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永久秋温泉旅行記 １日目
あやかし荘に一通の手紙が届く。
「あら、永久秋の猿渡さんから♪」
と、因幡恵美はうきうきと手紙を開けてみる。
手紙の内容というのは以下が過ごしていますか、とか他愛のない事が書かれているわけであるが、最後にまたお越し下さいという事が書かれている。ご丁寧に、招待券も付いていた。
「これは楽しそうね♪」
「どうしたのぢゃ？」
「なになに〜？」
ＴＶショッピングを見ていた嬉璃と、エヴァが顔を覗かせる。
「ほほう。また温泉か……」
「かなり良かったし、また行きません？」
「ふむそうぢゃな」
「温泉だ〜！」
と、恵美は、電話で知り合いを誘う事に……。
一方、草間興信所……
「近頃かわうそ？を見かけないが？」
と、何か居たら迷惑だが、居ないと淋しく感じる謎生物を気にする草間。
そんなときに、電話が鳴った。
「たけぴー ちゃー」
「ナマモノ……どうした？ オマエが電話なんてめずらしい」
「今年、永久秋……くる？」
「……ああ、２年ぐらい前にいたあの温泉か……しかし手持ちが……」
なにやら経費がかさんだのか旅行できるほどではないらしい。
「バイト」
「オマエじゃないんだから……」
と、やりとりをしているときに……
「私入ってみたいです。温泉に。秋の景色も……みたいです」
零が、上目遣いで頼み込んでいた。
草間は妹のおねだりに弱い。とことん弱い。
「……うう……」
「決定」
ナマモノが勝手に決めたようだ。
「やったぁ！」
「勝手に決めるな、おい！ 未だ色々とだな……。くそ、切りやがった……」
さて、永久秋という不思議な地域に足を踏み入れる？
秋の風景をみて、世俗を忘れるのも良いだろう……。
〈草間興信所にて〉
ナマモノから電話が来て、勝手に“永久秋行き”を決定され、困り果てている草間に、シュライン・エマが彼の頬をゆっくりと引っ張った。
「２年前に行った所よねぇ♪ そのあと、誰かさんは失踪したのよねぇ。ホント懐かしいわぁ」
と、にこっと笑って草間の頬を引っ張る。
「ひひゃい。ひゃめろ、ひゅらひん」
かなり、良く伸びる草間の頬。
シュラインは懐かしがっているだけで、別に草間に腹を立てているわけではないし、気にもしていない。２年前の約束。結局其れが果たされなかったが、その気持ちだけで充分なのだ。
ソファで寝転がっていた梧（あおぎり）北斗が、反動を利用し起きあがった。
「温泉！？俺も参加かな？！」
と、手を挙げる。
「おひゃひぇみょあ！」
「兄さん面白い言葉ですね♪」
零がにっこり笑う。
「普通の温泉と違うんだろ？」
と、言うが。
「確かに一寸“違う”のだけど、とても良いところよ？」
シュラインが少しだけ説明する。
“秋の気候である”という不思議な空間と言うだけで、精々おかしな“存在”と言えば、あのかわうそ？ だけ、という事を。
次に、猫２匹をいつもつれてきている白里焔寿。今日は焔と猫たちを遊ばせてきていたようだが、この話で、
「私も参加したいです」
と、にっこり手を挙げるのだった。
「焔ちゃんも連れて行きたいですが。良いですか？」
「にゃあ」
いつの間にか零の頭に乗っている焔。
「良いですよ♪ 前にも行きましたからねぇ。焔ちゃん」
「にゃあ」
零は同意しているし、シュラインも反対する理由はない。草間の意見は全く無視の雰囲気に包まれている。
「じゃ、決まりね」
と、シュラインが言う。
猫たちは喜んでいるように見える。
また電話が鳴った。零が丁寧に黒電話を取る。
「ハイ、此方草間興信所でございます」
「もしもし、宮小路皇騎です」
「あら皇騎さん。どうしたのですか？」
「あの、温泉に行くというのは本当ですか？」
「かわうそ？ さんから聞いたのですね」
「ええ、まあ、そうです」
皇騎の話では、仕事で左手首を痛めたという事で、かわうそ？ から湯治に来いと誘われたそうだ。
