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願い
●準備中
「かりもの競争？」
カチャカチャとキーボードをたたく男が首を傾げる。
「なら、トラのんがよぉないか？」
『狩ってどうする。借り物』
ガオッと構えるより先にディスプレイの文字。
『この前の懸賞の景品をかけて探偵との勝負』
「あれ、探偵んとこ行ってたか‥‥って、七夕のんやんか」
『そだよ。でも、効果は問題なし』
ドラム缶のような筒が観音開きに開く。
「今度こそ、実現するんだ！ 脱衣麻雀大会！」
「もっと他の願いごとはないんか、お前は」
天井を指指すペンギンに、五色がため息をついた。
「もはや借り物競争と違うだろ、これは」 「俺もそう思う」
スタート前から決まっている借りてくるもの。
そのリストを前に草間武彦と五色が顔を見合わせるB
まずは、アトラス編集部の椅子。次が‥‥。
●出走登録
「助っ人参上！ ばばば〜ん♪」
「うにょれ負けるか！ ばばば〜ん♪」
配られたゼッケンを胸につけポーズをとる高校生ぐらいの少女と鳥所長。
そんな一人と一匹に倣ってか、水泳教室帰りの子供たちが一緒にポーズを取る。
響くセミの声。照る日差し。揺らぐ大通り。
夏の終わりはまだ遠い。
「町内会長もお喜びやった」
草間の隣のパイプ椅子に、直前ミーティングから解放された五色がへたる様に座る。
テントはテントでも屋根タイプなので、日光は防げるが熱風はふせげない。
「盛況だからか？」
用意していたリストが足らず、急遽新リスト製作ミーティングが開かれる状態。
「んにゃ。探偵んとこが参加してるから」
長机に顔を貼り付けたまま、草間の向こうを見てへらりと。
「ばばばらば‥‥なんですか？」
「‥‥零絡みの物は削ったはずだが」
「あの打ち合わせは見事やった。んでも」
もう一度。今度はそちらを見ずにへらりと。
「願いごとは、書いたもん勝ちやからな」
「なあ、ちょっと聞きたいんだが」
殺気が熱気に溶ける中へ。青年は何気なさと通りがかりを装いそのテントを訪ねた。
「兄上様、婿候補ですぜ？」
「婿？ あのさ、願いごとってのは、なんだっていいんだよな？」
青年−門屋将太郎（かどや・しょうたろう）−は眉を寄せつつ尋ねる。
「うぃ。世界征服から生命根絶までなんでもござれ‥‥ってミーティングでも言うたやん」
「ならばよし」
ビッと親指を立てる五色に、グッと握りこぶし。だが。
「‥‥とか言うてみたり」
「みたり？ 今、みたりとか言った？」
ずい。長机を乗り越えんばかりに身を乗り出す。
「‥‥『狭い範囲』とのツッコミがなくて寂しかっただけや」
「いや、そんな大層なことどうでもいいんだ」
将太郎が朗らかに笑う。
「大層と言えば大層だな」
「そうか？ 探偵の周りも年がら年中そんなノリやろうに‥‥てえことは些細なことなんやな？」
「ああ。生活費が欲しいだけさ」
茶化すような仕草に、胡散臭いまでの笑顔を返す。
なぜか暑さが増したような気がした。
●開会式
「‥‥然るに本日この良き日を迎えたわけであり‥‥」
感涙にむせぶ実行委員長が天を仰ぐ。
開会式恒例の挨拶は、所定時間を大きくぶっちぎり今なお継続中だった。
（まずは買出し‥‥まず冷蔵庫の拡充‥‥いや、光熱費が先か）
将太郎は話を聞いていなかった。指折り必要な金額を算出している。
（待てよ。一ヶ月と言わず、いっそ半年分）
妄想が膨らむ。老け込むにはまだまだ早すぎる、使い道の多いお年頃だから当然かもしれない。
（‥‥それにしても。うざい）
周囲にうごめく同種の思いを胸に壇上の中年をにらむ。
（まずあのお店を制覇、かなあ）
平代真子（たいら・よまこ）は話を聞いていなかった。学年集会よりも実りがない話を聞くつもりはない。
（そう言えば、新作が出たって話だったっけ♪）
妄想が膨らむ。老け込むなんて言葉に縁のない、食欲旺盛なお年頃だから当然かもしれない。
（‥‥くう〜っ♪ 楽しみ楽しみ）
周囲の殺気をよそに一人幸せ状態を維持する。
