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いとしき日々
赤い血に彩られた足の痛みに耐えながら、桐姫は、必死に手を伸ばしていた。
いつも通っている獣道に、罠が仕掛けられていたのだ。気づけなかった自分と、逃げられない現状に腹を立てるも、それで状況が変わるわけではない。
いくつかの術を使えるものの、この罠を除けられるほど強力な念動力はまだ使えないし、この罠だけを壊すなんて芸当もできない。
だから桐姫は、自力でこの罠をはずすしかないのだ。
けれどまだまだ幼い桐姫ではそれほどの腕力もなく、体力ばかりが削られていく。
人の姿になれば、獣のそれよりずっと器用な指先でどうにかできるかもしれない。だがそれを思いついたのは、人の姿に変化する体力もなくなってからだったのだ。
……どうしようもない。
でも、諦めたくはない。
なおも罠を外そうともがいていたその時、ふいに、声がかかった。
「どうしたんだ、おまえ？」
顔を上げるとすぐ傍に、少年が立っていた。
見たことはあった。けれどこうして直に関わるのは初めてだった。
にこりと笑った少年は、しゃがみこんで不思議そうな顔をした。
「面白いなあ。尾が二本もある。……狐、だよな？」
だが少年はその意味を深く考えることはなかったようで、ただ、珍しい狐に興味を惹かれた顔で。桐姫の足を傷つけていた罠を外してくれた。
傷口をきれいな布で拭いて、包帯を巻いてくれ。そうして桐姫を山の中にあった安全そうな洞穴まで運んでくれて。少年は、優しい手で桐姫の毛並みを撫ぜてくれる。
「その足じゃろくに動けないだろ。明日もまた、見に来るよ。ご飯持ってさ。だから、大人しくしてろよ」
そうして少年は、山に通うようになった。
桐姫の看病をしながら少年は、いろいろなことを話してくれる。
自分がここより歩いて一時間ほどの、山間の小さな村に住んでいること。
少年が庄屋の一人息子で、山を歩き回るのをよく思われていないこと――ゆえに、家族に隠れてここに通っていることも教えてくれた。
何日も何日も、静かに過ごして、出会いから一月近くも経ったころ。
桐姫の傷はとうとう完治し、その日桐姫は人の姿で少年を迎えた。
「おおきに。本当、たすかったわ。うちは、桐姫、言うんよ」
にこりと無邪気に笑った桐姫に、少年はただただ驚きの表情を返すだけだった。
ぽかんと間抜けな顔で沈黙する少年に痺れを切らして、桐姫は自身を指差し宣言する。
「だから、その狐がうちなんよ！」
言うとともに、狐の姿になってみせる。
少年はぽかんと、言葉もなく桐姫を見つめていた。
「うち、あんたと友達になりたい！」
人の姿に戻って告げた言葉を、少年はしばしの間を置いてからうなずいた。
驚きはもうなく、純粋な嬉しさが前面に現れた笑顔で。
その日から、桐姫の生活は変わった。
ひとりきり。
山の中を好き勝手に走り回り、気ままに生きる毎日から。
待つ日々へと。
毎日のように遊びに来る、少年と会うのを楽しみに待つ毎日へ。
◆ ◆ ◆
出会いから数年が経ち、桐姫は美しく輝く綺麗な長い髪を持つ女性へと成長していた。
あの日の少年は立派な青年へと成長していたが、二人の毎日は、今も変わらなかった。毎日のように顔をあわせ、ともに過ごし、他愛もない会話をして別れる。
けれど変わったこともあった。子供たちの楽しい日々は、いつしか、恋人たちの時間へと。
幸せな、暖かな時が過ぎていく――そんな、ある日。
いつものように山にやってきた青年は、少々緊張しているようだった。
「どうしたん？」
傾けた小首とともに、長い髪がさらりと揺れる。
こんな山奥の村にはめったにない、きれいな顔立ちと、上品さの漂う振る舞い。
たいていの人はその美しさに気後れさえするだろう。けれど桐姫自身は、それを自覚していなかった。
桐姫が知る、自分と会話できる相手は、彼一人。
生きるために狡賢くなる必要もなく、在るのは変わりゆく穏やかな季節と、たった一人の大切な人。
だからこそ桐姫は、純粋で、無知だった。
お嫁さんになって欲しいと言われたときも、ただ、ともにいられる喜びで頷いた。
幼い感情は素直で、好きとよく似ているけれど、好きよりは愛に近い。透明で綺麗な想い。
――その日。
毎日のように山に出て行く青年を不振に思って、ここまでつけてきていた者がいたことに、二人は気づかなかった。
気づいていれば、何か、変わったかもしれない。
けれど不運なことに――二人は自分たちの幸せに手一杯で、周囲への警戒なんて、気が回らなかった。
いやそもそも、この逢瀬が人に歓迎されない、その本当の意味を……二人ともにまったくわかっていなかったのだ。
◆ ◆ ◆
告白の日から、青年の姿がなくなった。
「なにしてるんやろ……」
住処の洞穴の中で、桐姫は現れない青年を思って呟いた。
あの日からもう何日も経っているのに。あの日を境に、まったく姿を見せなくなったのだ。
さっきまで雨が降っていた空は、まだ重くたちこめた灰色の雲に覆われていた。
暗い空が桐姫の心をますます不安に追い込んでいく。
名を、呼ぶ。
聞こえないとはわかっているけれど、呼ぶことで不安が少し晴れていく。
ざわりと身震いがして、桐姫はハッと外に目を向けた。
「なんや……？」
夜が近づく藍色の空の下、村の方から近づく、気配。
たくさんの明かりが動くその光景。
不安。
「大丈夫」
自分でも信じることのできない言葉を紡いで。
桐姫は、青年に会いに行こうと立ち上がった。
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