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＜東京怪談ウェブゲーム アンティークショップ・レン＞
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紅椿
この世には偶然というものは何一つないのだ、という人もいる。どんなに些細なことでも、何かしら、必然の糸に導かれ、起こるべくして起こるのだ、と。
だとしたら、今日この時間にシュライン・エマがなじみの店を訪れたのも、いわゆる虫の知らせというやつだったのかもしれない。
ふらりと足が向いてアンティークショップ・レンの扉の前に立ったところで、シュラインは見覚えのある人影が向こう側から歩いてくるのに気づいた。それは長い黒髪を伸ばした少女、雨柳凪砂だった。今までに、何度か不思議な事件の調査を共にしたことがある相手だ。
向こうもこちらに気づいたのだろう、遠慮深げな微笑みと丁寧な会釈を寄越してくれる。
ここで彼女に会うとは、やはり虫の知らせだろうか、とシュラインは挨拶を返しながら胸の中でひとりごちた。
改めて２人してレンの扉をくぐろうとしたところで、入れ違いになるように、中から男が出てきた。そろそろ初老の域に入ろうかという年格好だが、どことなく疲れて見える。とても買い物を楽しみに来た帰りとは思えない。もっとも、レンで買い物を楽しむ、という人間は限りなく少ないだろうが。
男の背を見送り、店内に入ったところで、シュラインの予感は確信へと変わった。店主蓮の隣には、シュラインのよく知る銀髪の麗人、セレスティ・カーニンガムの姿があったからだ。
「何か調査が入ったのかしら？」
軽く挨拶を交わした後で、シュラインはそう切り出した。セレスティの顔に、軽い苦笑が浮かぶ。
「ええ、これを先ほどの方が持っていらして」
「簪……ですか？」
セレスティが差し出したものを、興味深げに覗き込んだ凪砂が小さく呟く。
確かに、セレスティの手の中にあったのは、小さな扇形の簪（かんざし）だった。丁寧に塗られた漆の黒が艶やかな地に、白と紅の二輪の椿が鮮やかに映える。黒髪に差したなら、それは鮮やかな椿がそこに咲いているように見えるだろう。
「何でも、この簪の今までの持ち主はほとんど不慮の死を遂げているそうなのですが、先ほどの方はそれをわかっていらしてこれを買われたそうです。が、知らないうちに返しに来てしまわれ、また買い戻すというのを既に５回繰り返しておられます」
セレスティの説明は簡潔なものだったが、要点をしっかり抑えている。扱うべき情報は、難なくシュラインの頭の中に整理されていった。
「幼くして亡くなった娘さんに似合うだろうと思って買われたもので、今までは買い戻していらしたのですが、この簪がご自分の元にあるべきものでないのなら、娘さんへの未練を断ち切ると同時に手放そうと思われたそうです。ただ、それならこの簪がどういったものせめてそれだけでも知りたい。そして、しかるべき持ち主がいるのなら、その人の元に行かせてやりたい、とおっしゃっておられました」
それでも、娘さんとこの簪への未練は大きそうですけどね、とセレスティは溜息まじりに加えた。
「あとは、この簪を返しに来てしまう晩に、この簪を差した武家の娘さんのような女性の後姿を必ず夢に見るそうです。声をかけようとすると、ほんの少しだけ振り向いてただ別れの言葉を口にしているように見えるそうですが」
話はこれで終わりらしく、セレスティは確認するかのように、シュラインと凪砂の顔を見遣った。シュラインは、理解したことを示すべく、頷き返す。その間にも、頭の中では今聞いた情報が的確に整理され、調査手順をはじき出していく。
「簪が自分から離れていこうだなんて、ある意味気に入られてたのかしら？」
「それか別の存在が守っているのか……ですね」
一番ひっかかったことを口にすれば、同じことが気にかかったのだろう、凪砂が引き取るように続けた。
「蓮さん、不慮の死を遂げたという今までの持ち主の具体的な死因や、この簪の仕入れ先、わかるかしら？ 亡くなった方の性別に偏りとかは？」
男が夢に見たという女性が最初の持ち主だったとして、不慮の死に方がみんな同じなら、彼女も同じ末路を辿った可能性がある。あるいは、椿の白が男性、紅が女性だとしたら、本来は亡くなった最初の持ち主と一緒に弔った物だったりして、女性だけが引きずられるということもあるかもしれない。
