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アンティーク達に愛の手を
●風月館全員集合
神楽坂・有栖の怪しげな名案（迷案？）により、風月館の応接間に集った勇士は天薙・撫子（あまなぎ・なでしこ）、ニルグガル、シュライン・エマの計３名。偶然にも、それぞれ異なる魅力を持った美女揃い……いや、よくよく見れば、ニルグガルは男性のようだ。メイド服がまた、少女のごとく愛らしい容姿によく似合っていた。
「いつも祖父がお世話になっております。これはつまらない物ですが……」
艶やかな和服に身を包み、日傘、巾着という純和風な出で立ちの撫子。微笑みながら、有栖に手土産を手渡す。
彼女の祖父と風月館の先代は旧知の仲である。訪れるべき資格のある者しか辿り着くことができないとされる風月館だが、彼の「行けば判る」の一言で使いに出されてしまい、その通り気が付けばここに到着していたのだった。
「本当に、素敵なお屋敷ね｡稀少品を見て触れる機会が出来て嬉しいわ」
グラマラスな体を反らしつつ、シュラインが切れ長の瞳でウィンクする。ちなみに彼女と撫子、実は友人同士である。けれども前述――撫子の祖父の一件――にもあるように、連れ立って来たのではない。たまたま屋敷にて鉢合わせしたのだ。そういう不思議な縁の巡り合わせなのだろう。
かくして自己紹介もそこそこに、皆がゆるりとアンティークルームへ向かう。
●アンティークルーム大清掃（北側の箱）
「これより、清掃を開始致します」
機械的なニルグガルの一声により、各人が与えられた持ち場に就く。
彼と、それから愛用の割烹着持参のシュラインで北側の箱を受け持った。一番手間が掛かると推測される場であるだけに、有栖が２人で行うのが良いと判断してのことであった。
別途に箱を用意し､乱雑に放り込まれたとしか思えない骨董品（というか、むしろガラクタ）を手拭いで丁寧に拭く。その際、「ご苦労様」と声を掛けるシュライン。また、別途の箱には何を入れたかが一目で分かるよう、レポート用紙に記載し、欠けた物があれば合わせてメモを取るという細やかさ。プロフェッショナルも裸足で逃げ出す仕事ぶりに、有栖が目を丸くする。
勿論、ニルグガルとて負けてはいない。今は亡き主の館にて、似たようなことを毎日行っているため、こういうことは得意なのだという。何でも、使用方法の不明な魔術道具や魔導書があるので苦労しているのだとか。言葉に違わず、手馴れた調子で素早く汚れを落とすと、次々と箱に収めていく。伊達にメイド服は着ていないのである。
無表情ながら、ニルグガルの姿は現状を楽しんでいる風にも見えた。彼もまた、アンティークを愛する同胞なのだろう。
「ねえ、有栖さん。これらは元々同じ箱に入っているのだから、相性の悪い物はないのよね？」
ふと手を止めたシュラインが、思い出したように有栖へ質問をぶつける。だが、予想に反して返ってきた回答は――
「いいえ、ございますわ」
にっこりと満面の笑みを浮かべる有栖に、シュラインの形の良い眉が片方だけ釣り上がった。ニルグガルは聞き耳を立てながらも依然、黙々と作業を続けている。
「この子達は、どれもいわくのある代物ですからね。本来でしたら、同じ空間に一緒くたに置いておくべきではないのです」
手近な品物をそっと人差し指でなぞる有栖。愛しくてたまらないといった仕草、おまけに前髪で隠れた俯き加減の彼女の顔。オカルトチックに見えなくもない。
暫くは古美術品を愛でていた有栖であったが、ふいに顔を上げると、何事もなかったかのように、澄まして言う。
「ご安心なさいませ。この部屋には特殊な魔法が施してありますし、特に危険な物に関しましては、幾重にも封をしてございますわ。もっとも、うっかりそれを解除してしまいましたら……」
「どうなるの！？」
「……阿鼻叫喚の地獄絵図、とだけ申しておきますわ」
ほほほ、と口元を手で押さえる。上品な立ち居振る舞いとは対照的に、台詞はすこぶる凄まじい。
