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桐鳳誘拐事件！？
それはいつもと変わらぬ賑やかな午後のことだった。
「……おまえら、いつも言ってるが、ここは溜まり場じゃないんだぞ？」
相変わらずも我が物顔で事務所に居座っている顔馴染たちにギロリと睨みつけてもみるけれど、そんな程度で怯む輩はここには一人もいなかった。
「良いじゃないですか。賑やかな方が楽しいですし」
穏やかに微笑む零に、武彦はハアと大きな溜息をつく。
と、その時だった。
突如電話のベルが鳴り響き、依頼を期待し武彦はパッと受話器に手を伸ばす。
「はい、草間興信所です」
「……あんたんとこの子供を預かっている」
「は？ ……人違いじゃないのか？ 俺に子供はいない」」
どうやら聞き耳を立てていたらしい。周囲でざわりと空気が変わる。
しかしそれは緊張感を孕んだものではなく、むしろ面白がっている空気だ。
「いいや、確かにあんたんとこの子供だよ。あんたの子供かどうかまでは知らないがな」
そして男が告げてきた子供の特徴は……――。
一通りの話を終えて、武彦は受話器を下ろした。
「…………」
「あの、大丈夫ですか……？」
零の言葉は聞こえていなかったらしい。武彦は、スウッと大きく息を吸いこんで。
「神様のくせに何をやっているんだ、あいつはあああああっ！！」
そう。
誘拐犯らしき男が告げてきた子供の特徴は、間違いなく、桐鳳のものだったのだ。
◆ ◆ ◆
いきなり叫び出した草間の様子に、偶然この場に居合わせた二人――榊船亜真知と鍋島美寝子。そして興信所事務員シュライン・エマは、思わずその場で動きを止めた。
神様という単語に思い当たるところのある亜真知は、そういえば今日は桐鳳の姿を見ていないなとふと思う。
彼はよく探し物のために出掛けていて、時に数日姿を見せないこともザラなのだけれど……。普段は大人しそうな態度でいるくせに、本人が必要と感じれば現代常識に適わぬこともして見せる。
「桐鳳くんがどうかしたの？」
問い掛けたシュラインの方へと視線を向けて、武彦はがくりと肩を落として溜息をついた。
「脅迫電話だ。桐鳳を預かってるんだと」
真剣というよりは呆れの方が強い風情で告げてくれる。
なにせ相手は神様だ。普通の人間に誘拐されるなんて……。情けないと思いたくなるのも無理はない。
しかし亜真知は、何か妙な気がしてならなかった。神様とて万能ではない。そんなことは自身が一番よくわかっているけれど……。
たとえ相手が普通の人間ではなかったとしても、そう簡単に捕まったりはしないだろうし、不意をつかれたとしてもいくらでも対処のしようはあると思う。
飲みかけのお茶が入った湯のみを手にしたまま、亜真知は思わず声に出していた。
「脅迫電話……ですか？」
十歳そこそこの幼い外見通りに見せかけて、実は飄々とした部分の多い彼にはあまりに似合わない事件のような気がして。
「あの……。その、桐鳳さんってどんな方なんですか？」
テーブルを挟んで亜真知の正面にあたる場所のソファに座っていた美寝子のふいの問いかけに答えたのはシュラインだった。
「そうねえ。ひとことで言えば、子供……かしら」
シュラインの告げた言葉に亜真知は思わずその表情に笑みを零した。年齢こそ人のそれより遥かに上だが、本人意識しているのかいないのか、ぱっと見の行動には子供っぽいものも多いのは確かだ。
「まあ！」
シュラインの言葉を聞いて、途端に美寝子の瞳に憤りの色が生まれた。
「力のない子供を狙うなんて卑怯です」
呟く美寝子に、あとで桐鳳の本性を教えておこうと思いつつ、亜真知は武彦の方へと向き直る。
「まずは真偽を確かめるのが先決ですわ」
桐鳳が本当に捕まっているのか、それとも嘘をついているだけなのか。告げた亜真知に、武彦がこくりと頷いて返した。
「ああ。とにかく今は情報が欲しい。悪いが、手伝ってくれないか？」
「もちろんよ」
