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釘光る森
火宮・翔子は森の中を歩いていた。
ふと妙な感覚を感じ、あたりを見回す。
と、視界の端で何かが光ったような気がした。
その方向を見るが、うっそうと茂る木々の他には特に目立つものはない。
しかしどこか心の隅に引っ掛かるものを感じ、そちらへと近付いた。
手入れのされていない、背の高い笹が行く手を遮る。
一瞬ためらうが、先ほどの妙な感覚が頭の隅に引っ掛かっている。
翔子は笹を掻き分けて奥へと。
すると不意に手の先から笹の感触が消えた。
一歩、踏み出す。
□□□
夜空の中に立った、ような気がした。
踏み出した瞬間に辺りの空気が変わったことを、翔子は気付いていた。
風のない、閉じられた空間であること。
そして何か圧力のような力の気配があること。
（ここは――）
見回すと周囲は紺青の薄闇が満ち、その中に青白く光る点が散っている。
後ろを見ても通ってきたと思しき笹の茂みは見えず、ただ紺青と青白い点が広がるだけだ。
少しして目が慣れてくると、周囲を取り囲むのは枝葉を切り落とされた木々だと気付く。
そのむき出しの幹に、青白い光を放つ点が無数にあるのだ。
正面少し先に、灰色が立っていた。
グレーのコートを纏った少年。
十五、六だろう彼は無造作に切った黒髪の下から、瞳孔の見えない黒い瞳を覗かせていた。
ミリタリー風コートの下、漆黒の上下が周囲の薄闇と同化しかかって見える。
少年は片手をポケットに入れたまま、もう片方の手で何かを投げ上げ、掴んだ。
手の中で硬く澄んだ金属音がする。
そして彼はこちらを見て口の端を上げた。
「誰じゃ、お主は」
その声は枯れ、外見にそぐわず齢を重ねた老人のようだった。
少年から発せられる気配は乾いていて鋭く、それでいて重く暗い色を感じさせる。
それは、悪しき者と呼んで差し支えない気配だった。
（殺気ではないけど……でも、嫌な感じだわ）
魔の者と闘ってきた経験と勘から、翔子は少年を警戒する。
気付かれぬようにゆっくりと膝を曲げて半身になり、いつでも動けるように少しだけ筋肉を緊張させた。
迂闊に名乗るのを控えて逆に名前を聞くと、 少年は鼻を鳴らした。
「儂か。そうじゃな、最近ではソルと呼ばれたが」
言って再び、手に掴んだ何かを放る。
「お主は何をしに来た？」
「――ちょっと迷ったのよ」
告げると、ソルは短く笑った。
「迷った、か。面白い。この場所に迷い込む者がおるとは思わなんだ」
そして放ったものを掴み、手を広げてそれをこちらに見せた。
それは、青白い光を放つ十五センチほどの釘だった。
その光は、周囲に散る点と同じ色をしている。
「ここの木々にはこれを打ち込んでおる。結界の役割は数本しか有しておらんが、にしてもそう易々と立ち入れる筈もないのじゃが――」
まあよいか、とソルは再び口の端を上げる。
「丁度良い、お主で新しい術式を試してみよう」
そう言い終えると同時、ソルの手から光が走った。
翔子は瞬間的に顔を横に倒し、耳の上を何かが高速で飛んで過ぎるのを感じる。
光は、ソルの放った釘だった。
眉間を狙っていたそれには、恐らく何らかの術がかけられていたのだろう。
顔の横を通り過ぎただけだが、重く濁った気配が皮膚から感じられた。
ソルを警戒しながら耳の辺りに触れると、その辺りだけ体温が下がり冷えていた。
（術式と言ったけど、碌な術じゃないことは確かね）
ソルが眉を動かし 面白いものを見つけたかのような笑みを浮かべる。
「ふむ、良い反応だ。ただの人間ではないと思ったが、そこそこ動けるようじゃの。傀儡としては、まずまずだのう」
「傀儡――さっきの釘は、そういうことだったの」
翔子はソルを強く見返す。
「冗談じゃないわ、実験台にされるのは御免よ。ここから出させてもらうわ」
「強気じゃな。できるのならばやってみるがいい」
ソルがコートのポケットに手を入れると同時、翔子は地面を蹴った。
□□□
横から叩きつける雨のような釘をかわしながら、翔子は走った。
無益な戦いは本意ではない。
できることなら戦わずに済ませたいが、
（……無理でしょうね）
風を切る気配に、翔子は走っていた足の力の向きを瞬間的に変更。
足の裏で地面を跳ね飛ばすように、横に飛ぶ。
