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覚えのない原稿
杖をたよりに車を降りた途端、きゅっと身の閉まるような冷たい空気がセレスティ．カーニンガムを包み込んだ。ビルの合間を、笛のような高い音を立てて北風が通り抜ける。
「寒くなりましたねぇ」
誰にともなくセレスティは呟いた。とはいえ、暑いよりはよっぽどましだ。軽く微笑んで白王社のビルに入ろうとしたところで、セレスティは見知った顔に気づいた。事件の調査を何度か共にしたことがある高校生、櫻紫桜（さくらしおう）だ。向こうもこちらに気づいたらしい。年に似合わない落ち着いた物腰で会釈をよこす。
どうやら今回も目的地は同じらしい。他愛もない会話を交わしながら、２人はアトラス編集部の扉をくぐった。
「原稿が勝手に、夜の間に、あわわわ、怖いんですー。怖くて仕事もできないですー」
扉を開けた途端、三下の情けない声が飛び出してきた。どうやら先客がいたらしい。いつものように、何か事件を抱えた三下が来客に泣きついているのだろう。
「こんにちは」
「こんにちは……。おや、何か事件ですか？」
「ああ、櫻さん、セレスティさん、助けて下さいっ」
声をかければ、三下はすぐに２人にも泣きついた。彼の前に座っていたシュライン・エマが軽い苦笑を浮かべつつ、セレスティと紫桜の方にも軽い会釈をよこした。
「ええと、とりあえず座って……、もう少し詳しく話してくれないかしら？」
シュラインが三下に向き直り、ハンカチを差し出す。もはやどちらが客なのかわからない有様だ。
「うう、ありがとうございます……」
三下はハンカチを受け取ると、ずず、とはなをすすり、応対用のソファに収まった。流れで、シュラインに続いて紫桜とセレスティもそこに腰を下ろした。
「で、もう一度話してもらえるかしら？」
シュラインの促しに、三下は涙ぐみながら頷いた。
「原稿が、誰も、書いてないのに、編集長の机に、いつも、締め切りの日の朝、怖くて、仕事、できないです〜」
一応本人は説明をしているようだが、今ひとつどころか今みっつくらい要領を得ていないのには変わりがなかった。
「ちょっと三下くん、トナーの交換まだなの？ ……またそうやってシュラインさんたちに泣きついているのね」
そこへ降ってきた麗香の鋭い声が、すぐに呆れを含んだものに変わる。
「これは碇編集長、こんにちは。この三下くんの怖がりよう、何か事件でも？」
セレスティがにこやかに挨拶をすると、麗香の顔もほんのわずか緩んだ。
「何てことはないのよ。ここ３ヶ月、原稿締め切りの朝に私の机に原稿が置いてあるだけ。なかなか良い記事だから採用してるんだけど、書き手が誰なのかわからないのよね。聞いても誰も名乗り出ないし。まあ、良い記事だから誰が書いたかなんてどうでもいいんだけれど」
そこまで答えて、麗香の視線がちらりと三下へと向けられた。それを受けて、滑稽なくらいに三下の肩が跳ね上がる。
「ただ、例によって例のごとく、グズでノロマな三下くんが締め切り前夜に編集部に泊まり込んでいるにも関わらず、知らないうちに原稿が置いてあるっていうんで、怖がってるらしいのよ。まるで幽霊だか透明人間だかが置いていってるかみたいに思ってるんじゃないかしら。どうせ途中で寝こけているんでしょうにね」
麗香は冷ややかに続ける。言葉は辛辣だが、言っていることは至極真っ当だ。
「幽霊か透明人間かって……いくら自分の姿を消しても原稿だけふよふよ浮いてる、というのはひとつの怪談ですよね」
紫桜が思わず、といった風情で苦笑を漏らした。
「あるいは、三下さんに幽霊が取り憑いて記事を書いているとか？ ……さすがにないか、それは」
「ひいいっ」
が、三下の方はその冗談を真に受けてわざわざすくみ上がった。それをシュラインがまあまあとなだめ、紫桜はさらに苦笑を苦いものにする。
「良い記事があれば載せるのは碇編集長らしいですが」
