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熱闘！ 棒倒し
『それでは次の競技を紹介します』
広大な会場中に流れる響・カスミ（ひびき・かすみ）のおっとりしたアナウンス。さすがは音楽の教師というべきか、その声はマイク越しにも耳に優しい。
『プログラムナンバー五番、棒倒し。この競技は全チーム対抗です……』
会場内の各所に付けられたスピーカーから甘い美声が響く。しかしその内容の剣呑さに声に聞き惚れられる者はいなかった。
『各チーム自陣の中央に棒を立て、盾となる選手達がそれを支えます。また特攻部隊の選手達は、敵チームの盾を振り切りながら、棒へとよじ登りこれを引き倒します。最終的に自陣の棒を倒さず守り抜いたチームが一位です』
ここまでは以前まではよくあった、ごくごく普通の『棒倒し』である。近年保護者の批判の声などで廃止された学校は多いものの、一昔前までは全国の各高校で競技されていた。
だが、問題はその続きだった。
『各チーム盾となる選手は無制限、特攻部隊は六人までとします。守備・攻撃の手段は自由ですが、原則として棒自体への能力使用、武器の使用は禁止となっています。また敵チーム選手への攻撃は、殺さない程度であればＯＫ。なお万一の際に救護ブースには、優秀な外科医陣が待機しています……』
要するに武器さえ使わなければほとんどなんでもアリという事である。ＰＫ等で棒を動かすのは不可だが、自分自身が飛ぶことは禁止でない。おまけに敵選手への攻撃が可となれば、どんな事になるか目に見えている。
一瞬誰もが参加をためらって選手集合場所から離れかけたが、その後カスミが口にした一言で、ほとんど全員踵を返してきた。
『なお、この競技は全員参加です。棄権者には大会委員長から特別なペナルティが課されます』
碧摩・蓮（へきま・れん）から課されるペナルティ、それもわざわざ『特別な』と付けるもの。それを覚悟して棄権する者は、どうやらあまり多くはないようである。
『それでは競技をスタート致しますので、選手の皆さん準備をお願いします……』
カスミがそうアナウンスするとすぐ、会場に五本の棒が立った。どのチームも『支え役』は屈強な筋肉自慢の男ばかりであった。
――パァン……
競技開始の号砲が、グラウンドに高らかに鳴り響く。と同時に何人もの選手らが自陣から敵陣へと駆け出した。
「よしっ……行くわよぉ〜！！」
真っ先に飛び出したのは白虎組の神崎・こずえ（かんざき・こずえ）。長い髪を翻し颯爽と、敵陣の中へと飛び込んでゆく。
向かう先はお隣の玄武組、その陣地の中央には漆黒の太い棒がどっしりと立てられている。
「まずはかく乱……すべてはそれからね。みんなっ！ あたしの足についてこれる！？」
挑発的な言葉と共にこずえは、玄武組の陣地を走り回る。『盾役』の選手の間を抜けて、まっすぐに棒へと近づいてゆく。
「ちょっ……きゃああぁ！」
「誰か止めろ！！」
四方から襲いかかる手と足を、器用にかわしながら距離を詰める。棒まであと二メートルに近づくと、こずえは「えいっ！」と強く大地を蹴った。
「なっ……！？」
空中へと跳ね上がり、こずえは一人の選手の肩へ飛び乗る。そしてそのままそれを踏み台にして、更に高い空へと身を躍らせた。
――ターーーン……
華奢な足が漆黒の太い棒を思い切り蹴りつける。白い靴が棒に弾かれ宙をくるりと回転し地に下りてくる。
「う〜ん、やっぱダメかぁ……」
呟いて、こずえは棒を見上げため息をつく。
高さ五メートルの棒はそれ自体、かなり重い上に『支え役』が大量にいる。いくらなんでもこずえの蹴り一つでは、簡単に倒れたりはしなかった。
「まあわかってたことではあるけどね……さすがにちょっと甘く見すぎてたかな？」
ぺろりと舌を出して薄く笑むと、こずえは胸にかかる髪を払いのけた。
「さぁーて……これからが本番よ。目いっぱい引っ掻き回すんだから」
