 |
新鋭ノ画家
■ 画廊経営者(オープニング)
「だからァ、お願いしますって！！」
毎度毎度古く汚い事でお馴染みの草間興信所。
この少しでも暴れれば下の階と破壊的接触が出来そうな床や、武彦が断った依頼書の山、山、もう一つ山。それらをひっくり返すようにして先程から一人の男が必死で何か、机の反対側を向き、子供のようにそっぽを向いてしまった探偵に頼み込んでいる。
「兄さん、少しくらいお聞きしては…」
「零、コーヒー。 俺のだけでいい」
妹、零の話まで右から左に流し現実逃避するかのように目を背ける。ついでに、武彦に頼みを聞いてもらおうと頭を下げる男にも茶かコーヒーをと立ち上がれば、見越したかのように兄から、いらない、やるなとの命令が下った。
(大体なんなんだ。 探偵に画家の絵を無事に持ち帰れだって？ ハードボイルドが泣くな)
後半の考えは完全に私情だが、出されたコーヒーをずずり、と啜るように飲みながら依頼書を開く。今、武彦の後ろ、大声で依頼を受けさせようとしている若い男が持ってきたメモ帳サイズの書とも言えない紙切れ。
「お願いですよ！ 新鋭の画家の最新作！ 是非持って来てもらいたいんですよぅ！」
情けない声が木霊す中、武彦はその依頼を指先でチリチリ弄んだ後、零に渡す。
全くもって、何故広まるか怪奇探偵の名、今回の依頼も結局そのクチで最近画壇に現れた島崎・悟(しまさき・さとる)という画家が住む東京郊外の森まで新作絵画のおつかい。と、思いきや結局の所何かが出るだのなんだの、そういう事が絡んで草間興信所にこの画廊経営者の男はやってきたらしい。
「残念だったな、俺は探偵だ。 何処で聞いたかわからんが怪奇はつかん、探偵。 そう、た・ん・て・いなんだ。 悪いな」
大人気無く探偵という言葉を異様に強調し鼻を鳴らす。
「大体、お前さんもお前さんだろう。 こんな安い給料じゃ不倫調査も出来ん」
画廊経営者といえど、まだまだ依頼内容の画家と同じで新鋭とやらなのか、随分少ない金しか持ってきておらず、どう見てもこれは画家や画廊関係者やそれに興味のありそうな者でなければ受けたくない程無料奉仕に近い依頼だ。
「すみません、兄さん最近あまりにもお仕事が少なくて…やっと来たお仕事があまり…その苦手なお仕事だったので苛立っているのだと思います…」
ボロになったソファーの上、うな垂れたスーツ服を何度も握り締め、皺くちゃにしながら画廊経営者は零の言葉に唸っている。
「えっと、もう少しお時間を頂ければ兄さんもきっと依頼書を見てくれると思うので簡単にご説明だけして頂けませんか？」
兄の武彦は最近来ない仕事に重なって、ようやく舞い込んだ仕事が自分でも嫌っている怪奇探偵の文字で集まった物だと知り、かなりイライラしている状態。だが、零にとって仕事は仕事、兄の為に少しでもという気持ちで男に話しかけると、まるで零の華奢な体に飛びつくようにして依頼内容を語り始めた。
「まず、私や私が持ってきたお金の額でわかる通り、自分でも悲しいくらいの貧乏画廊の経営者です」
くしゃくしゃになった頭をまた掻きながら、男は自分の身なりを卑下するように話す、
「この依頼も私と同じ、貧乏画家の絵画をこちらに届けて欲しいというごく簡単な物なのですが―――」
鼻息荒く話し続ける男の話は長かったが、要約するとこうである。
駆け出しの画廊経営者がたまたま路地で目にした画家、それが今回持ってきて欲しいと依頼している絵画を描いている島崎悟だそうだが、その画家、繊細で淡いタッチを主にした新鋭の画家でこの数ヶ月本当に数枚を画壇に売り東京郊外の森でひっそりと生活しているらしい。
この依頼人もその島崎の絵を言伝や、以前島崎の絵を買った人間からの口添えで絵画の買い付けを申し込めたのは良いが、取引先はなんと山奥。しかも、この画家の絵画を取りに行った画廊の人間数名が黒い獣に襲われているのだ。
「じゃあ、その獣さんを退治して画家さんの絵画取引をしてくればいいんですね？」
「あ、えっと…。 獣の方は噂で…」
「？ 噂？」
信憑性の無い事を話されたものだ。その黒い獣、ただ黒い獣と言われているだけで本当に襲われた者が居ないわけでもないが、逆に襲われず帰ってきた者や出会っても襲われずただ睨み合いのようなモノが続いただけで結局は何事も、という半端なケースが随分と多く、しかも特徴すら名前通りにしか伝わっていないらしい。
(はぁ、どうしたものでしょう…)
武彦はやる気無し、ある程度の事は聞いて画廊経営者には帰ってもらったが、結局受けるにしてもどうすれば良いのか。先程まで男の居たソファーの横に立ったまま、ヤニで汚れた天井を見る。
「兄さん、本当にこの依頼受けないんですかー？」
妹の困り果てた声が静まった興信所の椅子で惰眠を貪っている武彦の煙草の紫煙を揺らせるのだった。
■ 画壇ノ新人
「それにしても、最近は新人発掘も少なくなってきましたね…」
車椅子の車をゆったりと回しながら豪華な屋敷の絨毯を自室に向かって歩ませるセレスティ・カーニンガム。彼の気紛れでもあるにはあるが、午前中の日が暖かくなってきた頃は自らの趣味と社交の場である画廊に通っていた。
