を引き連れながら颯爽と現れた未夏に“未夏”ではなく“深夏”の方が合っているのではないかと思う。
「則原さん・・？私は別にこれと言った関係はないわ。一志さんかオーナー達が仲良さ気だったけど・・。私とか桜はそんなに知り合いじゃなかったのよね〜。」
「お得意さんと聞きましたが・・？」
「そうよ。って言っても、こんな辺鄙な村でしょ？3回くらい泊まればお得意様の仲間入りよ。利用者なんてほとんどいないんだから。」
「そうですか・・・。」
「あ・・でも、則原さん、事件当日の夜中・・凄い顔して裏の林の方に走って行ったのを見たわ。」
「裏の林・・・何時頃か覚えてますか？」
「真夜中よ。ふっと目が覚めて、夜風にでも当たろうとしたら・・あの日は満月だったから、月明かりでね。ほんの一瞬だったけど・・。」
「そうですか・・。」
「私が知ってるのはこれくらい。また何か思い出したら来るわ。」
「えぇ。それではよろしくお願いします・・・。」
未夏は爽やかに手を振ると、来た時同様颯爽と部屋を出て行ってしまった・・。
次に現れたのは、一志だった。
「則原さん・・？あぁ、別に俺自体が仲良かったわけじゃねぇんだけど、あの人が結構絡んできてさぁ。」
「則原さんからですか？」
「そー！あの人一人身だから、人に引っ付きたがるんだわ。もー俺としては大迷惑って感じ。」
一志はそう言うと、ため息をついた。
「事件当日など・・何か覚えている事はありますか？」
「いや、別に・・。俺最近この村に戻ってきたばっかりだし・・。まぁ、里帰りしてただけなんだけどな。」
「里帰り・・ですか・・。」
「嫁が村の外なんだわ。ま、なんか思い出した教えるわ。」
一志はそう言うとヒラヒラと手を振って出て行ってしまった。
最後に2人の前にやってきたのは、美恵と光一だった。
この2人は夫婦でこの旅館に寝泊りしている。
「犯人ねぇ・・。少なくともこの村の人だとは思いたくないね・・。」
「そう言えば関係ない事かもしれないんですが・・。最近桜ちゃんの様子がおかしいんですよ。情緒不安定と言いますか・・。」
「それは何時頃からですか？」
「そうねぇ・・。事件が起きる２週間くらい前からかしら・・・？」
「もちろん、以前から喜怒哀楽の激しい子だったけれど・・。」
「最近は激しいどころの騒ぎじゃないんですよ。」
「と、良いますと？」
「急に泣き出したり、怒り出したり・・・。」
「その原因に心当たりは？」
「いえ、人懐っこい子なんだけど・・自分の事はあまり話したがらない子だから・・。」
「そうですか・・。」
「まぁ、なんの関係もないかもしれないけど・・。もしかしたら、ただのお年頃なのかもしれないしね。」
美恵はそう言うとニッコリと微笑んだ。
「事件が解決すれば、桜ちゃんも元に戻るでしょうし・・。」
「えぇ。早期解決に、全力を尽くします。」
「お願いしますね。それでは今晩の夕食は7時ですので、7時になりましたらこちらにお運びしますね。」
美恵がそう言って、腕につけている細い時計を見つめた。
時刻は5時過ぎ・・・。
外は既に赤く染まっていた。
□確定
「亜真知ちゃんは分かった・・？」
「なにがですか？」
「犯人・・。もう、とっても素直な犯人さん。」
「え・・？」
「犯人は、俺達が言っていない事まで言ってしまったんだ。」
困惑する亜真知に、律はそっと囁いた。
最大のヒントを・・・。
亜真知の顔がはっとした表情を作り出す・・・。
「確かに、事実は事実なんだ。でも、犯人は知らないと言っていた。それなのに、事実を話し出すなんておかしいじゃないか。しかも、2つも・・。」
「それでは犯人は・・。」