直後、飛来する釘が足のすぐ脇に突き立つ。
そのまま木に激突しそうになるのを、体を外側に回し幹に手をついて回転。
回り込むようにして衝突を避ける。
幹に残った手を狙って跳んでくる釘を、回る勢いのままに体を流してかわす。
釘が木を削る乾いた音がした。
最初の一撃を避けてから、ソルは翔子の手足ばかりを狙って釘を放ってくる。
まずは対象の動きを止めて、それから術を仕掛けようというのだろう。
（陰険だけど、正しいやり方だわ）
止まればそれだけ狙われ易くなる。
翔子は木々の間を縫って移動し続けた。
そうしながら、周囲を把握しようと神経を集中させる。
皮膚感覚から判断できるこの空間の広さは、およそ百メートル四方。
狭いとはいえないが、把握できない広さではない。
翔子は釘を避けながら、空間の端と思しき場所まで駆けた。
近くの木に背をつけソルから隠れ、ベルトに仕込んでいた投擲用ナイフを数本引き抜く。
棒手裏剣を薄くしたような小ぶりのそれは、殺傷能力は低いが牽制には十分に使える。
翔子はナイフを空間の端を目掛けて投げた。
同時、電流に似た光と音を立てて、弾かれたナイフが地に落ちる。
後方やや遠くでソルの笑う声がした。
「お主が入ってから結界の質を変えたのじゃよ。触れれば暫くは動けまいよ」
「ご丁寧に教えてくれて、お礼を言うべきかしら」
「なに、礼には及ばんよ。獲物が追い詰められるというのは割りと好きなほうでな、段々余裕をなくしていく様を見るのも楽しみの一つじゃよ」
「そう、じゃあご期待に添えなくて悪いわね」
皮肉を悪意で返してくるソルに、翔子も負けず強い意志を込めた声を返す。
ナイフが弾かれたのは、空間の境目だけではない。
恐らく結界を形作っているだろう木も狙ったが、それも弾かれていた。
（結界の元には触れないってわけね）
絶望するでなく、翔子は冷静に事実を理解する。
幾つかある選択肢の一つが消えただけのこと。
それに、予測していたことでもある。
翔子は再び駆け出した。
□□□
「いつまで逃げ回る？ 諦めの悪いことじゃ」
ソルが笑うのに、翔子は応えず釘を避ける。
走る眼前に銀光が迫り、頭を沈めてかわす。
その下げた視界に再び数本の釘が迫った。
判断は一瞬。
両袖に仕込んでいた獲物を逆の手で引き抜き、釘を弾き飛ばす。
鋭い金属音を立てたのは、刺突用武器だった。
樹脂製のグリップの先には、小指ほどの太さの長い針。先端が尖っているだけで刃はない。
そのため、釘を弾いても刃こぼれすることはない。
翔子は木を回り込み釘を避け、叩き落しながらソルの動向をうかがった。
ソルは術者ということもあるのか、自ら攻めてくることはない。
（本気を出してないっていう可能性もあるけど）
しかし翔子が見る限りでは、彼の動きや体は接近戦向きではない。
全く動けないわけでもないだろうが、勝てない相手ではないと判断できる。
（でも油断は出来ないわね）
今のところ周囲の木からの術による攻撃はない。
限定された空間内のこと、ソル自身が被害をこうむるような、爆発などの術は使用しないだろう。
そしてソルが言った、迷い込む者を想定していなかったという言葉。
それならば、侵入者を撃退するような術も用意していない可能性も高い。
（なら、上手くいくかしら）
翔子は間断なく襲ってくる釘を避け、避け切れなければ獲物で落とし、走った。
「どう頑張ったところで、出られまいよ」
「どうかしらね」
言って、木の幹に掌を叩きつける。
手と幹の間には、馴染んだ紙の感触。
そして翔子が手を離した瞬間、幹に貼り付けられた符が光を放った。
釘の光とは違う、熱を持った橙の光。
それが周囲の木、全てから発せられた。
ソルが目を見開く。
同時、酸素を焼く轟音を立て、白い炎が一瞬で木々を包み込んだ。
「符術、じゃと。お主、走り回っていたのはそのためか」
「そう、どんな術だとしても、媒体がなければ意味がないわよね」
熱による気流が、翔子の長い髪を巻き上げる。
状況を把握するためでもあったが、走っていたのは符を木々に貼り付けるためでもあった。
触れられない結界の木々以外全てに、ソルからは見えない位置に符を貼り付けたのだ。
そして今、発動した千度を軽く越す高熱の炎は瞬時に釘を溶かし、木々を灰にする。
