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激安！キノコ狩りツアー
「零、ちょっと来い」
そう言われて、掃除をしていた手を止めて草間・武彦（くさま・たけひこ）に近付いた零（れい）は、草間から一枚のチケットを受け取った。
「キノコ狩りツアーですか？ ……わ！ 何ですか、これ！ 凄い安いじゃないですか！」
「この前、依頼者からお礼にと貰ったんだ。俺は忙しくてなかなか行けないから、お前にやるよ。友達でも誘って行って来い」
草間の言葉を聞きながら、零はチケットに書かれたツアーの内容を読む。旅館のすぐ裏にある山でキノコ取り放題！ 旅館には露天風呂もあります。取ったキノコは食べるも良し、持ち帰るも良し。一泊二日三食付きでお一人様五千円！
「何でこんなに安いんですか？ 写真で見る限り、旅館も新しそうなのに」
「あー、まあ、何と言うか……交通がちょいと不便なのと、周りを森に囲まれてあまり景色が良くないのとで、人気がないらしいんだ。だから、激安ツアーで人を呼ぼうってことらしい」
「そうなんですかー」
「山には松茸なんかも大量に生えてるそうだしな。売ったら小遣い稼ぎにもなるんだろうなぁ」
言って、煙草に火を点ける草間の前で、零はチケットに目を輝かせると、早速友人を誘うために足取りも軽く興信所を出て行った。そんな零の後姿を見ながら、草間はゆっくりと煙を吐き出す。
「……言えねぇよなぁ……旅館が売れない理由が、幽霊の集まる土地だから、なんて……」
溜め息交じりの言葉は、誰に聞き取られることもなく、紫煙の中に消えていった。
突き抜けるような青空。ゆるりと流れる白い雲。上々の天気の下で愛用のマウンテンバイクを止めた五代・真（ごだい・まこと）は、ディバックを抱えなおして目の前の旅館を仰ぎ見た。木造の落ち着いた雰囲気のその建物は、普通なら暖かさを覚えるものなのだろうが、五代は何故か妙な気配を感じ取る。
（何か、今にも幽霊が出そうな感じだな）
そんなことを思って、五代は首を傾げた。そんな嫌な気配ではなかったのに、何故そう感じたのか、自分でも判らなかったのだ。それは本能のようなものだったのだろうが、そのとき旅館の真実を何も知らない五代は、マウンテンバイクから降りると呑気に「着いたぜー！」と叫んで両腕を振り上げた。
と、五代の後ろに一台のバスが止まり、わいわいと数人の人間が降りてきた。その中に見知った顔を見つけて、五代が手を振る。
「五代さん！ 早いんですね」
「いや、俺も今着いたところなんだけどな」
五代に気付いて近づいて来たのは、零だった。それに続くようにバスから降りてきた人間たちが、それぞれ集まって来る。
「へー、なかなか良い感じの旅館じゃないか。武彦もたまには役に立つんだな」
そう言ったのは唐島・灰師（からしま・はいじ）だ。横では由良・皐月（ゆら・さつき）が満足したようにウンウンと頷いている。そんな中で、悟・北斗（あおぎり・ほくと）は怪訝そうに周りを見渡し、うーんと唸った。
「見た目立派だし、周り森ばっかで景色悪ぃって言っても、やっぱ五千円は怪しくねぇか？」
「それはですねぇ〜。ここが幽霊の出る旅館だからなのですよ〜」
眉を寄せる北斗に、楽しげに答えた白鳥之沢・由貴子（しらとりのさわ・ゆきこ）に、周りの人間の目が集まる。
「なぁに？ それ。どうゆうこと？」
「やっぱり……有名な旅館なのね。私もちょっと調べただけでザクザク情報が出てきたから、どうしようかと思ったのだけど」
首を傾げた皐月に、シュライン・エマが溜息を零しつつ説明を始めた。
「武彦さんの態度が妙に怪しかったから調べてみたのだけど、どうやらここは何らかの理由によって霊の溜まり場になっているらしいの。だから客が来なくて困ってるってわけね。」
「ゆ、幽霊……溜まり場ですか……」
「でも、そんなに強い霊はいないみたいだし、酷い霊障を受けた人もいないみたいだから」