かくして、ワイワイがやがやと準備が進められていく中、ムスッとしているのは草間だけであった。
――自分の発言権が無いというのが不満だったらしい。
〈草間家族一行〉
運転は草間が担当している。
今回の同伴者は、怪我人と学生なのだ。
「俺の車だ、俺に運転させろ」
と、言っているのだ。
何か自棄を起こしたらしい。一行は溜息をつくしかなかった。
草間を余所に、他のみんなは楽しんでいる。徐々に赤、橙、黄色の色とりどりの色彩に化粧した秋の山々を眺め一同は感動していた。永久秋地域に入ったようだ。
「綺麗ねぇ」
「綺麗です」
「ああ、すごいや」
「なかなか見かけないな、こんなところ」
と、口々に言う。
宮小路皇騎は窓を眺めて少し溜息をついた。
「どうしたの？」
シュラインが訊く。
「いえ、あの……」
「ああ、こんな事なら恋人つれてくればとか思っているんだろ！」
と、梧北斗が冷やかした。
ムッとする皇騎だが、事実なので、
「そ、そ……そ、そんなことは……」
と、どもってしまう。
「これこれ、梧くん。茶化さない」
助手席に座っているシュラインが苦笑する。
――茜さん誘えば良かったですね……。
と、皇騎は心底悔やんだ。
焔寿はというと、猫たちと一緒に眠ってしまっている。体調が優れないのか、どうか定かではないがかなり眠る時間が多いようだ。気が付けば１日に１４時間ぐらいは眠っているという事もあるらしい。皆は其処まで分かっていないので、多分車に長時間乗っているので疲れているのだろうと言う事に落ち着いている。しかし、彼女が起きたときに雰囲気が違ったのは気のせいだろうか？
と、永久秋温泉の駐車場に車を止め、ロビーでは猿渡秋葉が迎えてくれた。
〈遭遇〉
「いらっしゃいませ。お久しぶりです」
「お世話になります♪」
「おせわになります〜」
と、女将に案内されて各自部屋に移動。
「空気がオイシいし眺めも良いわね」
シュラインが背伸びして窓を眺めている。
草間は既に卓袱台の前に腰を落ちつけ、茶を淹れていた。
梧と焔寿はすでに部屋に入って荷物を置いたら直ぐに、何処かに遊びに出かけているようだ。お互い別行動で散策か土産屋に向かったらしい。皇騎の方は部屋でゆっくりするとの事だ。
人気のないこの永久秋なのだが、この時期になると観光バスが多い。
ロビーの方が騒がしくなって、草間とシュラインが出かけようとしたとき、バッタリ恵美達に出会って
「あ」
と、声を上げた。
「あら、草間さん、シュラインさん」
「恵美か！？ ナマモノの誘いなのか？」
草間が恵美に訊く。
「いいえ？ 招待状が来ていまして、草間さん達は？」
「かわうそ？からよ。去年は恵美さんの紹介だったわね♪」
「そうですか」
と、話し込むモードにはいるや否や、
「わーい」
「温泉だぁ！」
ＳＨＩＺＵＫＵとエヴァがはしゃぐ事はしゃぐ事。
「はい、先生の言う事を聞いて下さい〜」
「エヴァ様ＳＨＩＺＵＫＵ様！ カスミ様の言う事を〜」
カスミとデルフェスが彼女らを纏める事に四苦八苦している。
「どうされたので……きゃぁ」
「大丈夫ですか！ みその様！」
みそのが何にもない平坦なところで転ぶ寸前、義明が上手く抱き留めた。
「ありがとうございます。義明様」
何かと騒がしいメンバーなのだ。
「ああら、皆さん温泉は逃げませんよ」
亜真知サマは笑う。
「あやかし荘組は騒がしいか……」
と、草間は苦笑した。
「元気があって良いじゃない？」
シュラインが笑う。
「ご無沙汰してます。草間さん、シュラインさん」
茜が草間とシュラインに挨拶する。
「はい、お久しぶり♪」
「また騒がしくなりますがよろしくおねがいしたします」
天薙撫子と織田義明は秋葉に挨拶していたが。
「天薙さま、今回は恋人とご一緒ですか？」
と、秋葉がニコニコ聞いてきた。
「え、そ、そんな……そんなこ……と……は……」
「いっしょ〜」
