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[ 運動会打ち上げ！ -その額に鉢巻は靡いているか!?- ]
暑い秋のイベントはもう終わりを間近に迎えていた。
ある者は疲れきり、又ある者は物足りなさにその身を振るわせる。
とはいえ、競技は終了したのだ。
しかし各選手、帰路へと着く前その足は止まる。
『打ち上げ決行！運動会不参加も歓迎、本日開催
打ち上げ参加者は各自使用した鉢巻
(持っていない人は事前に三下忠雄に申請し貰ってください)持参
飲み放題・食い放題・遊び放題 四時間カラオケ・プールつきコース
参加費→男性\5000 女性\4000 未成年\2500(後払い可能)
打ち上げのメインイベントとして全員王様になれちゃう王様ゲームがあります
まだまだ遊び足りない人、運動会に参加できなかった人は
ぜひこの打ち上げパーティーで素晴らしい汗や恐怖の汗を流しましょう!!
参加希望者は本日17:00に○×駅前に集合。
途中参加や、途中帰宅OK。集合の場合、目印は白ヤギさん(てらやぎ)です』
いたるところに張られていた打ち上げ告知の張り紙。
運営会側のサービスと考えて……良いとは思う。
□□□
なにやら多くの文字が書かれた紙を前に、蘭は足を止めた。それは電柱の、自分より少し高い位置に貼られていて、内容は良く見えないがやけに気になり目を逸らせない。
なんだろう？なんだろう？ と、電柱を前に頭を傾げていれば、他の運動会参加者もそれに気づき足を止めていた。
「運動会打ち上げだってよ」
「俺パス」
「だよなぁ、疲れたし。未成年が2500円だろうと何か起こりそうだしな」
「そうそう。っても駅丁度通るし、冷やかしには行ってみるか？」
面白半分に通り過ぎた会話から、そこに何が書かれていたのか、そして参加費や集合場所の情報を得て蘭は電柱に背を向ける。
「……打ち上げー！なのー」
にっこり笑ったその顔に、打ち上げの意味を分かっているのかどうかは分からない。ただ、蘭は「わーい」と声を上げながら集合場所へと走った。
集合場所である駅前の広場に到着すると、そこには未だ着ぐるみを着たままの三下忠雄が、運動会打ち上げ参加者集合場所とマジックで殴り書きされているダンボールの切れ端を持ち立ち、もごもご言っていた。大変そうなのだが、思わず飛びついて遊びたくなるような格好だ。
集合時間より少しだけ早く到着し、今のところ参加者らしき人物は忠雄の横に立つシュラインとその近くをウロウロしている新座の二人のようだった。時間まであと少し、他の参加者が来るか待つこと十数分。参加者らしきかりんが現れ、午後五時の時報と同時、忠雄は持っていたダンボールをようやく下ろしもごもご言った。どうやら会場へと案内してくれるらしい。
結局この場に集まったのはシュライン・エマに新座・クレイボーン(にいざ・―)、藤井・蘭に今花・かりん(いまはな・―)の四人だ。
しかしヤギを先頭に歩く集団は会場に着くまで暫し、人の注目を浴び続けることとなる。
駅から歩くこと十数分。賑わいから離れた落ち着きの場所にあった会場、その内部は薄っすらとライトアップされた静かな所だった。だが、その入り口にいたのは紛れも無い顔見知りの人間だ。
「いらっしゃいませー。参加費はこちらで集めています！」
会計と言うプレートの置かれた机の前に座るのは紛れも無くシオン・レ・ハイの姿である。額にはやたらファンシーでカラフルで勘違いな鉢巻――兎のイラストに大きな失踪の文字――を巻き、半纏を着たシオンはもう一度同じ言葉を繰り返し、それに蘭は我に返りポケットから小さなお財布を出した。
「僕はみせーねんだから、2500円なのー。お札二枚と、おっきー、丸いお金一つー」