「う〜ん、やるねぇ……」
奮闘するこずえの勇姿にそんなのんびりした感想を漏らしたのは、黄龍組『特攻役』の内山・時雨（うちやま・しぐれ）だった。顔も声も雰囲気も決してらしくないが、本人曰く『女性』であるらしい。あまり運動向きだとは思えないシャツとパンツ姿で薄く笑んでいる。
「イキがいいね。あれなら使えそうだよ……五代さん、しばらくはあの子等と行動を一緒にしてみないかい？」
後ろに立つ青年を振り返って、時雨はそう静かな口調で言った。その声に伸びをしていた青年が「……ぁ？」と首を傾げて返事をする。
ティーシャツにジャージパンツを着た彼は、同じく黄龍組の五代・真（ごだい・まこと）。スタート直後から準備運動をする、やる気なのかどうだか不明な男――いや、時雨の言葉に促され玄武組の方へと向けた瞳には、やる気のなさなどかけらも見えなかった。ポキポキと指を鳴らし『戦場』を楽しげに見つめる目には勇ましい好戦的な光が宿っている。
「……おお！ あそこだな？ おっしゃあ！ 行くか……守りの皆、この場所は任せたぜ！！」
『盾役』の連中へと言い捨てて、真は玄武組に向かい走り出す。
「おおおおお！」
叫びながら敵陣へと突入し、手に握った何かを素早く投げる。
「うっ……」
「きゃあっ！」
悲鳴を上げあちこちで、玄武組の『盾役』が倒れていく。地面に伏す彼らは皆一様に両手で脛の辺りを押さえていた。
「いっ……てぇ…………」
「卑怯だ！ 『武器使用』だぞ！！」
無事だった選手が抗議し審判へと叫ぶ。
「……なんだ？ 誰が武器使うって？」
面倒臭そうに近づいてきた審判の草間・武彦（くさま・たけひこ）が言った。
「こいつだ！ なにか投げたぞ！！」
「……おう、五代。お前んなもん隠し持っていたのか？」
意外そうな口調で訊く武彦に、真は右手の中の物を見せた。それは直径四、五ミリ程の砂利粒、どう見ても武器には見えない物だ。
「砂利？」
「ああ、これに念を込めたんだ。グラウンドに落ちてるもんだしこれは、武器のうちには入んない……だろ？」
そう言って手を握り、真はそれを地面を向けて投げた。ビシッと鈍い音で砂利粒が土の中にめり込んで穴を穿つ。
「……だな。それはただの能力だ、『武器使用』のうちにはならないだろ。問題なし、そのまま競技続行。ただしそれ、首だとかは狙うなよ」
「……ったりまえ。足しか狙わねえよ」
背中を向ける武彦に答えると、真はくるりと後ろを振り返る。「武器使用だ！」と抗議した選手は、彼を避けて遠くへと逃げていた。
「……ったく、無駄に時間使ったぜ」
再び敵を倒そうと身構えて、彼は広がる景色に目を見開いた。
「……嘘…………だろ？」
身体の細い時雨が文字通り敵を薙ぎ払い投げ飛ばし屠っていた。華奢な女性相手でならばまだしも、一応女性（であるはず）の時雨が、軽々とごつい男の手を掴み使い飽きた玩具のように放り投げるのは、戦闘慣れしている真でさえ、そう呟くくらいに」衝撃だった。
「内山サン、相当のつわものだな……まっ、だけどおかげで道開けたな」
にっと笑い深呼吸をひとつして、真は薄くなった『盾』の中へと飛び込んだ。自分の身体――主に両手両足――に、念を込め強引に走る、走る。
「うりゃあああああ！」
弾丸並みの突進で、真は一気に棒に迫り駆け上る。踏み台にされた選手が何人か、悲鳴をあげその場で転げまわった。
「うおおおおお！！」
驚くほどの速さで、真は棒をどんどんとよじ登っていく。『支え役』の何人かが手を伸ばし、そのうち一人はよじ登り止めにきたが、容赦のない真の蹴りに弾かれ、哀れにも地面へと落ちていった。
「おっしゃ！ オレのド根性、見せてやるぅ〜！！」
ガシッと頂上近くに抱きついて、真が大音声でそう叫ぶ。同時に更に足に念を込めたのか、その身体がどんどん重くなっていた。
「くうぅ……」
急激に増した負荷に、『支え役』の選手が悲鳴を上げる。それでも粘って耐えようと頑張ったが、そこに再びこずえの襲撃が来た。
