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敬猫の日 （小判先生 六）
草間興信所に揺れる、猫の尻尾。ところが今日の尻尾は短く丸く、そして白かった。
「今日はね、せんせにないしょなの」
「ほう、そうかそうか」
草間武彦の雑然としたデスクの上で、山積みになったファイルの上に器用に足を揃えて座っているのは白い仔猫。せんせ、というのは仔猫が居候している家の主そして武彦が懇意にしている不思議な猫、小判先生のことである。
「あのね、もうすぐありがとうの日なの」
「ありがとうの日？」
これ、と仔猫が卓上カレンダーの日付を爪で指す。九月十九日は敬老の日、つまり年長者を敬う日。
「せんせにね、ありがとうの日」
「なるほど、お前は世話になってる小判先生にお礼がしたいってわけか」
「そう。でもね、せんせにはないしょなの」
どうやら小判先生には秘密で、パーティを開きたいらしい。だが、仔猫一匹ではできることも限られているので、武彦を頼ったらしい。
「それじゃ、ここで準備するか。集まる連中の中にも、パーティを手伝いたいって奴はいるだろうしな」
もちろん俺もその一人だと、武彦は仔猫をくすぐった。緑色の目をした仔猫はぐるぐると喉を鳴らした。
仔猫の、もしくは武彦の呼びかけに応じたのは六名。事務処理に飽きていたシュライン・エマはパーティの献立を初瀬日和と検討しはじめ、羽角悠宇は連絡網を回して鈴森鎮と門屋将太郎を呼び出した。そうやってにぎやかになってきたところへ、さらに顔を出したのが六人目の白姫すみれである。
「じゃ、頼んだぞ」
人数がそろうと武彦は、パーティの詳細が決まったら教えてくれとバネの効かないソファに体を投げ出した。が、発起人の放棄は三匹が許さない。イタチの姿に変身した鎮とペットであるイヅナのくーちゃん、それから便乗した仔猫。
「武彦だって、小判先生には世話になってんだろうが！手伝え！プレゼント考えろ！」
「考えるの！」
「きゅーっ！」
一匹ずつは小さいが集団になって腹の上をかけずり回られるとこれは辛かった、武彦は跳ね起きると手近なところにいた鎮をむんずと捕まえるや否や
「プレゼントなら、こうしてやる！」
お菓子の包装に使われていた赤いリボンで、小さな体をぐるぐる巻きにしてやる。さらにくーちゃんと、仔猫も色違いで同じ目に遭わせる。三匹はあっという間に小さな信号機になってしまった。
「これじゃ動けないよう」
「にゃあ」
「きゅー」
「そうね、これじゃ手伝えないわね」
すみれはくすくす笑いながら、ハサミを使って三匹のリボンを短く切って救出してやる。ただし、可愛かったので首に巻いた結び目のところだけは残しておいた。
「そういえば先生って、首輪とかされませんよね」
「猫だからなあ」
着物は着るのになあ、と日和と悠宇。なぜかはわからないがサイズの合わないものを、いつも引きずっている。
「先生ね、あれね、寝るときの座布団にしてるの」
緑色のリボンを巻いた仔猫がにゃあにゃあと説明する。さすが、一緒に住んでいるだけあって小判先生のことは詳しいのだなと将太郎は感心する。
「不精な猫ね」
普通の猫ならいざ知らず、小判先生だからと呆れるシュライン。座布団くらい、小判先生ならいくらでも手に入れることができそうなものだが。
「なら、プレゼントは座布団がいいかもしれないな」
「あと着物を羽織られるのが好きなら、体にぴったりしたものをお作りしたほうが･･･」
手先の器用な日和なら、数日で小判先生のサイズを仕立てられそうだった。
「じゃ、生地を見に行くがてら座布団と、飾りつけも買いに行きましょうか」
完全に昼寝の体勢へ入った武彦を起こしてからになりそうだけれど。
「はい、次は誰？」
市場でその声がする度、じゃんけんのかけ声が続く。パーティの飾りつけやら食材やらを買うたびに、誰が持つか決めているのだ。
「あと買うものは、当日の食料だけね」
シュラインは自分の手の中で、買い物メモをくしゃりと丸めた。そしてみんなの持っている袋の山を見回し、その膨大さにため息をつく。パーティを開くことに異存はないけれど、こうしてみると買いすぎてしまった気もする。
「これじゃ来月のやりくりに頭が痛いわ」
かといってプレゼント用の座布団も、ほうじ茶も削るわけにはいかなかった。食い意地の張った仔猫のために、当日の料理も手は抜けない。
「終わったか？」
そこへ、今までどこで遊んでいたのか両手をポケットに突っ込んだ武彦が戻ってきた。人ごみの中なので火のついていない煙草の先をつまんで、シュラインはそのサングラスを軽く睨んだ。
「人の気も知らないで」
「どの気だよ」
反論しかけた武彦に軽くなった財布をつきつけてやると、ああと納得が返ってくる。普段の武彦ならここで肩をほんのちょっとすくめ申し訳ないという態度を取るのだが、今日はけろりとしていた。
「大丈夫だって、心配するな」
「その根拠のない自信、どこから来るの」
「今回の資金は、小判先生の積立金から出すよ」
「積立金？」
なにそれ、とシュライン。草間興信所で長いこと事務を仕切ってきたが、そんな話は聞かされたことがない。
「小判先生の家、あれの名義は一応俺なんだ」
さすがに、猫が不動産登記簿を持つわけにはいかないので、いつだったか武彦が代理人になったのである。税金なんかの申告も武彦が代理で行い、ただし金は先生自身が武彦を通して払っていた。このときに預かる金額というのがいつも申請金額よりいくらか多目なので、武彦はこれを積立金と呼んでいた。
「なるほどね」
