 |
敬猫の日 （小判先生 六）
草間興信所に揺れる、猫の尻尾。ところが今日の尻尾は短く丸く、そして白かった。
「今日はね、せんせにないしょなの」
「ほう、そうかそうか」
草間武彦の雑然としたデスクの上で、山積みになったファイルの上に器用に足を揃えて座っているのは白い仔猫。せんせ、というのは仔猫が居候している家の主そして武彦が懇意にしている不思議な猫、小判先生のことである。
「あのね、もうすぐありがとうの日なの」
「ありがとうの日？」
これ、と仔猫が卓上カレンダーの日付を爪で指す。九月十九日は敬老の日、つまり年長者を敬う日。
「せんせにね、ありがとうの日」
「なるほど、お前は世話になってる小判先生にお礼がしたいってわけか」
「そう。でもね、せんせにはないしょなの」
どうやら小判先生には秘密で、パーティを開きたいらしい。だが、仔猫一匹ではできることも限られているので、武彦を頼ったらしい。
「それじゃ、ここで準備するか。集まる連中の中にも、パーティを手伝いたいって奴はいるだろうしな」
もちろん俺もその一人だと、武彦は仔猫をくすぐった。緑色の目をした仔猫はぐるぐると喉を鳴らした。
仔猫の、もしくは武彦の呼びかけに応じたのは六名。事務処理に飽きていたシュライン・エマはパーティの献立を初瀬日和と検討しはじめ、羽角悠宇は連絡網を回して鈴森鎮と門屋将太郎を呼び出した。そうやってにぎやかになってきたところへ、さらに顔を出したのが六人目の白姫すみれである。
「じゃ、頼んだぞ」
人数がそろうと武彦は、パーティの詳細が決まったら教えてくれとバネの効かないソファに体を投げ出した。が、発起人の放棄は三匹が許さない。イタチの姿に変身した鎮とペットであるイヅナのくーちゃん、それから便乗した仔猫。
「武彦だって、小判先生には世話になってんだろうが！手伝え！プレゼント考えろ！」
「考えるの！」
「きゅーっ！」
一匹ずつは小さいが集団になって腹の上をかけずり回られるとこれは辛かった、武彦は跳ね起きると手近なところにいた鎮をむんずと捕まえるや否や
「プレゼントなら、こうしてやる！」
お菓子の包装に使われていた赤いリボンで、小さな体をぐるぐる巻きにしてやる。さらにくーちゃんと、仔猫も色違いで同じ目に遭わせる。三匹はあっという間に小さな信号機になってしまった。
「これじゃ動けないよう」
「にゃあ」
「きゅー」
「そうね、これじゃ手伝えないわね」
すみれはくすくす笑いながら、ハサミを使って三匹のリボンを短く切って救出してやる。ただし、可愛かったので首に巻いた結び目のところだけは残しておいた。
「そういえば先生って、首輪とかされませんよね」
「猫だからなあ」
着物は着るのになあ、と日和と悠宇。なぜかはわからないがサイズの合わないものを、いつも引きずっている。
「先生ね、あれね、寝るときの座布団にしてるの」
緑色のリボンを巻いた仔猫がにゃあにゃあと説明する。さすが、一緒に住んでいるだけあって小判先生のことは詳しいのだなと将太郎は感心する。
「不精な猫ね」
普通の猫ならいざ知らず、小判先生だからと呆れるシュライン。座布団くらい、小判先生ならいくらでも手に入れることができそうなものだが。
「なら、プレゼントは座布団がいいかもしれないな」
「あと着物を羽織られるのが好きなら、体にぴったりしたものをお作りしたほうが･･･」
手先の器用な日和なら、数日で小判先生のサイズを仕立てられそうだった。
「じゃ、生地を見に行くがてら座布団と、飾りつけも買いに行きましょうか」
完全に昼寝の体勢へ入った武彦を起こしてからになりそうだけれど。
「はい、次は誰？」
市場でその声がする度、じゃんけんのかけ声が続く。パーティの飾りつけやら食材やらを買うたびに、誰が持つか決めているのだ。
