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特別恋愛講座 ＜デート編＞
１.
「あの！！ ここここここの手紙を、よよよっよ読んでいただけませんでしょうか！」
『女性格闘集団・Ｇ'ｓ』事務所に現れた三下忠雄は、１人の女性の前でそう言って手紙を差し出した。
いつもと違いビシッとしたスーツとワイシャツに身を包み、少しだけ胸を張った三下はいつもの彼とは違う緊張をしていた。
三下の前にいるのは長い髪を高い位置に結い上げた、ちょっと釣り目だが美人だ。
「えぇっと…確か月刊アトラスの…」
「はい！ 三下といいます！」
再度、三下は手にしていた手紙を彼女に突き出した。
「あの、ここで読んでもいいのでしょうか？」
女性がちょっと困ったように尋ねると、三下は「はい」と縦に首をブンブンと振った。
女性は、手紙を開封しその中身を読んだ。
「あの…どうでしょうか？」
まるで編集長にお伺いを立てるときのように、素で不安がる三下。
「…これは、いわゆるデートの申し込みってヤツですよね？！」
手紙を数度読み返した後で、女性はそう尋ねた。
「は、はい！ そうです！」
ゴクリと唾を飲み、手に汗握る三下に、遂に判決の時は来た！！
「わ、私でよかったら…」
女性・八橋美琴（やつはしみこと）はそう言うと、かすかに頬を染めたのだった…。
２.
「よかったわね、三下くん」
意気揚々とＧ'ｓ事務所から出てきた三下をとっ捕まえ、月刊アトラス編集部へと舞い戻ってきた。
開口一番、シュライン・エマは心からそう言った。
「良かったな、三下！」
門屋将太郎（かどやしょうたろう）もあまりの嬉しさに顔をほころばせ、三下の背中を力の限り叩いている。
「…むしろ、問題はこれからだと思うだけどね」
少し笑顔を見せた後、真剣な眼差しで梅海鷹（めいはいいん）は呟いた。
「そうだな。デートの内容が肝心なのだよ？ 三下くん」
一見無表情に見えた藤井葛（ふじいかずら）も、そう言った。
三下は見る見るその顔を青くさせて、声もなくただオロオロと皆の顔を見回す。
「渡した手紙にはなんて書いたんだ？」
門屋がそう聞くとエマはペラリと手帳の間に挟まっていた手紙のコピーを開いた。
＜６月２５日 午前１０時に渋谷ハチ公前にて待ってます 三下忠雄＞
簡潔に書かれた手紙だが、実は何回も書き直されていることは公然の秘密だ。
「う〜ん…」
誰が唸ったのか、はたまたそこにいた全員が唸ったのか。
誰も彼もが頭を抱えた。
と、月刊アトラス編集部の扉が突如開いた。
「ちわ〜！ 久しぶり！」
威勢のいい明るい声が段々とエマ達のいる応接セットへと近づいてきた
「三下さんも久しぶり！ …ん？ どうしたんだよ、三下さん。顔赤い…ような青いような…。風邪引いた？ 熱でもあるんじゃないのか？」
「おい」
はつらつと喋り続ける男に、門屋が一段低い声で凄んだ。
「今、三下の生きるか死ぬかの瀬戸際って話をしてるんだ。話の腰を折るんじゃねぇ！」
「…あれ？ 将太郎兄？ 皆さんもおそろいで…何の話してたんだ？」
五代真（ごだいまこと）は門屋の凄みにも負けず、爽やかにそう訊いた。
門屋は１つため息をつくと、手短かに事の経緯を話した。
「わぁっ！ 初夏なのに春が戻ってきやがったってことか！」
突然、五代の声とは別の声がして、五代の後方に一斉に視線が集中した。
「鈴森君！？ いつのまに！」
エマが驚いてそう言うと、五代にすっぽり隠れていた小柄な少年が下をくぐって現れた。
鈴森鎮（すずもりしず）である。
「話は了解した。俺も三下さんの手伝いするぜ！」
「だ、大丈夫なのかしら…？」
かくて、少々…いや、結構な不安を抱きつつエマ達は三下のデート成功への作戦を練り始めたのであった…。
３.
