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ＣａｌｌｉｎｇU 「脚・あし」
黒崎狼はぼんやりと店番をしていた。
外はもう夕方。
今日も一日が暇であった。
（つまんねぇの……）
退魔士の少女ははるか遠い上海の空の下。
はーあ、と溜息を吐いて頬杖をつく。
上海に行くまでの間、彼女はよくここに来ていた。暇さえあれば狼の顔をのぞきに来るので、狼も内心嬉しかったのである。
（あいつがいないだけで……こんな、暇になるとか……どうなの俺）
はー、とまたも大きな溜息。
「…………もうそろそろ閉めるか」
店を閉めてから、狼はまた溜息をついた。
「上海!?」
「はい。お土産、期待しててくださいね〜」
手をひらひら振って旅立ってしまった彼女のことを思い出して、なんだか気力がまた消えたような気がする。
ちりん、と鈴の音が響いた。空耳かと思うほど小さな音だった。
「鈴？」
まさか。
（あいつの時とは違う鈴の音だ。掠れてる感じで、安物っぽいというか……）
キーホルダーなどについている、小さな鈴の音のような。
独特の響きがするその音は、似ていると言えなくもない。
でももしも。
もしも彼女が帰ってきているのなら……！
狼は決意して、音のした方向へむけて駆け出した。
＊
ちりん。
音と共に空中から姿を現した少年は軽やかに着地する。
濃紫の学生服はどこか軍人のようで……なにより彼の色違いの瞳が不気味だった。
「なにを」
彼は囁く。
「しているの？ 奥さん」
うずくまって泣いていた女性は、ゆっくりと顔を覆っていた手を降ろして少年を見上げた。
涙で赤い瞳になっている。
「壊れた……の」
「ああ、本当だ」
少年は同意してうなずく。
女の膝の上には首の骨が折れた幼女の姿。
「壊れてしまったね、奥さん」
「また……壊れてしまった……」
涙を一筋流す女。
「また……また……また壊れた…………」
「また探すの？」
同情的に尋ねる少年。女は頷く。
「だって……おかしいもの」
「おかしくないよ。生きている人間は、強い衝撃を与えると壊れてしまうからね」
「どうして……？」
「それはね、生きている人間はとても脆いからだよ」
涙を流す女は膝の上の幼女を抱きしめた。
狼は目を見開く。
紫の空の下、道路にうずくまった女のそばには学生服の少年がいる。
（ち、ちがった……か）
ホっとしたような……。
（でもガックリしたような気分だ……）
だが様子がおかしい。
少年は女になにか囁いている。女は泣いている。
（…………なんつーか、関わるとろくなことになりそうにないな……）
回れ右をしようと思ったのだが、少年の足もとの影がざわついたのに気づいた。
え？ と思う。
少年の右手に集まる影が武器の形になった。刀だ。
（う、嘘だろ……！ あの技は……）
日本から上海に旅立っていった、彼女の得意としていた……！
そんな馬鹿な。
（もしかして……あの男も、遠逆の退魔士……？）
少年は、持っていた刀を横に振った。あまりに軽く振ったので、なにをしたのかわからないほど。
すると。
女の首が吹っ飛んで、地面に落ちた。
ぎょっとする狼は動けない。
倒れた女を見下ろし、少年は巻物を空中から取り出して開く。
（まっ、巻物!?）
思い出されるのは、上海へと行った少女を縛っていた鎖……。呪いという名の、鎖。
首のない女は消え失せ、残されたのは一枚の、人の形を真似た紙。
（あれは……式神ってやつか？）
紙を拾い上げた少年は狼のほうを振り向いた。
闇夜の中にある、色違いの瞳。紫の右目が狼を捉える。
ごくりと狼は喉を鳴らした。
（あいつとの出会いはあんまりいいほうじゃなかった……また、邪魔だとか……）
言われる？
そう思って身構える狼を見た彼は――。
「やあ、こんばんわ」
にっこりと愛想良く微笑んだのであった。
驚いて拍子抜けする狼は、「ど、ども」と頭をさげる。
（な、なんだぁ？ うちの弟に似てるような気がするけど……年上、だよなあ？）
「ここ、最近は物騒なんだから気をつけないと危ないよ？」
「え？ あ……そういや、最近ここで」
視線を遣ると、道の隅に花束などが置いてあるのが見えた。
ここでは交通事故が多発しているのだ。ことの発端は、トラックに轢かれた母と子だったはず。
雨で視界が悪かったせいもあった。夜だったこともあった。
急ブレーキの痕跡が残る地面の上に、彼は立っている。
それからちょくちょくここで事故が起こる。軽傷の者もいれば、もう二度と目覚めることのない者も。
その目覚めない多くの者のほとんどが、幼い少女であった。
「まあ……もう大丈夫だとは思うけどね」
微笑む少年を、狼は怪訝そうに見遣る。どうも普通の人間ではないようだ。雰囲気が……。
（似てる……月の、雰囲気と似てる）
退魔士である彼女の持つ、闇のニオイをこの男も孕んでいるのだ。
「だ、大丈夫って……なんかしたのかよ？」
「え？ うん、まあね。退治したんだ。
あ……でも一般の人は知らないんだっけ。オバケはわかる？」
「ばっ、バカにするなよ！ わかるわ、それくらいっ！」
憤慨する狼に、彼は楽しそうに笑う。
「ごめんごめん。良かった。ふつうの人にオバケの話をすると馬鹿にされたり、怖がられてね」
「おまえ……遠逆の退魔士だろ？」
尋ねると、彼は少し驚いたように目を見開くが穏やかに微笑んだ。
「よく知ってるね。無名だと思ってたんだけどな、うちって」
