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求む！配達人
★オープニング★
「さってと♪今日もＨＰと掲示板のチェックチェック〜♪」
瀬名雫が毎日の日課であるＨＰのチェックをしている。
わーー、ホントにぃ〜？やら、これは…気になるけど学校がぁ〜！などと独り言を言いつつ
一つ一つの書き込みに目をやると、ふと『バイト募集』という記事が目に止まった。
●一日だけのバイト募集。
●お客様に荷物を届けるだけの簡単なお仕事です。
●年齢、性別一切不問。
●免許の有無、関係なし（但し、乗り物は指定のものに乗っていただきます）
●制服支給、食事支給、交通費全額支給
「……怪しい。内容もそうだけど、わざわざこの掲示板に書き込みするのが怪しい」
雫は一人でウンウンと頷く。
「でも、ちょ〜〜っと気になるよね〜。誰か行ってみてくれないかなぁ」
誰に言うでもなく、雫は頬杖をつきモニターを改めて眺めた。
★集合★
「こんな寒いところで…いつまで待たせておく気なのじゃ！」
いつものように着物姿、それに若干の防寒具を着込んだ本郷・源（ほんごう・みなと）は苛立っていた。
６歳とは思えない発言、貫禄。
それらはすべて、６歳ながらもいくつもの店を経営しているからか。
「せっかく面白そうじゃから、と普段はバイトを雇う側にもなれるわしが、こうして来てやっておるのに…」
バイト募集にアクセスすると、即座に連絡が返ってきた。
詳細については当日話す、というやはり怪しげなものではあったが、怪奇現象に慣れている輩は意外にもたくさんいる。
源も、本来ならアルバイトなどしない（と、いうか年齢的に出来ない？）が、こうして指示通り、夜の公園に訪れたわけである。
「まぁまぁ、源ちゃん」
そんな源を、優しくなだめたのは崎咲・里美 （さきざき・さとみ）。敏腕新聞記者である。
１９歳という若さながらも、両親も実力のある新聞記者だった、ということもあり里美も随分と期待されている。
そして、十分その期待に応えているのは言うまでもない。
「きっともうすぐ来るわよっ」
里美はニッコリ微笑むと、源の前にしゃがみこみ、自分の巻いていたマフラーをはずす。そして、寒そうにしている源の首にふんわりと巻く。
「う、うぬ…ありがとう、なのじゃ里美殿」
ニッコリと、源も微笑む。
女性二人が和やかな光景を繰り広げる中で、今回のバイトの紅一点…の逆、男子高校生の櫻・紫桜（さくら・しおう）は空を見上げていた。
彼も同じく、「一日ぐらいならいいか」とバイトに応募した者である。
１５歳とは思えぬその落ち着きぶり。そして、紫桜からは数々の武道を嗜んでこなければ身につかないであろう「気」が漂っている。
「そろそろ…来るみたいです」
上を見上げたままの紫桜の言葉に、源も里美も上を見上げた。
空気も澄んでおり、星がキラキラと光る夜空。そこで、何か光るものが動いている。
「あれは…ＵＦＯっ？」
里美は思わずカメラを構える。が、徐々に空から彼らに近づいてくるソレは明らかにＵＦＯなどではなく…
シャンシャンシャンと鳴り響く鈴の音が近づく。
架空ではあるが、年末お決まりの光景。
トナカイにソリを引っ張られ後ろの荷台には真っ白い大きな袋。
乗っている人物は、真っ赤な赤い上下の服、真っ赤な三角帽子の先には白いポンポン。
丸い眼鏡をかけ、白いヒゲをふさふさに蓄えた爺さんが笑顔で手を振りながら近づいてきた。
「やっぱりじゃ…」
「やっぱり」
「やっぱり、ですね」
三人は小声で呟いたとか、呟かなかったとか。
そして、三人の目の前にトナカイとソリが降りてきた。
よっこいしょ、とその爺さんは声を出し、ソリから降りた。
トナカイをヨシヨシと撫で、改めて源、里美、紫桜に顔を向ける。
そして、真っ赤な爺さんはやっと口を開いた。
「いやー、えらぁ遅れてすんまへんなぁ」
「「関西弁っ！？」」
どう見ても、サンタクロースである。空を飛ぶトナカイ、ソリ、服装。優しそうな外国人お爺ちゃんな風貌。
まさしく、正真正銘のサンタクロースであろう。
が、まさか関西弁を扱うとは思わなかった里美と紫桜は思わず肩の力が抜けた。
