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熱風
【０．オープニング】
「自殺の名所？」
またか、というようにだれた顔を隠そうともせず、草間は嫌そうに聞き返した。だが千草はそんなことは気にも留めず、ここへ来てから３本目の煙草に火をつけながら、鷹揚に頷く。
草間は自分も紫煙を吐きつつ、げんなりした調子で皮肉った。
「お前のところは、広報課っつーより心霊課だな」
「新聞の四コマ漫画みたいなもんさ。こう暑いと堅っ苦しい文章ばっかり見てるとイライラするんでね」
千草はふぅっと細く白い煙を吐くと、前屈みにしていた姿勢をうんと伸ばして、そのままどかっとソファの背凭れに倒れ込んだ。
男のようだ、と草間は思う。
「依頼料……て言っても経費で落とすわけにもいかないから、物でいいかい？」
「ちょっと待て。まだ受けるなんて一言も――」
抗議しようとした草間の言葉は、テーブルの上に勢いよく置かれた物が立てた音に飲みこまれた。
一升瓶……と、西瓜。
「実家から送ってもらった地酒。それからちょっと時期は早いけど、まぁ一週間かそこら置いておいたらちょうどいい熟れ具合になるだろうし」
なんちゅう組み合わせだ、と思いつつも、でんと置かれた一升瓶と大きな丸い西瓜に、草間は目が離せないでいた。ここ最近の急な暑さに、冷蔵庫には酒が常駐するようになっていたのだが、正直安い発泡酒の軽さには飽き飽きしていたところなのである。
それに西瓜。よく冷やして酒のつまみにしてもいいかもしれない。昼間から団扇片手にきつい地酒と冷えた西瓜で一杯、なんて結構な贅沢じゃないだろうか。暑さも吹っ飛ぶというものである。
ちなみに草間興信所は、現在エアコン故障中の只中にあった。修理費用もないので、古い扇風機を引っ張ってきて昼夜を問わずフル回転させている。この調子では扇風機までもが壊れる日も、そう遠くはないだろう。
「ただ働きしてくれるやつでも探すか……」
「じゃ、交渉成立ってことで」
千草は長くなった灰を落として、煙草を唇に銜えると、さっさと立ち上がって興信所を後にした。こんな暑っ苦しいところには１秒たりとも長くいたくないらしい。
さて、と草間は短くなった煙草を潰しながら考える。自殺の名所での取材といったらお祓いでもするんだろうか？ よきにつけ悪きにつけきっと霊はいっぱいいるだろうから、少々危険なことでも平気なやつがいい。あとはとにかくただでも働いてくれるやつ。なんせこちらはクーラーの修理費も払えないぐらい金欠なのだ。
難しいなーと思いつつも、取り敢えず電話してみるか、と草間は受話器を持ち上げた。
【１．起点】
一週間後に集合、ということで、草間はその間片っ端からこの依頼を受けてくれそうな人物に電話しまくっていた。そうして集まった結果が３人。うち１人はここの事務員だ。
俺の電話代返せよ…と草間は胸の内で項垂れたが、来てもらっている人間に愚痴るわけにはいかない。大体ただで働いてくれそうな奴に片っ端から電話かけました、なんて言ったら気を悪くするんじゃないだろうか。実際ただで働いてくれるのは３人しかいなかったわけだが。
俺の認識には多大に間違いがあるらしい、と、草間が手帳に記入している知り合いの電話番号と備考を睨みながら訂正しなおしている間、集まった３人は真面目に今回の件について話し合ってた。
「自殺の名所にまで発展する原因が、何かあると思うの」
シュラインの発言に、紫桜と丹が頷く。
「私はその辺りのことを先に地元の図書館か何かで調べたいと思ってるんだけど」
「私は現場に直行したいです。静かに調べ物をするっていうのは、大学のことだけで十分！」
丹が拳を握って力強く宣言した。紫桜はしばらく考える素振りを見せた後、決心したらしく２人の顔を真っ直ぐと見る。
「それなら俺も現場に向かいます。いざとなったら力を貸せるでしょうから」
「頼もしいぞ少年！」
「いえ、多分ほんとに貸すだけになると思いますよ」
紫桜の言葉に丹が首を傾げていると、興信所の前の通りで車のクラクションが鳴った。ついで音量大で草間と呼ぶ声がして、草間は慌てて外へ飛び出した。すると黒のセダンの運転席から身を乗り出した男が、掛けているサングラスをずらして草間をじろりと観察した。
「広報課の使いの者ですが、準備はもう済みました？」
見事なまでに真っ赤な髪と、その格好には到底似つかわしくない丁寧な物言いで、男はそう尋ねた。草間は訝しげに眉を寄せて、男に誰なのかと問う。
「ああ、忘れてた。……私は桐生景、広報課の元宮の知り合いですよ」
今日は君たちの足になりに来ました、と桐生は窓から体を引っ込めて、後のドアを開いた。様子を覗いに着いて来ていたシュラインらは、察して車に乗り込む。
助手席にシュライン、後部座席に紫桜と丹を乗せて、車は通りを発進した。
「その場所の近くに図書館とか役場の類、ありません？ ちょっと調べ物をしたいんだけれど……」
「図書館なら近くにあったと……君たちみんなで？」
「いえ、私達は現場に直行したいんですけど！」
「なら先に現場に行って君ら２人を降ろして、エマ君を図書館に連れて行けばいいんだね？」
桐生が確認すると、３人揃って頷く。
車はやがて高速に乗り、どんどんビルの少ない郊外へと向かっていった。
【２．調べ物】
ガードレールから下を覗き込めば海が見えるといういかにもな断崖で２人を降ろした後、車で１０分とかからずに図書館に到着した。図書館は辺鄙なところにあるにも関らず立派なもので、中も綺麗でエアコンも完備されているようだった。シュラインは早速司書に古い新聞の保管してある場所を聞いて、過去の事例を調べ上げる。