それを横目にやはり苦笑を浮かべてセレスティは麗香に向き直った。
「その謎を解くのもネタの１つだと思いますね」
その言葉に、涙を残したままの三下の顔がぱあっと輝いた。
「……まあ、三下くんのくだらない言い分に人員を割くのはもったいないけれど、貴方たちがやってくれるなら構わないわ。好きに調べてちょうだい。万に一つ良い記事になればめっけもの、といったところかしらね」
麗香がため息まじりに言い放つ。
「そのことだけど、場合によっては編集部内を隠しカメラで撮らせてもらってもいいかしら？」
シュラインが、三下には聞こえないようにという配慮だろう、そっと麗香に耳打ちをした。
「ええ、構わないわ」
あっさりと許可を出す麗香。
「ではさっそくですけれども、その原稿を見せていただけませんか？ パソコンで打ち出したものなのか、それとも手書きのものなのか……」
セレスティは麗香に尋ねた。三下に尋ねても良いのだが、おそらく答えを得るのに膨大な時間がかかることだろう。麗香が対応してくれるならその方がはるかに早い。
「いいわよ、はい」
麗香が一度自分のデスクに戻り、紙の束をとってくる。それはごく普通のA４のコピー用紙で、ごく普通にインクで活字が印刷されている。
「パソコンで印刷されてますね」
麗香から原稿を受け取ったセレスティの手元を、紫桜が隣から覗き込んだ。
「ええ、おそらくここのプリンタで印刷されていると思うわ」
麗香が軽く腕を組んだままで頷く。
「だったらデータが残っていそうですね」
セレスティは確認するように呟いた。
「となると、やっぱり編集部の中の誰か、という可能性が高いですね。編集長のお眼鏡にかなうほどの記事を書くとなると、やはり普段書き慣れている人でしょうし。文章とかって書く人のくせや個性がでてきますけれど、そこから割り出せたりしないでしょうか」
理路整然とした口調で紫桜が言う。
「それがね、ちょっとこの編集部内で似たような文章書く人が思いつかないのよ」
麗香が答える横で、セレスティは能力を使い、記事の「情報」を読み取ろうと試みた。
記事の内容自体は、少し前に起こった犬の失踪事件に関しての考察だった。事件自体は、行方不明になった犬が翌日、１００km以上離れた場所で発見されたという、新聞の社会面の隅っこを飾るような小さなものだが、それを時空のゆがみと関連づけ、オカルティズム的立場からの考証を行っている。
ごく一般的な常識人が見れば鼻で笑うような内容ながら、なかなか巧みな文章で人の好奇心を惹くし、もしかしたらそうなのかも……と思わせるあたり、オカルト雑誌の記事としては、確かにお手本のようなものだというのはわかるが、何分機械を通して印刷されただけの紙束に肝心の書き手の情報は残っていなかった。
「麗香さん、この件に関して他に編集部内で取り扱っていた人はいないかしら？」
シュラインが尋ねる。おそらくはこの件に関する取材経路などから書き手にあたろうと考えたのだろうが、内容が内容だけに、ネット上や書籍だけで資料が集まってしまうかもしれない。
「いいえ。一応、情報としてはあがっていた件だけど、それをつっこんで扱った人はいないわ」
案の定、麗香の返事はつれないものだった。
「一応能力を使って見てみましたが……、やはり打ったのが誰かは見えませんでしたね」
セレスティもため息まじりに呟いた。
ちなみに、渦中の人であるはずの三下はすっかり蚊帳の外になっていた。それでも本人は泣き濡れた瞳に期待に満ちた眼差しを浮かべてシュラインたちを見上げている。
「そういえば三下さん以外に当日、寝泊まりしていた人はいないんですか？」
紫桜が話を振ると、三下はびくり、と肩を震わせた。
「あ……、ははは、はい。僕だけ……でした。掃除のおばちゃんも、警備員さんも、みんな帰ってしまって……」
さすがに自分の要領の悪さを露呈したことに気づいたか、三下の語尾はしゅんと消えていく。
