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桐鳳誘拐事件！？
それはいつもと変わらぬ賑やかな午後のことだった。
「……おまえら、いつも言ってるが、ここは溜まり場じゃないんだぞ？」
相変わらずも我が物顔で事務所に居座っている顔馴染たちにギロリと睨みつけてもみるけれど、そんな程度で怯む輩はここには一人もいなかった。
「良いじゃないですか。賑やかな方が楽しいですし」
穏やかに微笑む零に、武彦はハアと大きな溜息をつく。
と、その時だった。
突如電話のベルが鳴り響き、依頼を期待し武彦はパッと受話器に手を伸ばす。
「はい、草間興信所です」
「……あんたんとこの子供を預かっている」
「は？ ……人違いじゃないのか？ 俺に子供はいない」」
どうやら聞き耳を立てていたらしい。周囲でざわりと空気が変わる。
しかしそれは緊張感を孕んだものではなく、むしろ面白がっている空気だ。
「いいや、確かにあんたんとこの子供だよ。あんたの子供かどうかまでは知らないがな」
そして男が告げてきた子供の特徴は……――。
一通りの話を終えて、武彦は受話器を下ろした。
「…………」
「あの、大丈夫ですか……？」
零の言葉は聞こえていなかったらしい。武彦は、スウッと大きく息を吸いこんで。
「神様のくせに何をやっているんだ、あいつはあああああっ！！」
そう。
誘拐犯らしき男が告げてきた子供の特徴は、間違いなく、桐鳳のものだったのだ。
◆ ◆ ◆
いきなり叫び出した草間の様子に、偶然この場に居合わせた二人――榊船亜真知と鍋島美寝子。そして興信所事務員シュライン・エマは、思わずその場で動きを止めた。
叫んだ武彦の言葉の意味がよくわからず、美寝子はその場できょろりと周囲を見まわした。
どうやらわからないのは美寝子だけのようで、他は皆、その『神様』と顔見知りであるらしい。
「桐鳳くんがどうかしたの？」
問い掛けたシュラインの方へと視線を向けて、武彦はがくりと肩を落として溜息をついた。
「脅迫電話だ。桐鳳を預かってるんだと」
真剣というよりは呆れの方が強い風情で告げてくれる。
「脅迫電話……ですか？」
飲みかけのお茶が入った湯のみを手にしたまま、亜真知が不思議そうに呟いた。
誘拐事件だというのに何故そんなにのんびりしていられるのか。そりゃあ確かに、ここ草間興信所は普通ではない人が集う場所だけれど。だからと言って、顔見知りが危険なめに遭っているのにその反応はどうかと思う。
話題となっている彼の人は、それほど信用のある――誘拐されても一人で対処できてしまうと――そんな人なのだろうか？
「あの……。その、桐鳳さんってどんな方なんですか？」
テーブルを挟んで亜真知の正面にあたる場所のソファに座っていた美寝子のふいの問いかけに答えたのはシュラインだった。
「そうねえ。ひとことで言えば、子供……かしら」
そう言いながらも焦っていないシュラインの様子に、やはりその桐鳳という人は普通の人間ではないのだろうと予想する。
しかしそれはそれ、これはこれ。美寝子の瞳に憤りの色が生まれる。
「まあ！ 力のない子供を狙うなんて卑怯です」
中身がどうであろうとも、見た目が子供であると言うのなら。その誘拐犯はきっと子供だからと桐鳳をさらって行ったのだろう。
「まずは真偽を確かめるのが先決ですわ」
桐鳳が本当に捕まっているのか、それとも嘘をついているだけなのか。亜真知の言葉に、武彦がこくりと頷いた。
「ああ。とにかく今は情報が欲しい。悪いが、手伝ってくれないか？」
「もちろんよ」
「ええ、お手伝いいたしますわ」
「わたくしも協力します」
と、三人の返答を待ってから、武彦はソファ付近まで歩いていき、ちょいちょいとシュラインに手招きをした。
ちら、と零の方に一瞬だけ目線をやって、苦い表情でこっそりと告げる。
「自称誘拐犯の目的は、どうも、零らしい……」