一体先生がどこからそんなお金を用意してくるのか、気にはなるのだけれど今はそれより肝心なことがあった。
「それじゃ今までの積立金は、どうしてたのかしら？」
「う･･････」
墓穴を掘った、と武彦。これでまた、貴重な小遣いの尻尾をシュラインに握られてしまった。一方シュラインは、また少しだけ興信所の未来は明るくなったと、胸を撫で下ろしていた。
そしていよいよ敬老の日。興信所内の飾りつけも済み、なにも知らない常連がふらりと現われ驚いていったりもしたが、後は仔猫が小判先生を連れてくるのを待つだけだった。みんなは扉に向かって一斉にクラッカーを構え、待つ。
「入ってきたところ、いきなりフラッシュで驚かせてやろうぜ」
カメラを用意してきた悠宇と、鼬姿でくーちゃんと二匹がかりにクラッカーを握る鎮はいたずらっ子の顔で笑いあう。
が、約束の時間を過ぎても扉は開かなかった。時計が進んでいるのだろうか、とすみれが自分の腕時計と興信所の壁時計とを見比べる。
「合ってるわよね」
「先生、時間にルーズなのかしら」
全員に気まずい空気が漂い始めたそのとき。
「なにしとるんじゃ」
突然背後から降ってきた小判先生の声。思わず将太郎と鎮はクラッカーを打ち鳴らし、冷静なシュラインさえも動悸が早くなった。
「せ、先生･･･どこから」
驚いた拍子にクラッカーを放り投げてしまった日和は、拾い上げながら小判先生とそして仔猫が興信所の窓の桟に佇んでいることを確認する。
「どこって、儂はいつも窓から出入りしておる」
猫にはその扉は開けられんからな、とまた嫌なところで猫だということを強調する先生。言われてみれば興信所の扉には猫用の通用口などない。にも関わらず全員、小判先生がどうにかして扉のノブを回し入ってくると思い込んでいたのだからおかしかった。
「今日の話はてん助から聞いたぞ」
先生は、後ろにくっついてきた仔猫の首をくわえ前にひきずりだす。仔猫は喋ってしまってごめんなさいという表情を浮かべていたが、小判先生を相手にしらを切るというのも無理な話だろう。
「なんだ･･･まあ」
先生は全員の顔を見回し、ややそっぽを向いてから
「一応、感謝しておくかの」
性格のひねくれている小判先生にとっては、その言葉だけでも内心かなり喜んでいるのだろう。いや、喜んでいるというよりは自分のためにこんなことをしてくれる人がいるということに戸惑ったり、照れくさかったりと感情が入り混じっている。
「んじゃ、パーティ始めるか」
そんな小判先生を無理に問い詰めるのも可哀相だと、武彦が開会を宣言する。
「ところで」
パーティが盛り上がってきたところで、誰かが小判先生に尋ねた。
「さっき先生、仔猫のことを『てん助』とか呼んでたけどあれって名前？」
「ああ。適当にその辺にあったのを、つけてやった」
「ほんとのね、なまえは、てんなの」
豆のように小さいから「点」という意味で、先生は呼ぶときの気分で「てん助」だの「てん太」だの好き勝手に後ろをくっつけているらしい。いい加減な命名だなあと呆れてしまうが仔猫、てんは意外と気にいっているようであった。
「てん、なんておかしな名前つけましたね」
「そうか？」
小判先生はぬるいほうじ茶を舐めながらゆっくりと、尻尾を左右に振っていた。鉛筆のように尖った尻尾は、パーティの温度を量っているようでもあった。
「なんていうかもっと、統一感のある名前のほうがよかったんじゃないですか」
小判先生が小判なんだし、とシュラインが適当な名前を挙げようとするとパーティの料理を堪能していた武彦が口を挟んだ。
「大判とかな」
「先生より大きくなってどうするの」
武彦のネーミングセンスの乏しさには、笑うのを通り越して呆れるものがある。おまけに今武彦が自分の皿に盛っているのは小判先生たちのために用意した猫用の食事で、ほとんど味がついていない。
一体、どこから口を挟んでやればいいものかとシュラインはまた頭痛がしてきた。そんな二人を見ながら、小判先生は楽しそうに笑みを浮かべていた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0086/ シュライン・エマ/女性/26歳/翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
1522/ 門屋将太郎/男性/28歳/臨床心理士
2320/ 鈴森鎮/男性/497歳/鎌鼬参番手
3524/ 初瀬日和/女性/16歳/高校生
3525/ 羽角悠宇/男性/16歳/高校生
3684/ 白姫すみれ/女性/29歳/刑事兼隠れて臨時教師のバイト
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■ ライター通信 ■
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明神公平と申します。
今回はのんびりした話にしよう、と思っていたのですが
個別部分の端々に、こっそり設定していた小判先生の過去が
のぞいています。
シュラインさまのお話では小判先生の積立金･･･のあたりでしょうか。
最初は「埋蔵金」という名前でシュラインさまが大爆笑
する予定だったのですが。
多分最後のシーン、小判先生は
「夫婦喧嘩もいいもんじゃ」
なんて考えているのかもしれません。
仔猫の名前も決まりましたし、これからも続けてゆきたいと思います。
またご縁がありましたらよろしくお願いいたします。
ありがとうございました。
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