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空腹の少女 - Tales of EA 2 -
草間・零がその少女を見つけたのは、朝方ゴミを捨てに路地に出たときだった。
微量の血臭に気付いた零が奥に向かうと、十代前半と思しき少女が立っていた。
黒いノースリーブとハーフパンツは体に密着したデザインで、足元には似たような黒い服を着た男たちが三人倒れ付している。
そして前触れなく少女の膝が折れた。
（あっ）
思わず零が飛び出すのと、少女が倒れ込むのは同時だった。
慌てて駆け寄り、膝を突いてその頭を起こす。その額には一センチほどの小さなガラスに似た円盤があった。
少女が薄く目を開ける。
「大丈夫ですか？」
「……く」
「え？」
細い声が聞き取れず、零は耳を少女の口元へ寄せた。
「……くうふく、とても」
「で？」
黙々と食パンを頬張る少女を見ながら、草間・武彦は不機嫌さを隠さずに咥えた煙草を揺らした。
「追われているようなんです、この子。それで、連れの方ともはぐれたみたいで」
零が言いながら、空になったグラスに牛乳を注ぐ。
朝にゴミを捨てに行った零が、なぜかこの少女を連れて戻ってきたのだ。
そのときに何か事情を聞いたのか、零は妙に親身になっていて、朝食の提供となった。
ユウカと名乗った少女は牛乳を一気に飲み干し、今度はアンパンに手を伸ばす。
興信所の食糧が減っていくのを、草間は苦々しい思いで見つめた。
「迷子なら警察、人探しなら興信所だが、うちは慈善事業はやってない。その連れとやらが金を払ってくれるならべつだけどな」
その言葉に、ユウカが食べるのをやめて顔を上げた。
「かね、はらう？」
言って少し考える。十代前半の外見だが、言葉はやけにたどたどしい。
「チクロ、しってる。きっと、かね、しってる」
「チクロ？」
「その、連れの方の名前のようです」
「で、どんなヤツなんだ」
「これくらい」
ユウカが両手で、直径三十センチほどの円を示した。どう考えても人間の大きさではない。
「ちいさい、くろい、だから、チクロ。しっぽ、きれい」
「話を聞くと多分、黒い猫なんじゃないかと思うんですけど」
「猫が連れだって？ ……勘弁してくれ」
零の言葉に草間は頭を抱えた。
と、ユウカが顔を跳ね上げた。
「きた」
立ち上がろうとした少女は、しかし膝が崩れて倒れかけ零に抱えられる。
「何かが近付いているみたいです。多分、この子の追っ手じゃないでしょうか」
「なんだそれは」
否応なく巻き込まれているのを感じ、草間は舌打ちをした。
迷惑だと叩き出そうにも、相手が子供でしかも弱っているとなればそう無下にもできない。
「仕方ない、後払いでも出世払いでも、必ず料金はもらうからな」
大人気ないと自覚しながら、草間は紫煙を吐き出した。
■■■
「――という訳なんです」
草間・零が一通りの説明を終える。
話を聞き終えたシュライン・エマ、赤羽根・希、セレスティ・カーニンガムがそれぞれに得心のいった表情をする。
零の隣では、少女、ユウカが不思議そうに目の前の器に乗った煮物を覗き込んでいた。シュラインが差し入れにと持ってきた里芋の煮っ転がしだ。
奥の机では、残りの半分を草間が口に放り込んでいる。
箸を使えずにフォークを握り締めているユウカは、様々な角度から煮物を見ている。
希が、ユウカに合わせて首をかしげた。
「うーん、そのおでこの、すっごく見覚えがあるんだよね。しかも黒いにゃんこでしょ？ てことはやっぱり、あれかな、昨日の黒猫」
シュラインが頷く。
「そうね。チクロという名前は初めて聞くけど、同じユニットをつけた黒猫なら、彼≠ﾌ可能性が高いわね」
「時期もそうですし、まずあの猫のことだと見て間違いはないでしょう」
言ってセレスティが零に確認する。
「それで、その追っ手というのは？」
「動きがないようなんです」
零がユウカを見る。
ユウカはまだ煮物を覗き込み、たまに匂いを嗅いだりつついたりしている。
