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『逢魔封印〜弐の章〜』
ゴールデンウィークの只中。
新緑が目に眩しく、それを遥かに凌ぐほど、太陽は眩しい。大型連休といっても、旅行などに出かける者ばかりではない。都心は人で溢れ返っていた。
尾神七重は、その中をゆっくりと歩く。小柄で華奢な彼の姿は、今にも人込みに飲み込まれてしまいそうだった。
身体が弱い彼は、熱い日差しも、人込みも得意ではない。だが、今日はあえて出かけることを選んだ。
行き先はインターネットカフェ。
自宅にパソコンもあるし、インターネットも使おうと思えば、すぐに使える。しかし、何となく今日は足を向けてみたかった。
強いていうなら直感的な行動。
あえていうなら、気紛れ。
人にぶつからないように、細心の注意を持って歩く。元々気温が高かったが、多くの人がいる所為で、熱気が充満し、辺りにこもる。アスファルトから立ち上る空気も、それに拍車をかけていた。
空を見上げると、五月晴れ、という形容がぴったりくるほどの青空に、自己主張する太陽。
少しだけ眩暈がしたが、目的地はもうすぐそこだ。
顔を前に向けると、彼の灰色に近い銀髪のショートヘアがさらさらと揺れ、陽光を反射して鈍く光った。
インターネットカフェの中に入る。涼しげな空気が肌に心地良かった。まだ夏には遠いが、この暑さのため、クーラーを稼動させているのだろう。受付で会員証を提示し、店の奥へと向かうと、セルフサービスのドリンクコーナーへと足を運ぶ。とにかく、水分補給がしたかった。細長いグラスに氷を入れ、炭酸飲料のボタンを押す。シュワシュワと弾ける泡の音は、波の音を連想させないでもない。
ドリンクを確保した七重は、周囲に人が少ない席を選んだ。それぞれに一応区切られているとはいえ、すぐ傍に人がいると、何となく落ち着かない。
席に着くと、とりあえずストローを咥え、ジュースを吸い上げる。弾ける泡が、喉をちくちくと刺激した。そして、ひとつ大きく息を吐く。それだけで何となく、生き返ったような心地になる。
「あれ？尾神君ではないデスカ」
マウスで画面上をクリックしていると、唐突に声がした。振り返ると、そこにはダークブロンドの髪と、深い群青色の瞳を持ち、眼鏡を掛けた男の姿。
「あ……デリクさん、こんにちは」
「コンニチハ。奇遇ですネ」
椅子から立ち上がり、礼儀正しくお辞儀をした七重に、男――デリク・オーロフは、にこやかに微笑む。
二人は、このインターネットカフェで、たまに顔を合わせることがある。今日も偶然なのか、七重には判断することが出来ない。デリクという男は、神出鬼没で、どことなく掴み所がないという印象を受けるからだ。
その時、デリクのポケットからメロディーが流れた。
「ああ、すみマセン。電話デス」
そう言って彼は、足早に店の入り口へと向かった。店内では携帯電話の使用は禁止されている。それでもお構いなしに通話をする者はいるから、彼のマナーを守る態度には好感が持てた。しかし、やはり苦手意識は拭い去れない。油断のならない相手だと常々感じているので、何となく居心地が悪いのだ。デリクが去ったことで、七重はまた溜め息をつき、ジュースを飲んだ。
再び、パソコンの画面に視線を戻す。そこに、静かな足音が近づいてくる。そちらへと目を向けると、口の端を上げたデリクの姿。
「尾神君、ちょっと付き合ってもらえまセンカ？」
優しげだが、有無を言わせないその雰囲気に、七重は思わず頷いていた。
「……どこまで行くんですか？」
流れる景色を眺めながら、七重がぼそりと口を開く。『どこまで』というのは、便宜上の質問。先ほどデリクが運転手に告げていたのは、都心から離れた場所だった。電車での移動も可能だが、身体の弱い七重を慮って、デリクがタクシーを捕まえたのだ。本当は『どうして』と聞きたいところだが、デリクは答えてくれそうにない。
「ちょっとネ」
やはり、軽く流されただけだ。
ゴールデンウィークの最中ということもあり、道は結構空いていた。タクシーは、気持ちがよくなるほど快適に進んでいく。これが数日後だったら、渋滞で動かなかっただろう。
どのくらい走っただろうか。周囲にはビルが少なくなり、代わりに住宅と緑の占める割合が多くなる。
「運転手サン、あそこの病院の前で止めてクダサイ」
デリクの指示で、寡黙な運転手は、七重も名前を知っている、大学病院の前で車を止めた。
デリクが料金を支払い、車外に出たので、七重もその後に続く。
遠ざかっていくタクシーを見送ると、視線は自然と病院に移った。
「病院に用があるんですか？」
