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朱授の草
濃霧に包まれた町並み、其の奥の奥。
袋小路の様な、けれど周りには何一つ存在しない……。そんな虚無に等しい通りの其処に、其れは存在して居た。
『何だ、あんたか。――今日は何の用だ？』
古めかしい家屋へ一歩足を踏み入れると、直ぐ目の前には帳場に肘を突き。名簿の様な物に目を通す少年――筵が、此方へ視線を寄せる事無く呟いて。
『えっと……、資金も底を突いて来たし。何か仕事が無いかと思って来たんだけど……』
悪意の無い、けれど素っ気すらも感じられ無い筵の反応に、何処か腫れ物を触る様に応じれば。筵は読んで居た名簿を粗末に閉じ、漸く此方へと視線を合わせた。
『――一つ、有るけどな』
一言、言葉を区切り。頬杖を突く筵の面持ちには、何事か微妙な笑みが添えられて居る。
『二人の依頼主からの、全く同じ依頼って奴だ。……或る意味で、あんたにゃちょっと厄介な仕事かも知れないぜ？』
『や、厄介……？そんな、今更だなぁ……』
其の言葉に、内心怖気付き乍らも先を問えば。其の依頼とは、依頼主が使う護符を生成する際に使われる「朱授」と言う名の薬草を、町の外れの樹海から採取すると言う物で。
僕は筵の笑みに、何処か嫌な胸騒ぎを感じ乍ら……。
依頼を請け負った証、独特の印の刻まれた割符を受け取った。
* * *
ゆらり。
ゆらり。
雨霧の立ち籠める森の、其の奥地。
何処か虚ろに漂う――存在が、一つ。
其の者に嘗て宿って居た筈の、自身の意志等。――疾うに、潰えて仕舞った物であったとしても。
今自身に於ける此の状況を、特に把握する事もせず。茂る草木に傷付く皮膚も構わずに、只緩々と森を進んで居た。
人間で有り乍らに、今や悪魔としての魂を持つ者――恋は、元より高等な感情を其の身に持ち得ず。
更に、他の悪魔とは少々成り立ちを異にする特殊な悪魔である恋は、只『生存』と言う本能に従う儘存在する。
けれど、そんな希薄である者の身の内にも、唯一の絶対が一つ。
――――召還者。
恋を召還する、主こそ。
彼を辛うじて、意志を持つ形――存在する証として、繋ぎ止める鎖だった。
しかし、今。
恋の目の前に、其の者の姿は何処を見渡せども、映り得る事は無くて。
だからこそ、失くした身体の一部を、手繰り寄せるかの様に……。
恋は主を求め、彷徨い続ける。
* * *
そして、辺りが徐々に、日没の夕暉に呑み込まれて行く中。
恋の掻き分けた茂みの下方から、ピン――と甲高い音が響き渡った。
瞬間、足元より幾許かの土が舞い上がったかと思うと、硬質を思わせる糸が跳ね。
次いで上方より、木の枝に括り付けられた石が撓りを伴い、恋の顔面を目掛けて振り下ろされる。
――しかし、そんな不意を打つ事態にも、恋は眉一つ動かさず。自身の纏う艶やかな花魁衣装さえ、全く意に介さぬ様に、ひらりと身を翻した。
恋は、主の明確な命令が無ければ、只防衛を目的にする以外に進んで言葉を紡ぐ事も、動く事も無い。
戦う為の悪魔では無く、飽く迄敵地での情報収集や、主を逃がす為の駒であるから。――と言う事も有るが、何故此処に此の様な罠が仕掛けられて居るのかすらも、所詮は恋の知る所では無くて。
「――……アンタ、其処で何してるの」
一難が去り、幾分乱れた森の一角に、不意に少女の訝しげな声が響き渡る。
恋から五十メートル程、離れた位置であろうか。見紛えば美しい少女の様な、更に此の場に似付かわしくも無い衣服に身を包む恋こそ、森の奥地等と言う其の場に既に異色では有るが。
同様に、何処かの制服を纏い、其の手には刀を携えた少女――夏炉が。何か幻影を眼に留めて居るかの様な面持ちで、恋を凝視して居た。
其の顰められた眼差しの意味は恐らく、何故此処に人が居るのか……。と言うよりも、恋の纏う衣服に因る所が多いのだろう。
何時まで経てども、対象からの反応が無い事に一つ、軽く息を吐くと。
夏炉は軈て合点がいった様に、緩慢に口を開いた。
「はぁ……。アンタも、此処に迷い込んだ口ね」
其の言葉の意味を、推し量る事は出来得ないが。
次いで紡がれる夏炉の言葉は、其の単語の浸透する頃には、恋を響かせるに充分な力を持って居た。
「心配しなくても平気よ。直ぐに出して上げるわ」
「――……主の、元へ」
ぽつりと、抑揚無く呟かれた言葉を、夏炉は如何取ってか。
幾分に表情を和らげると、心配する事は無いのだと殊更に恋を励ました。
「もう、こんな所に迷い込むんじゃ無いわよ」
然う語り掛け、夏炉が手元の刀に手を添え何事か呟くと。其れは忽ち、激しい焔を纏って。
声を発する暇さえ無く、恋の周囲を隙間無く取り巻いた。
軈て、立ち籠めた焔と共に、舞い上がる煙火が空へと帰る頃には。
――既に恋の姿は、其の小さな世界から、跡形無く消え失せて居た。
残る黒煙を姿宛らに見送り、ふと。自身の腰元に眼を寄せた夏炉が、何とも苦々しげに顔を渋める。
「折角取った薬草が、全部ぱあじゃないのよ……」
夏炉の腰元の、元は籠か何かであった物だろうか――の中に摘まれて居たのは、朱授の草。
元はと言えば、夏炉が此の森に態々と足を踏み入れたのも、其の薬草を採取する為であり。其の達成こそが、目的の筈だった。……のであるが。
しかし、今。つい先程まで、夏炉の腰元で薬草と認識されて居た筈の物は。黒々と焦げた入れ物と共に、見るも無残な微塵へと、其の姿を変えて仕舞って居た。
「……ま、良いわ。筵が連れて来たアルバイト、死ぬ程扱き使えば済む話よ」
暫しの沈黙の後、一言然う呟くと。
何時しか空に融ける黒煙の下、夏炉は再び、元来た道を歩み始めた――。
【完】
【登場人物（この物語に登場した人物の一覧）】
【5326 ／ 恋・― （れん・ー） ／ 男性 ／ 14歳 ／ ？】
【NPC ／ 夏炉 （かろ） ／ 女性 ／ 17歳 ／ 鬼火繰り（下し者）】
【ライター通信】
恋・― 様
今日は。此の度は、「朱授の草」へのご参加誠に有り難うございました、ライターのＣＨＩＲＯと申します。
今回、恋様の人格、存在、プレイングを踏まえ、直接的に薬草採取に至るノベルとは為りませんでしたが、機会が有りましたら是非。又異なった物語や、当ＮＰＣ達にお付き合い頂ければ幸いです。
尚、プレイングにご明記頂いた二桁の数字より、登場ＮＰＣは夏炉、罠は古典的な対人、対獣等に扱う物と為りました。
又余談では有りますが、当所有ＮＰＣには二人程、恋様と同い年の者が居り。
其の二名共々、何時か何処かで恋様と相見える事が出来れば――。と、思います。＾＾
それでは、再三と為りますが…。
当ノベルへの御参加、誠に有り難うございました。
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