頭の中に次々に浮かぶ仮説を確かめるべく、シュラインは矢継ぎ早に一番手近な情報源である蓮へと尋ねた。本当なら、幽霊だか付喪神だかのその女性と交信可能な能力者等が直接簪から聞ければ手っ取り早いのだが。
「そう一度に聞かれてもねぇ……」
蓮は軽く苦笑してキセルをぷかりとやった。
「そいつは、ある古道具屋が持って来たのさ。ここ数年で何度か返品が重なったんだが、その理由がことごとく持ち主の死でね、だんだんその間隔が短くなってきて怖くなったんだとさ」
ぶっきらぼうにそう告げると、再びキセルを口元に運び、紫煙を吐き出す。
「死因については……、雷に打たれた、飲酒運転の車にはねられた、といった不幸な事故、そして、殺人、といったところかねぇ……。性別は、何も言ってなかったね。多分、偏りはないだろ」
「殺人……」
その不穏な言葉を凪砂が繰り返して呟いた。が、蓮の話を聞く限り、持ち主が皆同じ死に様をするわけでもないようだ。シュラインは蓮に礼を言うと、今度はセレスティを見遣った。セレスティなら、この簪から関連する情報を読み取れるはずだ。
言わずともシュラインの意図を汲み取ったセレスティは軽く目を閉じて精神を集中させる。しばしの後に能力を解いたセレスティによると、簪には形をなくして渦巻くような憎悪、嫉妬、羨望、といった感情が黒い霧のように絡み付いており、それはどうやら今まで犠牲になった持ち主たちの怨念らしかった。
その合間に垣間見える所有者の属性はてんでばらばら。簪というものの性質から女性が多いとはいえ、誰かを選んでいるようには見えなかった。彼らの辿った末路にしても、おそらくこの簪に絡み付く黒い怨念が、より不運な巡り合わせを呼んだ結果だと思って良いだろう。
ただ、その中でも比較的はっきりとした光景があったという。
１人の娘が、艶やかな黒髪に差された簪へと手を伸ばす。その顔に浮かぶのは、人のものを奪い取ってやろうという、欲望と悪意。簪そのものが欲しいというよりは、持ち主を困らせ、傷つけてやりたいというような顔だった。
その手が椿をつかみ、引き抜いた時、簪の主がそれに気づいたらしい。取り戻そうとした主と激しいもみあいになり、娘は思い切り相手を突き飛ばす。と、相手の身体が大きく揺らぎ、その気配が消える。次いで、井戸を思わせる深い、大きな水音。
簪を固く握りしめた娘は、その場に立ち尽くし、大きく肩で息をしていた。その顔に、自分のしたことに対する怯えと恐怖と、そして歪んだ満足の笑みが混じり合った、複雑な表情を貼り付けたままで。
不意に、場面が変わる。
今度は、先ほどの娘が床に伏していた。重い病に冒されているのか、その顔色は悪く、こけて、さらにはひどい怯えにこわばっている。その苦しみたるや、いかなるものだろう。一見して末期だというのがわかる。
――渡さない。
ふ、とこの娘のものではない、怨念にも似た強い意志がこの場面を見ているセレスティの頭をかすめた。先ほど、簪を奪われて井戸に落とされた持ち主のものだろうか。それはじわじわと娘にとりつき、締め上げているかのようだった。
――この簪だけは、渡さない。だって……。
「この簪から読み取れたのはここまでですね」
セレスティは語り終えて小さく息をついた。
「それじゃあ、それがこの『呪い』の始まり、というわけなのかしら」
「『渡さない』という最初の持ち主の強い思いが、奪った相手を死なせ、そこに事故死した持ち主たちの執着が重なっていった……ということでしょうか」
シュラインと凪砂の言葉に、セレスティは小さく頷いた。
「おそらく、そうだと思います」
「自分を殺した相手を『許さない』んじゃなくて、簪を『渡さない』なのね……。その最初の持ち主がどういう経緯でそういう感情を抱くようになったのか……、どちらにせよ、簪の出所を調べる必要はあるわね」
シュラインのその言葉に頷き、凪砂は簪を手に取った。
「銘は……ありませんね。知り合いの簪職人さんや、古民具を専門に扱う骨董商さんに聞いてみれば何かわかるかもしれません」
「では私は、簪の仕入れ先に当たるのと、武家の娘さんに関しての逸話も含めて、歴史民俗学の学者さんに聞き込んでみるわ。……ちょっといいかしら」
言ってシュラインはデジカメを取り出した。様々な角度から簪を念入りに撮影する。
「私は、とりあえず、工芸作家の作品リストを当たってみます。結構細工自体は良いもののようですし、名のある作家の初期の作品かもしれませんから。この簪が作られた時期等の手がかりがわかれば連絡をいただけますか？」
互いの調査方法と連絡先を確認し、３人はレンを後にした。
