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待ち人来たりて魔が醒める
東京―――。それは様々な欲望渦巻く魔界都市。日本という小さな島国の中で、その都市は世界中のどの国にも負けず劣らずの存在感を持っていた。それもそのはず、この都市は世界各国から様々な「能力」を持った人間が集まっているのだ。人と人ならざるもの、それらが交じり合い、互いに作用することで、東京はよりいっそうの不可思議を呼び寄せていた。
そんな東京の中で、ひときわ奇妙な雰囲気をかもし出す一軒のビル―――の一室。
今にも崩れそうなひび割れた古めかしい建物に、金融会社や風俗店、果ては怪しい新興宗教。いかにも怪しい雰囲気の看板がでかでかと軒を連ねている中に、ひっそりと、申し訳なさそうに掲げられている看板があった。
その看板に書かれた文字は「久地楽探偵事務所」―――。
「探偵事務所」と書かれた看板は、雨風ですすけて読みにくく、人の目に留まることを恐れているかのようだった。まるでこの大都市東京で活躍することを拒んでいるかのように―――。
陸震は、雲行きの妖しくなった空を見上げてため息をついた。
―――ここが事務所とやらか･･･
陸震は数日前にポストに放り込まれていた奇妙な手紙を懐から取り出した。その手紙には、「陸震様へ」とこなれた字が躍っている。封筒の裏に書かれていたのは、住所と久地楽探偵事務所という文字のみだ。
最初いたずらかと思い手紙を引き裂こうとした陸震であったが、胸騒ぎを覚えて封を開け、中に入ってた手紙を見た瞬間、その奇妙な言葉に目を留めた。
陸震の元へやってきたこの不可思議な手紙―――そこにはただ一言、こう書いてあった。
『貴方の「力」をお待ちしております―――魔界より』
「魔界、か･･･興味深いな･･･」
暗雲が立ち込めるなか、相変わらず不気味な雰囲気でたたずむビルを見上げながら、陸震は不敵な笑みを浮かべた―――
ビルの案内の通りに階段を上り、ドアの前に立つ。扉の向こうからは何も感じられない。こんな怪しげな場所なのに―――と逆に不審がりながらも、陸震は扉を開けた。
扉の向こうには、大きな机に無造作に置かれた書類が山積になっている。それに、来客用のソファとテーブル、異様な存在感を見せる観葉植物が目に入る。どこにでもある、何の変哲も無い事務所の風景だ。
人気の無い事務所に警戒をしながらも、陸震は中へと足を踏み入れる。
すると突然、頭上から声が響いた。
「ようこそ、お待ちしておりましたよ―――陸震さん」
「何奴･･･？！」
突然のことに、陸震は腰から下げた倭刀型宝貝「炎皇」に手をかける。一瞬にして辺りが殺気に包まれ、部屋の空気が凍りついた。それを見て焦ったのか、声の主はおどけたように笑いながら姿を見せる。
「はっはっは、勇ましいですね。驚かせてしまったようで申し訳ありません。僕は久地楽クロウ―――。あなたをお呼びした、探偵です」
陸震は久地楽の様子を見て、危険ではないと悟ると殺気を抑えて剣から手を離す。久地楽は「わかっていただけましたか」と笑うと陸震に椅子を勧めた。
「なぜ俺を呼んだ？それに、この手紙、いったい―――」
「いやあ、細かいことは抜きにしませんか」
手紙の主はこの男らしいということはわかったが、陸震にはまだ合点が行かないところが多くあった。なぜ自分に手紙が来たのか、魔界とは何なのか、陸震には不可解に思うことが多々あったのだ。この久地楽という男が、普通の人間ではないことも―――
しかし、そんな疑問をさえぎるかのように久地楽は言葉を続ける。
「あなたは魔界というものに興味をお持ちのようだ。それを視たいのでしょう？ならば、お互い無用な詮索は無し、ということで･･･」
そういって、久地楽はにやり、と笑った。その目はまったく笑っていない。まるで、陸震のすべてを見透かしたように、深く暗い瞳だ。殺気は感じられないが、まるで死人のように暗く淀んだ空気が陸震の鼻先に匂った。