「間違いないと思うよ。ほとんど・・。」
亜真知は頷くと、窓を開けた。
冷たい風が部屋の中を舞い踊り、暗く湿気った空気を散らす。
「口は災いの元・・ですね。」
「でも、Borderを見つければ自然と分かる事だから。」
律はそう言うと、瞳を閉じた。
そうやってじっと動かないでいると、まるで死んでしまっているみたいだ。ザワリと、胸が騒ぐ・・・。
パッと瞳を開いた律と、視線がかち合う。
亜真知はなぜかふいと瞳を逸らしてしまった・・・。
■Border
裏の林・・と言うよりは、裏山と言った所だった。
鬱蒼と生い茂る木々は空を狭め、足場はそれほど良いとは言えなかったが、悪いと言うほどでもなかった。
亜真知は瞳を閉じた。
確かに強まりつつあるあちら側の気配に、思わず気が引き締まる。
「あっ・・。」
背後で小さな声がして、何か重たいものが落ちる音がした。
「どうしたんですか？」
地べたに力なく膝を突く律。その顔は、青白い・・・。
「・・・その、ちょっと・・クラっとして・・。」
ヘラリと微笑む顔に、力は見られない。
立ち上がろうとして、再びクラリと力なくその場に崩れ落ちる。
「・・律さん・・？」
「あの・・その・・・。」
モゴモゴと、口ごもる律に、亜真知はピンとある事を感じた。
律の正体は・・なんであるかは分かっていた。それこそ、逢った時から。
けれど別段口に出して言う事ではないので、黙っていたのだが・・。
「・・っあっ・・。」
律が顔をしかめ、グラリと上半身から力を抜く。
亜真知はそれをそっと抱きとめると、きゅっと指の先を噛み、血をにじませた。
滲む血を見つつ、亜真知は刹那考え込んだ。自分の血で良いのかを・・・。
けれど、すぐに決心すると・・律の薄く開いた唇に押し付けた。
つーっと血が律の唇の中に落ち、またつーっと血が指を伝う。
「・・ん・・っあっ・・・。」
しばらくしてから、律が薄く瞳を開いた。
「大丈夫ですか？」
律が上半身を起こし、ぼうっとした瞳を亜真知に向け、そして指先に注がれる・・・。
「っあっ・・・ごめんっ・・・。俺、その・・・ごめんっ・・ごめんなさいっ・・・！！」
「そんな・・良いんですよ。それより、身体は大丈夫ですか？」
亜真知はそう尋ねた。自分の血液が、もし律に何らかの影響を及ぼしていたとしたら、なるべく早くに気づいた方が良い。
「あ、大丈夫・・・っごめんなさいっ・・・。」
今にも泣き出しそうになりながら謝る律に、亜真知は優しく微笑んだ。
「謝るより、今はこの状況をなんとかしましょう？これ以上犠牲者が出ないためにも・・。」
「あっ・・ごめんなさいっ・・・・。」
亜真知は思わず苦笑してしまった。
謝るなと言えば、謝ってしまう・・なんだか少し矛盾した、けれどどこか理解できる、律の性格に・・。
「先を急ぎましょう。」
「はい。」
律が問題なく立ち上がり、亜真知と共に先を急ぐ。
あちら側の気配の強い方へと、どんどんと進み・・・急に視界が開けた。
視界が開けたと言っても、別に木々がなくなったわけではない。
空気が強い方向性を持って、ばらばらの方角から一つの方向へと向かっているのだ。
混じりあった方向性ではなく・・強く、揺ぎ無い力だった。
「ここが・・・Borderだよ。」
律が目の前の空間を指差す。
そして・・何かの線に沿って、すーっと宙を滑らせる。
あの、夢幻館で行った時と同じ、世界の狭間の空間。それは確かに巨大な力を持ってそこに存在していた。
「・・・行こう。」
「えぇ。」
最初に律がそこを通り、次に亜真知が通る。
一瞬だけ感じる、言葉に言い表せないくらいの不安感。
体がバラバラになってしまいそうなほど、無の空間・・・それはほんの刹那の出来事だった。