蓮から聞いた仕入れ先の主人は、人の好さそうな中年男だった。シュラインが簪の写真を見せると、ああ、と頷いて溜息をついた。
「もしや、また、どなたかが……？」
「いいえ、そういうわけじゃありません」
眉を寄せ、沈痛な表情を浮かべた主人を安心させてから、シュラインは本題を切り出した。
「この簪の出所を調べているんです。謂れがわかれば、曰くも解けるでしょうし。ここに渡る前のこと、何かご存知ありませんか？」
依頼人の男のことは伏せ、用件のみを手短かに尋ねる。
「実は最初に持ち込まれた時も、持ち主が亡くなって……、ここの常連客だった人なんですけどね、その人が集めていた他の古道具と一緒に家族の人が持ってこられたんです。その時には気づかなかったのですが、今から思えばひょっとしたらその方も……」
店主は、俯いて再び嘆息すると、ずれた眼鏡を押し上げた。
「ですから、この簪の出所はその家族の方もあまりご存知ないのです。見た限り、幕末か明治の初期あたりのものだと思うのですが……。故人が、『どこかの豪商の倉の中から出て来たものらしい』と言っているのを聞いたことがあるということだけお聞きしていますが」
「そうですか。どうもありがとう」
レンでのセレスティの見立てによると、簪の呪いは、核になった持ち主の思いの他に、犠牲となった代々の所有者の無念や執念をまとっているという。なら、人の手を渡れば渡る程、それは強くなる筈だ。レンで聞いた、だんだん持ち主が命を奪われるのが早くなっていったという事実も、これで納得がいく。
シュラインは店主の話を頭に叩き込むと、その店を辞した。
次にシュラインが向かったのはインターネットカフェだった。シュラインには仕事柄、懇意にしている学者も多い。その中の歴史、民俗学を専門とする学者に簪の写真を添付し、幕末から明治初期にかけて、簪や武家の娘、豪商にまつわる逸話がないかを尋ねるメールを送る。
飲み物を口にしたり、インターネットで検索したりしながら待つこと数十分。次々と返信のメールが届く。対応が素晴らしく早いのは、日頃の付き合いゆえだろう。恩は売っておくものだ。
だが、肝心の中身の方はこれといった収穫はなかった。武家の娘に関しては質問が漠然としていたし、幕末から明治初期なら逆に、武家に関する逸話は腐るほどあるに違いない。まあ仕方のないことだろう。豪商に関しては、そのころに跡継ぎがいなくてつぶれた京都の呉服屋がある、という話だけは聞けた。そこに簪がからんでいるかどうかはわからない、とのことだったが。
どうやら、簪自体、さほど名の知れたものではないらしい。先の古道具屋の店主が言っていたように、他の骨董品と一緒に次の持ち主の手に渡っていたなら、その「曰く」にも気づきにくいだろう。
けれど、もし、その呉服屋の娘が、最初の持ち主から簪を奪った張本人だとしたら。少なくとも、娘の命を奪った簪が他の家族にも死をもたらした可能性も否めない。一応のつじつまは合うわけだ。
大きな土産はないものの、ひとまず調査は一段落付いた。シュラインは軽く息をついて、セレスティに連絡を入れた。
「まず、仕入れ先に聞いてみたところ、元々はどこかの豪商の倉から出て来たということになっているらしいわ。もっとも、そこに来る前の所有者も死んでいるから、確証はとれなかったのだけれど」
とりあえずセレスティ邸に集まって互いの調査経過を報告することになった。出された紅茶の香りにほんのわずか目を細め、シュラインが口火を切る。
「ただ、時期的には幕末から明治の初期のもの……だと言われたのだけれど」
言って、シュラインは凪砂をちらりと見遣った。簪の実物をもって聞き込んだのは凪砂だ。一応、確認をとってみようと思ったのだ。案の定、凪砂はシュラインを見つめ返して大きく頷いた。
「その頃に、跡継ぎがいなくなって潰れた呉服屋がある、という話も聞いたわ。確証はないけれど、関連があるんじゃないかしら」
「作られた時期については、シュラインさんの言った通りです。使われている漆や貝はそれほど高級じゃないみたいなので、庶民向け、それも未婚の若い娘さんが使うようなものじゃないかと言われました。それと、京仏具の漆細工に似ていると言われたのですが……。あと……、その赤の方の椿、どうやって色をつけたのか不思議だって言われましたね……」
シュラインの後を引き取るように、凪砂が続けた。
「では制作者が仏師だった可能性がありますね。一応、もう一度リストを当たってみましょう……」
２人の報告に、セレスティは小さく息を吐く。シュラインもまた、軽く眉を寄せた。
