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もらったリンゴ ＝草間零の場合＝
【オープニング】
ある日の午後のこと。
草間は仕事で出かけていて、事務所には零一人だった。
そこへやって来たのは、妹尾静流である。手には、リンゴの詰まった紙袋を抱えていた。
「人からもらったんですが、たくさんありすぎて……。よかったら、もらっていただけませんか？」
差し出されたそれは、赤くつやつやと輝き、いい香りを放っている。
「いいんですか？」
「ええ。むしろ、もらっていただければ、ありがたいです」
尋ねる零に、静流が言った。
「じゃ、遠慮なくいただきます」
零は笑顔でそれを受け取った。
静流が帰った後、台所のテーブルに中身を開けてみると、リンゴは九つあった。
「ほんとに、たくさんありますね。でも、熟しているみたいですから、早く食べた方がいいですよね」
それを見やって、零は呟き、どうやって食べようかとしばし悩む。が、やがて小さく手のひらを打ち合わせると、いそいそと料理の支度を始めた。
やがて、あたりには甘酸っぱい香りが漂い始める。そして、日が暮れるころ、いくつかの瓶に小分けされたリンゴのジャムが出来上がった。
「美味しくできましたから、明日はこれと、スコーンでも焼いて、お茶会をしましょう。お友達のみなさんにも来ていただいて」
それを眺めて、楽しそうに呟くと、零はさっそく心当たりの人々に電話し始めるのだった。
【１】
事務所の台所へ足を踏み入れ、シュライン・エマは小さく目を見張った。
約束の時間は三時だったが、どうしてもはずせない用があって、彼女は三十分ばかり遅れて来たのだが、台所にいたのは零一人だったからである。昨日の零の話では、たしかマリオン・バーガンディも来ると言っていたはずだ。
とはいえ、台所のテーブルをよく見れば、他に誰かがいたらしい形跡がある。
テーブルの中央にはスコーンを盛った大皿が置かれ、三つ用意された席にはそれぞれ、取り皿とジャムを入れたやや小さめの器、そしてグラスが置かれていた。零はそのうちの一つに座していたが、目の前には飲みかけのアイスティーがあったし、もう一つの席のグラスと取り皿にも、使われたらしい跡がある。
「零ちゃん、遅れてごめんなさい」
「あ、シュラインさん」
声をかけると、なんとなくぼんやりしていた零が、我に返って立ち上がり、笑顔で彼女の傍に駆け寄って来た。
「マリオンくんはどうしたの？」
「なんだかアイスが食べたくなったって言って、買いに出かけたんです」
尋ねるシュラインに、零が答える。そして、彼女の荷物に目をやった。
「お菓子、持って来てくれたんですか？」
「ええ。レアチーズケーキとプチシューよ。それに、ミントと餡子と最中の皮と……アイスも」
お茶会のための菓子を持って行くというのも、電話した時に伝えてあったのだが、内容は教えていなかったので、シュラインは最後の言葉を少しだけ困ったように伝える。
「え？ アイス持って来てくれたんですか？」
零も驚いたようだ。
「ええ。買い置きはもうなかったはずだし、きっとジャムにも合うと思って……。電話した時、それも言っておけばよかったわね」
うなずいて、困惑して言うシュラインに零は、とりあえずマリオンの携帯に電話してみると言って、事務所の方へと出て行く。
それを見送り、シュラインはとりあえずアイスを冷蔵庫に収め、食器棚から皿をいくつか取り出すと、レアチーズケーキを切り分け始めた。
本業は翻訳家だが、ここの事務員も務めており、先程のアイスの話でもわかるとおり、彼女にとってここは、もう一つの自宅のようなものだ。なので、食器棚や冷蔵庫の中身についても、零と同じほどに把握している。
ちなみに、ここしばらくは、本業が忙しくてあまりこちらには顔を出していない。今日は彼女にしてみれば、ちょっとした息抜きのようなものだ。
（リンゴジャムの味が楽しみね。妹尾さんが持っていらしたなら、もしかして三月うさぎさんの庭園で採れたものかもしれないし。そうでなくても、妹尾さんって、何か美味しいものに好かれていそうだしね。それにプラスして零ちゃんの愛情入りだもの。きっと美味しいわよね）
そんなことを考えながら、彼女はレアチーズケーキを切り分けて行く。
ケーキはもちろん、彼女の手作りだ。
そこへ、零が戻って来た。
「マリオンさん、電話に出ません。……電源が入ってないか、電波の届かない所にいるっていうメッセージが流れるだけで……」
「そう。……彼、いつごろ出て行ったの？」
シュラインは、小さく首をかしげて尋ねる。
「シュラインさんが来る、少し前です」
「なら、そろそろ戻って来るんじゃないかしら。一番近いコンビニなら、十分あれば往復できるんだし。なんなら、先に二人でお茶してましょ」