「……知り合いがいるんだよ、遠逆の中に」
言うべきか迷い、狼は様子見のためにあえて彼女の名前を口にはしなかった。
だが。
（やっぱり遠逆の退魔士かよ……！）
殺される運命を背負っていた遠逆の少女のことを思いながら、狼は内心で舌打ちしそうだった。
（あの時みたいな気持ちはゴメンだぜ）
厄介ごとが舞い込んできたとしか思えない。
まさかまた遠逆の退魔士に出会うことになろうとは。
「俺は黒崎狼。おまえは？」
「ボク？ ボクは遠逆欠月。欠けた月って、なかなかシャレてる名前でしょ？」
明るく言う欠月に、狼は調子が狂いそうになる。
（へ、変だな……遠逆の退魔士ってのは、あいつみたいにもっと暗い感じかと思ってたんだが）
ものすごく、明るいんですが。
黙ってしまった狼に、欠月はきょとんとした。
「あれ……？ 似合ってないかな、名前」
「えっ!? あ、いや！ 似合ってるぞ！」
「そう？ なら嬉しいな」
にっこり。
笑顔に狼は困惑してしまう。
（な、なんだろ。顔が可愛いせいかもしれないが、相手にしてると恥ずかしいんだが……）
とりあえず咳をして狼は尋ねる。
「仕事か？」
「うん。うちは何でも屋なところがあるしね。こういう類いのお仕事は得意中の得意だし」
「へえ……遠逆ってなにしてるんだ？」
「なにって……。派遣会社みたいな感じかな」
派遣会社？
想像する狼は吹き出しそうになる。
「てことは、おまえも派遣されたのか？」
「そういうことになるね。遠逆の退魔士は本家にいることがほとんどないし」
初耳だった。
狼は上海に居る彼女が時々寂しそうな表情を浮かべ、狼が店番をしていると楽しそうに話しかけてくるのを思い出す。
彼女は態度に出る性格だったから良かったものの、欠月はそうではないようだ。
「た、大変なんだなぁ、遠逆の退魔士って」
「あっはっは。まあ旅が多いからね。いろんなところを見れて楽しいよ」
「へえー。そう考えると悪くはないのかもな」
「死ななければ悪くないんじゃない？」
明るく言うけれど、おかしな言葉だ。狼は「え？」と疑問符を浮かべる。
「死ななければ……？」
「敵が強ければ、死ぬだろう？」
「は？」
「弱い退魔士には、死しかない」
「そ、それは……」
そういう危険と隣り合わせにいるのは、狼とて十分にわかっているのだ。
「そ、そういう言い方はないだろ……」
「あれ？ ボク、なんか変なこと言った？」
首を傾げる欠月。
狼は思い切って尋ねてみることにした。
「…………さっきの巻物は？」
「あれ？ あれはね、封印の巻物。ちょっとここで四十四体の憑物を封じてるんだ」
ぎくっとして狼は動きを完全に停止してしまう。
それは、忘れようとしても、忘れられない。
嫌な汗が出た。
「お、まえ……それ、なんのために？」
四十四体の憑物を封じ、挙句それが己を殺すためであったと知らされたのは、まだ遠くない過去だ。
彼女の、残酷な過去。
欠月は怪訝そうにする。
「なんのため？ さあね。ボクは命じられたからしているだけだけど」
「まさか……四十四代目と、なにか関わりが……!?」
遠い上海にいる彼女をもう一度危険にしようというのだろうか？ 冗談じゃないっ！
欠月の穏やかな表情が変わった。冷たい視線になる。
「……もしかして、キミの知り合いって四十四代目なの？」
「え……あ、いや……」
「だとしても、ボクには関係ないけど。これはボクの仕事の一つにすぎない。四十四代目は関係ないよ」
「本当か……？」
「しつこいね」
声に嫌悪が少しだけ混ざった。見かけによらず、欠月は短気なのかもしれない。
彼は狼に背を向けて歩き出す。手に持っていた刀を落とすと、それは影に戻った。
「お、おい！ 待てよ！」
狼の声に足をピタリと止めて欠月が振り向く。
「おまえ、なにか呪われてるとか!? 脅されてるのか？」
黙って狼を見つめてから、欠月は口を開いた。
「黒崎さん、夜道は危ないから気をつけなよ。ボクは優しくないからね、キミが危なくても助けるとは限らない」
うっすらと笑って欠月は歩き出す。
狼は顔をしかめた。
（あ、あいつよりタチ悪い気がする……！）
だがこれは始まりの合図なのかもしれない。
そう――――。
（あいつのためにも……俺はまだ、遠逆に関わるべきなのかもしれないな……）
遠ざかっていく欠月の後ろ姿を見ながら、狼はそう思っていた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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ＰＣ
【1614／黒崎・狼（くろさき・らん）／男／16／流浪の少年（『逸品堂』の居候）】
ＮＰＣ
【遠逆・欠月（とおさか・かづき）／男／17／退魔士】
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■ ライター通信 ■
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ご参加ありがとうございます、黒崎様。ライターのともやいずみです。
新しいシリーズ、いかがでしたでしょうか？
少しでも楽しんで読んでいただければ幸いです。
今回は本当にありがとうございました！ 書かせていただき、大感謝です！
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