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――ＡＬＩＭＡＮ――
――最近の事だ。
緑色に染められたワゴン車により、販売されている饅頭が話題になっていた。だが、人々はその饅頭の意図を知らない。転々と販売場所を換えるワゴン車は、今日も何処かで饅頭を売っていた。
――或る日の会社。
「ねぇねぇ、路上で饅頭売っていたから買ったんだけど食べない？」
一人のＯＬがビニール袋から箱を取り出し、中身を開ける。興味深そうに周りのＯＬが集まる中、開かれた箱に入っているのは、緑色をした饅頭だ。
「抹茶味かしら？」
「気味が悪いわね」
「そお？ このくらいしなきゃ誰も買わないわよ？」
「人気を得る為には変わった事もしなきゃ駄目って事ネ？ んじゃ、いっただきまぁーす♪ あ、意外とおいしいかも？」
「ほんとほんと？ あたしももーらい♪」
見る見るうちに緑色した饅頭は彼女達の胃袋へと飲み込まれて行った。
――02:00AM
「はぁはぁ‥‥」
饅頭を食べた若い女は息を荒げていた。汗がぐっしょりとパジャマを濡らし、苦しそうに喘ぐ中、既に布団は乱れている。
「うっ！」
嘔吐感を抱き、彼女がよろめきながら洗面台へと移動する。目眩がするのか、彼方此方に華奢な身体を打ち付け、はずみで耳障りな音と共に小物や化粧品などが落下音を響かせていた。
「きゃっ！」
運悪くコードに足を絡めてしまい、転倒する。起き上がろうとすると、ビクビクと身体が痙攣を始め、必死に踏ん張った刹那、形の良い爪が乾いた音と共に割れた。激痛が彼女を強襲し、悲痛な叫びを室内に響かせる。だが、女は一人暮らしだ。その悲鳴を煩いと感じる者はいても、心配して声を掛ける者はいない。
――そうだ‥‥彼に電話すれば‥‥
血塗れの指で激痛に震えながら、携帯のボタンを押す。コール音が鳴り、間も無くして眠そうな男の声が飛び込んで来た。
「も、もしもし、あた‥‥うっ！」
電話の相手は恐らく、顔を歪めた事だろう。それほどまでに嫌悪感を抱く音だった。びちゃびちゃと床にぶちまけた音が電話越しでもハッキリと聞き取れる。
『もしもし、おい、どうしたんだ？ 吐いちまったのか？』
「うっ‥‥うっ、うごぁげえぇぇッ！？」
女は我が目を疑った。彼女の視界に映ったのは、己の口の中から這い出そうとしている緑色をした蛇のような生物だ。
＜キイィィィィッ！＞
鋭い歯が並んだ大きな口を開け、緑色の生物が鳴く。堪らず女は胃の中のものを盛大にぶちまけながら、緑色の生物を吐き出した。
素早い動きで緑色の生物は移動し、彼女の前から姿を消した。男の叫ぶ声が電話から流れる中、女は意識を失った――――。
――13:00−草間興信所−
「私を私が殺しに来るんです‥‥きっとそう、節子も智美も‥‥きっと‥‥アレに食べられたんだわ‥‥」
女は蒼白の顔で俯いたまま、ブツブツと独り言のように呟いていた。武彦の言葉も聞えているのかさえ定かで無い。まるで呪文のように、同じ事を言っては小刻みに身体を震えさせていたのだ。
煙草を吸いたい気持ちを抑えて、武彦は軽い溜息を洩らした後、口を開く。
「つまり、緑色の饅頭を食べた日の夜中に吐き気を感じたら、口の中から緑色の生物が出て来て、姿を消した。或る日、あなたは自分とソックリな人物と遭遇して、殺されそうになった‥‥という事ですね？」
――ドッペルゲンガーか？ なら、緑色の生物は何だ？
思考しながら彼は煙草を取り出し口に咥え、我に返ると、手にしたライターをテーブルに置いた。
「ただいま〜☆ おにいさん、御饅頭買って来ましたけど食べます？」
「ひっ！ まんじゅうーッ！ まんじゅう〜ッ！ ヒヒイィィィィッ！！」