（そりゃ、考えないでもなかったけど）
シュライン・エマ（−・−）は話を聞いていなかった。地面を見つめ、時折自覚なく呟いている。
（二人きりで‥‥とか？ う、うわあ）
妄想が膨らむ。例え老け込もうとも、その手の話にお年頃は関係ない。
「‥‥落ち着け、私。うん、落ち着け」
周囲の不審な目をよそに何度か深呼吸を繰り返す。
おざなりな拍手の中、実行委員長は搬出退場されて行った。
●競争開始
そして。号砲が鳴る。
「とおったあああっ」
ぐわし。草間の頭を鷲掴み、代真子は高らかに宣言した。
「まず肩から降りろ」 「あい」
静かな静かな草間の声。降りるより先に降ろされる。
「事情を聞こう」
「草間武彦のヅラと書いてありました。まる」
草間にリストを渡し、一応にっこりと笑っておく。
「リハーサル用。頭に、そう、書いて、あ、る、な？」 「書いてあるね」
草間が大きく息を吸った。
「とっとと交換して貰って来い！ と言うより俺はヅラじゃねえ！」
「さらば、編集部！ すべて編集長が悪いのだよ！」
「っち！ 謀ったな、鳥ぃいいいっ！」
平日の三倍、混乱渦巻くアトラス編集部。勢いよくキャスター付きの椅子に飛び乗ったペンギンが廊下を駆け抜け。曲がり損ねて壁に衝突している。
「借りて行って大丈夫、なのか？」
隅でさめざめと泣く編集部員を無視し、将太郎はパイプ椅子を手を伸ばした。すかさずその手が掴まれる。
「聞いてくださいよおおおっ！ 僕が僕が何をしたって言うううんですかああああっ！」
「そう言うのは相談所で有料で聞いてやる！ だから、はーなーせーっ！」
「来客用スリッパなんてあるの？」 「ここにないものはないもの」
シュラインの問いに、高峰心霊学研究所所長、高峰沙耶が薄く静かに微笑んだ。
「えっと‥‥じゃ、じゃあ、借りていくわね」
不穏なものを感じつつ、示されたダンボールに山積みのスリッパを手に取る。一昔前のアニメのニセ絵柄入り。
「くれぐれも、道中、気をつけなさい」
高峰が抱いていた黒猫を撫でた。見送りのつもりか黒猫がにぃと鳴き、裏手の方から爆音が轟いた。
「ふふふ」
「‥‥ええ。気をつけることにするわ」
「さっ、てと。後は」
入浴中の商店街店主からハンコを貰いながら、代真子は首を傾げた。
「武彦さんの」
走り抜けていく消防車を見送り、シュラインは遠くを眺めた。
「煙草か。買った方が‥‥いやいや」
ようやく幼児退行した編集部員を引き剥がし、将太郎はにやりと笑った。なお、ポケットを探ったのは彼だけの秘密だった。
●心臓破りの坂（？）
実行委員会の本部は慌てていた。借りられてきた物の保管場所もさることながら、ある問題を抱えていたからである。
なお、その問題に気がついたのは日が西へと傾き始めた頃だった。
「すごいことになってる〜」
ほぼ棒読みで代真子はその光景を眺めた。殴り飛ばされても起き上がり草間へと群がる亡者、もとい、参加者たち。
「なんつうか、探偵の執念を見たってとこやな」
声に振り返ると、近所の二メートルほどのブロック塀に五色が座っている。招きに応じ、手を借りて塀を登り座る。
「その割には、リストをまともに見てない辺りが素敵やけど」
「あたしには怒ったのに」
「まあ、武彦さんらしいんじゃない？」
いつの間にか、塀にもたれているシュラインがため息交じりで。
「さすがは」 「恋する乙女」
「ちっがう！ いぃーっつも苦労してるだけ！」
「ど〜だか‥‥うおっ、引っ張るな！ あんたも押すなあっ！」
「見ぃつけたぞぉ！ 草間武彦おおおうっ！」
ぜいぜいと肩で息をしながら、将太郎が草間に指を突きつけた。その気迫に参加者が道を譲る。
「って、なんなんだよ、お前らは！ なんか俺に恨みでもあるのか！」
「‥‥いや、ちょっと待て。リスト見てるよな？」
「リスト？ そりゃあ‥‥なんだとおおおっ！」
改めてリストを確認した草間が大声を上げる。肯定のため、一同が深く頷いた。
「買った方が早くないか？」
