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期末テスト争奪戦
学生にとって夏の始まりとは、決して楽しいものではない。なぜなら夏が来れば期末テストもやってくるからだ。
以前は私立神聖都学園も例外ではなく、夏休み前に数日をかけて期末テストを実施していた。ところが、数年ほど前から職員室に問題用紙を盗み出そうとする不心得者が侵入するようになってからテストの内容は変化した。
学校側では侵入者を阻止しようと試みたのだが、なにせ学園に通う生徒といえばひと癖もふた癖もある能力者ばかり。普通の人間では手に負えなくなり、いつしか期末テストの時期になると特別な警備員を雇うようになっていた。
「今では問題用紙の奪い合いが期末テストみたいなものですよ」
古参の警備員が笑う。実際、学園の年間予定表の中に「期末テスト争奪大会」が記載されているくらいだから、評価につながっているのだろう。
学園側がそのように対応しているので、問題用紙を奪う側の生徒もそれほど罪悪感なしに挑戦できた。宝探し感覚である。警備員の目をかいくぐり、職員室までたどり着いて問題用紙を入手した生徒は、英雄並に尊敬される。
今夜、戦いは幕を開ける。
広い校庭に、数十人の生徒が集まっていた。同様に学園の校舎内にも、この時期だけ雇われた特別警備員が配備されている。彼らは揃いの制服を着用しており、生徒たちには敵か味方か、一目で見分けがつくようになっていた。
午後九時のチャイムが、争奪戦の始まりを告げた。次にチャイムが鳴るのは二時間後の午後十一時。それまでに生徒側は答案用紙を入手しなければならないし、警備員側は数学教官室を死守しなくてはならない。
答案用紙を入手し損なってもそれから徹夜で勉強すればまだなんとかなりそうな、午後十一時という終了時間が、良心的である。
を持っているように見える。だからアゲハは
「面白そうですね」
迷いもせず、挑戦を受けていた。
まったく、つまんねえ奴らばっかりだ。連続して三人に振られた直後、草摩色は髪の毛をぐしゃぐしゃとかきむしった。
「別に、金賭けようなんて言ってねえのになあ」
答案用紙をどっちが先に手に入れられるか競争しよう、と誘っただけである。それなのに三人が三人とも首を横に振って断ってしまった。無駄な勝負はしない、と言うのだ。
仕方がないので四人目を探していたら、面白そうな少女を見つけた。頭の先から足元まで黒ずくめのくせに、髪の毛の色は輝くような銀色。闇へ溶け込もうとしているのに目立っていた。興味をひかれ、色は少女が頭に巻いている黒いストールの端を握って、ぐいと引っ張ってやった。
「なあ、俺草摩色ってんだ」
「私は久良木アゲハです」
驚いた顔をしながら、それでも名乗り返すところがますます面白かった。
「あんた、俺と勝負しないか？」
彼女、アゲハならきっと受けてくれるはず。そう確信して色は話を持ちかけた。すると案の定、アゲハはいたずらっ子のような微笑を浮かべて、色と同じ表情だ、頷いた。
「面白そうですね」
面白くなったのはこっちのほうだ、と色は心の中で答えていた。
開始の合図と共に、学園が一斉に動き出した。開け放たれた正面玄関から一斉に飛び込む生徒たち、しかしいくらかは慎重に様子をうかがってもいた、そして生徒に対応するためインカムで連絡を取り合う警備員。
正々堂々玄関から突入する生徒たちのなかに、色の姿もあった。回りくどいことは苦手なので、一直線に三階の数学教官室まで駆け上って、答案用紙を奪取しようとしたのだ。
だが、正攻法には警備員側の対応も早かった。黒い制服を着た男たちが数人、教室の中から現れるや否やタックルを仕掛けてきた。咄嗟に飛び上がって攻撃をかわすと、からかうように警備員の頭の上を飛び越える。
「案外楽そうだぜ」
警備員がこんな奴らばかりなら、答案用紙なんてすぐ手に入れられる。爽快さといくらかの物足りなさを感じた。
「えっと、階段は･･････」
テストの前に、一応校舎の見取り図は頭に入れておいた。しかし慣れない校舎は勝手が違い、色は少し道に迷う。ようやくに見つけた階段は非常階段のようだったが、上に行けるならなんでもいいかとばかりに色は登った。
途中の踊り場に、誰かがいた。
「･･････警備員か？」
「そんなものだ」
気取ったようなセリフだ、と色は思った。黒い服を着た男、東條薫は踊り場の出窓に腰掛けて、色を待っていた。
「こっから先は通さないっていうのか？」
「だったらどうする？」
「困るんだよな。俺、この学園詳しくなくてさ。他の階段探してる暇ないんだ」
「じゃ、通るだけの正当な理由を聞かせてもらおうか。それで俺が納得するなら、通してやってもいい」
変な奴、と色は思った。が、話すだけで通してもらえるのなら平和的である。
「わかったよ」
色は素直に応じることにした。あいつなんか強そうだし、と心の中でもう一人の自分が呟いたのは聞かなかったことにして。
「ああ、畜生。迷っちまったな･･････」
学園内に詳しくない羽角悠宇は、二階をうろうろしていた。本当なら階段で一気に三階まで上がればよかったのに、なぜか悠宇の使った階段は二階までしかなかったのだ。気まぐれな構造の学園である。
「やな警備員だったよなあ･･････」
同じ二階で、同じようにぼやきながら歩いているのは色。尋問に近い警備員の質問をどうにか切り抜け、上の階へ来たものの三階への階段が見つけられないでいた。
二年生の教室の前で、二人はばったりと出会った。一瞬、お互いを警備員かと勘違いし後退りつつ身構えたのだが、すぐに同じ目的を持つ同士だと気づいて構えを解いた。