シュラインが微笑して、
「大丈夫よ、食べられるものだから」
軽く頭を撫でてやると、ユウカは恐る恐るといった風情で里芋にフォークを伸ばした。
もう一度匂いを嗅いで、それから思い切ったように口に放り込んだ。
何度か租借して飲み込むと、にわかに顔を輝かせて次の芋にフォークを伸ばす。
「美味しい？」
シュラインが聞くと、ユウカは芋を頬張ったまま顔を上げて何度も頷く。
その顔の高さに視線を合わせ、シュラインはなるべくゆっくりと話しかけた。
「貴方を追って来た人たちは、まだここには来ないのかしら？」
ユウカは煮物を飲み込んでから少し考え、
「ゆーえぬ、いる。みて、まってる。まだ、こない」
「ゆーえぬ？ とりあえず、様子をうかがってるってことかな？ でも、まだ≠ﾁてことは、そのうち来るんだよね」
希が眉根を寄せて言う。
シュラインが再びユウカに話しかけた。
「ゆーえぬって何かしら」
「ゆーえぬは、あんなんばー。たくさん、でも、おんなじ。ユウカより、した。よわい」
それを聞いて、セレスティが小さく頷く。
「ＵＮ、ということですか。あの黒猫やこの少女のような実験体なのでしょうね」
草間が諦めたようなため息をつく。
「とりあえず、ウチの食料がなくなる前に、誰かどうにかしてくれ」
と、興信所のドアが開いて可笑しそうな笑いが聞こえてきた。
「飯くらい快くあげなさいよ。ここはそんなに切羽詰ってるのかい？」
楽しげな笑い声とともに入ってきたのは、古田・翠だった。
「ちょっと用があって電話したら、零がなんだか困ってるっていう話だからね、ほら」
そう言って応接テーブルの上に、結婚式の引き出物のような大きな手提げ紙袋を置く。
「うちの経営する料亭の弁当だよ。多めに持ってきたから、存分に食べなさい」
「なに、弁当だと？」
その言葉に真っ先に立ち上がったのは、草間だった。
「武彦さん……」
シュラインが呆れた声を出し、セレスティも小さく笑う。
翠は構わずにユウカの額を覗き込み、何か得心したように口の端を上げる。
「ふーん、この子がそうかい。とりあえず回復するまでは守るとして、その猫とやらを早めに捜したほうがいいようだね」
言って、翠は携帯電話を取り出した。
「ウチのタダ働きでもを回してやるかね」
■■■
隣でフォークを使って一心不乱に弁当を食べる少女、ユウカを見ながら、黒榊・魅月姫は紅茶を口にした。 やや青い若葉に似た香りに、淡い渋みが口に広がる。
「ダージリンの、ストレートフラッシュですね。いいお茶です」
言うと、草間・零が笑顔で頷く。
「頂きものなんです。兄さんは飲まないので減らなくて。ちゃんと淹れられてるといいんですけど」
魅月姫は「美味しいですよ」と零に言い、もう一口飲む。
ふらりと興信所に立ち寄った魅月姫だったが、見慣れない少女と周囲の雰囲気を訝り、零から一通りの事情を聞いたところだった。
興信所の主である草間は、昨夜の依頼でも同行した赤羽根・希となにやら備品の移動をしている。
開いている机ではセレスティ・カーニンガムがノートＰＣのセッティングをし、古田・翠が壁にもたれそれを見ている。
魅月姫はそんな周囲の様子を見るともなしに見ながら、今聞いた話を理解して小さく頷いた。
それからユウカに体を向け直し、
「少し、いいですか？」
一人大食い大会を広げているユウカが顔を上げる。
魅月姫はその目の前に闇の鏡≠顕現させた。
アンティークな装飾文様の彫りこまれたフレームに闇色の鏡面をもつ鏡は、魅月姫の記憶にある黒猫の姿を映し出す。
「その方は、このような方でしょうか？」
魅月姫が言い終えるより早く、ユウカの表情が一変した。
目と口を大きく広げた喜びの顔で、フォークを落として鏡に両手を伸ばす。
「チクロ！」
しかしすぐにそれが映像だと気付いたらしく、不思議そうな顔で鏡面、鏡の裏側、魅月姫の順に身を乗り出して覗き込む。
「どうやら、正解のようですね」
「これ、チクロ。チクロ、しってる？」