零の言葉に、シュラインは言った。
「そうですね」
零がうなずいた時だ。事務所の方に誰か来た声がする。零の顔が、ぱっと輝いた。
「マリオンさんかもしれません。私、見て来ます」
言って、身軽に踵を返す。
シュラインは、小さく笑ってそれを見送り、切り分けたレアチーズケーキを小皿に入れてテーブルに並べ、残った分はプチシューと共に大皿に盛り付ける。
空いている席のグラスに、クーラーポットのアイスティーを注ぎ、それから中央の大皿から、スコーンを二つほど取り分ける。アイスティーのために、ミルクと砂糖、輪切りにしたレモンも用意されていたので、砂糖を少しだけ入れた。
そうしながら、聞くともなしに事務所の声に耳を傾けていた彼女は、どうやら来たのがマリオンではなさそうだと感じる。が、仕事の依頼人でもなさそうだ。
ややあって、零と共に入って来たのは、シオン・レ・ハイだった。
年齢は、四十前後というところだろうか。長身でがっしりした体に、長く伸ばした黒髪と青い目、そして顎には髭をたくわえ、洒落た衣服に身を包んでいる。が、稼いだ金の大半をその衣服やよくわからない余計なものに使ってしまうため、いつもピーピー言っているびんぼーにんだった。
「お邪魔でしたら、すみません。あんまりいい匂いがするんで、つい立ち寄ってしまったんですけれど……」
シュラインの顔を見るなり、シオンは少しだけ照れたように言う。たしかに、事務所のドアのあたりまで来ると、スコーンの芳ばしい香りがしていたと思い出し、シュラインは苦笑した。
「どうぞ、気にしないで。人数は多い方が楽しいわ。ね、零ちゃん」
「はい」
同意を求められた零が、素直にうなずく。
「ジャムはたくさんありますし、スコーンも少し多めに焼いてますから。それに、シュラインさんがいろいろ持って来てくれましたし」
言って、椅子を勧める彼女に、シオンは手にしていた小さな紙袋を差し出した。
「ありがとうございます。それでこれ、手土産がわりと言っては粗末なんですけど」
「ありがとうございます」
零が受け取るのを、シュラインも横から覗き込んだ。中身は、パンの耳だ。
「これ、油で揚げると美味しいのよ。普通はそれに砂糖をまぶして食べるんだけど、今日はジャムをつけて食べるというのは、どうかしら」
シュラインが言うと、零は目を輝かせた。
「そうですよね。じゃ、私、さっそく揚げてみます」
「お願いね。私は、シオンさんのグラスや何かを用意するわ」
言ってシュラインも、食器棚の方へ向かった。
【２】
やがて、からりと揚がったパンの耳が、皿に盛られてテーブルの中央に置かれる。
お茶とお菓子、それにジャムを楽しみながら、たわいのない話に花を咲かせていたシュラインとシオンは、黄金色のスティック状の菓子へと変貌したパンの耳に、思わず目を輝かせた。
ちなみに、シュラインはすでに取り分けたスコーンを、リンゴジャムをたっぷりつけてたいらげてしまい、今は持参したレアチーズケーキにジャムをたっぷり乗せて、ミントを添え、口に運んでいるところだった。
一方、シオンの方は、何日かまともに食べていないのだと言って、目を潤ませながら彼女とは逆に、先にレアチーズケーキを一切れたいらげ、今はスコーンとプチシューに取りかかっているところだ。
「すごいですね。ちょっと揚げただけで、こんなふうになるんですね」
彼は目の前のパンの耳の揚げたのを、またちょっと目を潤ませながら見やって言う。
「食べたことないの？」
シュラインが、少しだけ怪訝な顔で訊いた。
「ええ。話に聞いたことはありますが、実物を見るのは初めてです。……こういうのって、お店では、売ってないですよね？」
「さすがに、それはないと思うけど……」
問われてシュラインは、苦笑して言う。
「でも、家庭で母親が子供に出すおやつとしては、割と普通なんじゃないかしら。子供って、耳を嫌がって食べないって話を聞くし。でもこうすると、さっくりして芳ばしくて美味しいものね」
「そうなんですか。……シュラインさんは、よくご存知なんですね」
シオンは彼女を尊敬のまなざしで見やった後、さっそく皿に手を伸ばした。
「では、いただきます」
たっぷりとリンゴのジャムをつけて、一口齧る。
「……たしかに、芳ばしくて美味しいですね。しかも、ジャムの酸味のおかげで、とてもさっぱりした口当たりになっています」
咀嚼して飲み込んだ後、彼はうっとりした口調で言った。
「じゃ、私も一つ」
シュラインも、それを見やって同じようにパンの耳の揚げたのを取る。ジャムをたっぷりつけて口に入れると、彼の言うとおり、さっくり芳ばしい中に、ジャムの甘酸っぱさとやわらかな香りが広がった。
「美味しい……！」
思わず、そんな呟きが口から漏れる。