「三下くんに何か小人さんでもくっついているのかもしれませんね。夜中に寝ている間、お仕事してくれる小人さんのような」
そう言ってセレスティはいたずらっぽく微笑んだ。三下は一瞬肩をすくめたものの、今回はさほど怖くはなかったらしい。大して取り乱さず、相変わらずちんまりとその場に座っている。
「どちらにしても締切前夜に三下くんと一緒に過ごして様子を見るよりなさそうですね」
セレスティの言葉に、シュラインも紫桜も頷いた。
「三下さん、次の締切っていつなんですか？」
「……明日、なんです」
三下は縮こまりながら答えた。
「……あの、お仕事の進み具合は……」
紫桜が遠慮がちに続ける。
「……」
答えは、聞くまでもなかったようだ。
数時間後の編集部。
冬の早い日はすでにとっぷりと沈み、編集員たちも１人、また１人と作業を終えて、あるいは資料を自宅に持ち帰ることに決めて、編集部を去っていった。
「じゃあ、お疲れさま。寒いから冷えないように気をつけてね。三下くんは、死んでも原稿上げなさいよ」
セレスティたちにねぎらいを、三下には脅しともとれる叱咤を残し、麗香も編集部を後にした。それを追うように、残っていた他の編集員たちも全て帰ってしまった。残っているのは三下のみ。そして、仕事はといえば全く進んでいない。ただただパソコンの前に座り、雨だれが落ちるようなスピードで時々キーを打っては、資料の紙束に手を伸ばし、それを崩してしまい、慌てて拾ったりしているような有様だ。
「頑張ってね、三下くん」
「は……、はい、ありがとうございます！」
シュラインが熱いコーヒーを差し出せば、三下は涙ぐんだ。普段、ロクな扱いを受けていない三下の胸に、シュラインの心遣いはいたく響いたらしい。
「皆さんがいてくれるおかげで、編集長も暖房入れてもいいって言ってくれましたし……」
シュラインがセレスティと紫桜にコーヒーを勧めてくれている間にも、三下はすすりあげながらそう続けた。どうやら効率重視の鬼編集長は、三下ひとりのために空調を使うことを認めていないらしい。そして、それを真に受けて守るあたりが三下らしい。
「三下さん、大変なんですね……。ほら、頑張って仕事終わらせてしまいましょう」
紫桜が一応励ます横で、セレスティはカップを口元に運んだ。コーヒーのよい香りが鼻孔をくすぐる。豆自体は決して高級なものではないが、シュラインが丁寧にいれてくれたのがよくわかる。
「は、はい、頑張りますっ」
一瞬背筋を正して紫桜にそう返事をし、キーボードに手を置いたものの、すぐに三下の動きは緩慢になっていった。
そしていくらもしない間に三下の頭はこくりこくりと揺れ始め、ついにはがくりと沈み込んだ。
「……寝ちゃいましたね」
紫桜が苦笑まじりに言いながらも、三下の肩に毛布をかけてやる。
「そうですね。さて、我々は別室に移りましょうか」
セレスティはカップを置いた。三下が眠り込んでしまうのはごくごく予想できたことだ。
「ええ」
シュラインもそれに頷いた。昼間、三下がうだうだとしている間に、カメラとモニタの設置は済ませてあるのだ。
三下を起こさないように足音を忍ばせて、３人はそっと隣の部屋に移動した。
「カメラのアングルもちょうどいいですね。三下さんも、編集長のデスクも映っています」
紫桜が素早くモニタを確認し、シュラインとセレスティに頷いて見せる。
「あとは待つのみ、ね」
「さて、何が起こるんでしょうね」
とりとめのない会話を交わしつつも、各人の目はモニタに注がれている状況が十数分ほど続いただろうか。
おもむろに、画面の中の三下がむくりと顔をあげた。
「あ、起きましたね」
紫桜が呟く。
「……何か様子が変ね」
シュラインの声に思慮深い響きが混じる。
いつもの三下なら、目を覚ましてすぐセレスティたちの姿を求めてきょろきょろと部屋中を見回し、いないとなるとおびえきって泣き出すことだろう。しかし、今の三下はむしろ泰然と顔を上げ、資料の挟まったファイルへと手を伸ばした。もちろん、中身を間違えてぶちまけたりもしない。