そんな有栖をやや呆れつつ、シュラインがニルグガルに目を移す。視線に気付いた彼は、やはり顔色一つ変えようとしない。
「私はどのような状況下においても、全力で対処致します。それが私の役目、存在意義です。お任せ下さい」
……頼もしい限りである。
●アンティークルーム大清掃（西側・南側の棚）
整理整頓を始めて、２時間も経っただろうか。
北側、東側はほぼ半分片付いていた。だが、受け持つ者のない西側、南側の棚は相変わらずの荒れ具合。
「困りましたわね。これでは、まだ手が足りませんわ」
眉根をひそめる有栖に、ニルグガルが無言で挙手する。ここが終わったら手伝う、とでも言いたいのだろう。だが、有栖はゆっくりと首を振った。
「いえ、流石にそこまで甘えるわけには……ああ、そうですわ」
ぱあっと一気に表情を晴らすと、右手を前方へ突き出す。掌を上に向けると、声も高らかに叫んだ。
「おいでませ。火炎魔皇、裟那皇！」
瞬間、掌の斜め前方の空間が波打った。水面に広がる波紋のように空気が揺れる。すると、その中心から何かが姿を現した。
外見はどこにでもいそうな男の子。１０歳くらいだろうか。もっとも、いきなり何もない空間から現れたのだ。事実、只者ではないだろう。深海色の鋭い双眸が、ぐるりと室内を見回した。
「ったく、何だってんだよ。面倒くせぇ」
気だる気に溜息を付くと、真っ先に有栖を睨み付ける。それで気後れする有栖でもないのだが……。
「お呼び立てしてしまい、申し訳ありません。実は、貴方にこのお部屋のお掃除をしていただきたく――……」
「かぁーっ！！ この誉れ高き火炎魔皇、裟那皇様を呼び出しておいて、お部屋のお掃除だぁ！？ ふざけんなっつーの！」
さらりと言い放つ予定だった有栖の言葉を、終いまで言わせてなるものかと、少年が目を剥いた。
「ご紹介しますわね」
２人のやりとりを呆気にとられて眺めていた撫子とシュライン――ニルグガルは言うまでもなく、無表情だ――に気付いた有栖が、口を尖らせて抗議する少年を完全に無視して手短に説明する。
少年は、名を裟那皇（さなおう）といい、有栖に仕える悪魔なのだという。
有栖が先程使った術は召喚魔法。本来、召喚術とは長々とした詠唱を必要とするものであるのだが、風月館内であれば、あのように呪文を省略して呼び出せるというのだ。
（「不思議な人だとは思っていたけれど、まさか悪魔に手伝わせるなんてね。しかも、この屋敷、どうやら興味深い仕掛けがいろいろとありそうだわ」）
シュラインが胸の中でごちていると、「召喚」という言葉にニルグガルが反応したように見えた。
彼女らの傍らでは、突如登場した悪魔少年に対して、撫子がにこにこと握手を交わしている。
結局、撫子と有栖のペースに乗せられて、掃除をやらされるはめになった情けない悪魔殿であった。
「……おい、お嬢。あんたはやんねーのかよ」
「わたくしは、皆様の監督係ですわ」
横目でねめつける裟那皇を、語尾にハートマークが付きそうなくらいの純粋な口調であしらう有栖が一枚上手だ。
●真に持つべき者
「本日はお疲れ様でした。皆様のおかげですっかり片付きましたわ」
各々が笑顔を浮かべるも、その表情から疲労の色をうかがい知ることは容易であった。それもそのはず。始めた時は東から照り付けていた陽光も、すでに西へと傾いている。
ちなみに、タイムラグがある上、独りで２箇所も受け持つ裟那皇はといえば、勿論終わるわけがない。額に汗を浮かべて、ひぃひぃと悪戦苦闘を強いられていた。
有栖の足元には、不要となったアンティーク達が詰まった箱が３つ、並んでいる。丁度、３人と対峙する形だ。
「皆様は、どなたも少なからずアンティークにご興味があった故、当屋敷へお集まりいただいたのだと思います。そこで心ばかりのお礼、とでも申しましょうか。この箱の中の物でしたら、どれでもお好きな物を差し上げますわ」
微笑む有栖に、シュラインが率直な疑問を口にする。
「だけど、ここにある物はどれもいわく付きなのでしょう？ 私達に危険が及ぶことはないのかしら」
