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願い
●準備中
「かりもの競争？」
カチャカチャとキーボードをたたく男が首を傾げる。
「なら、トラのんがよぉないか？」
『狩ってどうする。借り物』
ガオッと構えるより先にディスプレイの文字。
『この前の懸賞の景品をかけて探偵との勝負』
「あれ、探偵んとこ行ってたか‥‥って、七夕のんやんか」
『そだよ。でも、効果は問題なし』
ドラム缶のような筒が観音開きに開く。
「今度こそ、実現するんだ！ 脱衣麻雀大会！」
「もっと他の願いごとはないんか、お前は」
天井を指指すペンギンに、五色がため息をついた。
「もはや借り物競争と違うだろ、これは」 「俺もそう思う」
スタート前から決まっている借りてくるもの。
そのリストを前に草間武彦と五色が顔を見合わせる。
まずは、アトラス編集部の椅子。次が‥‥。
●出走登録
「助っ人参上！ ばばば〜ん♪」
「うにょれ負けるか！ ばばば〜ん♪」
配られたゼッケンを胸につけポーズをとる高校生ぐらいの少女と鳥所長。
そんな一人と一匹に倣ってか、水泳教室帰りの子供たちが一緒にポーズを取る。
響くセミの声。照る日差し。揺らぐ大通り。
夏の終わりはまだ遠い。
「町内会長もお喜びやった」
草間の隣のパイプ椅子に、直前ミーティングから解放された五色がへたる様に座る。
テントはテントでも屋根タイプなので、日光は防げるが熱風はふせげない。
「盛況だからか？」
用意していたリストが足らず、急遽新リスト製作ミーティングが開かれる状態。
「んにゃ。探偵んとこが参加してるから」
長机に顔を貼り付けたまま、草間の向こうを見てへらりと。
「ばばばらば‥‥なんですか？」
「‥‥零絡みの物は削ったはずだが」
「あの打ち合わせは見事やった。んでも」
もう一度。今度はそちらを見ずにへらりと。
「願いごとは、書いたもん勝ちやからな」
「叶えるって言っても、町内会の人たちが、でしょう？」
参加者用の記入用紙を前にシュライン・エマ （−・−）は難しい顔をしていた。幸か不幸か草間は席を外している。
「んにゃ、町内会は夏祭りに使いたいってだけ。どっから聞きつけてくるんやかなあ」
くるんと右の手首を返すとＢ５サイズの桐の箱が現れる。
「それ、おとつい届いてた」
包みを開けたわけではないが、覚えていた大体の大きさでそう判断する。
純粋に驚いたらしく拍手をする草間零には応じているも、シュラインには返事なし。
「これに見えるは一枚の紙しか〜ししかるべき手順を辿り辿れば古今東西和洋折衷ありとあらゆる願いの叶う魔法の魔法の短冊にございまするううう、う」
少々肺活量が足りなかったらしい。ぺたんと長机に突っ伏す。
「ご苦労様。でも、短冊って」
「時期外れと、も一つ配送場所違いは届けた郵送業者に言うてくれ‥‥ま、信じる信じんは別として、や」
なぜか途中から声を潜める。
「もしこれに『武彦さんからの指輪が欲しい』とか書いて吊るしたら」
シュラインの耳には、セミの声が一際大きくなったように感じた。
「頑張ってお手伝いします」
と、ふいにすっくと立ち上がったのは零だった。
「何、急に。べ、別にそんなのはどうだっていいの。それよりも電気屋さん無料修理券何回分かとか､保存のきく食料とか」
まくし立てる。
セミに負けたくないとなぜか思った。
●開会式
「‥‥然るに本日この良き日を迎えたわけであり‥‥」
感涙にむせぶ実行委員長が天を仰ぐ。
開会式恒例の挨拶は、所定時間を大きくぶっちぎり今なお継続中だった。
（まずは買出し‥‥まず冷蔵庫の拡充‥‥いや、光熱費が先か）
門屋将太郎（かどや・しょうたろう）は話を聞いていなかった。指折り必要な金額を算出している。
（待てよ。一ヶ月と言わず、いっそ半年分）
妄想が膨らむ。老け込むにはまだまだ早すぎる、使い道の多いお年頃だから当然かもしれない。
（‥‥それにしても。うざい）
周囲にうごめく同種の思いを胸に壇上の中年をにらむ。
（まずあのお店を制覇、かなあ）
平代真子（たいら・よまこ）は話を聞いていなかった。学年集会よりも実りがない話を聞くつもりはない。