「ずいぶんとしっかりした三下くんですねぇ。……もうしばらく様子を見ましょうか」
傍らですぐにでも駆けつけようとばかりに腰を浮かした紫桜に、セレスティは穏やかな声を投げた。画面の中の三下は確かに不自然だが、悪いもののような感じはしない。三下の身にそこまでの危険が及んでいるわけではないだろう。紫桜も納得したか、再び腰をおろした。
その間にも画面の中の三下は慣れた手つきで資料をめくり、それを読んでいる様子だった。そしてしばしの後に、パソコンに向き直ったかと思うと、すさまじい勢いでキーボードを叩き始めた。
「明らかに三下さんじゃありませんね」
じっとモニタをにらみ、紫桜がそう漏らす。
「そうね」
シュラインも頷いた。効率よく仕事をするだけで別人断定とは三下が哀れな気もするが、２人の言うことは至極的を射ている。
そうこうしているうちに１時間程もすぎただろうか。休みなくキーを叩いていた三下が、手を止めた。そしておもむろに立ち上がると画面の外へと消えていく。次に現れた三下は、その手に紙の束を持っていた。どうやら原稿をプリントアウトしていたらしい。それを編集長のデスクに置き、三下は自分のデスクに戻った。
「どうやら原稿を編集長のデスクに置いていたのは、三下さんじゃない三下さん、ということになりそうですね」
決して向こうに聞こえるはずはないのだが、紫桜が声を抑えて囁いた。
紫桜の言う通り、ここ数ヶ月間、締切前夜に同じことが起こっていたと考える方が自然だろう。
「あと気になるのはその三下くんの正体ですね」
そう受けたセレスティの言葉に反応するかのように、モニタの中の三下がこちらを振り向いた。その引き締まった表情は、あのだらしない三下のものとはとても思えなかった。
そして三下は、その「実は美形」な口元に、いたずらっぽい笑みを浮かべ、ぱちんと片目をつぶって見せた。
「あら……。ここで見てるの、ばれちゃってるわね」
シュラインが目を瞬く。
「なかなか切れ者の小人さんのようですね」
思わずセレスティは笑った。
まるでこちらの反応が見えているかのように、三下は再び唇の片端を持ち上げると、自分の椅子へと戻った。そしてパソコンを少し操作してから電源を落とし、机に突っ伏して寝てしまう。
「小人さん、帰っちゃったのかしらね」
「とりあえず行ってみましょうか」
３人は頷き合い、編集室へと戻った。三下は心地よさそうな寝息をたてて眠っている。
「問題の記事は……」
紫桜が編集長のデスクから原稿を取り上げた。それをシュラインとセレスティが脇から覗き込む。
「先日目撃された謎の飛行物体に関する考察のようですね」
それは誤認の可能性がある鳥や自動車のヘッドライトなどとの違いを細かく検証しているものだった。相変わらず眉唾物であると思わせながら、妙な説得力を感じさせる論調は健在だ。
「……しかし、謎は謎のままにしておく方がよいのかもしれない、か」
紫桜が記事の結びを読み上げる。
「何か、私たちに対するメッセージみたいね」
そう呟いたシュラインが三下の机へと向かい、パソコンを立ち上げる。しばらくデータを検索していたようだったが、やがて手を止め、こちらにむかって軽く肩をすくめ、首を振って見せた。
やはり原稿の元データは残っていなかったようだ。偽三下が去る前に消してしまっていたのだろう。
「多分、そうじゃないですかね」
セレスティも苦笑を浮かべた。確かに害意はなさそうな相手だった。誰にも実害がないのなら、本人の言うように、謎は謎のまま、でも良いのかもしれない。
「ところで、このこと、三下さんには……」
紫桜の言葉に、３人は顔を見合わせた。当の三下はといえば、相変わらず寝息を立てて眠っている。
「言わない方が、いいでしょうねぇ。とりあえず外部の誰かが持ってきたことにしておきましょうか」
