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異説 いばら姫
【プロローグ】
ある晴れた日の昼下がり。
碇麗香は、三下の住むあやかし荘へとやって来た。というのも、三下が一週間も無断欠勤を続けているためだ。こちらから連絡を取ろうにも電話はつながらず、あやかし荘の他の住人もしばらく彼の姿を見ていないという。とうとう、堪忍袋の尾が切れて、麗香はここへ乗り込んで来たのだった。
まっすぐ彼の部屋に向かった麗香は、そこで意外な人物に会った。高峰沙耶である。
そして、肝心の三下は、床に敷きのべた煎餅布団の上で、死んだように眠りこけていた。
「いったいこれは、どういうことなの？」
さすがに異常を感じて呟く麗香に沙耶は、これはナイトメアの仕業だと告げた。
ナイトメアは、人間の夢に忍び込んで、生気を食らう妖魔だ。沙耶は、その気配をここしばらく感じて、居所を探っていたのだという。そして、三下にたどり着いたのだ。
「彼は、ナイトメアを退治しない限り、このまま眠り続け、最後には死んでしまうわ」
沙耶は、無情に告げる。
「ちょっ……！ いくらこいつがヘボでも、それはあんまりだわ。そのナイトメアを退治するには、どうすればいいの？」
さすがに驚いて、麗香は問うた。
「まずは、彼の夢の中に入ることね。そこに、きっとナイトメアを倒すための武器がある。ナイトメア自身も、彼の夢の中に巣を張っているわ」
言って、沙耶はあたりを見回すと、三下の枕元に置かれている、小さな鏡を示した。
「珍しいことだけど……それが夢の入り口になっているようね。もしかしたら、ナイトメアは最初それに封じられていたのかもしれないわ」
麗香は、まじまじと鏡を見やる。ずいぶんと少女趣味なシロモノだ。台座が茨に囲まれて眠る少女になっており、縁飾りも茨のようだ。おそらく、童話の『いばら姫』をモチーフにしたものだろう。
麗香は、それを睨み据えるようにして、しばし考え込んだ。が、すぐにうなずく。
「わかったわ。他に何人か、助っ人を頼んで、三下の夢の中へ行ってみることにするわ」
そして彼女は、手伝ってくれそうな人々に連絡を取るため、携帯電話を取り出した。
【１】
再び、あやかし荘の三下の部屋である。
麗香は、自分の呼びかけに応じてくれた四人――シュライン・エマ、セレスティ・カーニンガム、伏見夜刀、青島萩と共に眠り続ける三下を見下ろしていた。
三下は、その姿だけを見れば本当にただ眠っているだけとしか思えない。顔色も普段どおりで、特別やつれたふうもない。ただ、じっと見詰めていても、掛け布団におおわれた胸元は、ほとんど動くことをしなかった。
「外見ではわかりませんが、ずいぶんと衰弱しているように思えます」
先程から脈を見ていたセレスティが、手を離して言う。
「仕事を休み始めた日からずっとこうなのならば、もう一週間も飲まず食わずで眠っていることになりますからね。本当は、病院にでも行って点滴をすれば一番なのでしょうけれど、この状況ではちょっと……。ですから、私の能力で、栄養分を彼の体内に入れられないか、やってみます。碇嬢、スポーツ飲料を買って来てもらえますか？ ぶどう糖の含まれているものがいいと思います」
「わかったわ」
うなずいて、麗香は部屋を出て行く。
それを見送って、シュラインは眉をひそめた。
「ナイトメア……か。それにしても、高峰さんが動くのは、珍しいわね。ナイトメアに関わる何かに、興味を惹かれているのかしら」
低く呟く。最初に麗香に話を聞いてからずっと、なんとなくそのことが引っかかっていたのだ。
「それもだが、俺は、その鏡の出所が気になるぜ」
顔をしかめて言ったのは、萩だ。
「なんでそんな少女趣味なもんが、ここにあるのかもだが……なんだろうな、それ。微妙に霊的なものがまつわりついているような、そんな感じがするんだ」