「えーいっ！！」
ただでさえふらつきかけていたのに、これ以上は耐えられるはずもない。玄武組の棒は激しい音を立てながら地面へ倒れていった。
――ずうううぅん……
巨大な棒が倒されていく、地響きにも似た低い音を耳にして、白虎組のもう一人の『特攻役』、冷泉院・柚多香（れいぜいいん・ゆたか）は「ほぅ……」と呟いた。
「素早いですね。もう一チーム脱落？ これは私も急がないと駄目ですね……」
呟いてまぶたを伏すと髪が、漆黒から深い青へと変わる。そして不意に全身がゆらりと揺れ、陽炎のように歪んで形を変える。
「クフォォォォォ……」
そして彼は一瞬で、巨大な蒼い竜へと姿を変えた。
「うわっ！ なんだよあれ……」
眼鏡をはずし、門屋・将太郎（かどや・しょうたろう）は空を見上げた。白虎組の陣地から宙を舞い、こちらへと向かってくる長い影。
「…………竜！？ そんなバカな。だってまだ……」
イボイボ付きの健康サンダルを手に、将太郎は声をなくし立ち尽くす。しかし竜が自陣の棒に巻きつき、倒そうとするのを見て我に返った。
「……っ！ アイツひょっとして選手かぁ〜！？」
そう、よく見れば竜の右角には、白い鉢巻らしきものが付いている。
「……やっぱそうだ。じゃあ撃退を…………っつってもアレじゃあなにしても、ダメージなんか与えられなくねーか！？」
将太郎――正確には彼の持つ副人格『カネダ』――の能力を利用した毒舌弱点攻撃をしようにも、相手の目を覗きこめないのでは――竜は頭を上に撒きついていて、地上の彼には尻尾側だけ見えている――読心術の発動もかなわない。もちろん健康サンダルで叩いてもダメージなど与えられるわけもなく、そもそも竜の尻尾まででも相当な距離があってとても手など届かない。
「くっ……これまでか？ いや、諦めねえぞ！ みんな気合を入れて棒を支えろ！！」
予想外の敵に困惑し動転する『支え役』の肩を叩き叱咤する。癒しの手の力で挫けかけていた心に、再び戦う気力が戻ってきた。
「大丈夫だ、『特効役』を信じろ！ あいつらが白の棒を倒すまで、粘りきれば俺達の勝ちなんだ！！」
もちろんまだ倒れた棒は一つなのでそれだけでは一位にはなれないが、今はまず窮地を乗り切ることが一番に大切な事だった。
「アレ以外の敵は寄せ付けねえぜ！ だからみんな、死ぬ気で棒支えろー！！」
そう叫んで再びサンダルを手に、将太郎は敵を撃退し始めた。読心術で知りえた弱みを暴き、怯んだところをサンダルで攻撃する。
「うらぁっ！ そこ、内緒でへそくり五万。隠し場所はベッド脇の人形だ……そっちは浮気。出張と偽って、愛人とのんびり温泉ってか……」
青龍組『盾役』天慶・律（てんぎょう・りつ）は、生まれついての『護り』のプロだった。幼い頃から特定の存在を護るための教育を施され、単なる護衛であればどれほど敵が多いとしても引けを取ることはない。
彼の作る防御壁は頑丈で並大抵の事では壊れないし、運動神経も優れている為組み合って敵を倒す事も得意であった。
ただしそれは護るのが人間や、ごく普通の動物である時のこと。いくら彼でもこれほどの棒を護る大きな『壁』を作ることは困難だし、もし無理にそれをすれば下手すると、力尽きてへばってしまいかねない。
まだ出たい競技は残っているし、守備も防御壁だけでは不安が残る。そこで律は棒の周囲に小さめの防御壁をいくつも張ることにした。
空を飛んで、地上から這い登り、あるいは誰かの肩を借りて飛び移り……。あらゆるパターンの攻撃を考慮して、あちこちに不可視の壁を作り出す。
「……うん、こんなもんかな？ 後はともかく、来た奴をぶっ飛ばして倒すのみ！」
出来上がった『壁』を見つめ呟くと、律は拳を握って軽く構えた。
――ずうううぅん……
その時ちょうど遠くで、棒が地面に倒れていく音がした。はるか遠く玄武組の黒棒が、いつの間にか景色から消えている。
「うわぁ、速攻だな。気ぃ抜けないや……」