―――手のひらで踊ってやるのも悪くは無いか･･･
胡散臭さを感じつつも、「魔界」という言葉に陸震は考えをめぐらせた。どうせこの男の正体もいずれわかることだろう。それならばこの男の誘いに乗ればいい。危険な状態に陥ったとしても、自分にはそれを切り抜けるだけの力があるのだから。
無言で了解の意を示すと、久地楽は無邪気な笑顔を見せて一枚の上を胸元から取り出した。机に広げて、確認するように目を落とす。
「それでは陸震さん。お手紙を見ていただけたようで、光栄です。早速依頼についてお話をしたいと思うのですが、その前に―――」
と、言葉をさえぎるようにドアのノックが事務所に響く。陸震も音につられて目をやると、扉が音を立てて開いた。
現れたのは、高校生くらいの少女二人だ。一人は細身で平凡な、どこにでもいそうな少女。もう一人は高貴な雰囲気をまとった人形のように美しい少女だった。まるで月とスッポンのような組み合わせだ。
「ご一緒する方をご紹介しましょう。アザミ、ご紹介しろ」
久地楽が高圧的に言うと、アザミと呼ばれた平凡な女子高生はわかったわよ、とつぶやいてもう一人の女子高生を招きいれた。
「えーと･･･こちら、榊船亜真知さん。一緒にお仕事する人･･･だよね、クロウ？」
「当たり前だ。さあ、陸震さん、こちらがあなたと一緒に依頼をこなしていただく方です」
その言葉に、陸震はソファから立ち上がり軽く会釈をする。亜真知はその様子に、にっこりと微笑んだ。
「お話は聞いておりますわ。陸震様･･･ですわね。よろしくお願いいたします」
お互いに挨拶を交わす二人を見て、久地楽は満足そうに頷いた。アザミは、所在なさそうに不思議な訪問者を見つめている。
「さあ―――では、参りましょうか」
「依頼のことも話さずに、か？」
意気揚々と事務所を出ようとする久地楽を陸震は呼び止めた。その言葉に、久地楽は振り向く。
「なあに。説明など不要です。出会えばわかりますよ。あなた方―――神に近いものならば」
久地楽につれられて訪れたのは、町外れの閉鎖されたトンネルだった。外から見ても異様な雰囲気をかもし出すその場所は、すべてを飲み込むような闇に包まれている。
「さて、ここです」
「なるほど。“出そう”なところだ―――が」
「なんだか、不思議な気配がいたしますわね」
気配を感じ取り、隙なく辺りを見回す二人に久地楽は満足そうに頷いた。その横では、アザミが青い顔をして震えている。
「お気づきになられましたか。そう･･･お二人を呼んだのは他でもない。この奥にいる“モノ”を退治していただきたいのです。僕の手には負えないもので―――」
その言葉に反応するように、奥からはうめき声のようなものが聞こえてきた。どうやら、相当強い力を持つモノらしい。二人の気につられて奥から這い出してきたのか、気配がどんどんと近づいてくる。その気配は殺気立ち、とても話し合いなどで解決しそうな様子ではない。ほんの少しでも理解できる余地があれば、無駄な折衝はしたくなかったが―――と陸震は眉をひそませた。
こんな手紙を受け取ったのだから、こうなることは想像がついていた。出会ったばかりの二人はお互いに目を合わせ、どちらとも無く自分のすべきことを理解した。気配は、すでに間近に迫っている。
「それでは、私が―――」
亜真知がすっとしゃがみこみ、大地に手をかざす。すると周囲が別次元のように不思議な空気に包まれた。
「これでよし･･･。結界を作りました。これで思う存分戦えますわ」
「ならば―――亜真知。支援を」
「ええ」
そういうと、陸震は腰にした炎皇をすらりと引き抜く。まばゆい刀身が、闇を裂くようにきらめいた。亜真知は久地楽とアザミを庇う様にして後ろに下がる。
オォォォ―――ォォン･･･
唸るような音とともに、一陣の風が陸震たちを駆け抜けた。その風は、まるで闇のように黒い。
「来る･･･！」
陸震は手にした剣に力を込める。瞬間、強い風が陸震を襲った。
「ウォォォォン！！」
「ぐっ！」