金持ちの道楽と言われれば多少心外かもしれないが、好き好んで鑑賞しているのも事実。
尤も、セレスティの興味を引くのは大抵この世に名を馳せた画家や彫刻家。今現在酷く惹かれるという画家もおらず、新作すらあまり出ない中多少退屈に思いながら自室へと舞い戻る。
(なかなか居ないものですね…新鋭というものは…)
現在に生きる者で心惹かれる画家が居たとしても新作発表に数年費やす事もざらにあり、結局絵画展や画廊等に通いつめる事の多いセレスティは同じ物を見続けて飽きてしまうという事もあるのだ。
今回もある程度画廊や美術展に通ったがさして彼の心を射止める絵画はおらず、部下に何か良い画家、或いは新作は無いのかとそれ程期待をこめずに調査をさせ、早々と自宅という名の豪勢な屋敷に戻ってきた所である。
見慣れた画廊、煌びやかな装飾のある美術展。確かにその中に美を感じないわけではない、寧ろ全て買い取って屋敷に飾るという手もあるのだろうが、
(それではあまりにも無粋ですしね)
そう、興味の惹かれる事は全てやってみる主義ではあるが、何も世界遺産の全てを手中に収めたいなどという、変な野望も持ち合わせてはいない。
(時々、買い占めてしまいたくはなりますけれど)
心の中で一人ごちるようにして笑うと銀糸のような髪が波を打って相槌をうつ。
ただ、そんな事をいちいちしなくても良いと思えるのは、大きな出窓に肘をつき、レース網のカーテンで光を遮るように外を見るだけで、それこそ一枚の絵画になりそうな自分の庭が目に入り、こんなにも身近に芸術作品があるのかと口元を緩められるからだ。
「セレスティ様、調査の件ですが。 宜しいでしょうか？」
厚く、木の葉や木の実などのこれも芸術的一枚になるであろう扉の向こうから控えめなノックと共に先程新作絵画のについて調べさせた部下の声が聞こえてくる。
「ええ、どうぞ。 鍵は開いておりますよ」
それは随分と早い結果報告で、矢張り今回も収穫は無かったのだろうかと心の中でため息をつく。出来る事なら仕事の合間にでも心を癒してくれるような一枚に出会いたいものだが。
「それが一人…。 ですが、この画家は…お話しても宜しいものか…」
「？ 何を言うかと思えば。 調査依頼受けたからには全て報告してください。 それとも何か問題のある品にでも？」
主であるセレスティに報告をしにきたというのに随分と言葉を濁らせた部下は、しっかりと着こなした黒いスーツに何かのデータと思われる紙束をしっかと脇に抱え頭を下げる。
「最近画壇を多少騒がせている画家が居るのですが…。 調査を進めていく内にあまり宜しくない事も出てきまして、これ以上調査すべきかセレスティ様のご意見を伺おうとお尋ねしたのですが…」
「ならば早くその問題点を言って下さいませんか？」
宜しくない点、問題点というのはセレスティにとっては逆に好奇心を煽る良い材料だ。現に今申し訳ないというように頭を下げたままにしている部下に早く先を言ってくれというような好奇心の光が宿った瞳を向けていて。
「それが、女性の絵しか描かない画家なのですが、たった三枚画壇に出品しただけで今新鋭の画家とまで噂される者が現れたそうです。 …が、買取にどうも不審な点があるらしくあまり市場に出回らないとか…」
セレスティの好奇心の瞳。それは部下にとっても誰にとっても抗いがたい魅了になりその絶対とも言える美貌に危険な事があるかもしれないとわかっていても心の内を話さずには居られない。
いわばとびきり甘い即効性の精神毒のようなものなのだ。
「面白そうな画家ではないですか。 たった一つの題材で画壇に入り、しかも不思議な何かを抱えていらっしゃる」
部下の言う事がどこまで本当かは、分からなかったが、奇妙な点の多いその画家に興味を持つのは彼独特の趣味嗜好のようなもので、
「良いですよ。 調査の方宜しくお願いします。 ああ、出来ればその画家の作品の特徴をもっと詳しく、屋敷に飾れそうな部類の物でしたら買取もしたいので」
それだけ言って部下をまた調査にやると、久々に芸術品がらみの楽しみが出来喜びに自らの部屋にある絵画一枚一枚を眺める。自室にある絵画は特に、セレスティ自身が酷く気に入り、自ら買取をした品ばかりなのだ。
そう、もし、ここの絵画に匹敵するような素晴らしい作品に出会えたならさぞ毎日が楽しいだろうと心を躍らせながら。
■ 瞳
調査、といってもそう長くかかるものではない。セレスティの気に入りそうな情報がない時はものの一時間も経たぬうちに結論が出てしまうし、気に入った情報の場合度合いにもよるが社交界や芸術界といった、もし、セレスティが興味が無くとも必然的に集まるような情報ならば遅くて一日、早くて矢張り一時間と言ったところか。
今回の画家の件は先程部下が言ったように特定の一人に限られるわけだが、少し調べて全ての情報が出てこなかったのだ、流石にセレスティもその辺の事は理解し書斎の本に心を移そうとしていた矢先、もう一度扉からノックの音が聞こえてきた。
「入りなさい」
例の画家の件がまた行き詰ったのだろうか、多少口が厳しくはなっているが本心では次にどんな難題が部下に降りかかったのだろうかという、ちょっとした悪戯心のようなものが渦巻き、言葉とは裏腹に自然と口元に淡い笑みが零れる。