ニコニコと参加費を払うと、その姿にほんわか気分のシオンがこの先を指差し言う。
「ではこのまま受付に行って登録をしてくださいね」
登録とは何かと首を傾げると、シオンより少し奥の机に座っていた草間零がひょっこり顔を覗かせた。
「登録受付はこちらです。最後のゲームのために必ず此処で登録を行ってください」
「なにするの？」
言うや否や、零は鉢巻の提出を願い、蘭は手に握り締めていた鉢巻を手渡した。零はその裏側を見ると書類に何やら書き示し、そのまま鉢巻と一緒に一枚の紙とペンを渡してきた。
「あ、鉢巻は打ち上げ中額に巻いていてくださいね。そしてゲームが始まる前に、この紙に王様ゲームのルールに則り指示を書き私に提出してください。くれぐれも書いているところは他の方に見られないように」
「書くの？ ふに？？」
零の言うことにはこの鉢巻には裏面に小さく番号が書いてあるらしい。番号は１〜５が振り当てられていて、その番号が蘭の場合５なので、それ以外の数字を選べば良いとの事だった。
ひとまず言われたそれを理解すると大きく頷き、蘭は紙とペンを片手にメイン会場へと入る。しかしこの時点で蘭はまだ、王様ゲームのルールを知ることは無い……。
そんな蘭の前にはシュラインに新座は勿論のこと、既に他の参加者梧・北斗(あおぎり・ほくと)の姿がある。恐らく直接辿り着いたのだろう。そして今、彼らが呆然と見ているメイン会場を、蘭も見渡し立ち止まる。
どうしてたかが運動会の打ち上げでこれほどの事が出来るのか。畳作りの宴会場、その長机の上には豪勢な料理が並び、机の前方にはカラオケ、右側に仕切りも何も無くプールが、左側にはよく旅館で見かける昔懐かしのゲーム台。その奥になるのだろうか、ピンポン台にサウナ…の案内表示まである。
「す、っげぇ……」
「広い、わね」
「うおおっ、凄いぞぎゃお、ケツァ！」
「わーい、食べ物いっぱいなのー」
「わぁ、ホントにプールがあるっ」
「さて、頑張って働きますよ、麗香さん」
丁度シオンも会計業を終えたのか、揃って現れる。
結局参加者はシュライン・エマ、シオン・レ・ハイ、梧・北斗、新座・クレイボーン、藤井・蘭、今花・かりんの六名。
そして、奥のゲーム台方面から出てきた草間武彦の声により、打ち上げのはじまりはじまり…‥
□□□
メニューはあらかじめ机に用意されているパーティーメニューと、ドリンクバー形式のソフトドリンクに加え、オーダーでサイドメニューや酒類が頼める仕組みになっていた。サイドメニューに酒類も豊富だが、まずは乾杯の音頭が武彦によりされることとなり、仕事途中のシオンもひとまず休みを入れグラスを持った。
「運動会出れた奴も出れなかった奴も、賞を取れた奴も取れなかった奴もご苦労さんということで…乾杯っ」
「乾杯」
「かんぱーい」
「乾杯っ！」
「かんぱいだー」
「かんぱいなのー」
「かんぱ〜い」
長机の、いわば誕生席に座る武彦。彼から向かって右側にはシュライン、蘭、かりんが座り、左側には北斗とシオン、新座とぎゃお、ケツァが座る。
そしてそれぞれ持ったグラスを机の中心でカツンとぶつけ、早速飲み食いが始まった。もっとも、シオンに限っては麗香に首根っこを掴まれ早々に参加者としての席から消えてしまったが……。
「にしても白に赤に青に黒とは、よくもまぁカラフルな鉢巻が靡いてんな……さっき一人異色な鉢巻もあったが」
タバコを吹かし、早くもサイドメニュー表を見ながら、武彦は参加者を見渡しそう言った。どうもこの人はこの打ち上げの最中、与えられた仕事が無いらしい。
「後一色あったら全色揃ってたわね」
おかずを摘みながらも、てきぱきと早々に空いた皿は纏め机の下へ置き、シュラインが言う。