手を打つ者と首を振る者と。将太郎は後者の代表格だった。だから叫ぶ。
「ず、ずるはいけないんだぞっ！」
「ずるって、おい‥‥いや、今あるのは没収を免れた極秘の一箱‥‥今のなし！ 忘れろ？ な？ な？」
最強無敵の怪奇探偵と言えど弱いものはある。
「なら‥‥仕方ねえなあ」
がらりと将太郎の表情が変わった。
「草間さんよぉ、俺は知っているんだぜ？ お前が隠しているあれやこれ‥‥意味、分かるよな？」
草間に近づくと声を潜め言う。もちろん、視線をブロック塀の方をちらちらと送りながら。
「分かると、思うか？」
「思うね。仮にもお前は、探偵、なんだしな」
探偵を強調したのが効いたのか、草間がゆっくりと胸ポケットに手を伸ばす。
「ほらほら、愛する人のピンチですよ！」 「う、うるさいっ！」
にやにやと笑う代真子を、シュラインはキッと睨んだ。この程度の距離なら、声を潜めていようと充分に聞こえる。
「娘さんや、そっとしときなさい。今、彼女は探偵が隠しごとをする理由に翻弄どわっ！」
引っ張ると思わせて勢いよく足を押し上げる。足は宙を舞うものの腕が邪魔だった。
「お、落ちたらどないすん‥‥ん？」
チリチリとベルの音。五色が親指と小指を伸ばし電話の仕草を作り耳に当てる。
「はいよ。え？ ああ、さよか。うん。んじゃあ、そういうことで。ガチャン」
「「今の何？」」
降ろす仕草をした五色に声がハモる。
「今、一位がゴールしたってさ」
「そうじゃなくて‥‥それより、誰が？」
「それは」
西に沈む太陽から青い輝きが溢れた。そして、すべてが青に染まる。
●願い
シュラインは不機嫌だった。草間から誘われた。それはいい。草間と二人だけで出かけた。それはいい。
だが。
（どうして、よりにもよって、感動モノなのよ）
映画館前の看板を見上げて。
将太郎はご機嫌だった。冷蔵庫に食料がある。ガスも水道も電気も心配しなくていい。
なぜなら。
（へへへ、落とし主に感謝しなきゃな）
鏡に映るもう一人の将太郎はにやりと笑っていた。
代真子ははしゃいでいた。友達がいて、美味しいものがあって美味しいものがあって楽しい。
だから。
代真子には、それ以上望むものはなかった。
「遅なったが、今年の分や」
街を見下ろせる場所で、五色はそれに笹を差し出した。
それは笹を受け取ると、一つだけついている短冊を見やり小さく笑った。
『誰もが幸せでありますように 草間零』
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 年齢 ／ 性別 ／ 職業】
0086 シュライン・エマ （しゅらいん・えま） 26歳 女性 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
1522 門屋・将太郎 （かどや・しょうたろう） 28歳 男性 臨床心理士
4241 平・代真子 （たいら・よまこ） 17歳 女性 高校生
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■ ライター通信 ■
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どうも平林です。この度は参加いただきありがとうございました。
さて。今回、書き方を（個人的主観で）変えてみました。書くのが楽しくはなったのですが‥‥分量が。
後、ラストについて。やはりマズイですかね？ ちと反省。いや、『ちと』じゃねえだろとは思いますが、それはそれということで（？）。
では、ここいらで。いずれいずこかの空の下。再びお会いできれば幸いです。
（虫の声／平林康助）
追記：遅くなり申し訳ございません。
いただいた行動より副人格の『カネダ』を「ワル」と判断しましたが、さて。
しかしながら。直球で『現金』は予想外でした‥‥しかも微妙にリアルな金額‥‥。
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