ユウカに聞かれて、魅月姫は頷いた。
「ええ、今探してみますから、少し待っていただけますか？」
ユウカが頷くのを見て、魅月姫は目を閉じ精神を集中させた。
昨夜遭遇した黒猫の気配を思い出しながら、辺り一体の気配を走査する。
地表から建物の隅々まで、人、人ならざるもの、小動物、いくつもの気配を読み取り、感知する範囲を広げていく。
数分そうしてから、魅月姫は目を開いた。
「あまり近くにはいないようですね」
ノートＰＣの向こうから、セレスティが頷く。
「知能の高い猫ですから、あまり人目につく所にはいないのではないでしょうか。昼間でしたら額のユニットも目立ちますし、折角偽物で追っ手の目を眩ませたのですから、慎重に行動しているのでは」
「ええ、もう少し範囲を広げてみようかと思います」
言いながら、魅月姫は興信所の周囲に感じた、こちらを伺っている気配が気に障っていた。
（不愉快な方たちですわね）
恐らく、ユウカの言ったＵＮという存在なのだろう。
今すぐに危害を加える様子でもないが、無力化しておくのも悪くはない。
（二人、いえ三人ですね）
念のためと、魅月姫は再び近辺を走査する。
先ほどより範囲を広げると、既知の気配を感知した。先に黒猫を探しに出たシュラインと、同行するもう一人は知らない気配だが、問題はないようだ。
しかしその二人から離れた距離に、彼女たちを監視するような気配がある。
（あちらも相手は三人――ならばこちらはお任せしましょうか）
興信所にいる面々で既に戦力的には申し分ないであろうと、魅月姫は走査した気配から結論付けた。
（無力化して、あとは闇で遠方に飛ばしてしまいましょう）
「少し、応援に行って参ります」
言いながら立ち上がると、袖を引かれて振り向く。
魅月姫の気配から何かを感じたのか、ユウカが眉を八の字にして見上げていた。
「ゆーえぬ、なかま。なかま、たすける。こわすの、だめ。おねがい」
魅月姫はユウカに向き直った。
「チクロ≠ﾍ、守りたいものがあると言っていました。それは貴女のことだと思うのですけど？
ユウカは首を振った。
「ユウカ、しょぶんする。だから、さいしょ、にげる。あとで、みんな、たすける」
その言葉に、興信所にいた皆が手を止め、ユウカを見る。
「処分とは、物騒な話だね」
翠が言い、セレスティも思案気な表情を見せる。
「まずは彼女を助けるのが、あの猫の目的ではあるのでしょう。ですが、最終的には他の実験体も救いたいと、そいういうことでしょうか」
魅月姫は得心し、屈んでユウカと目の高さを合わせた。
「大丈夫です。でも先に、チクロを見つけてきますから、ＵＮのことはあとからゆっくりお話しませんか？」
言うと、ユウカは素直に頷いて手を離した。
魅月姫は彼女に小さく頷いて見せてから、転移のために意識を集中させた。
影をゲートに転移した瞬間に目の前へ投げつけられた何かを、魅月姫は難なく顔の前で掴んだ。
瞬時に投げ返したそれは、銀光を引いて投擲した男の肩口へ、服地を貫いて突き刺さる。
柄まで沈んだそれは投擲用のナイフだったが、魅月姫の手には傷一つない。
後ろからシュラインの軽く驚く気配を感じながら、魅月姫は男へと軽く近付いた。
男は開いている手で新しいナイフを取り出し、再び投擲する。
魅月姫は至近距離のそれを難なくかわし、抜き手を男の鳩尾に突き立てた。
防弾素材だろう板状のものを砕き、手は男の腹にめり込む。
男が口と目を極大に見開き、直後に衝撃で後方へ吹き飛んだ。
ビルの外壁へ激突するのをそのままにし、魅月姫はそこでようやく後ろを振り向く。
「お怪我はありませんか」
トートバッグを抱えたシュラインが、大丈夫よ、と頷く。
「ありがと、助かったー」
言う彼女が古田・緋赤であるということは、魅月姫は零から聞いていた。
緋赤の足元には二人の男が転がっている。
（三人、ひとまずこちらは終わりですね）
そして、見知った気配のするトートバッグに目を向ける。
「その中ですか？」
