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桐鳳救出大作戦！
場は、それなりに緊張に満ちていた。
草間興信所に桐鳳を誘拐したと脅迫電話がかかってきたのはつい数日前。
そして昨日、とうとう取引場所と方法を指示する電話がかかってきたのだ。
だが彼らの目的は金ではなく、零という存在―――心霊兵器としての零だった。
そんな輩に零を渡すわけにはいかない。
「桐鳳ならある程度はなんとかするだろう。もとはといえば神様のくせに誘拐なんぞされたあいつが悪い」
遠慮も知らずに草間興信所を自分の家のように振る舞う日頃の行いが悪いのか。
最終的に武彦が出したのは、そんな結論であった。
――そして。
武彦を含め桐鳳救出の依頼を受けた一行は、取引として指定された時間より少し前に、取引場所にやってきていた。
よほど自信があるのか、それともバカ正直なだけか。
幸いというべきか、彼らは取引交換品である桐鳳をこの場に連れてきてくれていた。
「さて、行くか……」
取引など、最初からするつもりはない。
多少のことなら桐鳳は自分で切り抜けてくれるだろうと言う結論の元、武彦は、しょっぱなっから強行手段を取ったのだった。
◆
「ちょっと待って、武彦さん」
一歩、歩き出そうとした武彦を遮って、シュラインが制止の合図を向けた。
立ち止まった武彦と、出るタイミングを狙っている今回の依頼の協力者――榊船亜真知、白神琥珀、梧北斗がまだ動き出そうとしないことを確認してから、改めてビルの中へと意識を集中させた。
桐鳳の外見は幼い少年そのものだが、彼らは零の正体を知っていた……草間興信所が普通ではないことを知っているも同然だと考えて良いだろう。だとすれば、見た目は少年とはいえ、桐鳳に対しても警戒している可能性は高い。
まずは内部の音を探ってみて、確信する。
どうやらここにいる誘拐犯は五人だけらしい。気付かれないよう壁越しに耳をすませてみたが、さすがに、桐鳳の様子まではこの距離からではわからなかった。
「向こうは五人よ。……まだ桐鳳くんの様子はわからないけど……大丈夫かしら」
「あれも一応神様だし、大丈夫だろ」
答える武彦の声音は軽い。心配しているのは零のことばかりで、桐鳳のことはまったく心配してないらしい。
「……見た限りは、無事のようですよ」
緊張した雰囲気にそぐわないゆったりとした口調で、琥珀が告げた。
「見えるのか？」
北斗の問いに、琥珀はこくりと頷いた。
「僕は千里眼を持っていますから。このビルにいるのは五人きり……全員、人質の傍にいるようです」
「じゃあ、闇雲に突っ込んだらそいつが危ないか」
「取引に応じるふりをして近づいて、向こうの隙をついて桐鳳を掻っ攫うのが一番手っ取り早そうだな」
人質を案じた北斗の台詞に続いた武彦の作戦案は、確かに手っ取り早いが、安全という意味では微妙なところだ。
陽動で数を減らすという手もなくはないが、もし、彼らの仲間が近くにいて、彼らが助けを呼んだら……逆に向こうの手数を増やすことになってしまう。
「その作戦で行くのでしたら、人質が本物であるかの確認が必要ですね。……人質が無事なのは見えるんですけど、僕は本物を直には知りませんから、偽者だとしても見分けがつきませんし」
「それだったら、私がわかるわ。呼吸音や心音は人それぞれ違うから」
琥珀の言葉にシュラインが答え、それからしばし話し合った結果。
できるだけギリギリまで――もう少し音が聞こえる場所で、シュラインがあそこにいる桐鳳が本物かどうか確認し、確証がとれ次第、武彦の告げた作戦を実行することとなった。
「零を兵器として使おうだなんてぜってー許せねー……ボコボコにしてやる！」
気合の入った北斗の台詞は、ここに集う者たちに共通の思いであった。
◆
琥珀の千里眼で敵の位置を確認しながらビルの中へと入り込み近づいた結果、シュラインは自身の記憶と照らし合わせてあの桐鳳は本物であろうと判断した。