「画家の件、まとめて参りました。 ここでお読み致しましょうか？」
「…随分と早いですね」
期待に外れ肩を落としたわけではないが、一度調査して曖昧な結果しか得られなかった人物をそれ程簡単に調べられるものなのだろうか。
心なしか部下の持つ書類も、いつも何か調査を依頼した時より枚数が少なく、薄く見える。
「はい、実はあまり画家―――島崎・悟についての情報が得られませんでした。 先程よりは様々な資料を参考にし、セレスティ様がよく観覧なさる画家の名簿なども調べてみましたがしっかりとした情報は他の画家と違って酷く少なく…」
「島崎悟さんですか…。 いえ、売れ始めるかという瀬戸際に居る新芽の画家ですから…致し方ない事でしょう。 続けてください」
事務的に話す会話だが、内容はかなりセレスティの興味に満ち溢れた世界のもので、自然と目にしていた書物より手を外し、寛げるように頭を手で支えるようにして部下の話に耳を傾けてしまう。
「まず、先に島崎氏の作品の特徴ですが、先程申しました通り女性の人物画のみで淡く、繊細な中に何か力のようなものを感じるという事で人気を得ているようです」
「力、ですか？」
それは自分達人間では無い者のような、そんな力という意味だろうか。考えあぐねて書類を読み上げる部下を見る。
「いえ、画家特有の力強いタッチも含まれるという事でしょう。 どの位置から見ても視線が合い、そんな力の中でも繊細さを失わない、ただ一人のモデルのみを題材にした絵画を描いていらっしゃるようです」
「絵の方はビスクドールにもあるような視線を追う物ですね…。 ですがただ一人、という事は文字通り本当にモデルが一人しか居ないという？」
「はい、それについては此方を」
コツコツという新品の革靴特有の足音を慣らし、部下はセレスティに一枚の絵画の写真を手渡す。
(これは…)
現在調べられる中でもっとも美しく見られる物を用意したとの言葉だったが、セレスティにとってはもう少し近くに寄った写真、或いは作品紹介が見たかったと思う。
「折角の翠色の瞳が台無しですね…」
写真に写った絵画は矢張り女性、いやどちらかというと少女がモデルなのだろうか。翠色の瞳に透き通るような白い肌、服は大して良い物を着ているとは思えないが長い黒髪が今にも風になびきそうな程、爽やかさを失わず優雅に描かれ、注目すべき瞳は写真でこそあまり迫力が無いものの、輪郭近くのぼけたようなタッチと重なり、実際に見ればきっと硝子球が入ったようなリアルな感覚を覚える事だろう。それ程に、絵画という永遠の物に何か生命が宿りそうな程の一瞬を閉じ込めてあるのだ。
「申し訳御座いません。 島崎氏の作品はまだ世に数えて三枚程しか出回っていませんので。 活動履歴及び賞の受賞すらわかっておりません。 ただ一つ住居については島崎氏個人の物で森もその所有地である事くらいでしょうか…。 恐らく、その絵を実際本人から受け取れたという人物も少なくコメントもなかなか発表されていないせいかと思われます。 何にせよ外部の者が彼と会うには多少なりともリスクがあるようでして…」
「それは…先の話にあった問題点ですか？」
ため息をつきつつ、目で先を促すと案の定そうらしい、
「はい、なんでも黒い獣という特徴しか伝わっていない怪物に取引に向かった何人かが襲われていまして…」
あまり主をそのような危険のある場所に向かわせたくないのだろう。部下は少しため息混じりにもう一枚、黒い獣に関する報告書を手渡す。
(襲われた売人の絵画は破損してしまったのですか…。 ですが、随分…)
何度か目の前に下りてくる髪を手でかき上げながら、その報告書の隅々まで目を通すと何か違和感があるように思えてくる。
(出会っても襲われず、また出会わないケースも…これはひょっとして画家自身、或いは)
そこで一つ、思考が停止した。
画家自身が人ではない者の確立は高いだろう、が、モデルが一人。そのモデルが今まだ元気に画家の家に行き来しているのならばその少女は何度も森に出入りしているというのに獣に襲われなかったというのか。
「あの、セレスティ様？」
「ああ、すみません。 少し考え事を…他には？」
引っかかる点はあるものの、このまま黙っているのも好奇心を生殺しにしているようなもので、部下にとっても仕事の差支えがあるようでは申し訳が無い。
「はい、これはセレスティ様がこの方の絵画をお求めになる事を想定して調べさせて頂いたのですが、本日午前、田島栄一(たしま・えいいち)という画廊経営者が草間興信所にて取引の依頼に行ったそうです」
これはまた、怖いもの知らずの経営者か、或いは相当この画家の絵に惚れこんでいるのか、ただ、草間興信所というのが、
(草間さん、また怪奇現象が仕事とは…因果なものですね…)
知り合いであるくたびれた探偵の、怪奇を嫌うその姿が目に浮かんでくるようで喉を鳴らす。
「いえ、代理の…シュライン・エマ様という方が依頼をお引き受けになったそうです」
「シュラインさんですか」
これは強敵だ、と艶のある黒髪と中性的な青い瞳を輝かせ颯爽と仕事に取り組む友人の姿を思い浮かべ、この画家の絵画入手は多少困難しそうだと微笑んだ。