普段から持ち歩くようにしているメモ帳に、自殺日時や自殺者の性別や年齢、その時の天候から気温、月齢まで調べたが、共通点はほとんど見つからなかった。ただ、時期的にはどうやら春の終わり頃から初秋にかけてが多く、冬の最中には全く自殺者は出なくなるようだった。
次にいつ頃から自殺者が出るようになったのか、シュラインは更に記事を遡っていった。すると２０年ほど前、あの断崖で一台の乗用車がガードレールに突っ込んで、そのまま転落し乗っていた夫婦が死亡したのを皮切りに、自殺は急増したようだった。だがこの事故事態に特別不可思議な点はなく、急カーブなどではよくある事故で……。
「……でもあの場所、そんなにすごい急カーブってわけでもなかったような……」
「あー、それ。自殺じゃないだろうか」
シュラインと共に図書館に着いて来ていた桐生が、背後からシュラインが読んでいる記事を覗き込んで言った。
「あんな場所ですし、詳しい調査もされないまま事故だということになったようですが。知り合いも少なく保険にも入ってないようだったから、誰も文句なんか出さずにさっさと片付いてしまったようで……でも普通、夜中に幼い子供を置いてわざわざこんな田舎に来たりしませんよねぇ」
ということは、ただの事故が発端だったのではなく、この自殺を皮切りに以降急増したということになる。……だけど何故？そもそもあの場所は人が来にくい場所にある。人通りの少ないところがそういう場所になりやすい、というのはわかるが――。
ファイルを捲っていたシュラインの目に、ある記事が映った。それは随分と昔、まだこの辺りに木造の民家が立ち並んでいた頃、大きな火事があったというものだった。火は海に向かって勢いを増し、地形的に逃れる術のなかった人々は、煙と熱気と恐怖とで混乱し、一心に海へ飛び込んだそうである。だがあの断崖の下の海は浅く、打ち付ける波で尖った岩が海面下に潜んでいるために多くの人が亡くなったらしい。そのため死んだ人々の魂を鎮めるために小さな祠を建てる予定だ、というところで記事は締め括られていた。
「祠なんてなかった気がするんだけど……」
うーんとシュラインが考え込んでいると、桐生が時計を気にしながら口を挟んだ。
「そろそろ櫻君や香坂君と合流しないと、高速で渋滞に掴まって帰れなくなるよ」
苦笑しながら進言した桐生に、シュラインは慌てて記事の複製許可を取ってコピーしそれらを纏めると、早く早くと急かす桐生の後を追って、図書館を後にした。
【３．調査結果】
結局渋滞に巻き込まれつつも何とか１２時前に興信所に辿りついた面々は、疲れた面持ちで応接室のソファに倒れ込んだ。ちなみにここまで送ってくれた桐生は、他に用事があると言ってさっさと帰ってしまったのだが。
深夜にも関らずきっちりと人数分のお茶を出してくれた零に感謝の言葉を忘れず述べて、３人は湯呑でお茶を一口啜ると、ほぼ同時にふぅーっと長い溜息を吐いた。
「……ってことは、多分その１番最初の自殺の時に祠も一緒に倒されちゃって、それで火事で亡くなった人達が他の人を引きずり込むようになったと」
丹が眉を顰めて結論付けると、隣でぐったりとしていた紫桜が顔を上げた。
「でも多分、その火事で亡くなったって人達もある種の親切心でやってるわけですよね？ そこにいたら火がくるから、こっちに来いって」
「そうね……結果的にその親切が仇となったわけなんだけど、誰が悪いって責められるものでもないし」
シュラインは２人から聞き出した情報をまとめ終えると、席を立って奥の部屋へ行ってしまった。紫桜と丹が不思議に思ってそちらを見ると、扉の向こうから何やら喚く声が聞こえ、続いて何かが盛大に倒れる音がする。驚いて２人が固まっていると、扉が開いてシュラインがにこにこと、お盆に切り分けた西瓜を載せて戻って来た。
「ごめんなさいね、お礼が西瓜しかないんだけれど」
「うわー、食べごろじゃないですか！」
嬉しそうに話を始めるシュラインと丹とは別に、紫桜はまだ扉の方を見たままだった。ばたんばたんと暴れる音に、時折草間のものらしい罵声が混じる。いいんだろうかと思いながらも、出された西瓜をぱくりと一口。
「あ、うまい」
こうしてその日、草間武彦の近所迷惑な叫びと共に、無事依頼は完了したのだった。
＞＞ＥＮＤ
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0086／シュライン・エマ（しゅらいん・えま）／女／２６才／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【5453／櫻・紫桜（さくら・しおう）／男／１５才／高校生】
【2394／香坂・丹（こうさか・まこと）／女／２０才／学生】
（※受付順に記載）
【NPC／元宮・千草（もとみや・ちぐさ）／女／３１才／広報課課長】
【NPC／桐生・景（きりう・けい）／男／３２才／自称科学者】
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、ライターの燈です。
「熱風」へのご参加、ありがとうございました。
何かテーマの割に最後辺りが随分軽い終わり方になってしまい……しまったお礼を西瓜にするんじゃなかった、とちょっとだけ思いました（爆）
それにしても私の書く草間氏は、苦労人気質な気がします。NPCどころかその場キャラにも振り回されてますからね……。
そして今回も納品が遅くなってしまって大変申し訳ありませんでした<(_ _)>早期納品、を目指したいのですがなかなか時間も取れず、その上筆（というかタイプ）も進まず……。
それでは今回はこの辺で。ここまでお付き合い下さり、どうもありがとうございました！
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