作戦は至極単純で、武彦が取引の話をしている間に亜真知が念話で桐鳳に状況確認。シュラインと琥珀は周囲への警戒。北斗は隠れてもらっておいて、タイミングを見計らって不意打ちをしてもらう。
「桐鳳を離してもらおう」
告げて、武彦が誘拐犯たちの前へと姿を見せた。
共に前へ出たのはシュラインで、琥珀と北斗と亜真知はまだ物影に潜んでいる。何かあった時、相手に警戒されずに動ける人間は多いほうが良い。
「零はどうした？」
この場にいない――取引対象であるはずの人物の名を出した誘拐犯を、武彦は静かに睨みつけた。
「人質の無事を確認したら、こっちに来るよう連絡する」
「そう言って、隙を見てこいつをかっ攫うつもりじゃないのか？」
「それはこちらの台詞だ。零を捕まえても、人質を返さないつもりじゃないのか？」
「思いこむのはそっちの勝手だがな、あんまり渋るとガキがどうなるか保証できないぞ」
武彦と犯人が会話をしているその間に、シュラインは改めて周辺を確認しておく。窓や火災報知機の確認、それから、犯人達がこっそり外部へ連絡していないかどうか。
と、その時。
『そこにいる桐鳳様は、そっくりですけれど偽者です。強行手段に出てしまって大丈夫ですわ』
亜真知の声が響いた直後、後方から矢が放たれた。
誘拐犯のひとりの足を傷つけ行動不能にさせた矢が、続けざまにもう一本。
同時に武彦も残る男を倒すべく動き出した。
突然の襲撃に浮き足立つ男たちの間をすり抜けて、シュラインは、念のためと桐鳳の方へ向かう。偽者だとしても、心音も呼吸音も本人と変わらぬ偽者をどうやって用意したのかも気になったためだ。
誘拐犯人たちが倒れるまではあっと言う間だった。
シュラインの目の前にいる桐鳳は、亜真知の言葉によれば偽者だそうだが……姿も声も、そして心音などまで含めても――シュラインには本人としか思えなかった。
「お疲れさま〜」
その時。のんきに響いた声に、シュラインは驚きとともにそちらを見た。
乱闘になった時出てこなかったからどうしたのかとは思っていたが……琥珀と亜真知と並んで歩く、桐鳳の姿があった。
「おまえは……何をやってるんだ……？」
助けに来た相手が、こんな呑気に笑っていては、そう言いたくなるのも無理はなかろう。
武彦の問いに、桐鳳はけらりと明るく苦笑した。
「ああ、心配かけちゃった？ ごめんねー。ちなみにそこの僕は手持ちの道具で作ったドッペルゲンガー」
「で、本人は今まで何やってたんだ？」
「こいつら、霊力探知機を持ってたんだ。昔、僕の神社にあったやつ。零さんって、霊力を動力源にしてるじゃない。それで零さんが普通じゃないって気付いて、調べはじめたらしいんだ、こいつら」
「結果、零ちゃんが心霊兵器だと知ったってわけね」
シュラインの言葉に桐鳳は大きく頷いて、ひょいと片手に持っていた物に目をやった。
「ま、それも取り戻したし」
「結界で隠していましたが、彼らはこの地下にねぐらを持っていたようです」
「零様に関する痕跡はすべて消しておきましたわ」
琥珀と亜真知の言葉に、シュラインはほっと胸を撫で下ろした。彼らの背後関係がかなり気になっていたのだ。
しかしどうやらその点も心配はなさそうだし。
「それじゃ、帰りましょうか」
微笑んで告げたシュラインに、残る一行も頷いて答えた。
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登場人物（この物語に登場した人物の一覧）
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整理番号｜ＰＣ名｜性別｜年齢｜職業
0086｜シュライン・エマ｜女｜26｜翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
1593｜榊船亜真知 ｜女｜999｜超高位次元知的生命体・・・神さま！？
4056｜白神琥珀 ｜男｜285｜放浪人
5698｜梧北斗 ｜男｜17｜退魔師兼高校生
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