Borderと言う、境界の空間を抜ける間の出来事だった。
そして抜けたそこ・・体中に纏わりつく、あちら側の世界。
「大丈夫・・・？」
「大丈夫です。」
亜真知と律は、真っ直ぐに濃い気配の方へと進んだ。
■人から脱した者
暗く暗鬱な雰囲気、身体に纏わりつく重い影。
ねっとりとした濃厚な気配が、1歩1歩と踏みしめる度に亜真知に襲い掛かる。
胸が苦しいような、息をするのが困難な状態だ。
「・・っはぁ・・っはぁ・・。」
それは隣を歩く律も同じらしく、額からは汗が一筋滑り落ちる。
この涼しい・・いや、寒い気温の中で垂れる汗は、発汗作用に従ってのものとは違っていた。
禍々しい空気は、一定の規則性を持ってある方向へと引っ張られていた。
・・ザっと、木々が分かれた。
空が四角く切り取られた場所・・・。
そこに、人から脱した者は座っていた。
長い髪を風になびかせ、ただ、空を見上げて。
「・・見つけましたよ。」
苦しそうな律の声が辺りに響く。
黒い瞳がこちらを見、そして・・満面の笑みで2人に言葉を投げかけた。
「いらっしゃい。」
「間宮・・桜さん。」
律の呼びかけに、桜はただ微笑んで頷いた。
「うん。そう。」
サァっと風が吹く。それは、先ほどまでとは方向を別としていた。
2人の背から吹く追い風ではなく、2人に吹く向かい風。
強烈な血の匂いが全身にこびりつく。
しかし、地面に血の跡はない。
「どうして私だと分かったの？」
「俺は、確かに“永遠を手に入れるため”と言いました。けれど、貴方は直ぐに美と結びつけました。普通だったら“生”と結びつくはずなのに・・。」
「こじ付けね。それだけ？」
「そして貴方はこうも言った。“拷問特集とかで名前を見たりするかも”と。俺がいつ、拷問と言う言葉を出しました？確かに、エリザベートは鉄の処女を使ってメイド達を殺害していました。それは事実です。では何故貴方は拷問だと思ったんです？俺はただ、メイド達を殺害したとしか言っていないのに・・。」
「そんな些細なことに気付くなんてさすがね。人にあらざる者の女の子に・・吸血鬼と鬼の怪奇探偵さん。」
桜が不敵な微笑を口元にたたえながらそう言った時、亜真知の隣で律が膝を折った。
「どうしたんですか・・！？」
亜真知は律の顔を見た瞬間に事の重大さに気がついた。
全身を震わせ、どこか1点を見つめている律。
顔は蒼白になり、小さく悲鳴を上げながら何かを呟いている。
「・・けて・・やめて、来ないでっ・・ごめんなさいっ・・。ごめんなさいっ！ごめんなさい・・ごめんなさい・・・」
繰り返される謝罪の言葉は、誰に述べられているのかは分からなかった。
心拍数が以上に増加し、呼吸も荒く小さくなる。
何かのショック状態に陥っている律に、亜真知は唇を噛んだ。
事態は一刻を争うものだった。
亜真知は律を優しく抱きしめた。癒しの波動で、律を包み込む・・・。
「大丈夫、大丈夫です。」
「・・やぁっ・・。来ないでっ・・。やっ・・。」
瞳を潤ませながら、本当に些細な抵抗を見せる律に何度も言葉をかける。
段々と弱まってくる震えが、律をこちらに引き戻されようとしている事を告げる。
「大丈夫です。大丈夫ですから・・・。」
「・・やぁっ・・。」
律は最後に小さくそう言うと、体の力を抜いた。
クテンと、亜真知の腕の中で気を失う。
きっと精神的に疲れたのだろう・・。そう思ったその時、背後から走ってきた桜が物凄い力で亜真知から律を奪った。
それはとても女性が出せる力ではなかった。
いくら華奢で軽そうな律でも、女性が小脇に抱えられるはずがない・・・。