「違いマス。病院はただの目印。目印は分かりやすい方がいいデショウ？」
「はぁ……」
「目的地はすぐソコですカラ」
訳も分からないまま、七重は背中を向けて歩き出したデリクの後を追う。
到着したのは、古びた喫茶店だった。
ドアを開けると、ドアベルがカラン、と軽快に音を立てる。
「いらっしゃいませ」
恐らくマスターなのだろう、初老の男性が、声を掛けてきた。
「待ち合わせなのデスガ」
「ああ、あちらです」
狭い店内を見回すと、マスターが即答した理由が分かった。客が一人しか居ないのだ。こちらに視線を向けてきたのは、ハンサムとはいえないが、愛嬌のある顔立ちをした男。浅葱色の和服を身に纏っている姿は、着慣れている印象を受けたが、如何せん、茶色く染めた長髪に似合っていない。
そちらへと向かうデリクについて行きながら、七重は身を硬くする。人付き合いが苦手な彼は、初対面の相手に対し、どうも必要以上に緊張してしまう。
「瑪瑙サン、お久しぶりデス」
「デリクさん、お久しぶりです〜。あ、そちらが今回の助っ人ですねぇ？初めましてぇ。俺は瑪瑙亨。キミの名前はぁ？」
「初めまして。尾神七重です」
にこやかな笑みを浮かべ、間延びした口調で問いかけてくる亨に、少しだけ安堵しながら、七重は丁寧に答える。
「七重クンかぁ。宜しくねぇ。ああ、マスター、ブレンド二つ追加で〜」
「畏まりました」
飲み物の好みも聞かずに、勝手に注文する辺り、どうかとは思ったが、あえてそれは口に出さずに、二人は亨の向かい側に並んで腰を掛ける。
「で？今回の仕事の内容は？」
「今から説明する」
デリクが尋ねると、亨の目がすう、と細くなり、口調ががらりと変わる。デリクも掴み所のない人物だが、亨もかなりの曲者のようだ。
七重は、何となく所在なげに、運ばれてきたコーヒーを一口啜った。
「――と、いうわけだ」
話し終えると、亨は冷めたコーヒーを口に運ぶ。
「その少年の家は、特定出来ているのデスカ？」
「ああ。もう住所は聞いてある。ここからさほど遠くはない」
「では、さっさと向かって、片付けてしまいマショウ」
「そうだな」
どうも、話のテンポが速くて、七重にはついていけない。頭の回転は良い方なので、内容は理解できるのだが、心情的に、だ。
さっさと支払いを済ませ、先に出て行く亨とデリクの後を、彼はゆっくりと追った。
「ここだ」
辿り着いたのは、極普通のマンションだった。豪華、というわけでもないが、貧相、というわけでもない。特筆すべきところは何もない。強いていうなら、パステルカラーの塗装が、周囲とあまりそぐわない、くらいだろうか。
道すがら、デリクは七重の身体のことを考え、歩調を緩めてくれた。亨も、それで何かを察したのか、急ぎはしなかった。
エレベーターに揺られながら、三人は数字が『５』を示すのを待つ。問題の少年の家は、マンションの最上階、五〇二号室だった。
部屋の前まで来ると、亨がインターフォンを押す。ピンと歯切れの良い音がしてから、ポーンと遅れて音が鳴る。
『はい』
すぐに、インターフォンから女性の声がした。亨が来訪の理由を告げると、暫くして奥から足音が聞こえ、鍵が開けられる。
中から出てきた女性は、二十代後半くらいだろうか。身なりはきちんとしていたが、化粧はしていないようだった。態度から、明らかに落ち込んでいるのが見て取れたが、彼女は健気にも笑顔を形作り、こう言った。
「……来て下さってありがとうございます……あの……どうぞ」
誰からともなく目配せをし、三人は、案内されるまま中へと入る。
「今……お茶をお入れしますね」
室内は、綺麗に整頓されていた。女性の勧めで、三人はソファーへと腰掛ける。
「あの……翔は、見つかりますよね？無事ですよね？このままだったら、私……」
女性は、三人の前にティーカップを並べると、質問というよりは、確認するような口調で言った。語尾は震え、それまで我慢していたものが溢れ出たかのように、涙が頬を伝う、そして彼女は、顔を両手で覆い咽び泣いた。
「お母さん……翔くんが居なくなったのは何時ごろですか？」
七重の上げた声に、女性は手で涙を拭きながら答える。
「……いつものように、七時に起きたときには、もう居ませんでした……それから職場に連絡して、休ませてもらって……瑪瑙さんから家に居るように言われた昼頃まで、ずっと近所を探したんですけど、見つからなくて……自転車は残っていたので、そんなに遠くには行っていないと思うんですけど……」
「今は午後二時。少なくトモ七時間以上は経っている訳デスネ」
デリクが腕に嵌めた時計を見ながら言う。