刑事だが、超能力と霊力を持っている彼には、何か感じるものがあるようだ。
と、同じく鏡を見やっていた夜刀も、うなずく。
「……僕もそれ、感じます。……きっとその鏡は、あんまり良くないものです」
魔術師の見習いである彼も、やはり何かを感じているようだった。
「ナイトメア退治に、三下の夢の中へ行く前に、少し下調べをしておく方が、いいんじゃないのか？」
それを聞いて、萩がシュラインとセレスティを見やる。
「そうね。ナイトメアに関する情報も、もっと得られるかもしれないものね」
シュラインはうなずいた。
「そうですね。ただ、私は三下君の体が心配です。私の能力である程度は回復すると思いますが……できるだけ早くナイトメアから解放してあげるに越したことは、ありませんから」
セレスティは心配げに三下を見やって言う。
その言葉に、シュラインたち三人も改めて三下を見下ろした。
そこへ、麗香が戻って来た。手にはスポーツ飲料の一リットルボトルを提げている。
セレスティは、それを受け取ると蓋を開け、中身を操って細い管状にすると、三下の唇の間からそれを中へと送り込み始めた。口の中に入ったそれは、通常なら食道から胃へと落ちて行くはずだった。が、セレスティに操られているため、スポーツ飲料の中の栄養分は直接血管に染み込み、血液と共に、体の隅々にまで運ばれて行く。
本性が人魚で水霊使いである彼は、水に関する限り、たとえそれが他人の血液であっても、自在に操ることができるのだった。
彼がそれをしている間に、シュラインたちは麗香に自分たちの考えを話す。
「そうね。たしかに、わからないことが多すぎるわね」
少し考え込んだ後、麗香もうなずいた。
「……三下さんがお仕事を休まれる前日とかに、何かあったんじゃないでしょうか」
夜刀が尋ねた。
「俺もそれを聞きたいな。三下の身の回りに、変わったこととかなかったのか？ それか、不審な言動を取っていたとか」
萩もうなずきつつ、続ける。
「三下に、変わったことねぇ……」
言われて麗香は、再び考え込んだ。が、やがて顔を上げて言う。
「これといって、思い当たることはないわね。ただ、一つだけ――。十月末のうちの社主催のハロウィン・パーティーの後、変なメールが来て困るっていう話をしてたわね」
「変なメール？」
「ええ。詳しく聞いたわけじゃないけど、『君こそ理想の少女、僕の心のアリスだ』とかなんとか、酔っ払いのたわごとみたいなメールが、毎日二十通ぐらい届くんだって話をしてたわよ」
シュラインが問い返すと、麗香はそう言った。
シュラインと萩は、思わず顔を見合わせる。夜刀以外の三人は、そのパーティーにも出ていたので、三下が『不思議の国のアリス』の仮装をしていたことも、それがどこからどう見ても本物の美少女に見えたことも、知っていた。それにしても、あのパーティーは仮装が出席の条件で、いくら本物らしく見えても、実際に女性とは限らないとは想像がつくだろう。それに、メールアドレスを知っているということは、名刺を手に入れている可能性があるわけで、そこにはしっかり「三下忠雄」と名前が書かれているはずだった。
「それって……ホモのストーカーってこと……かしら」
シュラインは、なんとなく気味悪く感じながら、呟く。
「しかも、女装してんのがいいってか？」
萩も、引きつった笑いを浮かべて言った。そして、改めて麗香を見やる。
「鏡の出所についてはどうだ？」
「さあ。そっちはわからないわね。ここに来て、初めて見たものだし」
麗香は肩をすくめた。
「やっぱり、少し調べてみてからの方が、いいかもしれないわね」
シュラインは、眉をひそめて言うと、三下の方を見やった。
「セレスティ、どうかしら」
「そうですね。これで、少しはマシになると思います。血液を四肢の隅々まで循環するようにしましたから、体温の低下も防げるでしょうし」