よく戦線を共にした者同士、相手がどういう気持ちで依頼に取り組んでいるかは理解できる。
(シュラインさんはきっと依頼主に渡される事をお望みでしょうね)
だがその画家の絵画はセレスティも写真ごしではあったが心の中に酷く焼き付けられるような、まさに求めていた逸品。ならば自らも出向いてシュラインが依頼人に手渡した後、その依頼人に交渉を持ちかければいいのだ。
「そうですね、もしまた情報が入れば車の中でも聞きましょう」
「それでは、取引の方にはセレスティ様ご本人が？」
森の道を車で、というのは多少道柄悪いと思うが如何せんセレスティの足は思うように動いてくれる代物ではなく、車椅子を乗せる大型車は無理だろうが杖で歩いて小型車で行けばあまり問題は無いであろう。
「ええ、強敵も居ますし。 世に出る前の芽である島崎さんにもお会いしてみたいです」
有名な画家になればなる程、書き始めた頃の気持ちというのは薄れていく物で、今セレスティが心惹かれた絵画が世に出回る事になった時、島崎に会う事は可能だろうが初心の心はもう聞くことは出来ないだろう。
悲しいが、そういう世界なのだ。
「了解いたしました。 直ちに車を用意致しますので暫しお待ちくださいませ」
セレスティの白く細い手から確認し終えた書類を受け取るとすぐに頭を下げ、部下は車の手配へと姿を消す。
(黒い獣は気になりますが…理解力のある者かもしれませんし、まず行ってみるのが得策でしょうか…)
部下の去った後姿を目だけで追いながら、この先にある結末を考え知識欲と美術品への期待が高まる胸に苦笑し、これから出かける為に白く淡い刺繍が施されているシャツの上に軽いショールをベッドの上から取り上げるのだった。
■ 車内で…
森の中は道の関係か多少危ない所もあるらしいが島崎の住居まで殆ど通れるのはありがたい事であった。
何しろいつも車椅子での生活を余儀なくされているセレスティとしては長く杖で歩くのも辛いのだから、多少のリスクはあっても車で移動した方がいい。
(何より最新作、どれ程の大きさかまではわかりませんでしたからね…)
今まで翠色の瞳の少女だけを描いてきたという画家。人物画を無駄に大きく描いたという作品は珍しいが念には念を置き、シュラインが受けとるにせよ自分が受け取るにせよ美術品に破損という怪我を負わせたくは無い。
「あとどれくらいで森まで行けそうですか？」
小型車、とはいってもセレスティの持ち物だ、普通の車とは違いリムジンの風格さえ漂うそれの中も矢張り小型のリムジンそのものであって内臓テレビやワイン、他にも後部座席から運転席に通じる内線が引かれていて、
「屋敷からは遠いですがこの車で移動している事や道すがらを考えればもうすぐでしょう」
初老の運転手からの返答に小さく頷き背もたれに背を預ける。と、車内から薄く見える女性の姿が目にとまり、瞬時に、
「すみません、一度とまって頂けませんか？」
背の高い森歩きには決して向いてはいないレースカーディガンを優雅に着こなした背の高い女性、シュラインは決して無知な女ではないが多分森をどう抜けるか戸惑っているのだろう、流石に頭の回転の早い彼女でも足となる乗り物をどうするかまでには至っていないらしく。
「シュラインさん？ ああ、やはり。 後姿でわかりましたよ」
車がとまった事を確認し、杖で体重を支えながら顔を出すと、安堵と同時に変な所を見られてしまったという苦笑に満ちた顔がセレスティに向けられた。
「どうでしょう？ まぁ、とりあえず車の中でお話しながら目的地に向かう…というのはどうですか？」
島崎の絵画が目当てなのは同じ事、だが張り合うような程小さな仲でもなく、ここは協力して集めた情報を交換しあいたいものだ。
絵画もあるがセレスティの心にとまる黒い獣に関しての情報、これもまた大切な駒の一つなのだから。
画家、島崎悟の住居に向かう道。セレスティの車の中でシュラインは先程から腕を組み、窓の外を見ながら考え込んだ様子で居る。お互いの情報交換もしているというのにどうした事か、気になるのは外の景色らしい。
「どうしたんですか？」
「え、ええ…。 さっきから随分と危ない道を通っているけどこの車、もしかして道のせいで相当痛んでるんじゃ…」
そんな事か、とセレスティは苦笑して肩を揺らす。シュラインもこの財閥総帥がそこまで気にするような男とも思えなかったのだが矢張り、いつも壊れかけたような草間興信所での生活に慣れてしまったからなのだろうか、出会った時は傷一つ無かったこの車体が一歩外に出れば無残な姿になっていると思うと多少気が引ける。
「まぁ、絵画と比べれば大した出費ではないですよ。 それより話の続きを…」
趣味や興味でここまで浪費を気にしないという男も珍しいだろう、たとえ一般女性と比べ一般男性の方が趣味に出す出費率が高いとしても、だ。
「相変わらずね。 ええ、いいわ、お互いが集めた情報の相違点を纏めましょ」
絵画の行方はとりあえず置き、島崎という人物を調べる者同士としての利害一致を優先する。
