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悪夢を越えて
これといってやるべきこともなく、桐姫はその辺に散らばっている雑誌に手を伸ばした。
畳に寝転がって、ぱたぱたと足を軽く動かしながら、今手にしたばかりの雑誌を放り投げる。
「タイクツー」
手にした雑誌は桐姫にはたいして興味のあるものではなく、すぐに飽きてしまった。
封印されている時よりは百倍ましだけれど、ましだろうがなんだろうが暇なもんは暇なのだ。
テレビでも見ようかとリモコンに手を伸ばそうとしたその時。聞こえてきた扉の音に、桐姫は頭からひょこんと覗いた狐の耳を動かした。
ぱっとその場に立ちあがり、すぐさま玄関の方へと駆けていくと、出かけようとする勇愛の姿を発見した。
「どこ行くん？」
ニパリと外見相応の――実年齢から考えればかなり子供っぽい――表情で悪戯っぽく笑う。
「うちも一緒に行くわ」
「遊びに行くんじゃないの」
「わかってるって。仕事やろ？」
「だから、桐は留守番していて」
「さー、妖怪退治に出発や！」
勇愛の警告をさらりと無視して聞き流し、宣言ののちにくるっと勇愛へと笑いかけた。
「で、目的地は？」
溜息とともに、呆れたような視線が向けられる。その勇愛に向けて、桐姫はダメ押しとばかりに付け足した。
「自分の身くらい自分で守れるわ」
見た目こそ幼い子供でしかないけれど、その実体は数百年を生きた大妖怪だ。桐姫の主張に勇愛は何も言わずに歩き出したけれど、追い返そうとする様子もない。
どうやら、了解が出たようだ。
「お仕事先は？」
無邪気な笑顔とともに告げられる改めての問いに、勇愛はぽつりと声を返した。
「街外れにある洋館よ」
「ああ〜。うちも話には聞いたことあるわ」
広大な敷地とボロイ大きな洋館。肝試しスポットとして有名だったらしいのだが、最近、そこに出かけたまま帰って来ない者が多いらしい。
勇愛の話によれば、それは最近になって急に溢れ出した悪霊の仕業であるそうで、勇愛はその調査と退治を巻かされたのだそう。
「最近、こういう事件が多いわね……」
説明の最後にふと。勇愛はそう呟いた。
◆
現場である洋館は、外からでも明らかにわかる、高い霊圧に満ちていた。
「……」
桐姫を連れてきたことを後悔しているんだろう横顔を眺め、けれどもちろん、素直に引き返すつもりなどなく。
むしろはしゃいだ様子で、桐姫はぱたぱたと小走りに洋館へと駆け出した。
「桐！」
「大丈夫やて」
大きな両開きの扉を押すと、外から吹き込む風に室内のほこりが舞う。
「うーわー。汚れとるなあ」
「桐、下がって！」
言うと同時、桐姫が動き出すよりも先に、勇愛がバッと前方へ駆け出した。
その髪のからは銀狼の耳が立ち、服から銀の尻尾が覗いている。
部屋のあちこちに悪霊が満ちていて、問答無用に襲ってくる。変身した勇愛は、鋭い爪で一瞬にして悪霊たちを殲滅させた。
その後も傷らしき傷を負うこともなく。勇愛の背後を駆ける桐姫には一体の悪霊すら届かせることなく。
勇愛は悪霊を倒しながら屋敷の奥へ奥へと進んで行く。
しばらく駆けた先に辿り着いたのは、リビングなのだろうか……かなり広い部屋だった。その部屋の中ほどに、行方不明になっていた人たちが倒れている。
すぐに駆け寄っていった勇愛は、無言のままに俯いて、周囲へと目を向けた。
勇愛のあとからそっと近づいてみれば、倒れている人たちには外傷はなく、全員、衰弱死であるらしい。
こんな街中で、こんなにたくさんの人が衰弱死するなど……明らかに、おかしい。
辺りを調べはじめた勇愛が、ふいに、動きを止めた。
「勇愛……？」
答えは、なかった。
ただ勇愛は、力をなくしてその場に崩れ落ちる。
「勇愛っ！」
傍に駆け寄り声をかけるも、勇愛はうなされるだけで起きる気配はまったくなかった。
おそらく、ここに、何かがいるのだ――たくさんの人を衰弱死させ、今、勇愛の意識を奪ったモノが。
『お前もそいつと同じ悪夢の中で苦しみ死ぬがいい……』
部屋の中に反響するようにして、声が聞こえた。
と、同時。
目の前に現れたモノが、桐姫に向かってガスのようなものを噴射した。
「夢魔の一族か……」
漂うガスは、人を眠りに誘う物。
けれど桐姫には、なんの効果も齎さなかった。
「悪夢は、もう見飽きたんよ」
九つの尾と強大な妖力を持つ、桐姫には。
「あんたの目的はなんや？」
晴れたガスの向こうにいたのは、幼い子供ではなかった。
同じ髪の色、同じ瞳の色。同じ面影を強く残す女性は、確かに桐姫と同一人物だということがわかる。
けれど幼い姿の桐姫とは明らかに違う、強い妖力――九尾持つ妖狐。
『貴様に語ることなど、無い！』
叫ぶと同時、夢魔は巨大な鎌を振り下ろしてきたが、桐姫は、手にしたキセルであっさりとその鎌を受けとめる。
「しかたあらへんな」
夢魔の、驚愕の声が零れた。
だが桐姫は、そんな夢魔の声も表情もすべて無視して、扇を開く。
「消え」
風が、吹く。
死者も生者も無機物も。
すべてを等しく滅する、強い風が。
夢魔の身体が崩れて消えていくその様を確認してから。桐姫は、パチン、と扇を閉じた。
微かに瞼を震えさせた勇愛の様子を見つけて、幼い子供の姿に戻る。
「ん……」
「勇愛、目が覚めたんやな？」
「桐……。悪霊は？」
「さあ？ 急にいなくなってしまったんや」
洋館にはもう、あの高い霊圧はない。
親玉を倒したことで、雑魚も散り散りになってしまったのだろう。
行方不明になった人々は助けられなかったが、勇愛の仕事はこれで、終わり。
「帰っておやつ〜♪」
のんきに歌う桐姫は、何も言わない。
夢魔のことも、自身の本来の姿のことも。
「今日のおやつはなんやろな♪」
どこか納得いかなさそうな勇愛の手を引き、桐姫は明るい子供の笑みを浮かべ、洋館をあとにするのだった。
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