「ええ、お手伝いいたしますわ」
「わたくしも協力します」
と、三人の返答を待ってから、武彦はソファ付近まで歩いていき、ちょいちょいとシュラインに手招きをした。
ちら、と零の方に一瞬だけ目線をやって、苦い表情でこっそりと告げる。
「自称誘拐犯の目的は、どうも、零らしい……」
それは、相手が金品目的の一般人ではないこと。それなりの力を持っている者である可能性が高いことをも示す。
知れれば優しい零は責任を感じて落ち込んでしまうかもしれない。これは彼女には内緒だと無言で確認しあうのだった。
◆ ◆ ◆
まず始めたのは、桐鳳がどこに行く予定だったかを調べること、だ。
「武彦さんは何か聞いてないかしら？」
探しものの気配くらいはわかるかもしれないが、それでも行き先までの道のりやその地域に関する事前調査くらいはするだろう。
シュラインの問いに、武彦はしばらく考えてからパッとデスクの方へと目をやった。
「確か昨日の夜……」
言いながら、がさごそと書類だらけのデスクを漁る。
「ああ、あった。この依頼書を見て、出かけて行ったんだ」
いつもの如くと言うのもなにやら微妙な気がするが、いつもの如くの怪奇現象関係での調査依頼だ。
場所はそう遠くではない。数年前に潰れたとある旅館を最近買い取った者が、旅館内で怪奇現象が起こるから調べて欲しいと依頼してきたのだ。
「では、桐鳳さんはここに行った可能性が高いんですね」
「ここに行く途中か、この場所でか、帰りに捕まったのかはわからないがな」
「行き帰り、という可能性はあまりないんじゃないかしら」
武彦の言葉にシュラインが考え込む仕草で答えた。
そんなにしょっちゅう訪れているわけではないが、亜真知も桐鳳が出掛けて行く様子を何度か見たことがある。
肉体的な体力がないせいもあるのだろうが、桐鳳はたいがい、窓から出かけて空を飛んで行き、帰りもやっぱり窓から入ってくるのだ。
空を飛べる人間などそうはいないし、もし相手がそんな能力の持ち主だとしても、桐鳳は鳳凰――鳥だ。もちろん相手が桐鳳以上の力の持主という可能性を捨てるわけにはいかないが、桐鳳を空で捕まえるなど容易なことではないのも事実。
「今は無人の旅館と言うのでしたら、人目はありませんし多少乱暴なこともできますね」
「ここに目的を絞っていたなら、事前に周辺状況を探ったりもしてたでしょうから、ご近所への聞き込みと――」
「それと、桐鳳さんが向かったという旅館の調査ですね」
シュラインの後につけ足すように、美寝子が告げる。すぐに出かけようという雰囲気になり始めたその時。
「私も一緒に行きます。聞き込みくらいだったらお手伝いできると思います」
心配をあらわにした顔で零がそう提案した。しかし、零自身には内緒だが、彼らの目的は零なのだ。いま外に出すのは危険すぎる。
「いえ、また連絡が来ると思いますから、こちらに残ってもらう方も必要です」
至極もっともな亜真知の言葉に零はすぐに引き下がったが、やはり心配であることには代わりないようで、その顔色は悪かった。
「……もし本当に桐鳳くんが捕まってるとしたなら、案外わざとかもしれないわよ。相手の情報を集めようとしてだとか、ね」
あえて明るい口調で告げたシュラインに、零がその表情にほんの少しだが笑みを取り戻す。
「草間さん、こちらの方はよろしくお願いします」
ぺこりと頭を下げた美寝子に、武彦は手伝ってもらっているのはこっちの方だからと苦笑して告げ、そして。
武彦と零を事務所に残し、三人は聞き込みと桐鳳の足取りを追いに向かった。
◆ ◆ ◆
向こうがいつ動き出すかわからないし、あまり時間もかけられないと、三人は別行動をすることにした。
近所での聞き込みはシュライン担当。旅館に向かうのは亜真知と美寝子の二人だ。
電脳戦を得意とする亜真知としては、どちらに向かうか少々迷うところもあったが、近所の聞き込みならシュラインの方がよいだろうし、何があるかわからない旅館に美寝子ひとりで向かわせるわけにもいかない。