自分の髪の毛を両手で掴み、奇声をあげる女。ブチブチと長い髪の毛がブチ抜ける不快な音が響き渡った。
嬉しそうに箱を持った零は、普通じゃない状況を察して言葉を飲み込む。
「おにいさん‥‥あの‥‥」
「零、この饅頭は食べるな！ それと、応援を頼む」
バタバタとスリッパの音を響かせ、少女はダイアルを回した。
●集いし者たち
「はい☆ お茶どーぞ♪」
零はトレイに４人分のアイスティを乗せて差し出した。集まった４名の手がお礼の言葉と共にコップを取っていく。早速ゴキュゴキュと喉を鳴らして飲み干したのは藍原和馬だ。
「やっぱ暑い時は冷たい飲み物が効くよな〜！」
「なら、この黒いスーツどうにかしたら？ 見ている方も暑くなるわよ」
一口飲んで切れ長の青い瞳を流すのはシュライン・エマである。彼女は当然、興信所の事務員として元々来るつもりであり、今回の件に参加した訳だ。小麦色の肌も健康的に、和馬は「男の拘りってやつさ」なんて空のコップに氷を涼しげに鳴らして澄まして見せるが、様になっているのか否か。
「あ、お代わり持って来ますね」
「あッ、零ちゃん俺にも頂戴☆」
「はい♪」
のほほんとした少年がコップを空にして差し出す。否、目許がややハデで、パッチリしたツリ目と、ふさふさした黒髪も相俟って幼さを残しているが、夏野影踏は立派な大人である。そんな中、穏やかに苦笑して腰をあげたのは隠岐智恵美だ。
「あら‥‥あらあら、零ちゃんも休んだら？ お代わりは私がお持ちしますから」
智恵美は修道服を身に纏い、厳かな感じを漂わす妙齢の女性だが、その風貌から、大らかでノホホンとした性格を読み取るのは容易い。
「えっ？ お客様に悪いですよ」
「あらあら、私は偶然立ち寄っただけですから、気にしなくても構いませんよ。ささ、腰を降ろして下さいな」
小首を傾げて微笑む智恵美の肩で、柔らかそうな茶髪が揺れる。この笑顔に敵う相手が何人いるものだろうか。
シスターが台所に行く中、和馬はテーブルに置かれた緑色の饅頭を手に取り、目線を合わせて覗き込む。
「緑色をした饅頭か‥‥。オカルト系の掲示板で書き込みを見たけど、実際に見ると気味が悪いねェ」
「俺も仕事先で話聞いたんだよな、実際どうこうなってるの見た訳じゃないけど‥‥」
影踏も和馬の手に乗った饅頭を覗き込む。自然と端整な風貌が、精悍な小麦色の顔に近付くが、偶然か必然か。
ちょっと近付き過ぎじゃないか？ と頬に汗を垂らしつつ、和馬は饅頭を真っ二つに分けた。中の餡子らしきものも緑色だ。抹茶風味と思えば見えなくはないが、どこか不気味な色彩を放っていた。
「饅頭の中に何か仕込んであるんじゃないのか？ ‥‥言っておくが、饅頭は食べないぜ？ 実験台だけは勘弁してくれ」
チラリと傍の顔に黒い視線を流す。慌てたのは影踏だ。
「なんだよ、俺だって食べるのはヤだよ。吐くの、嫌いだもん」
「あらあら、ネットの噂だけかもしれませんよ？ 食べたら美味しいかも」
――嘘だ！ この女性（ひと）は笑顔で罠を張ってやがる！
「そんな訳ないでしょう？ 智恵美さん、悪戯が過ぎますわよ」
呆れた風にシュラインが中性的風貌に微笑みを浮かべて軽く咎めた。それでも彼女は「あら、お見通しですね」と笑顔だ。敵に回したくないと誰もが感じた事だろう。そんな中、口を開いたのは影踏だ。
「一番手っ取り早いのは誰か食べてみて反応を見る‥‥なんだろうけど、万が一って考えるとマズイよなぁ。他には、その逃げた依頼人に張り込むとか‥‥饅頭を分解して調べるとかか？ なんか幻覚作用っぽい気もするけど、どーなんだろ。ちょっと可哀想だけど、金魚にでも食べさせてみる？」