それと同時、会場に微妙なBGMが流れ始める。やたら可愛い曲と言うべきなのか。かと思えば突如運動会定番の音楽が流れ始め、結局ころころ変わり続けるBGMについては触れないことが暗黙の了解となった。
「にしても、見事に芋メンバーが揃ったな……で、新座は又食い物の席で一緒なわけで…よろしくな」
結局シオンが居なくなったため、彼の分の席も新座達が寛いでおり、ほぼ隣という事と一番年齢の近い男と言うこともあり、北斗はおかずを摘みつつ彼を見て言う。
「あー、そ言えばそうだな。まぁ、今回もおれ食うし飲むし遊ぶから。ぎゃおとケツァも一緒によろしくな」
言いながら新座は既にグラスを空け、ゴトリと机に置くとメニューを見る。誰もが気づいていなかったが、その中身はアルコールだった。
「よぉっし、差し支えない程度に食べたら泳ごっと〜」
持参した水着のバックを傍らに置き、かりんはひとまず箸を手に持ち両手を合わせると、然程お腹には溜まらなさそうな軽いおかずを摘んでいく。
「！ ふに、僕も泳ぐのー」
そしてフォークでおかずや果物を突付きながらその言葉を隣で聞いていた蘭がパッと顔を上げ、かりんを見るとにっこり微笑んだ。
「うん、じゃあ一緒ね！」
「わーい、嬉しいのー」
勿論と了承したかりんに、蘭は両手を挙げ喜んで見せた。
「はぁーーいー、オーダー取りに来ましたよー。ソフトドリンクはあっちですから、それ以外をご注文の方はどうぞ」
そこへ丁度シオンが現れた。手にはペンと伝票を持ち、その姿は妙に様になっている。
「生ビールジョッキと枝豆と刺身と鳥の軟骨と――」
「ケーキなのー」
「俺ハンバーガー」
長々とつまみを読み上げる武彦に続き、蘭に北斗がすかさず好きな物を頼んでいく。
「うげ、またハンバーガーか？ おれはこの色々果物丸ごとセットってやつと、ウォッカとジンを瓶で。後シェーカーと氷も」
「ベースにシェーカーって、まさか自分で？」
シュラインの問いに新座は「勿論」と頷き、席を立つとドリンクバーからなにやら色々とジュースを調達してきた。
「ご馳走様っ！ それじゃあ私先泳いでるから」
「あ、僕も一緒にいくのー」
立ち上がったかりんに、蘭もフォークを置き後を追う。どうやらケーキはプール後のデザートになりそうだ。
目の前にしたプールはどうやら深い場所と浅い場所のある25Ｍ幅の物。
「プールなんて久しぶり！ 夏休みのプール以来、だったかな？」
「僕、いっぱい泳ぐのー」
「二人とも、準備と用意はいいのかしら？」
そうしてはしゃぐ二人の元には麗香が現れ助言する。
「更衣室はプールを挟んで向こう側、狭いけど男女別れてるし、貸しタオルと貸し水着もあるわ。後は浮き輪にビーチボール」
「あ、私は持ってきたからほとんど大丈夫だけど、……ビーチボールは欲しい！」
「僕は水着とタオルなの」
「それじゃあタオルとビーチボールは後で、水着は――」
言うなり麗香は二人に背を向け、いったんどこか奥へと行くと、子供用の水泳パンツを持って現れた。
「こんなもんかしらね、はい。着替えと髪の乾かし…あぁ、ドライヤーあるからそれも考えて、悪いけどメインゲームが始まる二十分前にはいったん上がってもらうから」
「「はーい(なの)」」
二人の声がほぼ揃うと、今度は二人揃ってそれぞれ更衣室へと入って行く。中は確かに狭いが、一人分というわけでもなく、大人二三人は入れそうな場所だ。
蘭は麗香が出してくれた水泳パンツに、かりんは下がスカートタイプのビキニに着替え。かりんに関しては一つに結んでいるのを更に束ね、トップでお団子のように纏め。ほぼ同じタイミングで更衣室を出た。
「それじゃあタオルはここ、ビーチボールは？」
そんな二人に麗香は手に持ったタオルをプールサイドの椅子にかけ、既に膨らんでいるビーチボールを片手にかりんに問う。
「あ、それは今使う！」
そう言うと麗香はビーチボールをサーブの形で投げてきた。それを両手でキャッチすると、かりんは隣の蘭を見て言う。