「貴方は、分からないでしょうね。死んで行く悲しみなんて。」
「なにを・・。」
「私ね、不治の病に侵されているの。後半年の命って医者に言われたわ。けど・・私はまだ20よ！？やりたい事の半分もやっていない！夢だって、まだ叶えてない！」
「だから、人を殺めたんですか？」
「・・血には延命の効果があるって、聞いたのよ。あのエリザベートも、死の間際まで美しかったと書いてあったわ！多少の犠牲は必要だったのよ！」
亜真知は僅かに眉をひそめた。
それは、同情の念からだった。彼女を酷いと罵る前に、可哀想だと心から思った。
自己のために犠牲を省みない彼女。それは・・あまりに身勝手な我侭だった。
「貴方が丁度立っているその真下に、ヴラドが眠っているのよ。その真上に来た人々は、さながらトルコ兵ね。」
つまり、この下に何かしらの物が埋まっているのだ。
おそらくは・・巨大な杭かなにかが・・・。
「私がこのボタンを押せば、そこが開く仕組みなの。なかなかハイテクでしょう？ここに来た人達は皆その中に落ちて、私のために命を捧げてくれたわ。」
捧げたのではない。奪われたのだ。彼女によって・・・。
「わたくしも、落とすのですか？」
「いいえ。貴方は一見若そうだけど・・・そうじゃないもの。でも、こっちの怪奇探偵君は若いわ・・」
桜は小脇に抱えた律を見やった。
「こっちの怪奇探偵君の方を・・・。・・ふふ。」
「やめてくださいっ！！」
妖しく微笑んだ桜の、手元で何かが光った。
銀色にぬめりと輝く・・小さなナイフだった。
小さいとは言っても、それで胸を一突きすれば心臓まで届くくらいの長さはある。
「儚くて、今にも消えてしまいそうな男の子。折角こんなに綺麗なんだから、今すぐに、終わらせてあげるわ。混血は、肌のためにも良いし。」
振り上げるナイフ。亜真知は力を集中させると、浄化陣を展開した。
「きゃっ！？」
短い悲鳴の後で、落ちるナイフは微かに律の腕を傷つけた。
けれどそれはほんの一筋赤い線が入っただけで、命に関わるようなものではなかった。
桜が律を腕から落とし、膝を折った瞬間・・亜真知の足元が急に冷たくなった。
足元で１陣の風が吹く・・・。
地面に膝を折った時、偶然にもスイッチが入ってしまったのだ・・！
咄嗟に出した手を、何者かが掴み、引っ張り上げる。
「奏都・・さん・・？」
夢幻館で会った、あの男性だった。
手には小さなナイフが握られ、その刃先はしっかりと桜の心臓に向けられている。
少しでも桜が動いたならば容赦なく飛んで行きそうだ・・。
「あぁ、やはり律君は気絶してしまったのですね。直ぐに後から警察が来ます。諦めてください、桜さん。」
「警察・・！？そんな所に入ってしまったら、私は・・」
奏都が薄い微笑を浮かべながら、桜の足元でぐったりと眠る律の身体を抱き起こす。
「あぁ、不用意に動かないでくださいね。今、ちょっと調子が悪くて・・手加減が出来る常態ではないので。」
「くっ・・。貴方達のせいよ！私の人生・・台無しだわ！」
「けれど、被害者達の生涯を無理やり閉じたのは貴方です。未来も過去も、全てを閉じたのは・・貴方です・・。」
亜真知はそう言うと、桜に同情の瞳を向けた。
浄化され、闇が消えつつある彼女は、段々と殺気がなくなって行く・・・。
「さて、それでは俺達は引き上げるとしましょうか。ここには特殊な結界を張るましたから、彼女はここから出られません。後は警察に任せましょう。」
「・・そうですね・・。」
亜真知は小さく頷いた。
地面の下から香る、血の匂い。
それは全身にべったりと纏わりつき、絡みつく。
息苦しいほどの重さを持って・・・。
“痛いよ、悲しいよ、怖いよ、寒いよ、寂しいよ・・・”