問われてセレスティが、考えつつ答える。そして彼は、この作業が終わるまで、少し時間がかかると告げた。
「わかったわ。じゃあ、こうしましょ。今から四時間だけ気になることを調べて、成果があってもなくても、ここへもう一度集合すること。どう？」
シュラインは言って、仲間たちを見回した。
「ああ。……三下の体も心配だしな。それでいいぜ」
「……僕も、了解しました」
萩と夜刀がうなずく。そして二人は、四時間後にと告げて、部屋を出て行った。
それを見送り、シュラインはセレスティと麗香をふり返る。セレスティはともかく、麗香はどうするつもりなのか。
「私もここにいるわ。セレスティ一人じゃ、不便なこともあるかもしれないし、ちょっとこの部屋を調べてみたいから」
「わかったわ。じゃあ、私は高峰さんに会いに行って来るわ。やっぱり、彼女が動いたことが、どうしても気になるから」
麗香の言葉にうなずいて言うと、シュラインもまた、そこを後にした。
【２】
高峰沙耶は、まるでシュラインが来るのを知っていたかのように、彼女を迎えた。
いや、もしかしたら、本当に知っていたのかもしれない。シュラインは、勧められるままに椅子に腰を降ろしつつ、そんなことをふと考えた。そして、なぜ彼女が自ら動いたのかを、尋ねる。
「あのナイトメアを捕えてくれと、頼まれたからよ」
「頼まれた？」
驚いて問い返す彼女に、沙耶はこんな話をした。
今から十日ほど前のこと。彼女の元に一体の霊が現れた。その霊は、以前彼女と交流のあった魔術研究家で、三年前に死亡している。
その霊が言うには、彼の死後、その貴重な研究資料や魔術道具の数々は、無知な親族によって全て売り払われてしまったのだそうだ。そして、その中に彼がナイトメアを封印した術具もあったのだという。彼はもとより魔術師ではなかったから、封印は長く続くものではなく、どうやら売られた先で解けてしまったらしい。なのでどうか、ナイトメアを捕え、再び封印してほしいと沙耶に頼んで来たのだ。
「じゃあ、その頼みを聞いて、高峰さんはナイトメアを探していたというわけなの？」
話を聞き終え、シュラインは問い返す。
「ええ。……ナイトメアは、巧妙に気配を隠していて、見つけるのに少し手間取ってしまったけれど」
うなずいて言うと、沙耶は薄く笑った。そして続ける。
「あそこにあった鏡は、夢への入り口になっていたわ。おそらく、あれがナイトメアを封印していた術具でしょうけれど、それと夢がつながっているということは、まだ封印は完全に解けてはいないということよ。夢の中にある武器で倒せば、ナイトメアは再び封印されるでしょう」
「そしてそれが、三下くんを助ける唯一の方法というわけね」
シュラインは、低く呟く。
やがて、あやかし荘へ戻るつもりで立ち上がった彼女に、沙耶は同行を申し出た。
「夢の中へ一緒に行くつもりはないけれど、あの部屋で立ち合わせてもらうわ。……何かあった時のためにもね」
「ええ、お願い」
うなずきつつもシュラインは、何かあったら困るとも考えていた。
ともあれ、高峰心霊学研究所を後にした彼女たちは、そのままあやかし荘の三下の部屋へと取って返した。
彼女たちが分かれてから、まだ二時間弱が過ぎたところで、当然ながら萩と夜刀は帰っていなかった。三下に注入されているスポーツ飲料も、まだ三分の一ほどが残っている状態だ。
一方、麗香は三下の部屋の中から、隠し撮りとおぼしい先日のパーティー会場でのアリスに扮した彼の写真を何枚かと、ラブレターまがいの手紙を数通、それにアリスの衣装を発見していた。もちろん、その衣装は先日のパーティーの時のものではない。あれは貸衣装で、とっくに返却済みだ。
「三下くんが、ストーカーにつきまとわれていたのは、本当のようね」
それらを見せられ、シュラインは溜息をついて言った。
【３】
やがて、萩と夜刀も三下の部屋へと戻って来た。