「よーし、遊ぼう！」
「遊ぶのー」
かりんと蘭、それぞれ右手を大きく上げると、プールサイドでまずは揃って準備運動。十分に手足を解し、最初にプールへとダイブしたのは蘭だった。ちなみに今二人が立っている場所を０Ｍ地点とし、そこが一番浅い場所であり、逆側の25Ｍ地点が一番深い場所である。
「わーい！ えーっと、くろーるっ！なの！」
とは言え、蘭は必死に手足を動かしパシャパシャと水を撥ねてもいるのだが、全然前に進んでいない。
「可愛いーっ」
その様子を見たかりんが思わず声を上げ、プールに飛び込んだ。
「今花さんもくろーる出来るの？」
「勿論、任せといてよ！ ――ほーら」
言われ、かりんはビーチボールを手放すと、深い方へと向かいスイーっとクロールで泳いで見せた。この位なら朝飯前、と言っても良いだろう。実際は夕食後、であるのだが。
「凄いのー、僕ももう一度なの！ くろーるがんばるのーっ」
「おお、やってんなーお前ら」
丁度そんな二人の前に現れたのは武彦だ。どうやらビールジョッキとつまみを手に、フラフラと徘徊している様だった。流石に今の状況を見る限り泳ぎそうな状態ではなく、単に見て回っているだけなのだろうが、ウズッと来たかりんは思わず武彦へと水をかけた。
「うっわ!?」
「気持ち良いのにそんな所に突っ立ってるなんて勿体無いな〜」
「勿体無いなのー」
言いながら今度は蘭が武彦へと水をかける。
「っと、濡れるだろ!?」
「――それが嫌なら戻りなさい、ったく…何も仕事を与えなければ本当に何もしないのね……さんしたくんの方がまだマシだわ」
「うう゛っ!?」
すばり忠雄の方がマシと言われたことにショックでも受けたのか、呆然としながら武彦はフラフラと又何処かへと放浪し、麗香はプールサイドの椅子に腰掛けた。
蘭とかりんはクロールで競争したり、水のかけあいっこをしたり。ビーチボールで遊んだりと、広い貸しきりプールで存分に遊び、やがて麗香の「時間よ」と言う声がかかる頃にはすっかりくたくたになっていた。
「楽しかったねっ」
「楽しかったなのー。また遊びたいのっ」
蘭は麗香からタオルを受け取り、それぞれ更衣室へと戻る。着替え、髪を乾かし。すっかり満足してやはり二人同じ頃に更衣室を出ると、丁度プールサイドに立っていたシオンと目が合った。
「あ、お二人とも…本買いませんかぁ。可愛い可愛い、『プリティ☆お芋さん写真集vol.１』！ ほらぁ、こんなに可愛いお芋さんの写真が満載、フルカラーでなんと一冊千円、今なら生写真まで付いちゃうんですよ。どうですか？ 記念に」
「……あ、私はお小遣い前借りしたくらいだし無理かなーって」
「お芋さんなのー!? ふにぃ、でも僕もお札も丸いお金も無いの……」
二人がそう言うと、シオンはガックリと肩を落とし、フラフラと麗香の方へと向かっていった。ただ分かることは、泳ぎに来たようではない事と、多分酒に酔っていると言う事だ。
メイン会場に戻ると、新座と北斗がゴロゴロと転がっている。その側でシュラインは、無言のまま硬直しているようだった。
「――食後の運動っ!! …ってもおれまだ食うけど、なっ」
「ぎゃっ!? ちょっ、待て！ それはっ、酒が回る！ うっ…」
「わー、なんだか賑やか〜いいないいな」
「わーい、楽しそうなのー」
傍目から見ればまさにそうだが、本人にしてみれば深刻な状況らしく、あからさまに顔を顰められる。
「楽しそ…うとかじゃねぇ……解、けぇっ!?」
「おっと、まだま――」
「っと、そこまで。やっぱり素面…じゃないわね」
ようやく机の上や下に転がる酒瓶を見て理解したシュラインは北斗から新座を引き剥がし、さっさと机の片づけを始めた。それを見て、蘭やかりんも思わず動く。どうやら北斗は酒に酔い、新座も酒が入っているが酔ってはいないという状況らしい。