なにしろ手がかりが少ないこの画家の事、情報網の違う二人が調べれば多少新たな事実が浮かんでくるという期待もあるのだ。
事実、シュラインとセレスティの情報はほぼ同じながらも多少のズレが生じていて、一つセレスティが調べた島崎の絵画テーマは世に出た全て、翠色の瞳をした女性である事。これはシュラインも女性の絵画ばかりとはあの後の聞き込みで聞いてはいたが、セレスティのように詳細に至るまではなく、
「恋人…かしらね？ そんなに枚数を描くなんて…」
島崎本人からでなければそれ以上わからないが、田島という依頼人が言っていた島崎の像は何かを一途に描きつづける人間だ、ある程度当たっていると思っていいだろう。
そして、シュラインの調べた情報によると、草間興信所に依頼を持ちかけた画廊経営者は島崎とは旧知の仲だという事、そして獣についての新しい情報。
「不思議な事だけれど黒い獣に襲われた人の詳細が聞けたわ―――」
短い時間で確定とまではいかなかったが、シュラインの聞き込みは的を得ていて、なんとか襲われる人間のタイプやシチュエーションという物が掴めてきたらしい。
襲われた、という者は皆一様に絵画を運ぶ途中でアクシデントにあい、絵画自体を破損してしまった人間、襲われずにただ見ただけだという人間は同じくアクシデントにはあったが絵画の破損はなかったとの事。
「つまりは、獣は絵画を守ろうとしているのでしょうか？」
「ええ、多分。 それに破損をした人も結局助かっているみたいだし、破損前に助けようとして襲うように見えてしまった…という可能性もあるわ」
あくまで可能性だけであるが、確かに世に出た回数が少ないにも関わらず黒い獣の噂が流れるという事はその取引した人間が生きて帰ってきているという証拠である。
「それならば画家自身が獣に化けて絵画を守っている、という推測もできますね」
まるで確かめるようにして言うセレスティの言葉に一瞬青い瞳を丸くするも、シュラインは少し考えて頷く。
そう、二人とも真に画家自身が化けているようには思えないのだ。特に、セレスティの情報にあった絵のモデル、翠の瞳の少女が何故か心の中をかき回す。
「それにしても、興信所の依頼人さんが島崎さんと旧知の仲だったとは…」
これは流石に交渉も決裂になってしまうだろうか、とセレスティは少し残念な思いを感じながら杖に両手を置く。だが、名作と言われる芸術品という物は作者のなんらかの思いがこめられているものだ。
「やっぱり狙ってたのね？ 私も、情報を聞いてどんな素敵な絵を描いているか、直で見せてもらいたくなったわ」
取引する手立てを予めシュラインが持っていたお陰で絵画自体にはすぐ会えそうではあるが、車の大きな揺れによりまた身体を揺らせながらも翠の瞳の絵画を所望する画壇の人間の気持ちがよくわかるセレスティだった。
■ 仁美
島崎邸、いや邸という程でもないだろう。まるで昔の民家のように木材で出来た小屋のような場所に水車が回る。地震が来ればそれこそ一番に潰れるか近隣の山から岩でも落ちて潰れそうな場所に新鋭の画家と呼ばれる人間は住んでいた。
｢小型車でもここまで傷がついていたとは。 矢張りいつもの車で来なくて正解でしたね｣
一際大きく揺れる岩が島崎の家の近くにあったらしい、着く途中で大きく揺れ、流石にこれは事故を起こすのではと冷や汗をかいたのだ。そこで出来たであろう大きな傷も含め相当な痛み具合。帰りも大丈夫だろうが屋敷についたなら廃車は免れないだろう。
｢全く、こんな所に住んでいる理由が知りたいものね、行きましょう｣
人が歩けば常人で一日、早ければもう少し短縮できるだろうがセレスティが通らなければこんな所を歩かされる羽目になったのかとシュラインは肩を落とす。と、
｢あの、お客様…ですか？｣
細く、何処か怯えたような震えを伴う小さな声が二人の後ろからかかる。
｢あっ、ええ。 私は田島さんの使いで……？ 貴女もしかして…｣
｢はい？｣
ここに居るという事は十中八九、島崎の関係者だと思うがシュラインは自己紹介にと手を差し伸べ、目の前にいる少女の翠の瞳に手を止めた。
｢島崎さんのモデルを務めていらっしゃる方でしょうか？ 翠の瞳に黒い髪…絵に随分と一致していますね｣
セレスティが少女の顔を見ると確かに、写真にあった絵画のモデルと同じようで、違うといえば鼻のあたり、絵画の方は確かすこしぼけて見えた気がする。
｢あっ…モデル…かどうかは分かりかねますが。 でも田島さんの事は悟さんから聞いております。 私は仁美(ひとみ)島崎の所に…居座らせて頂いております｣
最後の口調が少し上ずり気味で、シュラインもセレスティも確実にこの少女が島崎の恋人、或いはそれに近い関係だと思い、画家が一人ばかりを描く気がなんとなくわかったような気がしてきた。
「申し送れました、私はシュライン・エマ」
「先に名乗られてしまいましたね、私はセレスティ・カーニンガムです」
田島からそれ程気張らなくいいいと言われてい、それをセレスティにも伝えたが矢張りここは名乗っておくべきだろう。
少女は細く小さな手で二人と軽い握手をするとシンプルな白いワンピースをなびかせながら島崎の家へと踵を返し、
「それでは早速悟さんを呼んできますので、お二方は家の中でごゆっくりして行って下さい」