次の狙いに定めたのかこちらへと近づいてくる選手を目に留めて、律は厳しい光を瞳に宿しキュッときつく唇を引き締めた。
「よぉ〜し……行くわよぉ！」
勢い込んで、青龍組の陣地に入り込んでいったこずえだが、すぐさま防御に飛んできた律によって、棒からかなり遠くで足止めをされ、その場激しい乱闘となっていた。
「……くっ！ もぉ……ホントにしつこいわねぇ……！！」
かく乱と陽動の為極力移動を続け、『盾役』を引っ張りまわしたいこずえだが、思いの外素早い律の攻撃に、すっかり足を止められてしまっていた。
一方律もただの少女に見えぬこずえの機敏な動きに驚いていた。
（うわっ……これもかわす！？ 相当やるな。それじゃあ次はマジで……）
「きゃあああぁ！」
思いきり蹴りこんだ律の足が、こずえの鳩尾にもろ入り込む。
「やばっ……！！」
やりすぎたかとあせる律だが、こずえはすぐ立ち上がり顔を上げた。
「……ったぁ〜！ こりゃ受身だけじゃ駄目ね。覚悟してね、あたしの打撃は効くよ！！」
そう言ってこずえは身体を起こし、さっきとは違った構えを取った。今までの『逃げる』為の構えでなく、敵を倒す『攻撃』の為の構えだ。
その違いに気付いた律も更に、気を引き締め拳を前で構える。
「…………」
「…………」
互いの視線が絡まりあって、二人の間に緊張感がみなぎる。と、その時朱雀組の陣地から棒の倒れる轟音が響いてきた。
朱雀組の棒が倒れるとすぐ、柚多香は青龍組へと空を翔けた。地上ではこずえと律の戦いが激しく繰り広げられているようだった。
（あと二つ……）
そう思いつつ柚多香は棒の先端を、前脚の爪に引っ掛けきつく掴んだ。巻きつくには防御壁が邪魔なので――それほどに丈夫なわけではないが、数が多く全壊は手間がかかる――力ずくで押し倒すことにしたようだ。
「クフォォォォォ……」
『支え役』が弱いのか、棒はみるみる傾いで倒れていった。
――ずうううぅん……
砂埃が舞い上がり、青棒がグラウンドに伏してゆく。と、同時に別の場所でもう一つ、棒が地面に倒れる音が響いた。
『それでは結果を発表します……』
疲れ果てた選手にスピーカーから、棒倒しの成績が流される。響き渡るアナウンスはあくまでもカスミらしいおっとりした甘い声。興奮をしているのか口調には、ほんの少し熱っぽさが滲んでいた。
『一位、黄龍組。二位は二チームで、白虎組と青龍組になります。以下繰り下げで四位が朱雀組。五位が玄武組ということになります……』
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業 ／ 組 ／ 順位】
★0196／冷泉院・柚多香（れいぜいいん・ゆたか）／男／320歳／萬屋 道玄坂分室 室長／白組／二位
★1335／五代・真（ごだい・まこと）／男／20歳／バックパッカー／黄組／一位
★1380／天慶・律（てんぎょう・りつ）／男／18歳／天慶家当主護衛役／青組／二位
★1522／門屋・将太郎（かどや・しょうたろう）／男／28歳／臨床心理士／赤組／四位
☆3206／神崎・こずえ（かんざき・こずえ）／女／16歳／退魔師／白組／二位
★5096／陸・誠司（くが・せいじ）／男／18歳／学生兼道士／白組／二位
★5154／イスターシヴァ・アルティス／男／20歳／教会のお手伝いさん／黄組／一位
☆5484／内山・時雨（うちやま・しぐれ）／女／20歳／無職／黄組／一位
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■ 獲得点数 ■
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青組：二十点／赤組：零点／黄組：三十点／白組：二十点 ／黒組：零点
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