「きゃあっ！」
予想以上の突風に、陸震と亜真知はよろめいた。しかし、すぐに体勢を立て直して陸震は剣を振るう。どうやら突風の中に本体がいるようだった。陸震の剣によって周りの風を斬られた敵は、警戒するように空を舞っている。
「どうやら･･･風を斬るにはその刀だけでは難しいようですわね」
亜真知のその言葉に、陸震はふむと考えるしぐさをするが、すぐに思いついたように亜真知に問いかけた。
「亜真知の術･･･結界だけではないだろう。それを俺の炎皇に」
「なるほど････わかりましたわ」
「では、ゆくぞ！」
「はい！」
まるで初めて共に戦うとは思えないコンビネーションで、二人はすばやく敵に狙いをつけた。亜真知の体から、霊を浄化する清い光が漏れ光り、徐々に手のひらへと集まっていく。
「浄化せよ、光よ！」
そう亜真知が叫んだと同時に、陸震の剣が光をまとう。
「帰るがいい･･･己の場所へ！」
タンッ･･･と陸震が宙を飛び、光をまとった剣を一振りするとあたり一面が真昼のように輝いた。
瞬間、陸震と亜真知の目には不思議な光景が映った。
暗い闇の中にとらわれた、ひとつの光。
それは陸震や亜真知と波長の似た、神々しい光であった。
「神を捕えた闇か？―――馬鹿なことを」
瞬間、光は急速に収縮した。
「助かりましたよ。お二人に頼んでよかった」
のんきな顔で笑っている久地楽の横で、目を回してアザミが倒れている。その様子に目をやりながら、陸震は先ほど見た光についてたずねた。
「あの光は―――まさか、神界のものか？」
「さあ･･･？僕にはまぶしすぎる光―――それだけです」
あいまいな久地楽の様子に、陸震はため息をつく。
「貴様は結局何も話さずじまいか」
その様子に、久地楽は微笑む。
「それでも、あなたは理解してくれたでしょう？だから僕はあなたを呼んだんです」
「フン･･･」
向こうでは、アザミと亜真知がなにやら話しこんでいるようだった。陸震は久地楽に背を向けると、すたすたと歩き出す。
「陸震さん」
振り向くと、久地楽の手には白い封筒が握られていた。
「･･･」
陸震は無造作にその封筒を手にすると、懐へとしまいこむ。不思議とその封筒は重かった。
去っていく陸震の背に、久地楽の声が聞こえる。
「ご招待しますよ。僕の家に。あなたならきっと満足していただけるでしょう」
―――まったくおかしな手紙だった。
そう思いながら、陸震は懐に入っていた手紙を取り出し、光にすかしてみる。
手紙の中には、紙の切れ端が一枚。
書かれている文字は「行先：魔界：片道」―――
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【5085／陸・震（リゥ・ツェン）／男性／899歳／天仙】
【1593／榊船・亜真知 （さかきぶね・あまち）／女性／999歳／超高位次元知的生命体・・・神さま！？】
【NPC2989／久地楽・クロウ（くじら・くろう）／男性／999歳／魔界探偵】
【NPC2990／御厨・アザミ（みくりや・あざみ）／女性／17歳／束縛者】
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、花鳥風月です。今回初めてお仕事をさせていただきました。
今回は久地楽との出会い、魔物との対決と詰め込みすぎてしまったかもしれません。
依頼してくださった陸震様、榊船亜真知様の両名の特色が似ていらっしゃり、前衛後衛とタイプも分かれていらっしゃったので非常に描きやすく、物語がとても上手く膨らみました。
描き足りない部分も多くあり、もっとたくさん描きたかったのですけれども文字数の関係もありますのでこのようになりました。
今回、魔界の切符を手にされたので、いつか使ってみてください。そのときの活躍を楽しみにしております。
それではまた、魔界にて。
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