旅館に向かう道すがら、街中の監視カメラから桐鳳の姿を探してみたものの、空を飛んで移動したらしい桐鳳の姿を見つけることはできなかった。
辿り着いた旅館に人の気配はなく、その周囲にも民家はない。桐鳳がここに来たのならば、相手にとっては絶好のチャンスであったろう。
「わたくし、少しこの辺で聞き込みをしてみます」
「わかりました。わたくしは旅館の方を調べてみます」
潰れたのが数年前ならば、電子機器のセキリュティを置いている可能性もあると思っての言葉であったが、調べてみるとその推測は正解だった。
そう多くはないが、監視カメラがいくつか館内に置いてあった。さすがに以前の様子をチェックすることはできないが、現状の館内の様子を知ることはできそうだった。
そうして、出来る限り館内の様子を調べた結果、わかったことは数点。
まず、確かにごく最近、この館に出入りがあったこと。土で汚れた靴のまま乱雑に上がっていた足跡が、監視カメラの映像からもよく見えた。
桐鳳がここに来たのかどうかはわからなかったが、入口近くの神棚で、探し物をした形跡。それは天井近くの高さにある小さな神棚で、大人でも簡単には届かない場所にある。
「……桐鳳さま、こちらにいらっしゃったんでしょうか……」
いくつかといっても監視カメラはほとんど全部入口付近に集中していて、これ以上詳しく調べるのは難しそうだった。
「桐鳳さんは、確かにこの旅館に入って行ったそうです」
内部に入って行くべきか悩んでいたところで、ちょうど美寝子が帰ってきた。
「他に旅館に入って行った方は……？」
「ええ。桐鳳さんのあとを追いかけるようにして、五人ほど中に入って行ったそうです」
敵がもう外に出ているかどうかは微妙だが、少なくとも聞き込みではそんな話は聞けなかったと美寝子は告げた。できれば中の様子を把握したいところだが、敵の動向がまだ掴めていない。
いま下手に騒ぎを起こすと肝心の部分――どこで零のことを知ったのか。そして、彼らに仲間や組織の影はあるのかどうかなどがわからなくなってしまう。
とりあえず先に興信所の方に連絡したが、まだこれといった進展はない模様。
『途中まででも桐鳳の足取りが掴めただけで充分だ』
二人の報告に、武彦はそう返してきた。
むこうだってバカではない。それなりの警戒もしているだろう。そこで桐鳳を捕らえたとしてもそのままそこにいるとは武彦だって思っていなかった。
武彦は二人に礼を告げて、調査を終えるよう伝えたのだった。
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登場人物（この物語に登場した人物の一覧）
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整理番号｜ＰＣ名｜性別｜年齢｜職業
0086｜シュライン・エマ｜女｜26｜翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
1593｜榊船亜真知 ｜女｜999｜超高位次元知的生命体…神さま！？
4696｜鍋島美寝子 ｜女｜72｜土木設計事務所勤務
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ライター通信
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こんにちわ、日向 葵です。
お久しぶりです＆はじめまして。
捕獲後のプレイングを入れてくださった方もいたのですが、今回の依頼は情報収集ということで構成したため、そこまで使うことができませんでした。
情報収集の方法もいろいろと提案していただき、ありがとうございました♪
よろしかったらまたご一緒してくださると嬉しいですｖ
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