６月２５日 午前１０時
渋谷ハチ公前はいつもの賑やかさで変わらぬ風景を作っている。
だが、今日は違う。
そのハチ公前には緊張の面持ちで彼女を待つ三下忠雄の姿。
本日も爽やかにスーツを着こなし、礼儀正しい忠犬の如く待ち人をひたすらに待つ。
本日のデートコースは 待ち合わせ場所→映画館→レストラン→遊園地 である。
「ずいぶん緊張しているみたいだけど…大丈夫かしら？」
エマは、少し離れた所のベンチに座り呟いた。
「そーでなくっちゃ、三下さんはさ♪」
エマの隣に座った鎮は楽しそうに呟いた。
いつもの格好をしているエマと、イタチ姿の鎮。
パッと見、いいとこのお嬢様とそのペットである。
ここからでは確認できないが、離れたところに門屋や五代もいるはずだ。
葛と海鷹にはデートコースの先回りをしてもらっている。
「お。彼女が来た！」
三下に近寄ってくる女性の影。
爽やかな薄ピンク色のワンピースが女性格闘家とは思えぬ女らしさを醸し出している美琴の姿だ。
「中々お似合いみたい」
２人が並んでお互いに挨拶をかわす姿は、どことなく新鮮で可愛らしかった。
三下は一生懸命下がりそうになる顔を上げて、美琴の顔を見て話している。
そんな２人の手前に門屋と五代の姿を見つけ、エマは鎮に言った。
「先回りして映画館に行きましょう」
「えー！？ まだ何もしてな…」
「…鎮君？」
鎮が言い終わらないうちに、エマは冷たい視線を浴びせる。
「えーと…そうそう。後はあっちの２人に任せてさ、俺たちは先回りしようよ！」
鎮はその冷たい視線に耐えかね、エマの肩にピョコンと乗った。
どうやら、鎮は要注意人物のようだ…。
「渡したチケットは真ん中辺りの席だから、ちょっと後ろ辺りならいいかしら」
映画館に着くと、エマと鎮は三下たちが座る予定の場所の後方辺りに座った。
鎮は映画館に入るまで襟巻きの真似をしていた。
…初夏に襟巻きというのも変な話だが、どうやら怪しまれなかったようである。
「あ、こっち、こっちです！」
少し経つと、三下のそんな声が聞こえてきた。
振り向くと三下が先頭に立って、美琴を席に誘導しようとしている。
と。
「うわぁああ〜！！」
突然バランスを崩す三下！
思わず席を立ちかけたエマだが、この場所からでは間に合うわけがない。
必死に手で空を掻き、バランスを建て直そうとする三下の姿がまるでスローモーションの様に崩れていく…。
「危ない、三下さん！」
手を伸ばした美琴が見事に伸ばした三下の腕を掴んだ。
「ああああああ、ありがとうごごごございます…」
どもりまくっている三下の足元を、ササッと何か茶色いものが走り抜けていった。
美琴が不振そうに首を傾げたが、腰が抜けた三下をどうにかするほうが先だと思ったのか「大丈夫ですか？」と三下を気遣う。
こんなところにネズミ…？
その様子を見ていたエマも、小首を傾げた。
だが、次の瞬間ハッとした。
肩に乗っていたはずの鎮がいなかった。
「鎮君…？」
静かに呼んだが、どこかに身を潜めているのか出てくる気配はなかった。
そのうち、映画が始まってしまったのでエマは仕方なく席に着いた…。
４．
映画を見終えた三下と美琴は、それぞれ映画の感想を交わしながら映画館を出た。
微妙に三下の目が涙目のよう気もしたが、反射した眼鏡の光によってよくわからない。
久しぶりの映画といなくなった鎮に気をとられ、エマは三下たちの事を失念していた。
だが、映画が終わって明るくなったとき、葛と海鷹が近くにいたので何らかのフォローがあったものと思われた。
「遊園地に先に行っていましょう。なるべく現状で三下くんにとって不味い物を調べておかなくちゃ」
「えー！？ レストランはぁ！？」
「藤井さんたち任せれば大丈夫よ」
ブーブーとブーイングを鳴らす鎮をよそに、エマは次の目的地であるレストランではなくその次の遊園地へと向かった。
レストランは遊園地内にあり、現在スウィーツフェアをやっている。
「俺も食べたかったなぁ…」
イタチ姿で未練たらしくそう言う鎮とともに、エマは一通りのアトラクションを見て回った。
「特に異常なし…と」
レストラン前で三下たちの姿を確認し、エマはふと気がついた。
レストラン前にはお化け屋敷があった。
…まさか、ここには入らないわよね…
「俺も腹減った〜！ ねーねー、ジュースくらいダメ？？」
肩に乗った鎮がブツブツとそう語りかけてきたので、エマは「もぅ」と立ち上がった。
葛や海鷹、五代に門屋が三下についているし、少し息抜きをしようと自販機を探し出した…。
が、事態は思わぬ方向へ転んだ。
自販機のジュースを鎮に渡した直後、門屋からのメールが届いたのだ。