舐めるような熱は、しかし木と鉄以外は溶かさない。
そう条件付けて発動した炎だ。
数秒後には結界を構成していると思われる六本の木だけを残し、灰と溶けた鉄となり地に崩れていた。
すると電気の弾けるような音が周囲で鳴り、紺の闇が薄れ始めた。
結界を張っている木以外にも、空間を固定するための術を使用していたのだろう。
それが消えたために、外との違いが薄れてきたのだろうと、翔子は判断する。
ソルが小さく舌打ちをするのが聞こえた。
「人の楽しみを奪いおって――仕方ない、お主だけでも掌握させてもらおう」
「させないわ」
踏み込み地を蹴り、翔子は正面からソルへ迫った。
ソルは小ばかにしたように笑い、その手から釘が飛び襲いかかってくる。
翔子が指に挟んでいた符から、炎が走った。
軽く腕を振ると炎は鞭のようにしなり釘を溶かす。
「実態化もするのかっ、おのれ」
ソルが歯噛みしたとき、翔子は彼の眼前に迫っていた。
踏み込んだ足の踵を回して腹に力を込め、制動をかける。
地面を靴底が滑って、体は止まる。
そして消しきれない慣性を腕に乗せて炎の鞭を振るった。
ソルが眉をしかめて跳び退ろうとするが、
（遅い）
振るった炎は翔子の意のままに動き、ソルの体をコートの上から螺旋に縛り上げた。
足先まで纏められたソルはバランスを崩し、跳び退ろうとした勢いのまま地に転がる。
炎の鞭は翔子の意図した通りに何も燃え上がらせることなく、強く彼を戒めていた。
翔子は緊張を解かないまま、静かに息をついた。
予想通り、ソルの身体的な戦闘能力は高くないようだ。
「ここから出してもらえないかしら」
縛られたままのソルは、顔だけを翔子に向ける。
その顔には嘲るような笑みがあった。
「儂は、他人に命じられのが嫌いでな」
「お願いしているのよ」
「同じことじゃ」
翔子は軽く溜め息をつく。
「こうしていても仕方ないでしょ？ 私は出たい、貴方は嫌だ、それじゃ堂々巡りだわ。どうしても嫌だっていうなら」
言って炎の鞭に意識を向ける。
じわりと炎の熱が上がった。
「貴方も、釘と同じになる？」
□□□
森から出ると日差しはまだ天高く、迷い込んでからそれほど時間は経っていないようだった。
（時間の進みも違うのかしら）
翔子は携帯で日付を確認し、数分も森の中にいなかったことを知る。
そして振り向き、森を見る。
翔子の脅しに降参したソルは、結界を解き姿を消した。
今はもうあの奇妙な気配はどこにもない。
しかし、と翔子は思う。
（あれでよかったのかしら）
無闇な殺生は好きではない。
だからソルの命を奪うまではしなかった。
しかしおそらく、ソルはまたどこかで同じことを繰り返すだろう。
人を誘い込む目的でないとはしても、また自分のように迷い込む者がいるかもしれない。
その者がソルに対抗できなければ――
翔子は拳を強く握った。
俯き、唇を噛む。
（やるべきだったの？）
わからない。
迷い、考え、そして翔子は顔を上げた。
強く森の向こうを見透かす。
（同じことがあったら――）
魔に関する仕事をしている翔子は、奇怪な事件に触れることも、そういった情報を知ることも多い。
ソルがなにか事を起こせば、耳に入る可能性もある。
それから動けば後手に回るのかもしれない。
だが自分は全能でもない。
（私は、私の出来る事をする）
小さく頷き、翔子は森に背を向けた。
了
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【3974／火宮・翔子（ひのみや・しょうこ）／女性／23歳／ハンター】
【NPC／ソル】
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■ ライター通信 ■
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初めてのご参加ありがとうございます、ライターの南屋しゅう です。
ソルとの邂逅と戦闘、いかがでしたでしょうか。
彼を阻止し、無事脱出いただけました。
楽しんでいただけたら嬉しく思います。
再びの邂逅もありえる事象です。
ですので、またお会いいただけましたら幸いです。
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