「いっしょです」
と、いつの間にか足下にいる小麦色と同時に喋った義明であった。
「よ、義明君！ それにかわうそ？さまも！」
「仲が良いから、そうでしたか。ごゆっくりしてくださいね♪」
ロビーでこうも出会うと何かの偶然と言うより、陰謀を感じさせると思っている者が数名いるという事はさておき、あやかし荘組も各自女将に案内されて、落ち着きを取り戻しつつある。否、秋景色が見事なので、窓に釘付けなのだ。目があまり見えないみそのだけは風でその素晴らしさを感じている。しかし、子供達亜真知やエヴァやＳＨＩＺＵＫＵは１時間もすれば定位置にいる事は飽きてしまい、散策と赴くのだ。草間組の零も誘ってである。
「ね、ね、デルフェスさん。散策しにいこう」
「温泉や夕食……どんなのか気になるけど先にたんけん〜」
「え、はいＳＨＩＺＵＫＵ様、エヴァ様」
もちろん、ＳＨＩＺＵＫＵを誘ったデルフェスも、
「先生として……ではなくて、一緒に散策したいですね」
響カスミも彼女たちに連れられていく事になるのだった。
入り口手前で、かなりの人数に圧倒されている鞘子だが……。
「あ、恵美さん！」
因幡恵美を見つけては手を振る。
「牧さん？ どうしたの、そんな格好で？」
かなりボロボロの格好である鞘子を見て驚く恵美。
「いえ、実は」
と、事情を話し始める鞘子に対して、小麦色が割り込んで一言言った。
「また遭難」
「またですか？ ヒョッとして極度の方向音痴？」
恵美が首を傾げる。
「いえ、違います……」
「そうだ」
ナマモノが突っ込んだ。
因みに、部屋は４〜５人用部屋をいくつか借りる形になっている。
１．草間、シュライン、零（※家族なので）
２．皇騎、梧
３．デルフェス、エヴァ、カスミ、ＳＨＩＺＵＫＵ、亜真知
４．撫子、茜、恵美、みその、焔寿
５．義明（ある意味寝相が悪いので）
６．鞘子（遭難者用の部屋でまったり？）
では、各自の行動を覗いてみよう……。
〈散策２〉：梧、小麦色
「うーヤッパリ疲れるなぁ」
梧はいったん部屋に落ち着いたときに、気になる存在を見た。
窓には変なモノがへばりついている。前に見た小麦色だ。まるでヤモリのようにペッタリ窓にくっついて、暫くするとずり落ちている。
「かわうそ？ か」
別段気にしない事にする梧だが、
目があってしまった。
「いよー」
「……何している？ といっても……何となくと答えるんだろうな」
「バレた」
少し沈黙が訪れる。
「ひま。遊べ」
「いきなり命令形か。大体お前バイトじゃないのか？」
梧が壁にへばりつくかわうそ？ を引きはがし、聞いてみた。
「休憩中」
「あ、お前温泉入ったな」
「うみ。良い匂い？ 良い匂い？」
「色々ここに詳しいのだろ？ 案内してくれない？」
「ＯＫ」
手を挙げて答えるナマモノ。
――しかしまて？ コイツって……
そして、ナマモノに何か案内させる発想も何か怖い気もする。念のため何かあると行けないと思い、弓を持っておく。しっかり袋に入れ手だが。コイツの事だ、何か変なところに連れて行くのだろう。そんな梧の考えも知らぬまま、二足歩行で軽やかに歩くナマモノは、彼を土産売り場まで案内した。何の変哲もない土産屋で、ペナントやら木刀、漬け物、民芸品、アクセサリーなどが売られているだけだ。
「うーんっと、まあ、土産を買うのも悪くないか」
と、１人納得しておく。
店で気が着いたものと言えば饅頭。何処かの駅前店屋で限定販売しているとか何とか噂があったようなきもするが、その饅頭だったと聞く。永久秋饅頭。見た目は白くて丸い饅頭だがうっすらと赤みを帯びている。
「美味い。お勧め。買え」
小麦色が言う。
「買わせるために連れてきたのか？」
「まあ、そう。限定品。手作り。数少ない」
「なるほど……。競争になる前に買えってことか？」
「そうなんす」
そう言っている間に、適当に取り置きしてもらえるなら取り置きして貰う事にするが、饅頭だけはその場で食ってみる方がいいだろう。２つ買って１つをかわうそ？ に上げた。