「そういえばシオンさんは……またどこかでお仕事かしら？」
「今会ったなのー」
「プールに来たけど、なんか酔っ払って――」
――ドボーン
かりんの言葉の途中、響く水音に五人の視線は一斉にプールへと向いた。
しかしそこにはただ、水面を見つめている麗香の後ろ姿があるだけだ……。
――――ピンピンパンポーン
『後十分で本日メインイベント、王様ゲームの開始です。皆さん、用紙を提出してください』
会場中に零の声が響き、何処からとも無く戻ってきた武彦が手を叩いた所で皆は我に返り、それぞれ散らばると持っていた紙にペンを持つ。
「えーっとぉ、……？」
蘭もその一人だが、唐突に受付まで走りくいくいっと袖を引っ張り零を見上げる。
「王様ゲーム、ってどうやるの？」
その問いに零は微笑み、王様は命令出来、命令された人は逆らえないゲームだと、相当掻い摘んではいるが分かりやすく説明してくれた。
「僕は『２ばんと４ばんの人がキスするのー』…って言うの」
紙にそう書き零に手渡すと、ゲームまで後少し、蘭は頼んでいたケーキを食べることにした。
□□□
「それでは王様ゲームを始めます。皆さん揃ってますか？」
このゲーム開始十分前まで、それぞれ色々な事があったりもしたが、皆今は無事机に揃っていた。机の上にはまだ食事が並んでいるが、大半が今デザートに占領されている。
一応とマイクを持った桂が一人一人点呼を取り、それぞれ返事を返すとルール説明が始まった。
今回は全員説明を受けているよう、それぞれあらかじめ振り当てられている番号が鉢巻に書かれており、それは変更のしようが無い。そして紙に書いた他者への命令も、きちんと受付でコピーを取り、変更の無いように管理していた。
「まず皆さんが書いた命令の紙をお返しします。王様の権利は順番に回ってきますので、紙に書いたことをそのまま読み上げてください。誰が何番だと判ったからと言って、変更は許可しません」
桂が言い終えると零が、確かに各自が書いた命令の紙を手渡してきた。
「さて、このゲームの形式上被害を受けないと言うのはやむを得ないのですが、命令を出した番号が居ないのも寂しいので急遽居ない番号はこちらで補う形としました。ただし、補うものであり命令は出せませんので安心してください。ちなみに公正に、あみだくじで決めました」
「で、順番ってどうなんだ？」
北斗がふと疑問を漏らすと、桂はにっこり微笑み答える。
「順番は今お返しした紙の右上に。王様になれる前にリタイアしないよう、頑張って下さい」
そう言い桂はマイクを零へと渡し、数歩下がってその場に正座した。
「あ、確かに」
「私最後……かぁ」
「私は…次ですね」
「わーい、５番目なのー」
「おれまだまだ先だぁ……結局一番は誰だ？」
新座の問いに、シュラインが手を上げた。
「１番、私だわ」
「では、白鉢巻シュライン エマさんまずはこちらにどうぞ」
言われシュラインは零が手で示す上座へと座る。頭の上に何か乗せられたと思えば、金色の折り紙を貼り付けた手作りの王冠だ。
「……ええっと、これで後は命令を読み上げればいいのかしら？」
「はい、どうぞ！」
「『１番の人に参加者其々の飲み物、少しずつ混ぜたものを飲む』、これ宜しくね」
「うあ、おれ１番。でもゲームでも飲めんなら」
「私も１番ですよ。また、飲むんですか…」
そう言ったのは新座とシオンの二人。どうやら１番は二人いたらしい。
「えーっと、じゃあ今みんなが飲んでいるもの、少しずつ混ぜましょう？」
「あ、おれ自分でやる」