あれこれと表情や仕草をコロコロと変えながら、饅頭をチョット摘んで見る。彼を始めとして事情を聞いた者達は、幻覚作用のある饅頭かもと推測していたのだ。
「駄目ですよ！ 金魚さんが可愛そうじゃないですか？」
「いずれにしても、武彦さんが依頼人と共に戻って来ないと話は進まないわね」
シュラインが肘を抱くように両腕を組み、現状に結論を出した。詳細は本人から聞かなければ分からない。
沈黙が室内を包み込む中、彼等は帰って来た――――。
●心にケアを――優しさと労わりの中で
逃走した依頼人である若い女を連れて来たのは、追い掛けた武彦と途中で追跡に加わったササキビ・クミノであった。零を含めた５名の男女は依頼人を出迎える。年齢も様々なら雰囲気も違う。
「大変だったわね。さ、中に入って」
その中でも傍に寄り背中を優しく押して室内に招き入れたシュラインの瞳と、「あらあらあら、もう大丈夫ですからね」と苦労を労い慈しみを与える智恵美に優しさを感じたものだ――――。
彼女は震える手でコップを握りながら、自分の状態と友人の事を偽り無く話した。皆、親身になって聴いてくれているように感じたからだ。それから数名は素早く動き出し、役割を分担すると興信所を飛び出したのである。後に残ったのは微笑みを浮かべるシスターだ。
「いかがですか？」
智恵美は若い女の擦り傷や打撲跡に両手を翳して訊ねた。彼女の掌からは何か力が放出されているらしく、腫れや傷の痛みが消えていくようだ。それに、何だかとても落ち着く。
「あ、ありがとうございます‥‥あっ！」
不意に身体を包み込まれ、女は戸惑いの声をあげた。背中をポンポンとあやすように、智恵美の手がリズムを刻む。
「ここの人達が必ず解決してくれますから大丈夫ですよ」
「は、はい‥‥」
女は温もりの中で震えながら瞳を閉じる。尚もシスターは強く優しく抱いてくれた。
――やだ‥‥お母さん思い出しそう‥‥。
「シスター？」
「智恵美で構いませんよ」
「智恵美さん‥‥私、真由里、藤村真由里です」
彼女が心を開いた瞬間だった。
それから智恵美は緑の饅頭と対峙していた。傍では何日振りか寝息を立てる真由里が眠っている。何かあると大変だと彼女の身体も気功で隈なく調べたが、異常は無いようだ。
「折角の饅頭になんて事を‥‥」
呟く彼女の顔から穏やかな表情は掻き消えていた。実は和菓子が大好物であるのだ。暇さえあれば和菓子屋めぐりをしているらしい。
「魔術的なものも呪詛的なものも見当たりませんね。でも、何かしら？ 特殊な感じはします‥‥例えるなら」
――未知のエネルギー体？
智恵美は法術をはじめとし、魔術、医術、薬学、語学などに精通しており、実績も数多の才女だ。多方面にコネが効き、先ほども研究用資材を輸送して貰った訳である。培われた知識で緑色の饅頭を調査した結果、導き出された答えが、未知のエネルギー体だった。
「エネルギー体が何らかの作用で、生命体に進化したのでしょうか？ それともエネルギー体と思うコレこそ、特殊な生命体かしら？」
未知の存在とは、文字通り、未だ知られていない事を示す。ならば様々な推測が生まれ、否定ではなく肯定する事から始めなければならない。
「とても短時間でやれる事ではありませんね」
彼女は自分の知人へ応援を要請するべく、携帯を手に持った時だ。
携帯がメロディを奏で出した。
「はい、隠岐です」
『例の車が止まっている場所を見つけたよ！』
「まあ☆ それは収穫ですね」
『これから皆と現地で合流するけどさ、来る？』
「そうですね‥‥」
未知の存在が何なのか断片だけでも分かるかもしれない。探求心が鎌首を持ち上げてゆくが、智恵美は寝息を立てる真由里に顔を向けると、穏やかに微笑んだ
「私は護衛を務めます。彼女が狙われている事に変わりありませんから、皆さんで頑張って頂けますか？」