そんな二人の様子を笑顔で眺めながら、自分の椅子に腰を下ろし、零も揚げたパンの耳を一つ取った。それから、ふと気になったように、壁の時計を見上げる。
「マリオンさん、遅いですね……」
「そういえばそうね」
彼女の呟きに、シュラインも同じく時計を見やった。すでに、シュラインが来てから三十分以上が過ぎ去っている。いくらなんでも、遅すぎた。
「え？ マリオンさんも来られる予定なんですか？」
二人の呟きに、シオンが怪訝そうに尋ねる。
「ええ、それが……」
シュラインが言いかけた時だ。事務所の方に、人の来たらしい声がする。一つは、草間の声だ。
「お兄さんが、帰って来たみたいです」
言って、零は立ち上がった。そのまま、事務所の方へと出て行く。
「武彦さんも、いいタイミングで戻って来たみたいね」
笑って呟くシュラインに、「そうですね」とシオンもうなずいた。
ややあって、零が草間と――ほかでもない、マリオン・バーガンディを伴って戻って来た。
「あら、マリオンくんも一緒だったの？」
その姿に、シュラインは少し驚いて目を見張る。
マリオンは、一見すると十八歳ぐらいに見える、小柄で色白の愛らしい少年だった。短い黒髪と金色の目をして、ゆったりした半袖シャツとズボンというなりだった。言語学の研究者で、絵画の修復などの仕事をしている。外見的には少年だったが、実際には二百七十年以上を生きている長生者だった。
「あ……。そういえば、アイスを買いに行ったんだったのよね。ごめんなさい。零ちゃんに電話した時、言えばよかったんだけど。アイス、私が持って来たのよ」
なぜかうなだれて、はかばかしく答えないマリオンに、ふとシュラインは思い出して言う。しかし彼は、アイスらしいものを、どこにも持っていなかった。
と、彼がやっと顔を上げる。
「いえ、いいんです。……私が買ったのは、溶けてしまったのです。だから、シュラインさんが持って来てくれているなら、それをいただきます」
そして、自分の席に幾分力なく腰を下ろした。
それを見やって、シュラインは小さく眉をひそめた。
「何かあったの？」
こっそりと草間に尋ねるが、彼もよくわからないのか、かぶりをふるばかりだ。
シオンも、マリオンが元気がないことに気づいたのか、事情が今一つわかっていないながら、横から言った。
「アイスがあるなら、私もいただきたいです。……すみません、今年の夏はまだ、一度もアイスを食べてないものですから……」
恐縮したように付け加える彼に、シュラインが笑って立ち上がる。
「そうね。アイスも出しましょうか。最中の皮や餡子も持って来てあるから、アイスとジャムを一緒に乗せて食べても美味しいと思うわ。キャンディティーと煎茶の茶葉も用意して来たんだけど、アイスと一緒なら熱い方がいいかしら」
「私は、冷たい方がいいのです。その……外を歩き回って、喉が乾いてしまって……」
マリオンが、力なく言った。
「俺も冷たいの」
言いながら、空腹だったのか草間はレアチーズケーキにかぶりついている。
「私は、温かいのをいただきます」
シオンが、控えめな口調で言った。
「んー、じゃあ、私も温かいのにしよう。アイスと餡子と最中の皮なら、煎茶の方が合うかしら」
そんなこと呟きながらシュラインは、零と共に台所に立つ。気づいたらいつの間にか、ホスト役におさまっているようで、自分でも内心に苦笑してしまうが、零一人でお茶と菓子の用意をするのは、大変だろうとも思った。
煎茶を入れるのは零に任せて、シュラインはアイスの用意をする。
ちなみにアイスは、リンゴジャムと一緒に食べることを考えて、バニラのファミリーサイズを持参していた。それを器に盛り分け、後はそれぞれ好きな食べ方ができるように、最中の皮と、餡子を大きな器に盛ってテーブルの中央に置く。
「なんだか、アイスの手巻き寿司みたいですね」
それを見て、シオンがそんなことを言い出した。
「そういや、そうだな」
レアチーズケーキを食べ終わった草間が、今度はスコーンとプチシューとパンの耳に手を伸ばしながらうなずく。
「武彦さん、お腹すいてるなら、サンドイッチでも作りましょうか？」
その食べっぷりが少し気になり、シュラインは問うた。
「いいよ。これで充分腹がふくれる」
スコーンをほおばりながら、草間が返す。
そこへ零が煎茶を持って来た。先に温かいのを配り、それから冷たいものが配られる。
配り終えると、零も腰を下ろした。
「なんだかやっと、お茶会らしくなったわね」
テーブルを囲む一同を見やってから、シュラインは零に言った。
「はい」
笑顔でうなずき、零も一同を見渡した。
「……あの、ジャムのお味はいかがですか？」
「とても美味しいです」
真っ先に言ったのは、シオンだ。
「どのお菓子とも、とても相性がよくて、すばらしいです」