二人は、沙耶がいるのに驚いたようだが、シュラインが事情を説明すると、納得したようだった。そこで、お互いに四時間の成果を披露し合う。
彼らの方も、そこそこ収穫はあったようだ。
まず鏡だが、ちょうど一週間前に、アトラス編集部へ読者から送られて来たものだったようだ。編集部の三下の机の中に、その時の送り状と同封されていたらしい手紙が残されていた。もちろん、荷物を配送したかどうかは、萩が運送会社にも確認したようだ。そこは白王社の出入り業者の一つで、配達員によれば荷物が配達された時、編集部には三下だけしかいなかったという。
また、同封されていた手紙には、「これを手に入れてから、連日悪夢を見る。できれば編集部で処分してほしい」というようなことが、書かれていた。
もっとも、夜刀によればその手紙の内容は、嘘だという。彼がサイコメトリー能力で調べたところ、手紙の主は三下にその鏡を送りつけるのが、目的だったのだ。
「……差出人は、偶然あの鏡を手に入れて、そこにナイトメアが宿っているのを知ったんです。……彼の元に鏡が来た時には、もう封印は解けていて、封じられているというよりも、宿っているような状態だったみたいです。それで、三下さんをナイトメアに捕えさせようと、鏡を送りつけたんです。……ただ、三下さんは何度か彼からの贈り物を拒絶していたので、直接自分の名前でここへ送ると、受け取ってもらえないと思ったのです。……だから、編集部宛てにしたんです」
夜刀が、訥々と言った。
「まさか……」
シュラインは、ふと麗香に見せられた、三下の部屋から見つかったというラブレターまがいの手紙のことを思い出した。麗香も、同じことを想起したのだろう。
「どうやら全て、同じ奴の仕業ってことらしいわね」
呟いて、険しい顔で唇を噛みしめる。それへ、萩が言った。
「俺の見立てじゃ、怪しいのは運送会社の配達員だな。荷物の宛名は編集部で、三下宛てじゃない。受け取った時、たまたま編集部に三下しかいなかったというのは、偶然に見えるが、夜刀さんのサイコメトリーの結果から考えると、送り主は三下に渡したかったわけだから……一番確実なのは、編集部に三下しかいない時を見計らって、自分で配達することだ。運送会社の方では、配達員は以前から勤めている人間だと言っている」
「なるほどね。つまり、その配達員がストーカーだというわけね。……たしかに、出入りの運送屋の配達員なら、この間のパーティーに呼ばれていた可能性も高いわ」
麗香はうなずく。
「俺もそう思って、今、同僚の一人に頼んで、当たってもらってる」
萩も言った。
その時、ずっと三下についていたセレスティが、空のペットボトルを手に、立ち上がった。
「こちらも、終わりましたよ。とりあえず、これで少しは三下君の体も大丈夫だと思います」
言って彼は、美しい銀色の眉をかすかにひそめた。
「それにしても、三下君をナイトメアに捕えさせて、どうするつもりなんでしょうか」
「……その人も、ナイトメアに捕らわれているように、僕は思います」
答えたのは、夜刀だった。
「……それとも、ナイトメアに同調していると言った方が、いいのでしょうか。……ともかく、ナイトメアが夢で三下さんを捕えれば、それは自分が彼を捕えたのと同じだと、そんなふうに思っているみたいです」
「それってなんだか、気持ち悪いわね。……当人がどう思っているかはともかく、そんなのは、愛でも恋でもない気がするわ」
シュラインは、ぞっと背筋が寒くなるのを覚えて言う。
「まったくです。三下君も、おかしな人に好かれてしまって……気の毒に」
セレスティも同じ思いなのか、軽く口元を押さえてうなずいた。
「とにかく、まずナイトメアを退治して、三下を夢から解放するのが先決だわ。……その後は……」
そのやりとりに言って、麗香は剣呑な目で中空を睨み据え、口元に嫌な笑いを浮かべる。
シュラインは、濁された後の言葉を想像して、一瞬、引きつった笑いを頬に浮かべた。