『そっか、うん分かったよ！ 留守番ヨロシクね♪』
「はい☆」
全てやれる事はここで行える。しかし、対象を追い詰める事は任せるしかなかった。今、事務所を離れる訳にはいかないのだ。
「あら？」
ふと智恵美は忘れていた事に気付く。
「あらあら、帰りに和菓子のお土産でも頼めば良かったですね」
怪しい和菓子で始まった騒動なのに、頼んで買って来てくれるだろうか。改めて頼む事でもない訳で、彼女は気を取り直すと、高価そうな顕微鏡を覗き込んだ。
――ふと背後に人の気配を感じた。
智恵美が振り返ると、瞳に映ったのは両手を腰の後ろで組み、佇む真由里だ。
「あら？ 起こしてしまいました？」
「いいえ、大丈夫ですから。‥‥シスターは何をしているんですか？ これは！？」
慄くような表情に、パニックを起こされては大変だと、彼女は真由里を抱き締めた。
「怖がらなくて良いのですよ。あなたに何もさせませんから」
「シスター‥‥」
真由里が甘えるように、智恵美に腕を回そうと手を動かす。室内の明かりが重なる影を映し出していた。影がゆっくりと腕をあげる。その手に握られているのは鋭利な刃を煌かせる包丁だ。若い女は一気に彼女の背中へと得物を振り下ろす。
「くあぁッ！！」
鮮血が室内を赤く染めた。智恵美は視線をベッドへ走らせると、寝息を立てる真由里の姿が映った。
「あらあら‥‥先に彼女がベッドから出たか確認するべきでした。でも」
智恵美は不敵な笑みを浮かべる。
「あなたがシスターと呼んだ時点で気付きましたの」
鮮血をぶちまけたのは真由里だった。否、正確に言えば彼女の擬態だ。智恵美は至近距離から熊手打ちを叩き込んでいたのである。元より気功術に優れるシスターから放たれた一撃は、内部に強烈なダメージを与えたのだ。加えて、様々な戦闘術とサバイバル技術を習得しており、無手での戦闘は得意分野でもある。
苦悶の表情を浮かべる擬態の身体を振り払い、同時に顎へと熊手打ちを炸裂させた。擬態は宙に浮きながら吹っ飛ばされ、壁に叩き付けられる。鈍い振動が室内に響き渡る中、智恵美は慌てて口元に手を運ぶ。
「あらあら、壁が壊れていないと良いのですけど‥‥生きてますか？」
刹那、呼び掛けに応えるかの如く、若い女の口を大きく縦に開き、鋭い牙が並んだ肥大した口だけが飛び出した。向かう先は智恵美だ。
「これ以上騒がれても困りますから、終わりに致しましょう☆」
ニッコリと微笑み、腰を捻って僅かな体捌きで飛び込んだ口を躱し、そのまま突きを叩き込み、床を蹴って肉迫すると、長いスカートを舞い躍らせ廻し蹴りを繰り出した。
気功術の込められた打撃と畳み込まれる連撃に、擬態は僅かに爬虫類のような正体を曝け出しながら、破裂するように失散するに至ったのである。
●エピローグ
「智恵美さん！ 彼女を診て欲しいの！」
興信所に戻るなり、中へ駆け込んで来たのはシュラインだった。腕の中には彼女の上着を掛けただけの女が気を失っている。覗く素肌には緑色の粘液が付着しており、状況は何となく理解できた。
「私のベッド使って構いませんから！」
「分かりました、零さんのベッドに寝かせて下さい」
――室内は静寂に包まれていた。
長い時間が経過しても、智恵美はなかなか姿を見せない。事件は解決したものの、呑み込まれた女も被害者に変わりないのだ。まして、彼女が無事なら次の一手が打てる可能性が残っている――――。
「命に問題はありませんでしたよ」
カーテンを開けて現れたのは智恵美だ。気功術を長く行使した為か微笑みの中に疲労感が浮かび上がっていた。