「私もそう思うのです。……でも、このジャムの材料になったリンゴって、何か不思議な力を持ってたりするのでしょうか。たとえば、食べすぎると駄目とか」
言ったのは、マリオンだった。
「さあ、どうでしょう。妹尾さんは何も言ってなかったですけれど……」
零は首をかしげて問い返す。
「あの、何かあったんですか？」
「あ……いえ。たいしたことじゃないのです」
あまり言いたくないことなのか、マリオンは言葉を濁してしまった。そして、冷たい煎茶を半分ほど飲み干すと、目の前に置かれた器の中のバニラアイスに、ジャムを乗せて食べ始める。
その様子に、シュラインは思わず零と顔を見合わせた。
（本当に、外で何があったのかしら？）
気になるが、当人が話したがらないものを、無理に聞き出すわけにもいかない。シュラインも、バニラアイスに最中の皮とジャム、それにミントを少し乗せて口に運ぶ。ほどよい甘さとさわやかさ、そして冷たさが、口の中に広がった。
【エンディング】
出されたアイスを思い思いの方法で口に運びながら、シュラインたちの会話ははずむ。
シオンが、リンゴのジャムを使った料理があるのだろうかと言い出したことから、話題はもっぱら、そのことになった。
シュラインが、スペアリブやカレーにも使えるのだと教えると、シオンはちょっとうっとりした目つきで、天井を見上げる。おそらく、それらの料理を思い浮かべているのだろう。
「ジャムじゃないですが、リンゴそのものもパイとかゼリーとか、いろいろ使えますよね」
お茶とアイスを食べて、すっかり元気を取り戻したマリオンも、そんなことを言い出した。
「そうね。他の果物と一緒に、ヨーグルトで和えたサラダとかね。……そうそう、料理とはちょっと違うけれど、お餅にリンゴジャムもけっこういけるわよ」
「あー、あれは上手かったな」
シュラインの言葉に、草間が食べたことがあるのか、思い出したように言う。
「リンゴジャムって、本当に用途が広いんですね」
シオンは、まだうっとりした目をしながら、感心したようにうなずいた。
そうこうするうち、テーブルの上のアイスや菓子類もほとんど彼女たちの胃袋に姿を消し、全員が満足の溜息をつく。
シュラインが持参したキャンディティーも、こちらは全員が冷たいのを欲しがったので、零が入れてくれて、彼女たちの喉を潤すことになった。
そろそろお開きと、席を立つシュラインたちに、零は一瓶づつリンゴジャムを差し出した。
「どうぞ、持って帰って下さい。私とお兄さんだけでは、使いきれませんし、みなさんのお口に合ったようですから」
「ありがとう。今度、これを使ったカレーを持って来るから、三人で食べましょ」
受け取って、シュラインは言う。
「はい。楽しみにしてます」
うなずく零に、シオンも横から礼を言った。
「飛び入りで来たのに、ジャムまでもらってしまって、すみません。……ありがたく、いただきます」
「いえ、気にしないで下さい」
笑って零は、シオンに瓶を渡すと、マリオンにも差し出した。
「あ……。私は……」
しかしマリオンは、どういうわけか、辞退するような素振りを見せる。
「遠慮しないで下さい。どうぞ」
「え、ええ……。じゃあ……」
再度促されて、マリオンもしかたなくその瓶を手に取った。
やがて彼女たちは、事務所を出るとそこで別れる。
シュラインは、手の中のジャムの瓶を眺めやり、小さく微笑んだ。
（思っていたとおり、すばらしく美味しいジャムだったわね。……これで作った料理も、きっと美味しくなるに違いないわ）
胸に呟き、ジャムの瓶をバッグの中に収めると、軽い足取りで家路をたどり始めるのだった――。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【００８６ シュライン・エマ 女性 ２６歳 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【４１６４ マリオン・バーガンディ 男性 ２７５歳 元キュレーター・研究者・研究所所長】
【３３５６ シオン・レ・ハイ 男性 ４２歳 びんぼーにん＋高校生＋α】
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■ ライター通信 ■
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●シュライン・エマさま
いつも参加いただき、ありがとうございます。
ライターの織人文です。
今回は、純粋にお茶会ということで……楽しんでいただければ幸いです。
受注開始時間の件は、どうぞ、お気になさらずに。
それでは、機会がありましたら、またよろしくお願いいたします。
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