「れ、麗香さん？ あんまり過激なことはしないでね？」
「過激なことなんて、しないわよ。ただちょっと、そのストーカー野郎に、ピンヒールの味を教えてあげようかな、と思っているだけよ」
笑顔で返す麗香だが、その目は少しも笑っていなかった。
（だ、だから、それが過激だっていうのよ、麗香さん……）
シュラインは内心に反論したが、口に出してはとても言えない。
他の面々も、引きつった笑いを浮かべて、それぞれあらぬ方に視線を漂わせている。平然としているのは、沙耶ぐらいのものだ。
（ストーカーの人も、今のうちに、逃げ出すのが賢明ね）
シュラインは思ったものの、またもやそれを口に出すことはしなかった。かわりに、咳払いを一つして、仕切り直す。
「ともかくじゃあ、三下さんの夢の中へ、行ってみましょ」
彼女の言葉に、他の面々もうなずく。
こうして彼女たちは、ようやく三下の夢の世界へと出発したのだった。
【４】
鏡を抜けて、彼女たちが到着したのは、うっそうとした森の中に立つ、高い塔の前だった。塔の周りは、いばらがそれこそ十重二十重におおっていて、いばらで出来た太い幹のようだ。塔の中へと続く扉は、そのいばらにおおい隠されてしまって、どこにあるのかさえわからない。ただ、いばらは上に行くほど少なくなって、最上階の部屋の窓は、わずかに格子状に蔓が這っているだけのようだ。
あの鏡を飾っていた『いばら姫』のモチーフからいっても、三下はこの塔の中にいるに違いない。しかし、どうやって中に入るかだ。
（童話の『いばら姫』では、たしか王子だけが、いばらの中を花に導かれて通ることができたのよね）
シュラインは、そんなことを考える。
その傍で、萩が言った。
「とりあえず、入り口を探そうぜ。あんまり荒っぽいことはしたくないが……この場合は、しかたねぇ。俺が超能力で、めぼしい場所のいばらを剥がすから、みんなは中へ入る扉を探してくれ」
「……それは、危険だと思います」
夜刀が、穏やかに反論する。
「……ここは、三下さんの夢の中……つまり、心の中でもあるわけですから、ここのものを傷つければ、三下さん自身に何か影響が出るかもしれません」
「そうですね。なるべく、私たちの能力は使わない方が、賢明かもしれません」
セレスティも考え込みながら言った。
それを聞いて、萩は眉をしかめる。
「じゃあ、どうしろっていうんだよ。このまま、手をこまねいていろっていうのか？」
彼らのやりとりを聞きながら、シュラインは注意深く塔を見上げていた。そのまま、ゆっくりと塔の後ろ側へと回る。そして、思わず目を見張った。まるで、塔の外壁を昇る階段を思わせて、目にも鮮やかな赤い花が、下から最上階の部屋の窓めがけて、真っ直ぐに咲いているのを見つけたのだ。
「みんな、こっちへ来て」
彼女は、慌てて仲間たちを呼ぶ。
駆けつけて来た彼らも、それを見て目を見張る。それへシュラインは、先程自分が考えていた『いばら姫』の中の一節を口にした。
「なるほど。こいつを伝って行けば、あの窓から中へ入れる可能性もあるってことか」
萩がうなずいて、壁に歩み寄った。どうやらそこだけ、いばらは梯子のようになり、その上に花が咲いているようだった。花の部分をつかめば、いばらの棘に刺される気遣いもない。
「ともかく、俺がここを昇ってみるぜ」
言って、萩はそのいばらと花でできた梯子を昇り始めた。
ややあって、窓までたどり着いた彼が、中を確認して戻って来る。その彼が言うには、そこには、お姫様の恰好をした三下がいて、半泣き状態で糸を紡いでいるという。三下とは、会話することもできたのだが、彼の話では、もう一つ下の階に男が一人いるらしかった。その男は、頻繁に三下のいる部屋にやって来て、彼に糸紡ぎをやめて一緒に踊ろうと誘うのだという。が、三下は男にもその誘いにも、非常に恐怖を感じるため、ひたすら聞こえていないふりをして、糸紡ぎを続けているらしい。