言いながら新座はシオンに空のグラスを二個持ってくるよう言うと、さっきまでカクテル作りで使っていた道具を再び活用し始めた。ちなみに今、この場にあるのは水・生ビール・ワイン・ウイスキー・焼酎・リキュール・ウォッカ・ジン・放置されているカクテル多数・オレンジジュース・グレープフルーツジュース・緑茶・アイスコーヒー等などと、飲みかけも多い上に大人子供が集まっているため無節操にも程がある。
「はい、グラス二つ持ってきましたよ」
「さんきゅ。てか、さすがにこれはシェーカーに入れないと……混ざ、んないだろなぁ」
流石に命令を出したシュラインが新座の少しばかり本格的な行動に不安を抱くが、ブツブツと呟きながら新座はシェーカーの中に氷を入れ、続けて飲み物をどんどん入れていく。シェイクしてしまうものの、これだけならばスクリュードライバー、それだけならソルティドッグなど無駄に呟き、最後に蓋をして勢い良くシェイク。
「――出来上がり〜っと」
「これを、飲むんですね…」
「なんか凄い色ー」
「臭いが…やばいぞ？」
「臭いのー…」
「地味にきついわね…」
グラスに注がれた液体と言うべきかその物体は、どろっとしていて黒っぽく、なんだかこの世のものとは思えない臭いがする。
「一気だ」
「一揆、ですね」
飲んだ後の気持ち的にはきっと一揆だろう。二人揃ってグラスを持つと、一気に中身を呷った。
「「…………ぅ゛(げぇ)っ」」
揃って声を上げると、立ち上がり洗面所へと走っていく。一応二人のグラスは空で、見事にクリアはしていた。
「うーん、恐れ入ったわ。限界の更に上を知ったような……えっと、次は？」
思わず関心の声を上げ、シュラインは王冠を外し次にバトンタッチ。
しかし次はシオンと言うことで、零の指示で五分だけ彼の帰りを待つことにした。
「では、白鉢巻シオン レ ハイさんこちらにどうぞ？」
「お待たせ…しました。私からは『２番の方にリンボーダンスをやって欲しいです』よ」
新座と共にふらふら状態で帰り命令を読み上げるや否や、会場の照明が一気に消え、スポットライトが一人を照らす。
「誰がリンボーダンスですって？」
「れ、麗香さん？」
スポットライトに照らされたのも、声を上げたのも碇麗香だ。
「２番は碇さんが代役となってます」
「リンボーダンスのステージはプールサイドに作ったわ。それでどうするわけ？」
「――――１番シオン レ ハイ、リンボーダンスします！ Let's Limbo！ HEY!! HEY!!」
唐突に右手を上げ、そしてシオンは手を叩きながらプールの方へと走って行く。皆はその様子を止めることなく見守っていた……。
確かにプールサイドに出来ていたリンボーステージ――といっても、二本の棒が地面と垂直に、その間に一本の棒が地面と平行にあるだけの普通のもの――に到着。すると何処からとも無く流れてきた陽気な音楽に合わせ、シオンは地上からかなり低い位置に設定されている棒の下をえびぞり状態で見事くぐり抜け。
「やりまし、たぁっ!?」
万歳と同時、再びプールへと落ちた。
その様子を見守っていた北斗だが、転がっていた王冠を手にすると「次俺！」と上座で胡坐をかく。
「では、黒鉢巻梧北斗さんどうぞ」
「俺は『３番に得意な芸を見せてもらう』ってな」
しかし命令を読み上げるとやはり会場の照明が一気に消え、スポットライトが一人を照らす。
「ぼ、僕ですか!?」
声を上げたのは着ぐるみの頭だけ脱いでいる忠雄だった。
「３番は同じくアトラス編集部から三下さんが代役です」
「と、得意芸といっても……ぼぼぼ僕はぁああ!?」
着ぐるみのままおたおたと右へ左への忠雄に、酔いはしていないが机に突っ伏していた新座がはっと顔を上げる。それと同時、彼の頭に乗っかっていたケツァが転がり落ちる。
「――そんぐらいぎゃおだってできるぞー、ってぎゃお確かまだゲーム台食ってるかもな……でもそれぐらいやって見せろよな、こんな……風にっ!!」