「あんたも答案用紙を探してるのか」
「ああ。俺は羽角悠宇だ」
「俺は草摩色」
並んでみると身長は悠宇のほうが少し高かったが、色は見上げるというでもなく真っ直ぐに悠宇を見ていた。その目が気に入った。
「手強い警備員がいるんだけど、一緒にやっつけないか？いや、痛い目にあわせるとかじゃなくて俺、あいつの目の前で答案用紙を手に入れて、ざまあみろって言ってやりたいんだよ」
「手強い警備員･･････」
悠宇の頭に浮かぶ人物と、色の頭に浮かんだ人物とが同一人物であることはまだ二人は知らない。薫はあらゆる場所で、生徒たちを阻んでいた。
誘われた色は、どうしようかと思った。アゲハとどちらが先に答案用紙を手に入れられるか勝負していたので、誰かと協力することに迷いがあったのだ。だが、結局警備員をやっつけるという新たな楽しみには勝てなかった。
「あいつだってきっと、警備員にてこずってるはずだ。俺たちがやっつけてやれば、胸がすかっとするだろう」
そのあいつ、アゲハがたった今薫と真剣な面持ちでにらみ合っていることも、まだ色は知らなかった。
「それじゃ、まずは三階の階段を探すか」
「ああ」
いたずら坊主の笑みを浮かべ、少年二人は「廊下は静かに歩くこと」と戒めの張り紙が張られた教室の前を駆け出した。
ぎりぎりの間合いを隔て、薫とアゲハが対峙していた。狭い天井裏に無理矢理体を詰め込んで、色と悠宇は二人を見下ろしていた。天井にスペースがあると知っていたのは悠宇のほうである、だが鼬や小柄な少女には通れる穴も、二人にはやや小さすぎた。
「そろそろ出ようぜ」
「待てって」
小声で会話しながら薫の隙をうかがっていた。
「そんなに本気になるんじゃない。こんなゲームで明日のテストが受けられなくなったらどうするんだ」
「どうすれば、平和的に終われますか？」
アゲハが聞いた。
「お前がその危なっかしい構えを解いてくれれば、終わるさ。欲を言えばこのまま、十一時になるまでここにいてくれるのが理想なんだがな」
「それは、俺たちのセリフだ！」
チャンスだとばかりに二人は大きな布を広げ、天井裏から飛び降りた。保健室から奪ってきたシーツを薫にかぶせる。
「よう、アゲハ」
「あなたは確か、草摩色、くん」
目を丸くしているアゲハの肩を叩くと色はその手を引っ張った。
「行くぞ」
悠宇と色、それにアゲハが加わって三人は廊下の角を曲がる。そして「数学教官室」と札の出ている部屋の扉をガラリと開いた。
教官室へ入った途端、色の顔になにかが張りついた。わずかに遅れて、後に続く悠宇の頭にもなにかが落ちてきた。
「うわっ、なんだ！？」
色が力を込めて顔にへばりついているむくむくしたものを引き剥がすと、緑色の目をした鼬、鈴森鎮だった。驚いたわりにはあっけないほど小さな生き物だったので、色はなんだか照れくさくなって鎮を乱暴に、野球のボールのように放り上げては受け止め、また投げるのを繰り返した。
「うわ、こら、ちょっと･･････この！」
調子に乗ってふざけていたら、堪忍袋の尾を切った鎮が色の指に思い切り噛みついた。
「いってえ！」
指先を鋭く噛まれると恐ろしく痛い、思わず色は思い切り鎮を窓の外へ放り投げてしまった。いや、そのつもりはなかったのだが思い切り手を振り回したら鎮が飛んでいって、その先が窓の外だったのだ。
「まずい」
手を伸ばそうとしたが間に合わなかった。すると、すぐ背後から悠宇が
「俺に任せろ！」
と、勢いよく窓から飛び降りた。その背中には黒い石でできた羽根が広がっている。血の出る指先を口に含み、色は呆然と悠宇を見送った。飛べるなんてずるいや、と羨ましかった。
「･･････あ」
「どうしました？」
うっかり血を飲んでしまったおかげで、色には数分先の未来が見えた。
「嫌な予感がする」
その予感は見事に的中した。数学教官室で発見した答案用紙は、確かに明日使用されるものだったが全ての解答欄は真っ白、つまり今から自分で解かなければならないのだった。
「人生ってのは、そう甘くないんだよ」
最後に笑ったのは、警備員の薫だった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
2320/ 鈴森鎮/男性/497歳/鎌鼬参番手
2675/ 草摩色/男性/15歳/中学生
3524/ 初瀬日和/女性/16歳/高校生
3525/ 羽角悠宇/男性/16歳/高校生
3806/ 久良木アゲハ/女性/16歳/高校生
4686/ 東條薫/男性/21歳/劇団員
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■ ライター通信 ■
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明神公平と申します。
今回は個別部分がかなり多く、完成品の量に対し
下書きがかなり長くなってしまいました。
初めてのご依頼で、性格はとにかく元気をイメージして
書かせていただきました。
結果がどうあれ笑顔、のつもりだったのですが
さすがに数学の勉強が待っているのでは
笑えませんでした･･････。
ちなみに作者の試験の思い出といえば、英訳で
「go to 外国」
と書いて2点もらったことです。
なんでもやってみるものです。
またご縁がありましたらよろしくお願いいたします。
ありがとうございました。
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