「おそらく、その男がナイトメアですね」
話を聞き終えて、セレスティが言った。
「たぶんね。……にしても、面白いわね。『いばら姫』の話では、姫は糸巻きのつむで指を突いて眠りに就くのに」
うなずきつつ、シュラインは返す。
「ええ。……そういえば、あれは姫の処女喪失を暗示しているのだとする、解釈もあるそうですよ」
「……それって、ナイトメアの目的が、ダンスとかじゃないってことかよ？」
思い出したように言うセレスティに、萩は嫌な顔で尋ねた。
「ナイトメアとストーカーがシンクロしているなら、それもあり得ないことではないという気がします」
深刻な顔で答えるセレスティに、萩はますます顔をしかめる。
ともあれ、三下救出は急いだ方がよさそうだ。
ただ問題は、どうやって中に入るかだ。いばらと花の梯子を伝って昇るにしても、三下のいる部屋の窓にもいばらが格子のように這っており、それを取り払わなければ、そこから中へ入るのはできないようだった。それに、足の弱いセレスティには、あそこまで昇るのは無理だろう。かといって、ばらばらになるのは危険な気がした。
と、萩がふいに思い出したように、ポケットから小さな紙包みを取り出した。
「そういや、降りて来る時、三下がくれたんだ」
言って彼は、紙包みを広げる。中から出て来たのは、黄色い小さな鍵だった。
「これって……」
シュラインは、思わず目を見張る。
「ここの鍵の可能性が高いな」
萩もうなずいた。
そこで彼女たちは、手分けして鍵穴を探すことになった。といっても、塔は一面にいばらにおおわれていて、下の方は壁すら見えないのだ。しかも鍵穴はだいたい扉についているもので、それ自体探すのが難しい。
それでも彼女たちは、どうにかいばらの間から、小さな黄色い南京錠が覗いているのを見つけることができた。発見したのは、夜刀だ。
黄色い鍵は、南京錠の鍵穴にぴたりと収まり、やがてそこに人一人がやっと通れるほどの、小さな扉が口を開けたのだった。
【５】
扉の向こうは、小さなホールになっており、真ん中に鳥篭のように見えるエレベーターがあった。
（童話の世界っぽいのに、エレベーターなんて……やっぱり夢の中なのね。なんだか、シュールだわ）
シュラインは、そんなことを思いつつ、仲間たちと共にそれに乗り込む。
エレベーターは、すんなりと最上階へと到着し、彼女たちはそのまま、誰にも邪魔されずに三下のいる部屋へとたどり着いた。部屋には、鍵さえかかっていない。塔をおおういばらさえあれば大丈夫だと、ナイトメアは考えていたのかもしれなかった。
ともあれ、開いた扉の向こうへ、彼らは足を踏み入れる。
そこは、石造りの質素な部屋で、窓の傍に椅子と糸車が置かれ、三下はそこに腰掛けて、一心に糸を紡ぎ続けていた。萩が言ったとおり、裾の長いドレスに身を包み、長くした黒髪を背までも垂らして、見るからに「お姫様」な恰好だ。
それでも、人の気配にふり返った顔を見れば、たしかに三下だった。
「へ、編集長！ みんなも……！」
彼女たちの姿を見るなり声を上げて立ち上がり、三下は感極まった様子で駆け寄って来ると、麗香に抱きついた。
「よ、よかった〜！ 助けに来てくれたんですね〜。僕……僕、このまま、どうなるのかと思ってました〜」
「ち、ちょっと……！」
最初は泡を食って声を上げた麗香も、おいおいと泣き叫ぶ三下に、小さく溜息をついてその背を宥めるように叩いてやる。
それを見やってシュラインは、小さく苦笑した。それは、いかにも三下らしい反応だった。しかし、一応念のためだ。彼女は、ポケットにしのばせて来た手鏡で、こっそりと三下の姿を映してみる。ナイトメアが化けているなら、その正体が鏡に映るかもしれないと考えたのだ。だが、そこに映っているのは、紛れもなく三下だった。
（どうやら、気を回しすぎたようね）
ホッとしてシュラインは、胸に呟く。
その時だった。
「おまえたち、何者だ。そこで何をしている」
