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＜東京怪談ウェブゲーム アンティークショップ・レン＞
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影追い −朱の逢魔ヶ時
涼やかな鈴の音。其れに合わせて店主の蓮が緩慢に顔を上げる。
「嗚呼……いらっしゃい。」
蓮は貴方の顔を見てゆっくりと口の端を上げ、表情に笑みの形を作る。
「あんたが、今回の仕事を引き受けて呉れるんだね、」
蓮はそう云い乍、カウンタの下から美しく装飾の施された銀の鳥籠を取り出した。
鳥籠は見るからに品が良く、亦創られてから相当の時を経たモノだと解る。
然し貴方は其れを見て僅かに首を傾げた。
「……何だい、若しかして仕事の内容……聞いてないのかい、」
蓮は一寸眉根を寄せるが、直ぐに笑った。
「まぁ、良いか。此処迄来たんだから……そう簡単には引き下がりゃしないだろ。」
カウンタに坐った蓮は、鳥籠を持ち上げた。
「今回は何時もと違って、品物を仕入れてきて欲しいんだ。……あんたにゃ、此の中に、“影”を捕まえてきて欲しい。」
キィ、と小さな音を立てて籠の扉が開く。
影……、
貴方が僅かに困った顔をしていると、蓮は肩を竦めて付け足した。
「“其奴”は人工光じゃ現れない。陽光か月光……見附け易いのは逢魔ヶ時と満月の時。格好は鳥だったり蝶だったり……まぁ、此の籠に入るサイズの小動物さね。」
――後は……捕まえ方はあんたに任せるよ。
そう云って店主は貴方に鳥籠を託した。
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鳥籠が有る。
美しい装飾が施された銀細工の様な。
中身は無い。
其れだけでも充分飾りに為りそうな、其の中に収めるのは――。
傾いた陽光が、溢れんばかりの月光が、揺れる。
踊る様に影が、揺れる。
――捕まえるのは、影の魂。
* * *
「さて、と。……何処から攻めたモノかしら。」
仕事上がりだろうか、スーツに身を包んだシュライン・エマは銀の鳥籠を持って呟いた。
――見附け易い時間は聞いたけど、見附け易い場処は云って無かったわね……。
蓮との会話を思い出しつつ、当ても無い侭取り敢えずと云った体で歩く。
「好む場処、ね。姿に準ずるのかしら……。」
蝶なら花。鳥なら木。
そんな事を思いつつ、一応ちらりと植え込みに一瞥を呉れる。
「其れとも、特に決まって無いと云うのなら……。」
――見晴らしの良い場処か、自然光が限定されてる処。
今度はビルの合間に眼を遣って、溜息を吐いた。
「……何れかに絞らなきゃ駄目ね。」
* * *
「そろそろ始めるか。」
偶然が重なって此の仕事を受ける事になった神居・美籟は、下校途中、人気の無い辺りで紺の風呂敷を解いた。
包まれていたのは、彼の鳥籠。
――影ならば、光の強き処で其の存在を濃くしよう……。
そう思い、振り返ると、夕日……と云うには少し早い太陽が白く輝いている。
其れを片手を掲げ眩し気に確認すると、亦元の方向へ躯を直した。
ならば光の強き処……陽の香が濃く香る処に居るのでは無いかと見当を附けて。
――夕彩の光の香。
其れを感じる為に、制御していた己の力を徐々に解いていく。
陽光が段々と朱味を帯びて行くと同時に、判然と捉えた一つの香。
確信を持って歩を進める。
「……彼方だな。」
* * *
考えていても答えが出る訳でも無い、と割り切ったシュラインは自分の勘を信じてビルの合間を縫う様に歩いていた。
此の、光が限られた空間なら眼が行き届く。
何かの影でも横切れば直ぐに解ると思ったのだが。
「……ハズレだったかしら。」
もう、日も大分傾いて辺りを朱色に染めている。
町並みもそろそろ住宅街へと変わり始めて、矢っ張何の辺りに出るか位は訊き出さないと駄目だわ……と、思う様に為った――其の時。
「え……っ、」
横のブロック塀を、黒い影が走った。
慌てて視線を巡らす。が、其の影を作る原因……日を遮るモノも、其の気配さえも感じない。
然し、細く黒い其れは依然として塀に投影されている。
「成程……影って、本当其の侭の意味なのね……っ。」
見失わない様に其の後を追い乍、苦笑気味に呟く。
――動きが可也早いわ……。彼の姿は蜻蛉、かしら。
影の姿を確認しつつ、此の先で動きを止められる様な場処が無いか進路の先を見る。
「……交差点……っ。」
其れは住宅地に必ず有る、区画と区画の合間。車が一台通れる程度の小さいモノ。
影が如何動くのか、一瞬不安に為る。
そして、其の不安から視線を影に遣った侭交差点に差し掛かって仕舞う。
「……きゃっ、」
反射的に立ち止まる。……横から飛び出して来た何かとぶつかった――否、躯は何とも無い。
――何か、黒いモノ……。
アレは、脚が三本有ったが鳥の、様な。
「真逆、アレも“影”……、」