「七時間あれば、かなり移動できるとは思いますが……子供ですから、一人で歩いていたら、とっくに警察に保護されているでしょう。身を隠せるような場所に潜んでいるのではないでしょうか。警察からの連絡もないのですよね？」
「はい……」
七重の言葉に、女性は弱々しく頷く。
「翔くんのお部屋を、見せてもらえませんか？」
翔の部屋は、まるで空き巣にでも遭ったかのように、雑然としていた。恐らく、彼が突然備わった能力を暴走させた結果なのだろう。母親も、今日は片付ける余裕がなかったのかもしれない。
（うーん……）
七重は、手近にあったものを、次々手にとっていく。すると、玩具や衣服などに紛れて、一枚の写真立てが見つかった。そこには、サッカーボールを持って、満面の笑みを浮かべる少年の姿。
「これが翔くんですか？」
「あ、はい……」
「この写真、お借りします」
「何か、分かりそうデスカ？」
デリクが薄っすらと笑みを浮かべながら、七重に問う。三人は、女性の縋るような眼差しに見送られながら、マンションを後にしていた。
七重は、写真をじっと見つめながら歩く。
「うーん……木……木が見えます。かなり沢山の木」
「それだったら、ここじゃないか？北東の方角に、雑木林がある」
亨が、女性から借りてきた、この近辺の地図を見ながら言う。
「確信はありませんが、もしかしたら、そこかもしれないですね」
「じゃあ、早速ソコに向かってみまショウ」
「だが……歩くと多分、一時間はかかるかもしれない」
「面倒デスネ……それに、尾神君にここであまり体力を使って欲しくナイ」
「僕は……別に構いません」
そうは言ったものの、七重としても、戦闘前に体力を消耗してしまうのは避けたかった。
「私が『道』を作りまショウ」
そう言うが早いか、デリクは掌をひるがえした。
そこから淡い光が発せられ、空気が振動する。
やがて、つまびかれた弦のように蒼白く揺らぐ空間が生まれ出た。
「では、参りまショウカ」
雑木林の周辺には、様々なものが廃棄されていた。電化製品、家具、自動車――
「美しくないデスネ」
デリクがそう言って眉をしかめる。
七重は、自動車の窓から、中を覗いていた。
「七重君、どうかな？さっきよりは近づいている？」
「はい……多分」
亨の問いに答えながら、七重は林の奥を見据えていた。
三人は、そこへと、静かに分け入っていく。
「ここも違う」
途中に見つけた廃屋や、自動車の中などをチェックしながら、三人は林の中を歩き回る。しかし、一向に子供の姿は見つからない。
日が少しずつ傾いてくる。
時間だけが、過ぎていく。
「――あ！」
その時、遠くを見ていたデリクが、小さく声を上げた。七重と亨は、訝しげに彼を見る。
「尾神君、木はどんな木デシタ？」
「いえ……おぼろげにしか分からなかったので……」
「生きている木ジャなくてモ、木は木デスよね？」
そう言われ、暫しの沈黙の後、七重と亨が同時に口を開いた。
「――材木工場」
雑木林の周辺を探っていった結果、ひとつの材木工場が見つかった。そこはもう使用されていないのか、ただ束になった木だけが積み上げられていて、人気はなく、まるで廃墟のようだった。
そこに、少年は、居た。写真に写っていた彼に間違いない。
実物の彼は、満面の笑みではなく、虚ろな目で、こちらを見ている。
そして突然。
辺りの木材が宙に浮き、こちらを目掛けて襲い掛かってきた。
七重はそれらを指差して重力操作を行い、地面に叩き落とす。鈍く重い音が、周囲に響いた。デリクは影に潜んでいた魔物を使役し、木材を喰らわせる。次いで、彼は両の掌を翳した。
ヴィィィィィン。
昆虫の羽音に似た音がしたかと思うと、デリクの足元から、地面に蒼白い稲妻のようなものが走る。それは少年の元まで届き、一気にスパークする。
世界は、蒼い実体のない空間に包み込まれる。
まるで、この場が宇宙になったかのように。
「人の身を借りることでしか存在できない哀れなモノよ、もう逃げることはできまセン」
デリクが創り出した異空間の中には木材どころか何もない。少年は、暫し辺りを見回した後、こちらに向かって手を翳した。
と、三人の身体がゆっくりと持ち上がり始める。やがて、それは肉体を締め付ける圧力へと変わっていった。
「僕が彼に憑いている者をおびき出します」
七重が、息苦しいながらも冷静に言い放ち、少年を静かに指差す。
「とっととやってくださいネー。でないと私が彼を直に叩いて吐き出させますヨ」
デリクも言葉は発しづらそうだったが、口調はいつもと同じだった。
七重は小さく頷くと、能力を発動させた。重力を扱うのなら、こちらにも自信がある。
目に見えない力が、ぎりぎりと少年を締め上げ始めた。少年の動きは苦しそうになり、やがて、その動きが緩やかになっていく。