「ええ、確かに通常ならば、有り得ないことではありませんわね。しかし、真に持つべき者が手にしたならば、理屈は覆されることでしょう」
「どういう意味ですか？」
「有栖様へ、詳細な回答を要求します」
今までより更に輪を掛けて読めない有栖の腹の内に、撫子とニルグガルが首をひねる。だが、当人は、ただただ意味深な笑みを浮かべただけであった。
「わたくしはお茶の用意をしております。事が済み次第、応接間にお越し下さいませ」
「どう思う？」
有栖が退室すると、すかさずシュラインが撫子に意見を求めた。
「そうですね……。箱の中の品によろしくないものは感じられません。折角、有栖様がああおっしゃるのですから、ここは素直にいただいておきましょう」
おっとりと言葉を紡ぐ撫子の傍らで、すでにニルグガルは箱の中身を物色していた。彼の場合、無用心なのではなく、自らに下された命令を、ただ素直に完遂しようとしているだけなのだ。
●陶酔少女
シュラインが手にしたのは、古ぼけたスタンドランプであった。特別、欲しかったわけではない。ただ何となく、選んでしまっただけだ。
今だ応接間にてじっくりと品定めしているニルグガルを残し、撫子に続いてそっとアンティークルームを退室したのである。
有栖に言われた通りに応接間へ入っていくと、部屋中に日本茶の芳しい香りが漂っていた。テーブルの上にはカステラが切り分けられて置いてある。冒頭で撫子が有栖へ手渡した手土産である。
くすくすと談笑をしていた彼女らは、シュラインを快く向かい入れた。促されるまま、有栖と反対側のソファ――撫子の隣に腰を下ろす。
「さあ、どうぞお召し上がりになって。このお茶は絶品ですわよ」
などと有栖のペースに乗せられて、暫くは出された日本茶を啜るシュラインであったが、どうにもスタンドランプにばかり気をとられてしまう。テーブルに置いたそれをちらちらと観察していると、有栖が「あら……」と呟いた。
「シュラインさんは、なかなかお目が高い方でいらっしゃいますのね」
意味深に含み笑いを漏らす有栖に、不安げな声でシュライン。
「うーん……興味深い品ではあるけれど、果たしてこれが私に相応しいものなのかと言われると、ちょっと自信ないのよね」
思わず呻く彼女へ、有栖はあくまで微笑を崩さない。
「魔法のランプというものをご存知ですか？」
「擦ると魔神が出て来て、願い事を３つ叶えてくれるっていう、あれのこと？」
言うまでもなく、有名な御伽噺に登場するあのランプである。
「百聞は一見に如かずと申します。まずは実際、ご覧いただきましょう」
シュラインのスタンドランプを受け取って、有栖がレースの白いハンカチでごしごし擦ってみせた。
もしや、例に違わず魔神が出てくるのだろうかなどと、シュラインと撫子が半信半疑で眺めている中、ランプからはもくもくと淡い紫色の霧が立ち上る。
霧は最初、ゆらゆらと儚げに空を漂っていたが、次第に姿形がはっきりしてくる。よくよく見れば人間の、それも少女の顔が、こちらを見下ろしていた。憂いをたっぷりと含んでいる眼鏡の奥の眼差し。まるで「生けとし生ける者全てに不幸あれ」とでも言わんばかりだ。
「こ、こんにちは。私、哀美（あいみ）っていいます。よ、よろしく……」
今にも消え入りそうな声音で、一同に挨拶する。ぶるぶると震える様子は、気の毒なくらいである。
「そう。哀美さんっていうの。私はシュライン・エマよ。よろしく」
「わたくしは天難撫子です。仲良くして下さいね」
シュラインも撫子も気後れすることなく、眼鏡っ娘に果敢に右手を差し伸べる。だが、哀美は彼女らの手を取るどころか、はらはらと涙を零した。
「よ、良い人達なんですね。けれど、私は幽霊。貴方とあ、握手すらできません。生きているうちに、お会いしたかった……」
哀美は両手に顔を埋めると、今度はしくしくと泣き出す始末。慌てるシュライン達を尻目に、有栖は慣れた様子だ。静かに事の成り行きを見守っている。
なすすべもなく、たっぷり３分が経過した頃――