（そう言えば、新作が出たって話だったっけ♪）
妄想が膨らむ。老け込むなんて言葉に縁のない、食欲旺盛なお年頃だから当然かもしれない。
（‥‥くう〜っ♪ 楽しみ楽しみ）
周囲の殺気をよそに一人幸せ状態を維持する。
（そりゃ、考えないでもなかったけど）
シュラインは話を聞いていなかった。地面を見つめ、時折自覚なく呟いている。
（二人きりで‥‥とか？ う、うわあ）
妄想が膨らむ。例え老け込もうとも、その手の話にお年頃は関係ない。
「‥‥落ち着け、私。うん、落ち着け」
周囲の不審な目をよそに何度か深呼吸を繰り返す。
おざなりな拍手の中、実行委員長は搬出退場されて行った。
●競争開始
そして。号砲が鳴る。
「とおったあああっ」
ぐわし。草間の頭を鷲掴み、代真子は高らかに宣言した。
「まず肩から降りろ」 「あい」
静かな静かな草間の声。降りるより先に降ろされる。
「事情を聞こう」
「草間武彦のヅラと書いてありました。まる」
草間にリストを渡し、一応にっこりと笑っておく。
「リハーサル用。頭に、そう、書いて、あ、る、な？」 「書いてあるね」
草間が大きく息を吸った。
「とっとと交換して貰って来い！ と言うより俺はヅラじゃねえ！」
「さらば、編集部！ すべて編集長が悪いのだよ！」
「っち！ 謀ったな、鳥ぃいいいっ！」
平日の三倍、混乱渦巻くアトラス編集部。勢いよくキャスター付きの椅子に飛び乗ったペンギンが廊下を駆け抜け。曲がり損ねて壁に衝突している。
「借りて行って大丈夫、なのか？」
隅でさめざめと泣く編集部員を無視し、将太郎はパイプ椅子を手を伸ばした。すかさずその手が掴まれる。
「聞いてくださいよおおおっ！ 僕が僕が何をしたって言うううんですかああああっ！」
「そう言うのは相談所で有料で聞いてやる！ だから、はーなーせーっ！」
「来客用スリッパなんてあるの？」 「ここにないものはないもの」
シュラインの問いに、高峰心霊学研究所所長、高峰沙耶が薄く静かに微笑んだ。
「えっと‥‥じゃ、じゃあ、借りていくわね」
不穏なものを感じつつ、示されたダンボールに山積みのスリッパを手に取る。一昔前のアニメのニセ絵柄入り。
「くれぐれも、道中、気をつけなさい」
高峰が抱いていた黒猫を撫でた。見送りのつもりか黒猫がにぃと鳴き、裏手の方から爆音が轟いた。
「ふふふ」
「‥‥ええ。気をつけることにするわ」
「さっ、てと。後は」
入浴中の商店街店主からハンコを貰いながら、代真子は首を傾げた。
「武彦さんの」
走り抜けていく消防車を見送り、シュラインは遠くを眺めた。
「煙草か。買った方が‥‥いやいや」
ようやく幼児退行した編集部員を引き剥がし、将太郎はにやりと笑った。なお、ポケットを探ったのは彼だけの秘密だった。
●心臓破りの坂（？）
実行委員会の本部は慌てていた。借りられてきた物の保管場所もさることながら、ある問題を抱えていたからである。
なお、その問題に気がついたのは日が西へと傾き始めた頃だった。
「すごいことになってる〜」
ほぼ棒読みで代真子はその光景を眺めた。殴り飛ばされても起き上がり草間へと群がる亡者、もとい、参加者たち。
「なんつうか、探偵の執念を見たってとこやな」
声に振り返ると、近所の二メートルほどのブロック塀に五色が座っている。招きに応じ、手を借りて塀を登り座る。
「その割には、リストをまともに見てない辺りが素敵やけど」
「あたしには怒ったのに」
「まあ、武彦さんらしいんじゃない？」
いつの間にか、塀にもたれているシュラインがため息交じりで。
「さすがは」 「恋する乙女」
「ちっがう！ いぃーっつも苦労してるだけ！」
「ど〜だか‥‥うおっ、引っ張るな！ あんたも押すなあっ！」
「見ぃつけたぞぉ！ 草間武彦おおおうっ！」
ぜいぜいと肩で息をしながら、将太郎が草間に指を突きつけた。その気迫に参加者が道を譲る。
「って、なんなんだよ、お前らは！ なんか俺に恨みでもあるのか！」
「‥‥いや、ちょっと待て。リスト見てるよな？」
「リスト？ そりゃあ‥‥なんだとおおおっ！」
改めてリストを確認した草間が大声を上げる。肯定のため、一同が深く頷いた。