幽霊と聞いて顔の青褪めた斎藤・智恵子（さいとう・ちえこ）に、シュラインが慌てて言葉を付け足す。すると、その後ろで話を聞いていた零が、不安げに呟いた。
「だから珍しく、土産はいらないなんて言ってたんだ……兄さん……」
「零さん！ 大丈夫ですよ！ 幽霊が来たって僕が守りますから！」
俯く零に、ブルーノ・M（ぶるーの・えむ）が拳を固めて胸を叩く。続いて唐島も「そうそう。いざとなったら俺が守ってやるよ」と軽い調子で笑って零の頭をぽんぽんと叩くと、真直瀬・夕闇（まなせ・ゆあん）がその長い髪をさらりと後ろへ流しながら、のんびりと歩き出した。
「まあ、私は美味しいものを食べに来ただけだから、幽霊なんて関係ないわ」
「そうそう。目的は松茸のみ！ いっぱい採っていっぱい食べるぞー！ えいえいおー！」
何やら巨大な円筒形のバックを抱えた平・代真子（たいら・よまこ）も腕をぐるぐると回しながら旅館へ向かうと、残った九人は一様に顔を見合わせて、肩を竦めたり溜息をついた後、のんびりと旅館に向かって歩き出した。
「お部屋はこちらになります」
物腰の落ち着いた仲居に案内されて、皐月と智恵子は部屋の中に入り、ぐるりと見渡した。
「うん、良い部屋じゃない。窓の外が森しかないのが残念だけど」
「でも、緑は目に良いですから」
「そうね。まさに目の保養ってやつね」
バッグを横に置いてちょこんと座った智恵子に笑いかけながら、皐月はテーブル越しに智恵子の前に座ると、テレビの横にあったパンフレットを手に取る。
「へー。結構お風呂も種類あるのね。見て、松茸風呂だって」
「松茸が浮いてるんですか？ 豪華ですねー」
「それだけ、ここで松茸が大量に取れるってことなのね」
そう感心して二人がパンフレットを捲っていると、廊下の方でがやがやと男たちの騒がしい声が聞こえた。どうやら早速キノコ狩りに出かけるらしい会話に、皐月が智恵子を見る。
「智恵子ちゃんはどうする？ 私は温泉に行くけど」
「あ、私も行きます。松茸風呂って入ってみたいです」
わくわくと準備をする智恵子に、皐月も和やかに微笑んでバッグへ手を伸ばした。タオルやら着替えやらを持って部屋を出る。
温泉へ向かうと、二人の他には誰もいないようだった。旅館自体、自分たちの貸切のようなものだから、恐らく皆キノコ狩りに出かけたのだろうと皐月はのんびり考えた。
「それにしても勿体無いわよね。こんな立派な旅館なのに、幽霊が出るってだけで誰も来ないなんて」
「充分な理由ですよぅ……幽霊って怖いじゃないですか」
「そう？ 元は私たちと同じ人間なんだから、そんな怖がることないと思うんだけどなぁ」
さっさと服を脱ぎ、カラカラと笑って風呂場へ入っていく皐月に、智恵子が慌てて追っていく。そうして入った露天風呂は豊かな緑に包まれた、神秘的なデザインになっていた。
「うーん、秘湯って感じ！」
「気持ち良いですねー」
ご機嫌で湯船に浸かる皐月に続いて、智恵子も顎まで沈んでゆっくりと身体を伸ばす。後ろに立っていた効能の書かれた看板に、美容の文字を見つけて智恵子の顔が綻ぶ。柔らかいお湯が身体を包んで、いかにも効果がありそうな感じだ。
「身体、ツルツルになりそうですね」
「そうねー。あ、肩こりにも良いの？ じゃあもっと浸かってよっと」
言いながら、肩を揉み解す皐月に、智恵子が笑う。まだ夕方にもなっていない時間だが、木々に囲まれているせいで温泉は少し薄暗い。それでも、葉枝の間から漏れる光がお湯の上を幻想的に走り、何とも言えず美しい景色である。
暫く浸かり、充分に温まった智恵子は、気になっていた松茸風呂に行くことにした。お湯を囲む石に頭を預け、タオルを目に乗せた超リラックスモードに入っている皐月に一言声をかけて露天風呂を出る。
大浴場は露天風呂と更衣室の間にあり、様々な種類の湯が分けられていた。その中にキノコらしきものがプカプカと浮かんでいる風呂を見つけ、智恵子は恐る恐る足を沈める。
「これが松茸ですか……はぁー……良い匂いですねー……」