それだけで通じ、シュラインが頷く。
「ええ、彼≠諱B皆にはこれから連絡するのだけど」
「わかりました。私が念話を送りましょう。それと、すぐに移動した方がいいでしょうから、皆さん転移でお送りします」
言って自らの影に手を差し伸べると、その形が広がり円を描く。
それを見て、緋赤が目を輝かせた。
「それって、さっき出てきたみたいに移動できるの？」
「慣れない方は少し酔うかもしれませんが、目を閉じて頂けていたら大丈夫ですよ」
「そっかー、すごいなー、秘密道具みたい」
好奇心旺盛に影に触る緋赤に、側のシュラインも笑みを浮かべる。
と、その腕の中のバッグが動いて、黒い猫が顔だけを外に出した。
魅月姫と目を合わせ、頭を下げる仕草をする
「君にもまた世話になったようだ。礼を言う」
「いいえ、構いませんわ。ユウカさんがお待ちですから、皆さん戻りましょう」
言って、魅月姫は影を開いた。
■■■
草間興信所の中は、ちょっとした混雑の様相を見せていた。
零とシュラインが割れたガラスを片付け、草間は邪魔とばかりに隅に追いやられている。
応接セットのソファーではユウカが黒猫チクロを抱きしめ、
「ユウカ、苦しいのだが。それとまず体を洗わないと――」
「チクロチクロ、もういないの、いや。ひとり、いや」
チクロの話を聞かずにユウカが更に腕に力を入れて、猫が絞られたような妙な声がする。
隣のソファーでは消耗した希が肘掛にもたれて傾きながら、「よかったね」と笑って見ている。
向かいでは互いに自己紹介を終えた魅月姫と緋赤が、零が再び煎れてくれた紅茶でくつろぎ、その奥でセレスティがノートＰＣに向かっている。
翠はその側で、襲撃者ＥＡＬＭ００９９の残して行った暗器を検分している。
ちなみに捕らえたＵＮたちは、魅月姫が一時的に影の中に拘束している状態だ。
「で、結局なにがどうなったんだ？」
隅で事務椅子に逆に座っていた草間が声をかけ、皆の視線が一周して黒猫チクロに集まる。
ユウカが集まった視線にきょとんとした表情を見せ、その隙にチクロが彼女の腕から脱出した。
応接テーブルの上に乗り、一同を順に見る。
「君たちには世話になったし、迷惑もかけた。私の知る限りのことを話すのが礼儀というものだろう」
そう前置きをして、チクロはこれまでのことを話し始めた。
チクロ、ＥＡＳＭ０５０８と呼ばれる彼は、セレスティが調べ上げた通り、日本ハイテクノロジー研究所という施設で開発された実験体だった。
主に諜報活動用に特化され、人間の工作員と同等以上の知能を得るために脳を改造され体内にも補助脳を持つ。
猫という外観を活かした活動により、実験体ながらも様々な成果を上げたという。
しかし、その体躯ゆえに不利になる事態にも遭遇する。
そのため、彼の補助として新たに開発されたのがユウカ、ＥＡＬＭ００８１と呼ばれる個体だった。
Ｌナンバー、大型哺乳類タイプの戦闘機能特化実験体としては成功を収めたが、そのために知能が発達せず、研究所内ではそれが問題となった。
しかしチクロはユウカと共に実験や活動をこなすうちに、彼女の無邪気さに触れ、実験体としての己の行動や研究所のありように疑問を抱き始めた。
「ユウカを見ていると、私や他のナンバー持ち、ＵＮたちの誰よりも生きる≠ﾆいうことを感じさせてくれるのだ。開発され、処分されるのが当然だと疑問も抱いてこなかったが、それは間違っているのではないかと、私はそう思い始めた」
チクロはそう言い、ユウカを見上げる。
ユウカは話の内容をわかっているのかいないのか、それでも神妙な表情でチクロへ一度頷く。
「私はユウカも含め、あの研究所の実験体全てを生かしたい。そのために画策をしていたのだが、事態が変わった。ユウカから聞いたようだが、彼女の処分が決定されたのだ」
しかも、決定を知った日の翌日には処分が終了するように全てが整っていた。
チクロは悩む間もなく、その日にユウカと共に研究所から逃亡した。