聞こえてくる死者達の念は、確かな力を持って亜真知の腕に、足に、背に、纏わりつく。
そっと、心の中で彼らに祈りを捧げた後で、亜真知はBorderを通り、こちら側の世界へと帰ってきた。
「あぁ、そうです。桜さん。貴方は一応大本は人なので分からないかも知れませんが、ここは被害者達の念で満たされているんですよ。可哀想ですから、俺の力を少しわけてあげましょう。なに、ほんの少しです。小指の爪ほどにも満たないくらいですよ。・・ほら、段々と聞こえるでしょう？見えるでしょう？被害者達の姿が、声が・・。」
律を抱きかかえたまま、奏都は冷酷に微笑むと、桜に頭を下げた。
咲くｒの表情がどんどん青くなり、ついには真っ白になる。
カタカタと震える肩、何かを言っている唇。そして、1点を見つめたまま、力なく頭を振る。
「いや、来ないで・・。お願い、許して・・。」
「許して・・とは、随分な物言いですね。彼らだってそう願った。けれど、それを許さなかったのは貴方でしょう？さぁ、楽しんでください。警察が来るほんのひと時の間だけでも、彼らとの対話を・・ね。」
そう言い残すと、奏都は亜真知の後を追った。
奏都と律がBorderから出てきて直ぐに、あちら側の世界から悲鳴が上がった。
それは確かに桜の声だった。
「どうしたのでしょうか・・！？」
「そうですねぇ・・。あの場所に残った、死者達の念にでもあてられたんでしょう？ほら、警察が来ましたよ。」
赤いライトが小さな村を照らす。
チカチカと回るライトは木々に反射し、まるで巨大な手が手招きしているようにさえ見える。
こちらにおいでと・・・。
□終幕の時
後日、新聞には一面にあの事件の事が取り上げられた。
間宮 桜は逮捕され、判決が下る前にこの世を後にした。
「彼女はあちら側の世界の住人になりましたよ。」
「え・・・？」
夢幻館に呼ばれた亜真知は、出された紅茶の香りを楽しんでいた。
高級感漂う香りが亜真知の鼻をくすぐる。
「どこかに彼女の異界が発生したんです。それは俺にもわからないんですが・・。」
律はそう言ったきり、押し黙ってしまった。
そして、亜真知もその件については詮索をしない事に決めた。
もしも彼女が異界で力をつけ、こちら側に侵食してこようとしたら、きっと分かる・・。
「それでは今回の報酬なんですが、これくらいでどうでしょうか？あまり多いとは言えないので申し訳ないのですが・・。」
渡された小切手に並ぶ、ゼロゼロゼロ・・・３・・。
普段の報酬の3倍近い値段に、思わず驚いてしまった。
「今回は、どうも有難う御座う。その・・俺が迷惑をかけちゃったみたいで・・。」
「いいえ・・そんな事・・。」
「もしまた機会があったら、一緒・・。」
「えぇ。」
亜真知は穏やかに微笑むと、カップを置いた。
「・・亜真知ちゃんは、彼女があちら側の世界に引き込まれた要因は何だと思う？」
「自分の命の期限を知っての事じゃなかったのですか？」
「それも、一つだけど・・彼女を引き込んだのはヴァンパイアだよ。」
「どう言う事です？」
「可笑しいと思っていたんだよ。幾ら腹部を貫こうとも、被害者達の血液がこれほどまでなくなるはずがないって・・。亜真知ちゃんは覚えてる？被害者達の首筋についていた2つの穴を。」
「はい・・・もしかして、それが・・？」
「吸血鬼だよ。確かにあの村に存在し、遺体を発見された場所へと移した・・・。ヴァンパイアだよ。」
律が机の上から数枚の紙を亜真知へと渡した。
なにか良く分からない記号のようなものが並び、最後に赤い文字で“合致”と言う判が押されている。
「これは？」