突如、哀美が何かを思い出したかのように、がばっと顔を上げる。機敏な動きが、態度に反比例しているところが、どこか滑稽だ。
「ああ、もう時間です。そ、それでは、また……」
それだけ言い残すと、役に立たないランプの幽霊は、３つの願いを叶えるどころか、早々に引っ込んでしまった。一体、彼女は何をしたかったのだろう。そして、これのどこが「お目の高い」品であるというのか。
「このランプには、少女の霊がとり憑いています。というか、住んでいます」
再び、落ち着きを取り戻した応接間で、有栖が苦笑いを浮かべる。
「３分立つと自動的に消えますので、害はありませんわ。鬱陶しいとお思いになるかもしれませんけれど、必ずや貴方のお役に立ちましょう。とはいえ、別の品物とお取替えしても一向に構いませんわ」
有栖がシュラインを静かに見つめる。
シュラインの答えは、決まっていた。
「いただくわ。ランプの幽霊だなんてちょっと変わっていて、面白そうだし。どうも有り難う」
気付けば、橙色の陽光が消えかかっていた。
これから草間興信所に戻れば、膨大な事務の仕事に加え、調査依頼もいくつか入っているのだろう。大好きな草間に会えると思えばこそ、激務にも耐えられるというものだ。
ぼんやりとそんなことを考えながら、欠伸を噛み殺すシュライン。
有栖はくすりと笑みを漏らすと、不意にソファから立ち上がって大きな出窓に歩み寄った。
「本当に、貴方は女性の気品を兼ね備えた、頭の良い方です。貴方のような素晴らしい社員に恵まれて、草間氏は果報者ですわね」
小さく呟く有栖の言葉を、シュラインは聞き逃さない。
――なぜ、知りえない情報までこの女主人には分かっているのだろう。自分が草間興信所の事務員であることは、一言だって言っていないのに。
問うてみようかと口を開きかけたが、すぐにやめた。例え裏に何か仕掛けがあるのだとしても、尋ねるにはあまりに無粋な気がしたのだ。
こうして、ちょっぴり不思議な風月館と、風変わりな住人達との一日は穏やかに幕を閉じた。
―了―
【登場人物（この物語に登場した人物の一覧）】
◆天薙・撫子（あまなぎ・なでしこ）
整理番号：0328／性別：女性／年齢：18歳
職業：大学生（巫女）：天位覚醒者
◆ニルグガル・― （にるぐがる・―）
整理番号：5054／性別：男性／年齢：15歳
職業：堕天使・神秘保管者
◆シュライン・エマ（しゅらいん・えま）
整理番号：0086／性別：女性／年齢：26歳
職業：翻訳家・幽霊作家・草間興信所事務員
※発注順にて掲載させていただいております。
◇神楽坂・有栖（かぐらざか・ありす）
NPC／性別：女性／年齢：21歳
職業：風月館の主・召喚士
◇裟那皇（さなおう）
NPC／性別：男性／年齢：372歳
職業：火炎魔皇（悪魔）
【ライター通信】
初めまして。新人ライターの日凪ユウト（ひなぎ・―）と申します。
この度は、ゲームノベル『アンティーク達に愛の手を』にご参加いただきまして、誠に有り難うございます。そして、お疲れ様でした。
今回、私の初のＯＭＣ作品ということで、いかがでしたでしょうか。拙いオープニングにも関わらず、細やかでご丁寧なプレイングをいただいた私は三国一の幸せ者と自負しております。皆様に助けられ、一つの物語を作り上げることが出来ました。
シュラインさんは、クールビューティなオネエサマとのこと。プレイングを拝見しながら、何てカッコいい方なのだろうとパソコンの前で騒いでおりました。その魅力を少しでも描写出来たらと、頑張ってみましたが結局、微塵も引き出せず。申し訳ございません。違和感などありましたら、遠慮なく著者までお申し付け下さいませ。
補足としまして、今回入手されましたアイテムには隠し能力がございます。特筆は致しません故、いろいろと試していただければと思います。
それでは、またご縁がありましたら、どうぞよろしくお願い申し上げます。
2005/08/24
日凪ユウト
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