＜三下が失神。すぐにお化け屋敷に集合＞ と…。
５．
「三下君！」
「おい、三下！！」
「三下さん！」
「三下くん！」
「三下さーん！」
「お〜い！！」
ぺちぺちぺちぺち
お化け屋敷から引きずり出した三下をベンチに寝かせ、三下の意識が戻るのを待つ不安げな美琴と門屋たち。
「う…う〜ん」
小さく唸って、三下はようやく目を覚ました。
「よかった。突然倒れたのでびっくりしたんですよ」
心底ホッとしたという笑顔で美琴がそう言うと、三下は訳がわからないといった風に目をパチクリとさせた。
「三下くん、お化けをみて倒れてしまったそうよ？」
エマがそう言って冷たい飲み物を差し出した。
「そ、そうなんですか…」
シュンと肩を落とした三下に、イタチ姿の鎮がペチペチと尻尾で頭を叩く。
「まぁ、ここまで自分の不幸に彼女を巻き込まなかったってのは評価してやるよ」
「鈴森君、それは慰めになっていない」
海鷹はハァとため息混じりに言った。
「すまない。本当は我々が出る幕ではなかったのだが、彼女１人で困っていたから…」
葛が三下に頭を下げた。
「い、いえ。そんな…僕が悪いのに…」
三下はそう言うと、美琴に向き直った。
「すいません、ご迷惑かけて…でも、あの、これが僕なんです…皆さんに知らない間に迷惑をかけてしまうんです…」
自嘲気味にそう言って、三下は顔を伏せた。
どうやら今回はかなり落ち込んでいるらしい。
そんな三下に、美琴は言った。
「…でも、皆さんは三下さんが好きだから、支えてくださっているんじゃないですか？ それなら謝る必要なんてないですよ。こういう時は『ありがとう』って言うんですよ」
そうして笑った美琴に、三下は「ありがとう」と言った。
「それじゃ、今日はここで。楽しかったです！」
美琴がくるりと背を向け歩き出した。
それを見た海鷹が三下に耳打ちした。
「これからここに行くといい。今度は２人っきりでも大丈夫だろう？」
そう言って手渡したのは、夜景が綺麗なことで知られる展望レストランの案内図だった。
三下が「え？」と声を上げたので、無言でみんなが『行ってこい』と言っていた。
三下は去っていく美琴の背中を追いかけた。
「上手くいくかしら？」
エマのその呟きに、「泣いて帰ってくるかもよ？」と鎮が答えた。
「そうでもないさ」
海鷹がニヤリと笑った。
見ると、美琴の隣でこちらを向いて一生懸命何度もお辞儀している三下の姿。
「三下も成長してんじゃねぇか」
「ほらな。見守ってやることが三下さんにとっちゃ１番いいことだったんだよ」
「おまえは単にあいつが失敗するのを見たかっただけだろうが…」
門屋と五代がそんな掛け合い漫才をしている。
「上手くいくといいですね」
葛がそう言って三下に向かって軽く手を上げた…。
翌日、アトラス編集部ではまたも眉間にしわを寄せて頭を抱える碇麗華の姿があった。
そして、その麗華の前では浮き足立って鼻歌を歌う三下の姿があったという…。
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■□ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） □■
0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
1312 ／ 藤井・葛 ／ 女 ／ 22 ／ 学生
1522 ／ 門屋・将太郎 ／ 男 ／ 28 ／ 臨床心理士
1335 ／ 五代・真 ／ 男 ／ 20 ／ バックパッカー
2320 ／ 鈴森・鎮 ／ 男 ／ 497 ／ 鎌鼬参番手
3935 ／ 梅・海鷹 ／ 男 ／ 44 ／ 獣医
■□ ライター通信 □■
シュライン・エマ様
この度は『特別恋愛講座＜デート編＞』へのご参加ありがとうございました。
２回に渡って三下君のお話を書かせていただきました。
今回は皆様にいただいたアドバイスを、三下くんに色々実行していただいております。
失敗したものもありますし、大成功したものもあります。
エマ様のノベルでは見えない箇所で実行しているものも多々ありますので、もしお暇であれば他の方のノベルも読んでいただけると嬉しいです。
エマ様にはいっぱいフォローしていただき、三下くんもよいデートができたと思います。
またいつか、三下くんも次のステップを踏まねばならぬ時がくる…のでしょうかな。
それでは、またお会いできる日を楽しみにしております。
とーいでした。
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