見た目も少女だが仕草も少女らしく鈴の鳴るような足音で二人を屋内に案内するとそれ程広くも無い奥の間に駆けて行った。
■ 島崎 悟
「田島からの言伝は色々な方々から聞いております。 シュラインさん、セレスティさん、わざわざこんな所まで来て頂いて何もおもてなしが出来なくて申し訳御座いません」
島崎悟という男は優しく気の弱そうないつも目の笑っている、そんな男だった。
絵画を描く人間とは思えない作務衣を着、シュラインが田島から預かってきたという封筒を見るなり嬉しそうにまた奥へこもったと思えば、飛び出すようにして一枚の絵画を持ってくる。
「矢張り女性…仁美さんの肖像画ですか？」
田島の手紙にこれ程嬉しそうにしている島崎にまさか交渉は無理だろうと断念したセレスティだが、この画家の作成意欲やモチーフについての思い入れは矢張り聞いてみたいものであり、
「ああ、仁美は何か言ってませんでしたか？」
「いいえ、まさか自分がモデルになっているとは思えないというお話でした」
仁美という女性にそれだけ思い入れがあるのか、そこまでは分からなかったがどうやらその女性をモチーフにした事だけは確からしい。しきりに赤くなり鉢巻をした頭を撫でている。
「皆さん、お茶をお淹れ致しましたのでどうぞ…」
お構いなく、とありきたりの言葉を返す暇も無く、仁美は人数分の茶を入れるとまたゆっくりして行って下さい、と微笑みながら外へ出た。
「セレスティさんの仰る通り、絵画のモデルは全て仁美です」
茶を飲むでもなく、手に取ったまま恥ずかしげに俯く島崎は照れくさげに話を続ける。
「僕がまだ路地で似顔絵をやっていた頃知り合った女性で、もう何年かの付き合いになりますが…。 田島と出会って画家という夢に進んで数年、貧乏に貧乏が重なって目を患いましてね、この森は名目上僕の物ですが元々祖父が祖母の実家を守る為に買い占めた土地なんです」
だからこの森は売れないのだと、島崎は語った。
「でもそれじゃ、今は目が見えない事になるのでは？ さっきこの家を歩き回っていた貴方からは想像できません」
セレスティの話はもっともで、彼自身足の不自由を抱えているハンデが言わせる物だろう、島崎も少し頷き。
「ええ、この家の中だけは歩数で把握しているんです」
「つまり、家から出てしまうとまともに歩けないって事でしょうか？」
そうです、と笑いながら話す島崎は目の患いに何の引け目も感じていないようであり、
「寧ろこの目のお陰で彼女が助けてくれて、そして目の治療費が出ない中最後に見た物。 それが仁美の翠だったんです」
シュラインは、今はまだ絵画を保護する為の布に包まれている絵画を見た。
大きさは自分から見て右手の中指の先から肘までの少し小ぶりの物であったが、美術品に五月蝿いセレスティも欲した物、きっと中は本物の仁美の翠が描かれているのだろう。
「顔は恥ずかしながら、彼女の輪郭を私が手で触ってなんとか…あとはまだ少しだけ見える時の記憶です」
「だから、輪郭以外は妙にぼけた感じになっているのですね」
セレスティの問いに島崎は頷く。曖昧な記憶の中で必死に書き写しても全てを再現仕切れなかったのだろう。でも、だからこそ未完成と完成の狭間を行き来するこの作品が評価されたのかもしれない。
「では、森に入ったのも島崎さんの目の為…？ それとも作品を描く為に必要な環境だったのでしょうか？」
久しぶりに興味の惹かれる画家に会えてセレスティは饒舌に質問をしていく。
それを島崎もわかっているのか、いないのか、作品紹介のインタビューのようだと嬉しげに口元を緩め、
「確かに、目の事もあります。 都会の中ではあまり神経を研ぎ澄ませて歩数で歩くなんて事はできませんから。 あ、でも仁美がここに来たいと言ってくれたから、が本当の理由なんですけどね」
「仁美さんが？」
今度はシュラインが声を上げる。
同じ女ならばお洒落な店や愛らしい喫茶店などのある都会の方がずっと良いだろうに。
「はい、仁美にこの森を話して、勧められてここに住みました。 祖母の実家は空き屋になっていましたし、何より苦労をかける事はわかっていても、彼女の心遣いが嬉しかったので…」
ここまで来れば完全な惚気にも聞こえる。
(惚れた弱み…って奴ね)
島崎が言うに祖母の家はここなのだろう。二人して仲良くやっているのだからこの森を守ってきた祖父というのも案外草葉の陰で喜んでいるのかもしれない。
「…っと、くだらない話ばかりお聞かせしてしまいました。 今日はどうされます？ 狭くて窮屈ですがお泊りなられた方がいいかと…」
「いえ、車を待たせてあるので、私達はこれで失礼を…。 未来の巨匠の惚気話、楽しかったですよ」
セレスティの車にはもう一人、運転手が待っている。彼を待たせたまま泊まるなどと安易な返答もできなければ、シュラインの方も依頼人に絵画を渡す役目がまだ残っているのだ。
「はは、言われてしまいました。 僕の方こそ、有り難う御座います」
戸口までしか見送れないと、島崎は二人に丁寧に礼をしてから本当に家の戸口にぴったり足をつけるようにして車へと歩く客人を見送り、そして見えなくなったと共にまた奥へと引いていく。