セレスティは静かに微笑んだ。
自分の身体を使われていたとなれば、また三下はおびえることだろう。記事のネタにはできないかもしれないが、それは三下本人が本来の仕事で頑張ればいいだけの話だ。もっとも、それがこの上なく困難なことでもあるのだが。
「謎は謎のままに、か……。そういえばそれを口癖にしていた人がいたわね」
翌日。
３人の報告を受けて、麗香は軽く息を吐いた。
「私が新人の頃にずいぶんお世話になって、育ててもらったわ。既に亡い人だけれど……」
ふ、と鬼編集長の口元が緩む。
「そういえば最初に原稿が置いてあった３ヶ月前は、体調崩して原稿落としたのがいて……、ちょうど穴を埋めてもらって助かったのよね。小人さんか座敷童のように、編集部を見守っていてくれると思うことにしようかしら」
「それがいいですよ」
セレスティの言葉に、シュラインと紫桜も頷く。
「さてと、あまり故人に心配かけないようしないとね」
そう呟いた次の直後、麗香の顔が元の鬼編集長のものへと変わった。
「三下くん、原稿は上がってるんでしょうね！？」
「あ、え、え、えっと、その……」
隅っこで小さくなっていた三下がさらに縮こまる。
「……もういいわ」
麗香の声が途端に優しいものに変わる。
「だったらさっさとトイレ掃除、トナーの交換、それが終わったら例の廃病院の取材、わかったわね？」
次の瞬間、打って変わった鋭い声が三下を射抜いた。
「ええー、そ、そんな、へんしゅうちょお〜」
「返事は？」
「は、はいぃぃっ！」
そしてまた、アトラス編集部ではいつもの日々が始まる。その様子を、いたずら心を抱えた「誰か」は、くすくすと笑いながら見守っているのかもしれない。
＜了＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【0086／シュライン・エマ／女性／２６歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【1883／セレスティ・カーニンガム／男性／７２５歳／財閥総帥・占い師・水霊使い】
【5453／櫻・紫桜／男性／１５歳／高校生】
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■ ライター通信 ■
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こんにちは。ライターの沙月亜衣と申します。
この度は、『覚えのない原稿』へのご参加、まことにありがとうございました。というよりは皆様、毎度ありがとうございます。
そして大変お待たせしてしまったこと、まことに申し訳ございません。己のスケジュール管理の拙さに恥じ入るばかりでございます。
さて、このたびは三下くんの訴えにおつきあい下さり、ありがとうございます。皆様ご指摘の通り、あの三下が貫徹するわけもなく、ある意味怪談として機能していないようなOPでしたが、ご丁寧に対応して下さったこと、心から御礼申し上げます。
とはいえ、ネタにはならなかったようで、三下にはある意味いつもどおりの地獄（と書いて日常と読む）が待っていたようです。
はっきりとしたネタ明かしにはなりませんでしたが、「八不思議」としては謎のまま残しておくのも一興かと思い、このようなオチにさせていただきました。少しでも楽しんでいただければ幸いです。
自分の不手際が原因で申し訳ないのですが、今回は時間がありませんので、個別のコメントはどうかご容赦下さいませ。
ご意見等ありましたら、遠慮なくお申し付け下さい。できるだけ真摯に受け止め、次回からの参考にさせて頂きたいと思います。
それでは、またどこかでお会いできることを祈りつつ、失礼致します。本当にありがとうございました。
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