それは、相手が金品目的の一般人ではないこと。それなりの力を持っている者である可能性が高いことをも示す。
知れれば優しい零は責任を感じて落ち込んでしまうかもしれない。これは彼女には内緒だと無言で確認しあうのだった。
◆ ◆ ◆
まず始めたのは、桐鳳がどこに行く予定だったかを調べること、だ。
その話を進めつつも、桐鳳と面識のない美寝子に亜真知が簡単にだが説明してくれた。
彼はかつて神社に納められていた鳳凰の彫刻の化身で、言ってしまえば神様というやつだ。桐鳳が祭られていた神社は曰く付きの品の供養・封印を行うことを主な仕事としていたが、戦中戦後の混乱でその品々が散逸してしまい、それらを回収するために動きまわっていると言う。
「武彦さんは何か聞いてないかしら？」
探しものの気配くらいはわかるかもしれないが、それでも行き先までの道のりやその地域に関する事前調査くらいはするだろう。
シュラインの問いに、武彦はしばらく考えてからパッとデスクの方へと目をやった。
「確か昨日の夜……」
言いながら、がさごそと書類だらけのデスクを漁る。
「ああ、あった。この依頼書を見て、出かけて行ったんだ」
いつもの如くと言うのもなにやら微妙な気がするが、いつもの如くの怪奇現象関係での調査依頼だ。
場所はそう遠くではない。数年前に潰れたとある旅館を最近買い取った者が、旅館内で怪奇現象が起こるから調べて欲しいと依頼してきたのだ。
「では、桐鳳さんはここに行った可能性が高いんですね」
「ここに行く途中か、この場所でか、帰りに捕まったのかはわからないがな」
「行き帰り、という可能性はあまりないんじゃないかしら」
武彦の言葉にシュラインが考え込む仕草で答える。移動はいっつも空路だし、と軽く付け足したシュラインの言葉に美寝子は納得しつつ軽く頷いて相槌を打つ。
空を飛べる人間などそうはいないし、もし相手がそんな能力の持ち主だとしても、桐鳳は鳳凰――鳥だ。もちろん相手が桐鳳以上の力の持主という可能性を捨てるわけにはいかないが、桐鳳を空で捕まえるなど容易なことではないのも事実。
「今は無人の旅館と言うのでしたら、人目はありませんし多少乱暴なこともできますね」
「ここに目的を絞っていたなら、事前に周辺状況を探ったりもしてたでしょうから、ご近所への聞き込みと――」
「それと、桐鳳さんが向かったという旅館の調査ですね」
シュラインの後につけ足すように、美寝子が告げる。すぐに出かけようという雰囲気になり始めたその時。
「私も一緒に行きます。聞き込みくらいだったらお手伝いできると思います」
心配をあらわにした顔で零がそう提案した。しかし、零自身には内緒だが、彼らの目的は零なのだ。いま外に出すのは危険すぎる。
「いえ、また連絡が来ると思いますから、こちらに残ってもらう方も必要です」
至極もっともな亜真知の言葉に零はすぐに引き下がったが、やはり心配であることには代わりないようで、その顔色は悪かった。
「……もし本当に桐鳳くんが捕まってるとしたなら、案外わざとかもしれないわよ。相手の情報を集めようとしてだとか、ね」
あえて明るい口調で告げたシュラインに、零がその表情にほんの少しだが笑みを取り戻す。
「草間さん、こちらの方はよろしくお願いします」
ぺこりと頭を下げた美寝子に、武彦は手伝ってもらっているのはこっちの方だからと苦笑して告げ、そして。
武彦と零を事務所に残し、三人は聞き込みと桐鳳の足取りを追いに向かった。
◆ ◆ ◆
向こうがいつ動き出すかわからないし、あまり時間もかけられないと、三人は別行動をすることにした。
近所での聞き込みはシュライン担当。旅館に向かうのは亜真知と美寝子の二人だ。
電脳戦を得意とする亜真知としては、どちらに向かうか少々迷うところもあったが、近所の聞き込みならシュラインの方がよいだろうし、何があるかわからない旅館に美寝子ひとりで向かわせるわけにもいかない。