「買った方が早くないか？」
手を打つ者と首を振る者と。将太郎は後者の代表格だった。だから叫ぶ。
「ず、ずるはいけないんだぞっ！」
「ずるって、おい‥‥いや、今あるのは没収を免れた極秘の一箱‥‥今のなし！ 忘れろ？ な？ な？」
最強無敵の怪奇探偵と言えど弱いものはある。
「なら‥‥仕方ねえなあ」
がらりと将太郎の表情が変わった。
「草間さんよぉ、俺は知っているんだぜ？ お前が隠しているあれやこれ‥‥意味、分かるよな？」
草間に近づくと声を潜め言う。もちろん、視線をブロック塀の方をちらちらと送りながら。
「分かると、思うか？」
「思うね。仮にもお前は、探偵、なんだしな」
探偵を強調したのが効いたのか、草間がゆっくりと胸ポケットに手を伸ばす。
「ほらほら、愛する人のピンチですよ！」 「う、うるさいっ！」
にやにやと笑う代真子を、シュラインはキッと睨んだ。この程度の距離なら、声を潜めていようと充分に聞こえる。
「娘さんや、そっとしときなさい。今、彼女は探偵が隠しごとをする理由に翻弄どわっ！」
引っ張ると思わせて勢いよく足を押し上げる。足は宙を舞うものの腕が邪魔だった。
「お、落ちたらどないすん‥‥ん？」
チリチリとベルの音。五色が親指と小指を伸ばし電話の仕草を作り耳に当てる。
「はいよ。え？ ああ、さよか。うん。んじゃあ、そういうことで。ガチャン」
「「今の何？」」
降ろす仕草をした五色に声がハモる。
「今、一位がゴールしたってさ」
「そうじゃなくて‥‥それより、誰が？」
「それは」
西に沈む太陽から青い輝きが溢れた。そして、すべてが青に染まる。
●願い
シュラインは不機嫌だった。草間から誘われた。それはいい。草間と二人だけで出かけた。それはいい。
だが。
（どうして、よりにもよって、感動モノなのよ）
映画館前の看板を見上げて。
将太郎はご機嫌だった。冷蔵庫に食料がある。ガスも水道も電気も心配しなくていい。
なぜなら。
（へへへ、落とし主に感謝しなきゃな）
鏡に映るもう一人の将太郎はにやりと笑っていた。
代真子ははしゃいでいた。友達がいて、美味しいものがあって美味しいものがあって楽しい。
だから。
代真子には、それ以上望むものはなかった。
「遅なったが、今年の分や」
街を見下ろせる場所で、五色はそれに笹を差し出した。
それは笹を受け取ると、一つだけついている短冊を見やり小さく笑った。
『誰もが幸せでありますように 草間零』
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 年齢 ／ 性別 ／ 職業】
0086 シュライン・エマ （しゅらいん・えま） 26歳 女性 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
1522 門屋・将太郎 （かどや・しょうたろう） 28歳 男性 臨床心理士
4241 平・代真子 （たいら・よまこ） 17歳 女性 高校生
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■ ライター通信 ■
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どうも平林です。この度は参加いただきありがとうございました。
さて。今回、書き方を（個人的主観で）変えてみました。書くのが楽しくはなったのですが‥‥分量が。
後、ラストについて。やはりマズイですかね？ ちと反省。いや、『ちと』じゃねえだろとは思いますが、それはそれということで（？）。
では、ここいらで。いずれいずこかの空の下。再びお会いできれば幸いです。
（虫の声／平林康助）
追記：『なんてね』の部分を強化してみようとしてみる。結論：ホンマすんません。
それはさておき。草間の願いは当然のごとく当然なアレです。叶ってませんけどね。
もし、草間が脱衣麻雀を望んでいたら‥‥どうなっていたことやら、などと。
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