そう言うと新座は何処からともなくカラフルな馬のぬいぐるみを出し、大量に宙へと放り投げた。
「あ、可愛いお馬さんなのー」
「馬だ！」
「ええっ、馬ぁ!?」
「……馬」
「お馬さぁん…」
しかしそのぬいぐるみ、いつの間にか新座に生命を吹き込まれていたようで、落下すると同時にある馬は走り出し、ある馬は人の頭の上で寛ぎ、またある馬は近くに居た人物を嘗め回す行動に移りだす。
「これくらい出来れば芸になるぞ……で、次はおれなんだけど、命令が『３番の奴にコレ一気飲み』だからよろしく。もうしくじんなよーぉうっ…‥」
そう言い新座が忠雄の前に出したのは『世界のタバスコ詰め合わせセット』そして再び机に突っ伏した。そんな新座の首にケツァが、頭にふらふらしていた馬がのっかり寛ぎ始める。ある馬は新座の青鉢巻を解きにかかっていた。
「結局、こうなるんですかぁ」
よもやここまでの事態になると予想していなかった忠雄は泣きそうな顔で、それでも大人しく箱を開けると中身を見る。そのまま大きな溜め息を吐きながら、中身の瓶を出した。中身は要するに世界のペッパーソースが入っていると言うもの。殆ど小さい瓶の物だが種類が多く、見ているだけで汗が出てきそうな中身だった。
「三下くん……頑張って！」
「頑張るなのー！」
「頑張れよー」
「ガンバ！」
「うぉ…もうくえねぇ……」
皆の声援を受け、馬達の視線を受け、忠雄は合計六本の小瓶を取り出す。量にすれば全部を足してもミニペットボトル程度の量だ。その蓋を恐る恐る開けていくと、六本を両手に持ち一気に呷る。
「――――…………□×☆Э‰△!!!?」
「よぉし、それでこそだぞ」
その様子を見ていたのか、新座が起き上がり嬉しそうに手を叩いた。
中身は確かに空っぽであったが、同時にやはり忠雄が座っていた場所も空となったのだが。
「次は赤鉢巻の藤井蘭さん、どうぞ」
「僕なのー。えーっと『２番と４番の人がキスするのー』」
「２番はぁ、シュラインさんですよね……」
ポツリ呟いた零。ぶかぶかの王冠を頭に、馬を一匹その胸の中に抱えニコニコ微笑む蘭に、一瞬その場が凍りつく。
そして今しがたプールから上がってきたびしょ濡れのシオンもその場で凍りついた。
「……零ちゃんや武彦さんに当たったらやだって少し思っていたけど…まさか自分に当たるとは思わなかったわ…」
ポツリ、シュラインが呟いた声が隣に座る蘭に聞こえたかは分からない。ただ蘭は、期待の眼差しでシュラインと麗香を見ていた。
「こういうのは何の繋がりの無い男女とか男同士がするから面白いと思うのよ……」
しかし向けられる期待の眼差しから逃げることは無理でもある。
「どうやらやるしか、ないわね」
「そう、ね…麗香さん」
麗香の声に了承を出すと、シュラインは麗香の方へと歩み寄る。ここでいったい誰がしているのか、唐突にムードある曲が流れ、会場の明かりがピンクへと変わった。
共にクールビューティーといえる女性が向かい合い皆にその横顔を見せている。ゆっくりと、互いの顔の角度を変えていった。そしてそっと目を伏せ――――…‥。
「わーい。えーっと、男の人と女の人じゃないから、恋人じゃないなの…？ でも二人はとっても仲良しさんなのー」
にっこり微笑んだ蘭に罪など微塵も無い。
「最後は赤鉢巻、今花かりんさんです。どうぞ」
そして蘭から「どうぞ、なの」と王冠を手渡され、かりんはそれを頭の上に載せると、足の上に擦り寄ってきた馬を乗せたまま紙に書かれている内容を読み上げた。
「私からは『３番の人に私の携帯で写真を撮ってもらう』なんだ〜。だから、みんなもよろしく！」
かりんは自分の携帯電話のカメラ画面を開くと、それを今しがた戻ってきたが半分落ちかけている忠雄へと手渡した。
「ひゃ…いごがまひょもでひょかっひゃでしゅ」