どんな効能があるのかは判らないが、豪華なことは確かだ。半分に割られた松茸に智恵子が鼻を近づけているとき、皐月も露天風呂から上がって大浴場に戻ろうとしていた。
と、大浴場へと続くガラス張りのドアを開けようとしていた皐月の手がピタリと止まる。何やら妙な気配を感じ、皐月の目が油断なく辺りを見渡した。そして地面にある拳大の石を手に取ると、木々の奥に思いっきり投げつけた。すると、ガゴンッという音と共にドサッと何かが落ちて来て、うひゃあっと言いながら、その何かが慌てて逃げるように湯煙に溶けていった。
「幽霊のくせに覗きなんてしやがって」
「どうしたんですかー？」
そう言って皐月が石を投げた手首をコキコキと鳴らす。ドアを半開きにしたまま入って来ない皐月を不思議そうに振り返った智恵子に「何でもないわ」と答えて、皐月は余裕の表情で大浴場へと入って行った。
「さて、身体も温まったことだし。そろそろキノコ狩りでもやりますか」
風呂から上がり、汚れてもいいような服に着替えた二人は、『キノコ狩り放題』と書かれた看板のある、森の入り口にいた。皐月は腕をまくってやる気満々、智恵子はキノコの本を片手に目を輝かせている。
「わー、沢山ありますねー。ここにも。あ、あそこにも！」
きゃっきゃと駆け回りながらキノコを採っていく智恵子に、皐月も次々とキノコを発見していく。
「お。松茸発見」
「ホントですか？ 凄い！」
「思った以上に凄いわ、ここ。キノコ料理、いくつ作れるかしら」
大きな松茸をしみじみと眺めつつ、皐月が今晩の夕飯を想像する。三食付きと言っていたけれど、自分たちで採ったキノコを料理してもらうのもいいかもしれない。いっそ、自分たちで自由に作ろうかしら。キノコご飯にキノコのお吸い物。松茸は網焼きが一番かしら。サラダを作るのも美味しいわよね。
そんなことを考えながら皐月がのんびりとキノコを探しているとき、智恵子は本に載っていない綺麗な色のキノコを目の前にして悩んでいた。それは今日の空のようなキラキラとした青い傘を持ったキノコだった。
「これは……食べられるのでしょうか……でも、派手な色のキノコは毒って聞いたことありますし……でもこんなに綺麗なのだから、もしかしたら……でも……」
うーん、と唸る姿は慎重そうに見えるのだが、その手の持っている籠を覗き見れば、あからさまに怪しい赤色や、どう見ても食べれそうにない怪しい形をしたキノコも入っていて、結局キノコのことを何も判っていないのがバレバレである。そして、散々悩んだ挙句に、智恵子はその青いキノコも籠に入れようと手を伸ばし、それを白い手に遮られた。
「え？」
一緒にいる皐月は先ほどからずっと自分の後ろで松茸を探している。だから、前方から自分の手を遮るものが誰だか判らず、智恵子が怪訝に思って顔を上げた。だが、目線の先には茶色い木の幹しか見えず、智恵子は一瞬固まって恐る恐る白い手の先を見た。手は、地面から生えていた。
「きゃー！！」
「智恵子ちゃん！？」
にゅるりと地面から生えた手に手首を捕まれ、智恵子は叫んで気を失った。その声に驚いた皐月が慌てて後ろに倒れる智恵子を支える。そしてその手首を掴む白い手を振り払った。
「ちょっと！ 何してんのよ、あんた！」
ベシッと叩かれて、白い手が痛がるようにふるふると震える。白い手は睨む皐月に智恵子が取ろうとしていた青いキノコを指差し、その指先で土にバツ印を描いた。
「……そのキノコは採っちゃ駄目ってこと？」
聞けば、白い手が頷くように縦に振られて、地面に『毒』と描く。そして、右方向を指差すと、親指と人差し指を合わせて丸を作った。
「そっちにキノコがあるっていうの？」
白い手が縦に振られ、霧のように掻き消える。半信半疑のまま、皐月は白い手が指差した方向を見ていたが、要は試しとばかりに智恵子を担ぎ上げ、その方向へと歩いていった。柔らかい土を踏みしめてその場所へ行くと、そこはクリタケの群生地だった。
「うわぁ……サラダ決定だわ……」
呟いて、皐月は智恵子を木の幹に下ろし、頬を叩く。
「智恵子ちゃん、智恵子ちゃん。凄いわよ。一面キノコだらけ」