捜査に動いた者達が興信所に戻った所、依頼人も無事だった。恐らく居場所は掴めても付け入る隙が無かったのであろう。もし、智恵美が離れずにいなかったら、呑み込まれていたかもしれない。
「良かったわ。これで彼女を倒しても智美さんは助かる訳ね」
シュラインは安堵の息を吐いた。クミノも次の行動は認識済みだ。
「私は節子さんに化けた敵を倒すわ」
「つまり一件落着って訳だぜ！ ったく、何が防げねぇだよ」
和馬は何杯めかのアイスティを口に運び、優雅にソファーで足を組んで寛いでる最中だ。そんな中、影踏はパソコンを弄りながら小さく呟く。その表情は青褪めているようにも見えた。
「‥‥そんな、ジョークだろ？」
「どうしたの？ あら、アメリカのページ？」
モニターを覗き込んだシュラインが視線を流してゆくと、瞳を見開き固まる。
「どうかしたのか？ シュライン」
「‥‥緑色のソーセージと緑色のホットドック流行中‥‥」
「他のサイトも検索してみて！」
「韓国で緑色の肉まんブーム到来！？ そっか、緑で各国に合わせて検索すれば‥‥」
モニターに映し出されたのは、検索に引っ掛かった数万のサイトだ。尚も羅列され増え続けてゆく。
――オマエタチにフセゲやシナイ
女はベッドで瞳を開いた――――
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0086／シュライン・エマ／女性／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【1533／藍原・和馬／男性／920歳／フリーター（何でも屋）】
【1166／ササキビ・クミノ／女性／13歳／殺し屋じゃない、殺し屋では断じてない。】
【2309／夏野・影踏／男性／22歳／栄養士】
【2390／隠岐・智恵美／女性／46歳／教会のシスター】
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■ ライター通信 ■
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この度は発注ありがとうございました☆
はじめまして♪ 切磋巧実です。
数多くの物語に参加されておられるＰＣ様を演出させて頂くのは、なかなか緊張ものでしたが、いかがでしたでしょうか？
さて、今回の物語コンセプトは『後味の悪いＢ級映画』でした（苦笑）。どう頑張っても全ての解決にはならない位に侵蝕している現状に、ＰＣ達は何を見るのか？ って感じです。一寸した真夏の悪夢と思って頂けると幸いです。
この物語は全て解決するには世界規模的な問題ですので、続編的ものは予定していません。が、もし希望される場合は教えて下さい。「今度は戦争だ！」と２を考えたいと思います（笑）。
尚、今回は４本のエピソードに一部分けられています。他の方のも読んで頂けると全体的流れが見えて来るかも（おいおい、かもかよ）しれません。
智恵美さん、ナイスです☆ 彼女から離れずに留守番という、活躍が制限される事を敢えて行うとはステキです。本来はこの現状で擬態が現れるのは有り得ないのですが（汗）、Ｂ級に不条理は付き物と、戦闘まで描かせて頂きました（いえ、文字数が他より減ってしまっ‥‥）。熊手打ちは格闘技に実在します。自分の手を痛めず、短い距離でも大打撃を与えられる技です。格闘技術に精通しているようでしたので、演出させて頂きました。いつか、料理のエビソードやカレーと和菓子巡りも演出してみたいですね（笑）。
楽しんで頂ければ幸いです。よかったら感想お聞かせ下さいね。
それでは、また出会える事を祈って☆
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