彼は彼で回らぬ口と定まらぬ焦点で、なんとかかりんから携帯電話を受け取ると、全員が納まるようにと調整する。もっとも新座とシオンは半分机に突っ伏しかけているのだが、勿論馬達も入るようにと試行錯誤が繰り返され。
「であわりゃってくりゃしゃぁい……しゃん、にい、いひ」
――――カシャッ
かりんが撮られた画像を確認し満足すると、そこでゲームは終了。
命令を受けなかった北斗、蘭、かりんには帰りに参加費が返されることが告げられた。
□□□
「お腹いっぱいなのー」
満足げに言うと、蘭はスプーンを置く。おかずも食べたが、甘いもの――最後に食べたプリンはみんなで食べたのと、ゲームが楽しかったのでとても美味しかった――も一杯食べられ大満足といったところだ。
それに初めて体験した王様ゲームというのも、なかなか興味深いものだったと蘭は思う。命令には絶対服従。そして今回自分は命令されなかったため、なんだか少しだけ味を占めてしまったかもしれない……。もっとも、王様ゲームをする機会など、滅多に訪れるわけも無く。その内ゲーム自体の存在も、それ以上に面白い遊びに忘れられてしまう気もする。
帰り際、受付を通ると参加費の2500円を封筒に入れられた状態で返された。その袋には何故かお年玉と書かれており、全く時期外れではあるが、蘭は「わーいなの」と喜び、それを大切にしまった。
結局参加者六人と、麗香を除いた打ち上げ実行委員の面子は揃って会場を後にする。
それぞれ晴れた空に浮かぶ綺麗な月と星を見上げ、そして一部外し忘れている鉢巻を夜風に靡かせながら帰路についた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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[0086／シュライン・エマ ／女性／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員]
[3356／シオン・レ・ハイ ／男性／42歳／びんぼーにん＋高校生？＋α]
[5698／ 梧・北斗 ／男性／17歳／退魔師兼高校生]
[3060／新座・クレイボーン／男性／14歳／ユニサス(神馬)・競馬予想師・艦隊軍属]
[2163／ 藤井・蘭 ／男性／ 1歳／藤井家の居候]
[2972／ 今花・かりん ／女性／15歳／中学生]
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、亀ライターの李月です。このたびは運動会打ち上げ参加、有難うございました。気づけば既に季節は冬ですが、打ち上げということでお届けいたします。
かなりノリ重視の進行で、誤字脱字ありましたらすみませんが、ノリで処理してして下さると幸いです…。何か不都合な問題に関してはご連絡ください。
どうなるかと思っていたのですが、少々命令・被害共に番号に偏りが出たので、急遽被害側にNPC(と言っても毎度書いているNPCからあみだ、だったのですが…)を出動させました。どこか少しでもお楽しみいただけていれば嬉しいです。
【藤井 蘭さま】
打ち上げまでご参加有難うございました。無事被害にあわず、命令的中という形でゲーム終了となりましたが、初めての王様ゲーム楽しんでもらえてればと思います。そしてあの時何がどうなったのかはご想像にお任せという形に致しました。もしかしたら未遂かも、ほっぺかも判りません..ね。なんにしても、蘭くんが喜ぶ何かが起こったことは確かなのでしょう…。
さて、これが今年最後の集合型ということで。又来年もご縁がありましたら宜しくお願いいたします。
李月蒼
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