悠宇は、それほどじゃんけんに弱くはない。しかしぶら下げている荷物が多いのは、日和が負けたときの分まで一緒に持っているからだ。
「うーん･･･」
「なに悩んでんだ？」
自分よりもさらに多い荷物を抱えた、これは純粋にじゃんけんで負けたのだ、将太郎が悠宇の唸るような声を聞き振り返った。自分よりも背の高いその男を見上げ、悠宇は人見知りのない口調で喋る。
「先生のプレゼントを考えててさ。これがなかなか、浮かばないんだ」
「あちらさんは猫だしなあ」
将太郎も将太郎で、どこへ言ってもこんな喋りかたをするのだろう。
「本が好きみたいだからさ、書見台なんてどうかなって思ったんだけど･･･ああいうのって、どこで売ってんだ？」
存在は知っているが、どうやれば手に入るかわからないものというのは案外に多い。将太郎は額を拳で軽く叩きながら、
「書見台、ねえ･･･最近、どっかで見た気がすんだけどなあ」
思い出そうとするが答えが出ない。とりあえずは仔猫に今の提案を話し、反応を見てみることにした。
「しょけだ？」
舌足らずの仔猫は、書見台という言葉さえ正しく発音することができなかった。意見を聞くより先にまず、悠宇は仔猫に書見台とはなんであるかどんな外見をしているのかを手振りを交えて説明した。悠宇が手を動かすたび、結んだ銀色の髪も揺れるのが気になるらしく仔猫の目はときにそちらへ奪われがちになったが、なんとか意味は伝わった。
「んーとね･･･せんせ、それ、持ってるよ」
「持ってのか？」
「持ってるかもなあ」
そういや自分が見たのも小判先生の家だった気がする、と将太郎。家具の少ない家ではあったが、必要なものは一通り揃っているのだろう。
「それじゃちび、先生の読みたがってる本とかなにか、知らねえかな」
最初、こっちのほうが先に頭に浮かんだのだが、小判先生の欲しがりそうな本というと重要文化財だのなんだのに指定されていそうな気がして、悠宇は恐くて訊ねられなかったのだ。
「本･･･えーとね･･･あ！」
「なんだ？」
悠宇は値の張るものを覚悟したのだが、しかし仔猫の口から飛び出したのはある週刊少年誌のタイトル。要するに、漫画である。
「そんなんで、いいのか？」
「･･･まあ、小難しい本を読み飽きたら漫画でもって気にはなるよなあ」
雑誌を購読している二人は、顔を見合わせて呆れたように小さく笑った。
今週のと、先週の分なら捨てずに悠宇の部屋にあった。さらにその前の月の分は将太郎が持っていた。これらをまとめて先生にプレゼントしようということに決まったのだが、あんなものにリボンをかけてもいいのかどうか、それが新たな問題である。
そしていよいよ敬老の日。興信所内の飾りつけも済み、なにも知らない常連がふらりと現われ驚いていったりもしたが、後は仔猫が小判先生を連れてくるのを待つだけだった。みんなは扉に向かって一斉にクラッカーを構え、待つ。
「入ってきたところ、いきなりフラッシュで驚かせてやろうぜ」
カメラを用意してきた悠宇と、鼬姿でくーちゃんと二匹がかりにクラッカーを握る鎮はいたずらっ子の顔で笑いあう。
が、約束の時間を過ぎても扉は開かなかった。時計が進んでいるのだろうか、とすみれが自分の腕時計と興信所の壁時計とを見比べる。
「合ってるわよね」
「先生、時間にルーズなのかしら」
全員に気まずい空気が漂い始めたそのとき。
「なにしとるんじゃ」
突然背後から降ってきた小判先生の声。思わず将太郎と鎮はクラッカーを打ち鳴らし、冷静なシュラインさえも動悸が早くなった。
「せ、先生･･･どこから」
驚いた拍子にクラッカーを放り投げてしまった日和は、拾い上げながら小判先生とそして仔猫が興信所の窓の桟に佇んでいることを確認する。
「どこって、儂はいつも窓から出入りしておる」