「この様子では黒い獣は出そうにありませんね」
帰りは車、それにシュラインが持っている絵画は小ぶりで揺れがあってもなんとか守りきれるだろう。
「下手に会っても困るでしょ、これで良かったのよ」
少し残念そうに微笑むセレスティに言い返しながらシュラインは車に足をかけた。が、小さな物音に身体がもしやと反応する。
「あ、あの！ セレスティさん！」
「仁美、さん？」
てっきり黒い獣かと思っていたが、物音は小走りに近づいてくる少女のもので、シュラインにも深く礼をするとセレスティに古い四つ折りの紙を手渡した。
「悟さんが売れ出す少し前に私を描いてくださった物です。 今の絵画がどのような物か私にはわかりませんが、あの人の絵画を気に入ってくださった方に何も手渡す物が無いなんて…」
一気に捲くし立て、これに価値があるかはわからないけれど、と仁美は下がる。
「じゃあ仁美さん、もしかして貴女は今の悟さんの絵画を見たことが…」
「ありません。 悟さんの制作の邪魔はしたくありませんから、寝る時とご飯の時以外はこの森の中で過ごしています」
どちらともない問いに、仁美は嬉しいのか、悲しいのか判断の出来ない細く美しい月のような目で二人を見た。
「えっと、私の御用はそれだけです…もしまた悟さんの絵画を見る機会があれば、あんな画家も居たのだとそう思ってくださると嬉しいです」
自らが森ばかりで暮らすというのをきっと本人も違和感と、切なさを感じている筈で、シュラインとセレスティの目線に困ったのだろう、仁美は数歩後ろに下がり追ってこないと思ったのか、そのまま二人に背を向けて走り、夕暮れの森に消えて行った。
■ 獣
結局の所、黒い獣の正体、そしてそれらしきものが見えずに帰路に着く、心にひっかかった物が取れはしなかったが、島崎というあの目の悪い人間が獣になれば森を歩けるという予測もできず、酷く何かが欠落したような気分になるが。
「仁美さん、尽す女って感じだったわね」
帰り道の車内、シュラインは考え深げにため息を吐く、その横には島崎の描いた絵画がまるで森の中に隠れる仁美のように静かに状態を保てるようにと覆ってある布の下から覗いていて。
「おや、シュラインさんからそんな言葉が出るとは思いもしませんでした」
「あら、それってどういう意味？」
小さな振動と共に森を抜ける車内にセレスティの愉快気な声が響き、シュラインは冗談半分、思い当たる節半分というなんとも言いがたい言葉を隣の男にかけ、睨みつける。
「そんなに怖い顔しないでください。 こう見えても羨ましくて言っているのですから」
そんな事微塵も思っていなさそうな顔で言われても信憑性という物が無い。
なにせセレスティの事だ、保存状態の悪さは仕方が無いが、所望していた画家の、しかも世に一枚しか無い物を手に入れたのだから機嫌が良くて出た言葉、という可能性もある。
「全く、調子狂っちゃうわ。 さっさと仕事終わらせて、武彦さんと零ちゃんとでご飯でも食べましょうか」
そういう所が女らしい事をシュラインは知らないのだろう。日が暮れつつある森で飛ばしても依頼をこなし、興信所につくのは真夜中に近い。
(それまで待っているあの人もあの人ですね)
草間興信所にいる人間にどれだけ自覚があるかはわからないが、シュラインが武彦の所に顔を出すその日は必ず、いつも何かにして無関心の武彦も、その妹の零も彼女をまっているのだから。
流れた静かで暖かい空気を切り裂くのは無粋だが、車内の無線から運転手の悲鳴に近い声が突如二人に降りかかる。
「セレスティ様！ 視界が！」
「どうしたんです？ 視界…くっ！？」
そういえば、行きの道にもあった大きな揺れが車内を駆け抜けシュラインも大きく出そうなった声を手でなんとか押さえ、恐怖に耐えるしかない回転。
行きの道で随分と傷のついた車のライトは段々と破損し、最後には見えなくなった結果がこの転倒だ。まるで映画のラストシーンのような、目に入る物すべてがスローで動く視界。そして絵画も。
(しまった…！)
シュラインは自らの身体で絵画を固定し、破損しないようにと心掛けていたというのに転倒の際、華奢な身体が浮き、そして隙間を作り車内を今にも舞おうとする。
「シュラインさん絵を！」
「わかってるわ！！」
全てがコマ送りと化した世界、縦長になりつつある車内の空間に飛び出てきた絵画にシュラインの腕が伸び、そしてようやくその端を掴んだ時。
「セレスティ様、シュライン様、掴まっていて下さい！」
一瞬もう一度大きな衝撃がセレスティの座る座席側から加わり、運転手の機転によって大きく軌道修正するように車内の空間が一気に元に戻っていく。
絵画の方はまるでシュラインに惹きつけられるかのようにしてその胸に収まり事無きを得たが、問題は第二の衝撃の方だった。
「車、止めてもらう？」
ぽつり、とシュラインがそう零すように言う。
一瞬の衝撃と視界の悪さの為、その姿形はあまりはっきりとは分からなかったが、一つ間違えれば事故を起こしていた車の軌道を変えるに至った第二の衝撃。それは、はっきりとした『生き物』のような感触で、
「話しては、みたいですね…もう一度」