「被害者達の首筋から、微量な唾液が検出されたんだ。被害者達の血と混じり合った・・・。その唾液は、確かに吸血鬼の規則性を含んでいたんだ。」
「吸血鬼の規則性・・？」
「物事の根本的なところの事。俺も詳しくは知らないんだけど・・・。DNAのようなものだと、俺は思ってる。」
「それで？」
「今回の事件、遺体発見現場の周りに足跡らしきものはなかったんだ。そして間宮さんは、遺体を移動した覚えはないと証言してた。警察の方も、女性一人で遺体を動かすのは無理だと言っている。だから、共犯者がいるのではないかって・・・。」
律がそっと窓を開けた。
まだ少しだけ冷たい空気が、部屋の中に一つの方向性を持って入ってくる。
「発見現場の周囲には、誰も近づいた後がなかったんだ。そして、これは非公式なんだけど・・間宮さんは共犯者についてこう証言しているんだ。」
『ドラキュラよりも現実に近い、ドラクルだと・・・。』
ドラクル・・それは、あのヴラドの父で悪魔公と呼ばれていた人物・・。
「確かに、彼女は間違った証言はしてないよ。ドラクルと言う愛称で呼ばれるヴァンパイヤを、俺は知ってる・・。」
「と言う事は、今回の事件は・・その2人が起こした事になるのですか？」
「うん。でももしかしたら、ドラクルが間宮さんを魅了したのかも・・・。あちら側の世界へと・・。」
「心の隙間から・・ですか・・。」
その隙間から入り込む甘い誘惑は、じんとした痛みと温かさを持って沁みこんで行く。
決してその力に購えなくなるまで・・・。
「これで、遺体の発見現場に足跡がなかったのも納得が行く。彼は空ですらも、自由に歩ける。」
高く晴れ渡る空に、鳥達が舞い遊ぶ。
自由に、何の障害もなく・・・。
「そうですね・・・。」
亜真知はそう言うと、薫り高い紅茶を飲み干した。
〈END〉
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
1593/榊船 亜真知/女性/999歳/超高位次元知的生命体・・・神さま！？
NPC/京谷 律/男性/17歳/神聖都学園の学生＆怪奇探偵
NPC/沖坂 奏都/男性/23歳/夢幻館の支配人
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■ ライター通信 ■
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この度は『【---Border---】〜ファイル１、甘美な紅〜』にご参加いただきまして有難う御座いました。
作中、犯人が「エリザベートも、死の間際まで美しかった」と言っていますが・・実際には違います。
１６１１年、貴族裁判でエリザベートは終身禁錮刑になりました。本来なら死刑のはずでしょうが、エリザベートは王室と血縁関係のある貴族でしたので・・。
エリザベートはチェイテ城の一室に幽閉され、１６１４年８月２１日に享年５４歳で死去しました。
その身体は痩せ細り、かつての美貌（エリザベートは若い頃は美女でした）は見る影もなくなっていたと言います。
もう１人、ヴラド ツェペシュは、１４７６年にブカレスト近郊でオスマン・トルコと戦って戦死したと言います。
甘美な紅を執筆するにあたって、エリザベートとヴラドをかなり調べたのですが・・。
色々と恐ろしいことが書いてありました・・・。その恐ろしさのほんの一欠けらでも作中に盛り込めていればと思います。
それでは、またどこかでお逢いいたしました時はよろしくお願いいたします。
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