猫にはその扉は開けられんからな、とまた嫌なところで猫だということを強調する先生。言われてみれば興信所の扉には猫用の通用口などない。にも関わらず全員、小判先生がどうにかして扉のノブを回し入ってくると思い込んでいたのだからおかしかった。
「今日の話はてん助から聞いたぞ」
先生は、後ろにくっついてきた仔猫の首をくわえ前にひきずりだす。仔猫は喋ってしまってごめんなさいという表情を浮かべていたが、小判先生を相手にしらを切るというのも無理な話だろう。
「なんだ･･･まあ」
先生は全員の顔を見回し、ややそっぽを向いてから
「一応、感謝しておくかの」
性格のひねくれている小判先生にとっては、その言葉だけでも内心かなり喜んでいるのだろう。いや、喜んでいるというよりは自分のためにこんなことをしてくれる人がいるということに戸惑ったり、照れくさかったりと感情が入り混じっている。
「んじゃ、パーティ始めるか」
そんな小判先生を無理に問い詰めるのも可哀相だと、武彦が開会を宣言する。
「先生、こっちこっち」
カメラを構え、悠宇は小判先生と仔猫とを呼ぶ。二匹とも日和お手製の着物に袖を通しているので、これは写真に収めなくてはいけない。
「そりゃ、写真機か」
古い言いかたをする。まさか先生、写真に写ったら魂を抜かれるなんて迷信、信じてないよなあと悠宇。気楽にファインダーを覗こうとしたのだが
「どうかの」
「なんだ、本当に信じてるのか？」
「ああいう呪いは、馬鹿にできんもんじゃぞ」
さらに先生はただしな、とつけ加えた。
「儂は呪いをはね返す力を持っておるぞ」
カメラのシャッターを切った瞬間、呪いは小判先生からはね返って悠宇に飛んでくる。ということは、魂を抜かれるのは。
「まさか、な」
冗談だと半笑いを浮かべつつも、結局悠宇は小判先生に向かってはついにシャッターを切ることができなかった。
「ところで」
パーティが盛り上がってきたところで、誰かが小判先生に尋ねた。
「さっき先生、仔猫のことを『てん助』とか呼んでたけどあれって名前？」
「ああ。適当にその辺にあったのを、つけてやった」
「ほんとのね、なまえは、てんなの」
豆のように小さいから「点」という意味で、先生は呼ぶときの気分で「てん助」だの「てん太」だの好き勝手に後ろをくっつけているらしい。いい加減な命名だなあと呆れてしまうが仔猫、てんは意外と気にいっているようであった。
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0086/ シュライン・エマ/女性/26歳/翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
1522/ 門屋将太郎/男性/28歳/臨床心理士
2320/ 鈴森鎮/男性/497歳/鎌鼬参番手
3524/ 初瀬日和/女性/16歳/高校生
3525/ 羽角悠宇/男性/16歳/高校生
3684/ 白姫すみれ/女性/29歳/刑事兼隠れて臨時教師のバイト
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ ライター通信 ■
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
明神公平と申します。
今回はのんびりした話にしよう、と思っていたのですが
個別部分の端々に、こっそり設定していた小判先生の過去が
のぞいています。
悠宇さまが所持されているアイテムの中にカメラがあったので、
話の中で登場させてみたのですがいかがだったでしょうか。
さりげなく小判先生に呪われるシーンなんかが、気に入っています。
仔猫の名前も決まりましたし、これからも続けてゆきたいと思います。
またご縁がありましたらよろしくお願いいたします。
ありがとうございました。
|
|
 |