「え？ ……わぁ！ 凄い！」
気付いた途端、美味しそうなキノコが沢山生えているのを見て、智恵子の目が輝いた。その膝にこっそり毒キノコを抜いておいた智恵子の籠を載せると、先ほどの白い手を忘れたかのように、智恵子が張り切ってクリタケを採って行く。
「ここ、さっきの白い手が教えてくれたのよー」
楽しげな智恵子に、からかうように皐月がそう言うと、クリタケのぎっしり詰まった籠が、智恵子の腕からボトリと落ちた。
大量にキノコを収穫し、旅館に戻るころには既に日も落ちかけていた。皆がそれぞれ収穫してきたキノコを見せ合っている中、シュラインがキノコを料理してもらえるように旅館に頼んで、夕食はキノコパーティへと変わった。
「松茸、焼くわよー！」
「おー！」
皐月が音頭を取り、網に松茸を置いていく。焼き上がるのをワクワクと待っている智恵子と代真子に、お吸い物を飲んで幸せそうに溜息を吐くシュラインと、満足そうな真直瀬。ガツガツとキノコご飯を頬張る五代と北斗に、サラダに舌鼓を打つブルーノと由貴子、ホイル焼きを突付く唐島と零。皆それぞれバラバラの料理を食べているのだが、感想は一様に同じだった。
「はぁー、幸せー」
「うめぇ！ すげぇうめぇ！」
食べても食べても無くならないキノコの量に、食欲は遠慮がない。聞けば自分たちだけでなく、他のものも幽霊に助けられてキノコを発見したという話で、皐月はすっかり機嫌の治っている智恵子を振り返った。
「そんなに怖くなかったでしょ？」
「……ビックリはしましたけど」
言われて苦笑する智恵子に、皐月はにこやかに微笑んで、焼きあがった松茸を地面に落とした。すると、そこから白い手がにゅるりと伸びて、ひょいっと松茸を掴んで土に沈んで行った。
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登場人物（この物語に登場した人物の一覧）
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0086／シュライン・エマ／女性／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【1335／五代・真／男性／20歳／バックパッカー】
【3948／ブルーノ・M／男性／2歳／聖霊騎士】
【4241／平・代真子／女性／17歳／高校生】
【4567／斎藤・智恵子／女性／16歳／高校生】
【4657／白鳥之沢・由貴子／女性／16歳／高校生】
【4697／唐島・灰師／男性／29歳／暇人】
【4987／真直瀬・夕闇／女性／18歳／闇と光の狭間の門の番人】
【5696／由良・皐月／女性／24歳／家事手伝】
【5698／悟・北斗／男性／17歳／退魔師兼高校生】
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ライター通信
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はじめまして、緑奈緑と申します。今回はツアーに参加して頂いて、まことにありがとう御座いました。ツアーの方は如何でしたでしょうか？楽しんで頂けましたでしょうか？
この作品は「斎藤智恵子さま」と「由良皐月さま」の温泉和みチームのストーリーですので、宜しければ他のチームの作品も読んで頂けましたら嬉しいです。
久しぶりの受注の上、オフラインでは引越しの真っ最中という、何やら強行的なスケジュールで色々大変でしたが、書き上げられて良かったです。やっぱりコメディは書き易くていいですね。これからもコメディ路線で行こうかと思ってます（笑）。
それでは、もしかしたらまた変なツアーを考えるかもしれない（というよりは、まだネタが残ってたりしたり・笑）ので、宜しければご参加下さい。
それでは、またの機会にｖ
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