庶民向けの作品であれば、資料から制作者や所有者を当たることは厳しくなる。若干の望みはあるにせよ、壁に行き当たったようなものだ。自然と、場の雰囲気は重たくなってくる。まだ湯気を上げている紅茶だけが、柔らかい香りを部屋に漂わせていた。
「せめて、この簪に絡み付く、怨念だとか執着の部分は消してしまってもよろしいでしょうか」
視線を簪に据えたままで、凪砂が遠慮がちに切り出した。
確かに、代々の所有者たちの恨みや無念を取り込んでいる今、この簪は相手を選ばず所有者に危害を与える可能性が高い。それに、せっかくの簪がこのままではあまりに忍びない。
が、シュラインたちが頷くより早く、凪砂の言葉を不穏と聞いたか、簪から黒い霧のようなものが立ち上り、凪砂へと襲いかかる。
ふ、とわずかに身を引いた凪砂の影が動いた。と思う間もなく、先ほどの霧のようなものは、影へと吸い込まれるように消えてしまう。実にあっさりと決着はついた。
「この椿……」
ふと何気なく簪に目をやって、シュラインは思わず息を飲んだ。
「両方とも、白……」
その言葉を凪砂が引き取った。凪砂の言う通り、紅白だったはずの椿の意匠は、２輪の白椿となっていた。
「亡くなった人の怨念が片方を赤く染めていたのですね……」
あたかも犠牲者の血を吸っていたかのように。セレスティは小さく溜息をついた。
「もう一度、簪の出所を調べ直す必要がありそうですね」
長年の恨みや憎しみから解放された簪は、まるで安堵したかのように、本来の質素で清楚な雰囲気を取り戻していた。あの妖艶ともとれる「紅」の魅惑が失われ、いくばくかの物足りなさを感じないでもないが、これでもう、持ち主に死をもたらすようなことはないだろう。
「これが『白椿』ですか」
３人を出迎えた寺の住職は、簪を前にほほう、と溜息を漏らした。
候補に仏師も加えて再びリストを洗い直せば、問題の簪と思われる作品に行き当たった。やはり作者は明治初期の仏師であり、自らも僧籍に入った人物だった。人物名がわかれば、そのゆかりの寺もすぐに調べはついた。
「確かに、彼が縁のある人物に頼まれて簪を作ったという話は残っています。何でも、元は名のある士族だったのが、維新で没落し、自らも病に倒れ、娘を奉公に出さざるを得なくなった。金子は大して用意できないが、その娘にせめて簪の一本でも持たせたい、と懇願されたそうです」
住職はあたかもそこに当時の映像が映っているかのように、宙に視線を泳がせた。
その奉公先というのが、例の呉服屋だろうか。奉公とはいっても、実際は妾だったのかもしれない。だとしたら「奉公先」の娘と折り合いが悪かったとしても腑に落ちる。
「彼は妻子を捨てて仏門に入ったそうですが……、この一件を記録に残したくらいですから、やはりよっぽど思うところがあったんでしょうね……。娘を想うその気持ちに応えたといいます」
だから、その父親が買えるように、値の張らない、質を落とした漆を使ったのだろう。ただ、細工にだけは十分に心を込めて。
そして、それを贈られた娘も、父の想いを十分に知っていたからこそ、あんなにこだわったのだ。その招いた結果は悲劇的なものだったけれど。
「さて、その簪なのですが、当方で引き取らせて頂いてもよろしいのでしょうか？」
しばしの余韻の後に、住職がそう切り出した。その問いにどう答えるべきかとシュラインは頭の中に考えを巡らせた。けれど、それが形になるよりも早く。
「あの、あたしがこういうこと言う資格はないかもしれませんが、この簪のあるべき場所はここじゃないような気がするんです」
凪砂がおずおずと、けれど信念を感じさせる静かな口調でそう言った。
「……そう、でしたか。何とも悲しい話ですね。父親の想いを汲もうという心が人に死をもたらすようになっただなんて」
話を聞き終えて、依頼人の男は静かに溜息をつき、目を閉じた。
「実は、昨晩も夢を見たのです。例の娘さんが、初めて顔を見せてくれましてね……。凛とした、でもまだあどけないお嬢さんでした……。私の側にいるのが心地よかった、と。でも心ある人がちが積年の恨みから解放してくれた今、もう行くべきところに行かなければならないから、今度こそ本当にお別れします、と。……私を傷つけずに済んで、本当に良かったと……。そう言ってくれました」
レンの店内に、しっとりとした沈黙が舞い降りる。誰もが男の語りに耳を傾けていた。
「きっとその女性は、あなたの娘さんを想う気持ちに心癒されたのでしょうね」
シュラインが静かに答えた。