鋭い誰何の声が響いた。シュラインたちは、ハッとしてそちらをふり返る。扉のところに、黒っぽいチュニックとマント姿の男が立っていた。しかし。
（何、あれ……）
シュラインが、男を見るなり眉をしかめて胸に呟いたのも、無理はない。
男は、糊か何かで固めたような金色のカールした髪と、舞台化粧のような厚いメイクを施して、そこに立っていたのだ。そのどこか戯画的で作り物臭い姿は、滑稽ですらある。だが一方で、とんでもなくうさん臭い。三下でなくても、こんな男が「仕事の手を止めて、私と踊りましょう」などと言おうものなら、下心ありと見て無視するか、できることなら逃げ出すだろう。シュラインだって、きっとそうする。
その思いは、彼女だけではなく麗香や、萩、夜刀、セレスティら男性陣も同じだったらしい。一様に顔をしかめている。
しかし、男の方は自分の恰好がうさん臭いなどと、露ほども思っていないようだ。大仰な仕草でマントを払い、腰の剣をすらりと抜いた。
「さては、おまえたちは姫をさらいに来た、悪人どもだな。この私が、刀の錆にしてくれるわ」
「誰が悪人だよ、誰が」
大見得を切る男に、萩が呆れたように返す。
「だいたい、姫をさらったのは、そっちだろうが」
「青島さ〜ん。あんまり、その人を刺激しないで下さいよ〜」
途端、麗香の後ろで三下が情けない声を上げた。
だが、男はどちらの声も聞こえていないかのようだ。
「姫、ご安心下さい。この狼藉者たちは、私がすぐに退治てごらんに入れます」
などと、勝手なことを言っている。
そのやりとりに、内心肩をすくめながらも、シュラインはそっとあたりに目を配った。
「セレスティ、夜刀くん、ナイトメアを倒す武器がどこにあるか、わかる？」
そうしながら、彼女はそっとセレスティと夜刀の二人に囁く。
「待って下さい、今、気配を探っていますから」
「……僕も……」
答えた二人は、まったく逆の行動を取っていた。鋭い感覚を持つセレスティは、視界を遮断し更に感覚を研ぎ澄まそうとしてか、目を閉じている。一方、夜刀は金色の目を見開くようにして、じっと一点を見詰めてはまた別の一点を見詰めるという動きを繰り返していた。
だがやがて。
「三下君の手に握られているものが、何か特殊な波動を放っています」
「……つむ……糸巻きのつむが……」
セレスティの言葉とほぼ同時に、夜刀の目もまた真っ直ぐに、三下の手に握りしめられているものへと据えられていた。
二人がそこにたどり着くまでの間は、さほど長い時間ではなかった。けれど、その間に萩と男の間では、大立ち回りが行われており、麗香はすがりつく三下をかばって、必死にふんばっていた。
セレスティと夜刀の言葉に、シュラインは三下の方へと駆け寄る。その手から、つむを奪い取り、男めがけて投げつけた。つむの鋭い先端が、気配にふり返った男の眉間に突き刺さる。
「なっ……！」
男は、信じられないかのように、大きく目を見張り、よろめいた。しかしそのまま、ざあっと音立てて、体は黒い砂粒の塊に変じ、崩れて消えて行った。
【エピローグ】
気づいた時、シュラインたちは全員、あやかし荘の三下の部屋の床に倒れていた。
彼女たちが目覚めるのとほぼ同時に、三下も目を覚まし、文字どおり夢から覚めたかのように、目をしばたたきながら、あたりを見回していた。
ナイトメアは、改めて鏡に封印されたようだった。というのも、彼女たちが目覚めた時、鏡は沙耶の手にあり、鏡面には血で巨大なバツ印が描かれていたのだ。それは、沙耶がしたものだったらしい。もしかしたら、彼女がここへ来たのは、鏡の外から封じる人間がいなければ、封印は完成しなかったためかもしれなかった。
が、彼女は何も語らず、鏡を手にその場を立ち去った。
ちなみに、なぜ三下がそれを自宅に持ち帰ったかといえば、本当にそれを傍に置いて寝ると悪夢を見るのかどうか、試してみるつもりだったらしい。霊能力者の所に持ち込むことも考えたのだが、何事もなければ、また麗香に怒られる種を増やすだけだと思ったようだ。