同時に、三人の身体が自由を取り戻した。
（早く……出て来い……）
長期戦になれば、著しく体力を消耗する。そうなると、分が悪い。
少年を締め上げようとする力と、それを解こうとする力。お互いの力がせめぎ合い、時間だけが、ただ過ぎていく。
七重はより一層能力を強め、それと同時に、冷笑を浮かべ、挑発の言葉を発する。
「案外弱いんですね」
これは、ある種の賭け。この賭けに勝てなければ、デリクに任せるしかない。
だが。
『俺は弱くなどないぃぃぃぃぃぃぃぃ！！！！！！』
鉛を細長く伸ばしたような物体が、少年の身体から抜け出してきた。
「待ってマシタ！」
デリクが魔物に指令を送り、『魔』へと喰らいつかせる。
断末魔の悲鳴が辺りにこだました瞬間。
亨が、動いた。
「我が言葉は鎖なり！彼の者を捕らえる檻と化す！――逢魔封印！」
手に持ったカードから眩い光が発せられ、触手のように『魔』を絡め取ったかと思うと、カードの中へと引きずり込む。
そして、世界は元の姿へと戻る。
そこには、蹲って荒い息を吐く、翔の姿があった。
七重も、呼吸を荒くして、立ちすくむ。
こちらにはデリクが、翔の元へは亨が寄り添った。
そして、お互いに目が合うと、大きく頷く。
戦いは、終わった。
「翔！ママ、ずっと心配してたんだから……」
翔をマンションに連れて帰った後。
我が子を抱きしめ、涙ぐむ母親を前に、少年の表情は暗かった。
「……翔？」
「ぼく……」
翔は、母親から静かに離れると、真っ直ぐに母親を見つめ、こう言った。
「ぼく……さみしかった。パパとママのどっちかをえらべって言われたって、えらべるはずないじゃん！どっちも大好きなのに……それなのに、どっちかをえらばなきゃいけなくて……ママが仕事がんばってるから、さみしいなんて言えなかった。ずっと、ずっとさみしかったのに！」
「翔……」
母親の目から、また新たな涙が零れる。
「……ごめんね……ずっと気づいて上げられなくて……」
泣きながら抱き合う母子の姿を見ながら、七重たち三人は、静かにその場を去った。
後に聞いた話では、例の材木工場で、昔、借金を苦にした工場長とその妻の心中事件があったらしい。
遺書には、自身の子に対する詫びの言葉が、綴られていたという。
子供を思う気持ちと、親を慕う気持ち。
今回の『魔』は、その隙間につけ込んだのだろう。
でも、翔なら、きっと乗り越えられる。
少なくとも、自分の気持ちを正直に、打ち明けることが出来たのだから。
頬を撫でる夜風が、少しだけ暖かくなったような気がした。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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■PC
【2557／尾神・七重（おがみ・ななえ）／男性／14歳／中学生】
【3432／デリク・オーロフ（でりく・おーろふ）／男性／31歳／魔術師】
※発注順
■NPC
【瑪瑙亨（めのう・とおる）／男性／28歳／占い師兼、占いグッズ専門店店主】
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■ ライター通信 ■
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■尾神・七重さま
初めまして。今回は発注ありがとうございます！鴇家楽士（ときうちがくし）です。
お楽しみ頂けたでしょうか？
今回、お二人とも、少年の住居を突き止める部分まで書いて下さったのですが、亨に電話を掛けてきて、依頼をしている時点で、住所も告げていたほうが自然なので、その辺りは省かせて頂きました。申し訳ありません。
初めて発注をお受けした方は、いつも以上に緊張するのですが、少しでも本来の尾神さまのイメージに近づけられていたらいいな、と思います。お身体が弱い、とのことでしたので、頻繁にそのような描写が出てくるのですが、やり過ぎでないことを祈ります。
あとは、少しでも楽しんで頂けていることを祈るばかりです。
これを機に、亨とも仲良くしてやって下さい（笑）。
尚、今回ご一緒に参加頂いたデリク・オーロフさまのノベルでは、別視点で描かれているシーンなどもあるので、宜しければ併せてお読み頂けると話の全貌（？）が明らかになるかもしれません。
それでは、読んで下さってありがとうございました！
これからもボチボチやっていきますので、またご縁があれば嬉しいです。
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