「あとは君たちも知っている通り、何とか逃げ延びているのが現状だ」
言い終えると、チクロは軽く尾を振ってからユウカの膝に戻った。
ユウカは、今度はチクロを絞め上げることもなく、そっとその体に手を乗せる。
「それで、これからどうするのかしら？ もし何かできることがあれば、手伝いたいと思うのだけど」
シュラインが静かに言い、希も頷く。
「毒を食らわば、ほ、じゃない皿までって言うしね」
「私も、必要でしたら協力いたしましょう」
更に魅月姫が言い、チクロは顔を上げた。
「――本当に、君たちは不思議だな」
呟くように言って、それからユウカの膝の上に立つ。
「できるなら、私は当初の目的通りに皆を助けたい。そのための手段もあるのだが……私の持つ情報を高値で買い取り、そして行動のための手配を取り采配を助けてくれるような人物か団体を捜している。スポンサーとの関係もある。できるならば、どこかの企業などの営利団体には所属しない立場であれば言うことはないのだが」
その条件に、一同が顔を見合わせる。
「俺は金はない。絶対にない」
「武彦さん、威張ることじゃないわ……」
「人集めだけなら、兄さんでも十分なんですけどね」
「会長はお金あるんじゃない？」
「企業などに所属しない、ていう条件には私は外れるがねえ」
「うーん、あたしはただの大学生だし」
「闇などを使えば、行動を起こす段階でしたらお手伝いできるのですけど」
と、セレスティが小さな笑みを浮かべた。
「あの方なら、大方の条件に一致するのではないですか？ メールが来ましたが、こちらに到着するそうですよ」
その言葉と同時に、興信所のドアがノックされた。
草間が返事をし、開いたドアから現れたのは、北庭苑店主、典・黒晶だった。
その手には、風呂敷に包まれた箱のようなものを抱えている。
「辻斬りの件のお礼に伺ったのですが」
言って、人口過密な興信所内を、やや驚いたような表情で見回す。
「お邪魔でしたでしょうか？」
to be continued
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0086／シュライン・エマ（しゅらいん・えま）／女性／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【1883／セレスティ・カーニンガム（せれすてぃ・かーにんがむ）／男性／725歳／財閥総帥・占い師・水霊使い】
【2734／赤羽根・希（あかばね・のぞみ）／女性／21歳／大学生／仕置き人】
【4047／古田・緋赤（ふるた・ひあか）／女性／19歳／古田グループ会長専属の何でも屋】
【4084／古田・翠（ふるた・みどり）／女性／49歳／古田グループ会長】
【4682／黒榊・魅月姫 （くろさかき・みづき）／女性／999歳／吸血鬼（真祖）／深淵の魔女】
※整理番号順
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■ ライター通信 ■
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再びのご参加、ありがとうございます、
そしてお待たせして大変申し訳ありません、ライターの南屋しゅう です。
「Tales of EA」は各話完結の予定でしたが、
展開上、第三話に引きを作る終わりになっております。
また撃退組と捜索組でそれぞれ別の構成になっておりまして、
更に捜索組みの方々も各個別の構成となりました。
他の方のノベルも読んでいただけますと、
違った視点で流れを追っていただけると思います。
至らぬところも多々あるかと思いますが、
楽しんでいただけましたら幸いです。
次回最終話「Tales of EA」は、日を置きまして異界にて募集の予定です。
ご参加、お待ちしております。
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