「大丈夫ですかっ、」
鳥の影を追う様に、一人の少女が駆けて来る。先程の短い悲鳴を聞きつけたのか、僅かに心配そうな表情だ。
制服を着て如何にも下校中と云った感じの少女の手には、自分が持つモノと同じ鳥籠。
「何とも無いわ大丈夫よ……貴方“も”、影を追って居るのね。」
苦笑してひらひらと手を振る。自分の籠を少し掲げて。
其れに気附いて少女が少しばかり眼を見開く。
「貴方も、か。」
「ええ、でも無駄話してる暇は無さそうね。」
――見失っちゃう。
そう云うと、視線を前へと移す。幸いにも、未だ其の影は確認出来た。
「嗚呼。」
少女も頷いて、二人同時に駆け出した。
――取り敢えず、彼の仔の動きが止まらないと如何にも……。
包めれば、と考え持って来たハンカチも此の侭では役に立ちそうも無い。
然し、ずっと蜻蛉の影を見ていて解った事が有る。
此の影は、一定の距離を進むと必ず空中で止まるのだ。
初めは、本物の蜻蛉が良く遣っているホバリングの再現なのだろうと思っていたのだが。
「私が追って来てるって解ってるわね、此の仔……。」
ずっと、附かず離れずの距離を保っていて、丸で追い駆けっこを楽しんでいる様なのだ。
「でも……其れも終わりよっ。」
シュラインは一気に加速して、影を追う。
狙うのは、次の交差点。影が、塀から道路へと落ちる瞬間。
逢魔ヶ時、朱色の世界。
伸びた影を――踏み附けた。
「……やっと、捕まえた。」
逃げ出さない影を見て一息吐く。
「影踏みの連想は単純かと思ったけど……そうでもなかったみたいね。」
微かに笑って、籠の扉を開ける。
――此の辺りかしら。
足下の影と、籠の影が重なる様に動かして扉を閉めた。
そしてゆっくりと足を退ける。
此で逃げたら如何しようかと少しドキドキしたが、蜻蛉は大人しく籠の中を飛んでいた。
「不思議な感じね。籠の中には何も無いのに、影には判然姿が映ってるわ。」
――大きさからして、鬼蜻蜒かしら。
籠と影とを見比べつつ、呟く。
「まぁ、後は此を届けて御仕事完了ね。」
一寸伸びをして、彼のアンティークショップへと歩き出す。
不図、先程の少女の事を思い出した。
「彼の仔は捕まえられたかな……。」
ほんの一二分の事。
名前も聞かなかったが……。
シュラインは笑った。
「まぁ、良いわ。……屹度彼の店で会うでしょう。」
* * *
「然し、珍しいね。あんたが買取以外で頼みに来るなんて。」
蓮はカウンタの中に坐った侭、視線のみを目の前の男性に向けた。
其の表情は面白がっている様でも有り。
「まぁ、知り合いの頼みだからね。彼の仔……正しくは彼の仔の部下だが。影魂（かげたま）を逃がして仕舞ったのだから仕方が無い。」
スーツを着た、落ち着いた雰囲気の男性は苦笑を浮かべる。
「何て云うか、大概間が抜けてるねぇ。」
蓮は揶揄する様に云うと、カウンタの下から藍色の布に包まれた、刀でも入っていそうな細長い包みを取り出した。
「ハイ。取り敢えず前回御注文の品、渡しておくわ。」
男性は其の包みを少し開いて中を改めると頷いて直ぐに閉じ、そしてぼやく様に呟いた。
「確かに。――然し、厭がらせかい、此から鳥籠と云う荷物が増えるのに。」
「いいや、迅速に品物を受け渡そうと云う商売人の志さ。」
蓮の冗談めいた其の科白に男性は肩を竦める。
「まぁ、良い。」
男性はぐるりと店内に視線を廻してから、亦蓮を見て云った。
「本当、此処に彼の鳥籠が有るのを思い出して良かった。」
「ま、今度は逃がさない様にちゃんと云っておくんだねぇ。」
蓮はクスクスと笑うと、視線を入り口の方へ遣った。
――ほら、御所望の品が遣って来たよ。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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［ 0086：シュライン・エマ / 女性 / 26歳 / 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員 ］
［ 5435：神居・美籟 / 女性 / 16歳 / 高校生 ］
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■ ライター通信 ■
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初めまして、徒野です。
此の度は『影追い』に御参加頂き誠に有難う御座いました。
逢魔ヶ時と云う時間帯が同じでしたので、ほんの一時ですが5435の神居・美籟嬢と一緒に描かせて頂きました。
結末としてはこんな感じになりましたが、一欠片でも御気に召して頂ける事を祈りつつ。
――亦御眼に掛かれます様に。御機嫌よう。
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