「さんきゅう」
「他にもあるか？ あ、卓球台は当然あるだろ？」
「ある」
と、温泉定番のピンポン台のある場所や、おそらく梧には初めて見るかも知れない（既に２０年ぐらい前の代物だ）、昔のゲームセンターやゲーム喫茶にあったテーブル型筐体などがある広間、神聖都学園グラウンド並みの中庭を案内して貰った。
ふと、気になる事がある。
「此処って何か曰く付きなんだろ？」
「秋の女神居る。それだけ。女神居るから秋みたいな季節だけある、と言われる。物騒なモノ、要らない」
と、かわうそ？ が弓の入った袋を指さす。
「念のためだよ」
「女神怖がってる」
「え？」
と、瞬間、
寒い風が吹いた。
確かに、風の吹き方は不自然だ。しかし、感覚的にこれは失礼なのかな？ とおもった。かわうそ？ の行っている事も一理ある。
「じゃ、一度戻って弓置いてくる」
「それが良い」
小麦色は迷うから付いてこいといって梧の先を歩いていく。しかしいきなり、彼は梧の顔を見て、こう言った。
「あ、夜の枕投げ厳禁。よろ」
「う……」
梧は何か悔しい気分になったが、其れは其れで仕方あるまい。
もちろん温泉につかったあとは、卓球と牛乳を腕に腰に当てて飲むのだろうと思われる。
〈宴会と卓球〉
謎に大きい温泉なので古いところもあり、今回恵美や草間は知っている者同士なので、３０人程度が食事など出来る宴会場にて食事を取る事になった。
必然的に酒を飲む大人とジュースでワイワイ話し合う子供側と自然に別れるわけだが。
「おいしぃ！」
ＳＨＩＺＵＫＵ、エヴァ、カスミ。
「涙が出てきましたわ。美味しいですわ」
デルフェス。
「でしょう？ とても美味しいので驚きました」
零。
焙った松茸と松茸ご飯、そして零が気に入っている土瓶蒸しで感動している永久秋初参加者の声。
「ホント美味しいわねぇ♪」
「酒が足りなくなったんじゃないか？」
「もう、武彦さんったら……はい、お酒」
シュラインはしっかり、草間の世話をする。
「ホントあれだね……草間さん変わってないなぁ」
「其処が良いのではないでしょうか？」
と、義明と撫子。２人も酔っているが、落ち着いているようだ。
「この味は昆布が良いのを使って居るみたいですね」
「家で再現するため？」
「はい♪ 義明君のために♪」
「皇騎さん、あーん」
茜が酔っ払って皇騎に“おくちあーん”攻撃をしている。
「え？ 皆が見ているまでそんな！」
「おーあついー！ 其処が熱いー。ひゅーひゅー！」
「梧！ いきなりなんて事！ だ、だから茜さん」
「みそのさーん、あそこのバカップル（茜と皇騎）写真に収めましょう♪」
梧、出来上がっている鞘子がはやし立てる。
「えっと、はい、かしこまりました。確か妹たちは問答無用に撮っていたようですし……。はいチーズ」
と、しっかり、写真を撮る、みそのさん。
「“はいチーズ”は要らないぞ、みその。其処はこっそりと……此処はナマモノ……って俺を撮るなぁ！」
「油断。そっち、悪い」
草間に対して勝ち誇るナマモノ。かなり酔っ払っている草間の間抜け面がカメラに収まったのだろう。
「茜様酔っていらっしゃりますわ……誰がお酒を飲ませたのでしょうね？」
「あ、これも美味しい。お酒って良いな」
「ほんとうね」
今までジュースだったが、カスミとエヴァと亜真知、デルフェスはお酒も調達し、マッタリし食事をしている。
（誰か茜を止めて下さい……ううう）
静香が泣いているのだが、カスミに聞こえたようだ。静香の存在を知っている亜真知とかわうそ？は青ざめた。
「きゃ！ 今、何か声がしたような！」
「先生其れは気のせいです！ かわうそ？ さんと私で腹話術を！」
亜真知が急いでかわうそ？を持って、そんな仕草をしてみる。
口パクするかわうそ？
――実際亜真知も静香は見えないのだが……。カスミが気絶すると後々大変なのだ。ここで気絶すると、折角の土瓶蒸しの味を忘れてしまうのである。