一方、件（くだん）のストーカーは、やはり運送会社の配達員で、萩の同僚の刑事が、自宅で精神に異常を来たしているのを発見した。ナイトメアと同調していたために、それが倒された衝撃で精神が破壊されたようだ。
もっとも、最初からすでに、どこか狂っていたのかもしれないが。なにしろ、男の部屋は、壁中が『不思議の国のアリス』の扮装をした三下の写真で、埋め尽くされていたそうだから。中には、女性の裸体とアリス姿の三下の首から上とを合成した、怪しげなものもあったという。
（ストーカーにとって必要だったのは、三下くん本人ではなく、自分の理想どおりの姿をした少女だったのかもしれないわね）
その話を聞いた時、シュラインは思ったものだ。
（それにしても……ストーカーは、夢の中なら自分の自由になると、三下くんを思いどおりにできると、思っていたのかしら。でも、夢の主は三下くん自身なんだから、いくらナイトメアに憑かれていたとしても、自意識が変わるわけではないわよね）
シュラインは、首をかしげつつ、考えを巡らせる。
（つまり、いくらお姫様の扮装をしていても、三下くんがいいなりになることはないだろうし、男性であることも変わらないわけで……）
案外、それを知ったら男は幻滅して、あきらめたかもしれないとも、彼女は思う。それとも、自分の脳内の妄想と現実のギャップに憤り、思いどおりにならない現実を壊すため、三下を傷つけようとしただろうか。
ともあれ、三下が無事でよかったと彼女は、改めて胸を撫でおろした。
もちろん、碇麗香がストーカーに報復行動に出ることもなかった。ただ彼女は、顛末を聞いて「自業自得ね」と一言、吐き捨てたのみだ。
数日後。本業の翻訳の原稿を渡すために、白王社を訪れたシュラインは、ついでにアトラス編集部へと足を伸ばした。
「こんにちわ」
編集部のドアを開けた彼女の耳に、今日もまたいつもどおり、麗香の怒鳴り声と「すみません、編集長〜」などと謝る、三下の情けない声が聞こえて来る。
（世はなべてこともなし、ね）
シュラインは、思わず胸に呟いて、クスリと一つ笑いを漏らすのだった――。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【００８６ ／シュライン・エマ ／女性 ／２６歳 ／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【１８８３ ／セレスティ・カーニンガム ／男性 ／７２５歳 ／財閥総帥・占い師・水霊使い】
【５６５３ ／伏見夜刀（ふしみ・やと） ／男性 ／１９歳 ／魔術師見習い兼助手】
【１５７０ ／青島萩（あおしま・しゅう） ／男性 ／２９歳 ／刑事（主に怪奇・霊・不思議事件担当）】
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■ ライター通信 ■
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依頼に参加いただき、ありがとうございます。
ライターの織人文です。
最近少し、キャラクターさんたちの外見描写がマンネリになって来たかな……
と感じ、今回は思い切って、描写をいっさいなくしてみました。
なお、またもや女装ネタになってしまいましたが、
ご笑納いただければ、幸いです。
●シュライン・エマさま
いつも参加いただき、ありがとうございます。
「悪夢」についてはこんな内容になりました。
少しでも楽しんでいただければ、うれしいです。
それでは、またの機会がありましたら、よろしくお願いします。
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