旅館に向かう道すがら、街中の監視カメラから桐鳳の姿を探してみたものの、空を飛んで移動したらしい桐鳳の姿を見つけることはできなかった。
辿り着いた旅館に人の気配はなく、その周囲にも民家はない。桐鳳がここに来たのならば、相手にとっては絶好のチャンスであったろう。
「わたくし、少しこの辺で聞き込みをしてみます」
「わかりました。わたくしは旅館の方を調べてみます」
ぱっと見まわしただけでも、この辺を塒にしている動物たちを多数見つけられた。美寝子は彼らに話を聞いてみるつもりだった。
「すみません、ちょっとお聞きしたいんですけれど、良いですか？」
そう前置きをして尋ねてみればほとんどの動物たちは、美寝子の問いにあっさりと答えてくれた。
桐鳳の特徴を告げると何匹かが、今日の朝方、旅館に入って行く桐鳳の姿を見かけたと教えてくれ、そして同時に。
「え？ それ、本当ですか？」
嘘などないとわかっていても思わず問い返してしまった言葉に、動物たちは気を悪くするふうでもなく頷き返した。
桐鳳を追うようにして、今日の昼近くに、五人の人間が旅館の中へと入って行ったそうなのだ。
さすがに性別や顔立ちまでは聞き出せなかったものの、どうやら、ここで何かあったのは間違いないらしい。
動物たちに礼を告げ、美寝子はすぐさま亜真知の方へと戻った。
「桐鳳さんは、確かにこの旅館に入って行ったそうです」
美寝子の言葉を聞いて、亜真知はやっぱりとでも言うような表情を返してきた。亜真知の方でも何かの手掛かりを見つけていたらしい。
「他に旅館に入って行った方は……？」
「ええ。桐鳳さんのあとを追いかけるようにして、五人ほど中に入って行ったそうです」
敵がもう外に出ているかどうかは微妙だが、少なくとも聞き込みではそんな話は聞けなかったと美寝子は告げた。できれば中の様子を把握したいところだが、敵の動向がまだ掴めていない。
いま下手に騒ぎを起こすと肝心の部分――どこで零のことを知ったのか。そして、彼らに仲間や組織の影はあるのかどうかなどがわからなくなってしまう。
とりあえず先に興信所の方に連絡したが、まだこれといった進展はない模様。
『途中まででも桐鳳の足取りが掴めただけで充分だ』
二人の報告に、武彦はそう返してきた。
むこうだってバカではない。それなりの警戒もしているだろう。そこで桐鳳を捕らえたとしてもそのままそこにいるとは武彦だって思っていなかった。
武彦は二人に礼を告げて、調査を終えるよう伝えたのだった。
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登場人物（この物語に登場した人物の一覧）
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整理番号｜ＰＣ名｜性別｜年齢｜職業
0086｜シュライン・エマ｜女｜26｜翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
1593｜榊船亜真知 ｜女｜999｜超高位次元知的生命体…神さま！？
4696｜鍋島美寝子 ｜女｜72｜土木設計事務所勤務
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ライター通信
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こんにちわ、日向 葵です。
お久しぶりです＆はじめまして。
捕獲後のプレイングを入れてくださった方もいたのですが、今回の依頼は情報収集ということで構成したため、そこまで使うことができませんでした。
情報収集の方法もいろいろと提案していただき、ありがとうございました♪
よろしかったらまたご一緒してくださると嬉しいですｖ
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