それはきっと、紅く染まりきらなかった、椿の一輪の部分。男の想いが妄執とも呼べる狂おしいものであったとしても、簪の主の心には懐かしく届いていたのだろう。
「……ところで、あの簪は……」
しばし俯いて押し黙った後、男はふと顔を上げた。
「あたしの知り合いの古民具屋さんに引き取ってもらいました。その……、今度こそどこかのお父さんが娘さんに愛情込めて贈れるように、と……」
「そして、今度こそ、娘さんの成長を見守る喜びをお父様と一緒に分け合えるようにと」
凪砂の言葉をシュラインが引き継ぎ、セレスティはゆったりと頷いた。
「……そう、ですか……。それは良い……。次は……、私のような愚を犯さぬ父親に……」
男は再び俯き、声を詰まらせた。
「本当に、突拍子もない願いを聞いて下さってありがとうございました。皆様には感謝してもしきれません」
立ち上がって深々と頭を下げるその姿は、とても老け込んで見えた。
「……あの方、娘さんを亡くされたことで、きっと自分を責め続けているのね」
すっかり小さくなった後ろ姿を見送ってシュラインが呟く。
あの男は、良い家庭人になれなかったのかもしれない。大切なものは失って初めてその大切さに気づくという。取り返しのつかないことになってようやく、いままでどれほど大切にすべきものを大切にできていなかったのかに気づくのだ。そうして後悔は、刺さって抜けない毒を含んだ棘のように、痛みをもたらし続ける。
娘への想いのよりどころを失い、精魂の枯れたような依頼人の姿を見ると、本人の望んだこととはいえこれで良かったのか、という想いがそれぞれの胸に飛来する。
「でも、娘さんを想う気持ちはきっと、本物だったんですよね……」
そう続けた凪砂の口調には、祈るような響きが込められていた。
「お疲れ様だったね、あんたたち。茶が入ったから飲んできな」
重苦しくなりがちだった空気を、蓮のぶっきらぼうな口調と茶の香りがよそへと追いやった。
「まあ、本人が言い出したことだったし、しばらくは落ち込んでるだろうけど、これで良かったんだろうさ」
誰よりも早く、自ら湯のみに手を付けて蓮は言う。
「そう……ですね」
セレスティも頷いて、湯のみに手を伸ばした。
「うちとしちゃ、何度も同じものに金出してくれる良い客を逃しちまったけどね」
どこかおどけたように、けれども半分くらいは本音を込めているような蓮の言葉に、ようやく３人の間に苦笑が漏れた。
＜了＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【1847／雨柳・凪砂／女性／２４歳／好事家（自称）】
【1883／セレスティ・カーニンガム／男性／７２５歳／財閥総帥・占い師・水霊使い】
【0086／シュライン・エマ／女性／２６歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
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■ ライター通信 ■
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こんにちは。ライターの沙月亜衣と申します。
この度は、『紅椿』へのご参加、まことにありがとうございます。
今回は、多少意地悪な設定になっておりましたが、おかげさまで無事簪の出所は判明、行き先も決定しました。依頼人にはやや心の整理のつかないところが残ったようですが、これも時間が解決してくれるでしょう。
シュライン・エマさま
私の方にミスがありまして、納品が他の方より一日遅れてしまい、本当に申し訳ありません。
再度のご発注、まことにありがとうございます。またお会いできたこと、大変嬉しいです。
「依頼人がある意味簪に気に入られている」、大正解です。今回、残念ながらこの女性と直接交信、という状況にはならなかったので、そのあたりを直接描写できなかったのですが……。
簪についての推測、そういうのもありか……と密かに唸っておりました。私が設定していたのより、深い読みで、今後のネタの設定の際、参考にさせて頂きたいくらいです。
前回同様、とても合理的な調査方法、頭が下がります。
ご意見等ありましたら、遠慮なくお申し付け下さい。できるだけ真摯に受け止め、次回からの参考にさせて頂きたいと思います。
それでは、またどこかでお会いできることを祈りつつ、失礼致します。本当にありがとうございました。
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