「ああ、いいなー大人は。私もお酒飲みたいな」
ジュースで我慢はＳＨＩＺＵＫＵ、焔寿、梧ぐらいである。
「あとで、とんでもない事になるから、学生は学生らしくジュースで我慢だよ。ま、俺も飲みたいけどさ」
「ですね」
梧の言葉に焔寿はにっこりと笑って同意している。
そして宴会も終わり、小休止ののち……。
「これから卓球大会しようぜ！ 全員参加！」
梧が言う。
「お前が仕切るな！ 希望者だけで良いだろう！」
草間が突っ込んだ。
まあ、十数名もいれば、ギャラリーオンリーでもいいだろうという。怪我人や運動音痴も居るのだから。
「卓球なら任せて！」
と鞘子が挑戦。
「俺の勘だがな 身体能力的に互角であろうとおもう」
草間が言った。
審判かわうそ？
「サーブ権 梧」
と、数回白熱したラリーが続くも、梧が勝利する。
「よっし！」
みそのさんが写真係、デルフェスは記録係で、卓球大会は盛り上がった。
もう一度（湯当たりしない程度で）温泉に入る者もいたが、男性陣は全員、腰に手をあて牛乳瓶を一気に飲み干していた。
「やはり風呂上がりにコレが一番！」
「ビールも格別だけどな！」
其の後、鞘子は猿渡に呼ばれる。遭難したので一応書類を書く方向になるのだとか。
「あまり人様に心配掛けないようにと、役場の方が怒って居られましたよ」
「済みませんでした」
〈夜は更けて〉
皆が寝静まっていると思われる夜、屋根の上で静香が佇んでいた。
静香は外世界をみて感動していた。
「こんなに素敵な景色を眺められるとは幸せです」
と、着物姿の少女がヨジヨジ屋根を登って来た。秋の女神だ。
「これは、女神様。明日もお世話になります」
静香がお辞儀をするとコクンと少女は頷いた。
静香は彼女には見えるように設定するのは礼儀だろう。
ただ、もう１人起きている。海原みそのだ。
真下のバルコニーから、静香に声を掛けた。
「大丈夫なのですか？ 静香様」
「ええ、茜という“契約者”が居れば、大丈夫でございます」
みそのは目が良くないために、“見る”より“感じる”方が良く分かる。
「明日は、松茸狩りです」
みそのがにっこり笑う。
「皆様が楽しんで過ごせますように」
と、３人は各々が祈りを捧げるのであった。
風が、心地良く吹いている。
■本日の旅行者
【0086 シュライン・エマ 26 女 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【0328 天薙・撫子 18 女 大学生・巫女・天位覚醒者】
【0461 宮小路・皇騎 20 男 大学生・財閥御曹司】
【1305 白里・焔寿 17 女 神聖都学園高校生・天翼の神子】
【1388 海原・みその 14 女 深淵の巫女】
【1593 榊船・亜真知 999 女 超高位次元知的生命体・・・神さま！？】
【2005 牧・鞘子 18 女 人形師見習い兼拝み屋】
【2181 鹿沼・デルフェス 463 女 アンティークショップ・レンの店員】
【5698 梧・北斗 17 男 退魔師兼高校生】
■ライターに代わり女将から
永久秋温泉女将の猿渡秋葉でございます。本日は永久秋温泉にお越し下さいましてありがとうございます。楽しんで頂けましたでしょうか？ 色々とハプニングもあった事のようですが、何より皆さん無事で一日を過ごされた事は大変良かったと思います。憶えて下さった方々も居られて、嬉しい事と思っております。
２日目は、皆さんおそろいで松茸狩りをする事になっております。詳しくは滝照直樹が２日目オープニングに記載されますが、大体のスケジュールは起床、松茸狩り、祭り参加と言う事になるでしょう。
秋の心地良い風が、あなた達に良き思い出とならん事を祈っております。
女将：猿渡秋葉
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