シュラインもセレスティも、その生き物とほんの一時、目で会話していたような気がする。だが、それはあくまでも一瞬、あれが黒い獣だったとして、そして二人が思う獣の正体だったとして、推測だけに留まるしかなく、走り行く車内で張り詰めた空気と共に酷く傷ついた高級車は森を抜けたのだった。
■ 推測、そして
そう、これは推測の話だが。
シュラインを送り届けた後、車内には静けさだけが残りセレスティの手にはあの仁美という少女から受けとった島崎の絵が握られており描いてある少女瞳が静かに彼に微笑みかけている。
廃車は免れないだろう車が屋敷に到着し、主が乗っていると知るまでの使用人達の妙な警戒を苦笑しながら外に出れば森の中とは全く違う、庭園の花や木、それに混じった都会の空気が銀色の髪を夜の闇に流す。
「セレスティ様お帰りなさいませ。 お怪我は？」
今朝方車を手配した部下が、あまりにも酷い形で帰って来た車を見やりながら主人の身体を心配していて。。
どうやら、車の状態から中に居たセレスティが揺れで怪我をするか事故にでもあったのかと気を揉んでいるのだろう、愛用の車椅子をすぐに他の使用人に持ってこさせると主人の疲労を労った。
「大丈夫でしたよ、ありがとう」
杖を膝に乗せ、車椅子に座るとようやくいつもの感覚が戻ってくるようで、
「ああ、一つ頼まれてくれませんか？」
口調穏やかに手に持っている島崎の絵を部下に手渡して見せると、どうやらこれが今朝写真を手配した画家の直筆の品だとわかったのだろう、すぐに額縁を用意しますと忙しくその場を立ち去ってしまう。
「全く、慌ててばかりの人ですね」
主人のセレスティを残して行くなんて部下としてはあまり褒められたものではないが、元々それ程堅苦しいのも好んではいなかったし、何より絵というものは保存状態が良いに限るのだ。
手渡された時は四つ折りの酷い状態、ここで復元作業をしてしまえば絵画の価値は確実に下がってしまうだろうし、絵をすぐに額縁に入れるのは得策であろう。
(それにしても…)
心残りなのは島崎と仁美だろうか。
この先下手な事をすれば多分一生、島崎はあの森に縛り付けられるような生活を送る事になるだろう。
仁美という黒い獣、車内の二度目の衝撃の時に出会ったあの瞳の翠。結論に達するにはまだ甘い推測かもしれなかったが、仁美が島崎に森で住む事を勧めたのは何も彼の為ではなく、なんらかの形で都会に居る事が出来ない少女―――ではもうない、女の執念にも似た束縛。
「それで幸せというのならば私は無下に邪魔をしたりは致しません」
車椅子をまた自室に向かわせれば、お気に入りと部屋に置いてある美術品の中に仁美から貰った絵、今はもう立派な絵画のように額縁も取り付けてある少女の目に語りかけた。
そう、これは推測であり。
「ですが、本当に幸せと言えるのか、理解には苦しみます」
人と共存し生きる道に居るセレスティ、その本性が人魚だと知ってなお友人である人間は多く、仁美がどういった経緯で獣になっているのかは知らないが結局想っている人間にまで正体を隠す理由は正直な話、理解したくはなかった。
それが、結論である。
了
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0086 ／ シュライン・エマ ／ 女性 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【1883 ／ セレスティ・カーニンガム ／ 男性 ／ 725 ／ 財閥総帥・占い師・水霊使い】
【NPC ／ 島崎・悟(しまさき・さとる) ／ 男性 ／ 画家】
【NPC ／ 田島・栄一(たしま・えいいち) ／ 男性 ／ 画廊経営者(草間興信所依頼人)】
【NPC ／ 仁美(ひとみ) ／ 女性 ／ ？】
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ ライター通信 ■
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
セレスティ・カーニンガム 様
始めまして。ご発注有り難う御座います！
新米マークにまだ縋りついている貧乏ライターの唄です。
初めてだというのにお屋敷の贈呈、贈呈、また贈呈と色々してしまい申し訳御座いません！
草間氏の所で情報を貰うかとプレイング内容と色々ご相談し、あのような出始めになりました。
因みに車で森へというプレイングには後半とても助かりました。
他にも始からかなり良い点を突かれてしまいまして、色々辻褄と物語をあわせるのに苦労した反面、
少しはミステリーのような、不思議な話になっていれば幸いです。
ご一緒になられたシュライン様の方との情報収集のズレもどこから情報を得るかで違うという点や、
セレスティ様の好奇心や考え方などを織り交ぜた物語になっていると嬉しいです。
この文が少しでもセレスティ様の思い出になれば幸いです。
誤字・脱字、或いは表現方法等のご意見が御座いましたらレターを頂けると幸いです。
それではまた、依頼でもシチュでも出会えますよう切に願って。
唄 拝
|
|
 |