源だけは、自分の口調も年齢の割りに変わってるせいか気にも留めなかったようである。
むしろ、
「遅いのじゃ！」
とサンタらしき人物に臆せず口を開く。
「堪忍なぁ、嬢ちゃん」
関西弁サンタは頭を掻きながら謝ると、改めて三人を見渡し、口を開いた。
「ちゃんと応募が来るなんて、流石ゴーストネットやね〜。
え〜と、源嬢ちゃんに、里美嬢ちゃん。と、紫桜あんちゃん。
三人ともよろしゅうなぁ」
ペコリ、と頭を下げるサンタに合わせて、里美も紫桜も「よろしくお願いします」と頭を下げる。
「こらっ、止めるのじゃっ」
源は、トナカイに舐められていた。そんなトナカイのデコをサンタはペチンッ！と叩き、話を続ける。
「一応一般の求人にも載せたんやけど、みんな怪しがって誰も連絡してきぃひんかって。
ホンマ、集まってくれておおきにな〜。
あ、募集広告見てくれたらわかる思うねんけど、クリスマスプレゼントをトナカイのソリに乗って届けてもらうんが今回の仕事や。
制服もちゃんと用意してきたで〜。」
関西弁サンタ爺さんは三人に制服を渡す。
勿論、あの真っ赤な衣装、サンタ服である。
『あぁ、やっぱりこれを着なければならないのか…』と紫桜は思った。
似合うのか、と若干抵抗がある模様。
「あとな、三人には用意してあるそれぞれのトナカイに乗ってプレゼントを運んでもろーて…」
関西弁サンタが指をパチンッと鳴らすと、三台のトナカイソリが空から降りてきた。
後ろには既にプレゼントが入っているらしき袋が乗っかっている。
源用には、子供トナカイ。里美用のトナカイ。紫桜用のトナカイはやや大きい。
「ほな、サンタ服に着替えてソリ乗ってもろたら、後はトナカイが勝手にプレゼントの渡し先に連れてくさかい、難しいことはあらへん。頑張てなー！」
そう言うと、関西弁サンタはまたソリに乗り、空へと戻っていった。
「随分、アバウトな説明ね…」
里美は、光りながら空を飛ぶソリを見送りながら苦笑した。
★発進！源サンタガール★
「さすがに、トナカイに乗るのは初めてじゃのぅ〜」
サンタ服に着替えた源は、ワクワクとソリに乗りこむ。
「それ、出発なのじゃ〜！！」
元気よく源が声をあげると、子供トナカイもそれに合わせて元気よく駆け出す。
そして徐々に徐々に地上を離れ、上空へと飛び立つ。
あっという間に高度は上がり、上空から地上を眺めると、それこそキラキラ光る星のようだった。
「ほぅ、なかなかの眺めじゃのぅ」
冬の寒空、しかも上空だというのに寒さを感じないのはサンタ服のせいなのか。それとも里美から借りたマフラーのせいか。
源嬢、ご満悦である。
「プレゼントはあのおかしなサンタが用意しておったみたいじゃが…ふふふ、わしとて『くりすます』を知らぬわけじゃない。
たっっぷりと『参他苦労巣』になりきってやるのじゃっ！」
源が、後ろの荷台に乗っている袋よりも大きな、自分で持参したプレゼント袋を愛しげに撫でる。
そうこうしている内に、いつの間にやら子供トナカイは徐々に高度を下げていた。
「ん？もうすぐ到着なのじゃろうか？」
ザザザッとトナカイが地上に降りる。
よいしょ、っと源がソリから袋二つを引っさげて下りると…目の前には、一軒家。
「ここが配達先かのぅ？」
そう思いながら、源は迷わずにチャイムを押しつつ叫んだ。
「たのも〜！！サンタクロースなのじゃ〜！！」
夜、である。深夜とまでは行かない時間帯。
そんなことはお構いもなしに、チャイムを押す。
だって、源の活動時間帯こそが、世の活動時間帯なのだから★
「はいはい、今行きますよ〜」
と声がしつつ、ドアが開いた。
姿を現したのは、森野・ゆき。８０代後半には見えるお婆ちゃんである。
「わしはサンタクロー…」
と自己紹介をしようとする源を遮って、ゆき婆ちゃんは叫んだ。
「みな子ちゃん！！やっと帰って来たんだねぇ〜。ほら、早くお入りよっ」
「みな子？？違うのじゃ、わしは『みなと』…じゃなくて、サンタクロースなのじゃ〜！」
「みな子ちゃん何を言ってるんだいっ。おかしな服を着て…可愛いけんどねぇ〜」
そう言いつつ、ゆき婆ちゃんは源の腕を引っ張った。
高齢のお婆ちゃんとは思えないその力強さ、元気さに「ま、まぁいいのじゃ…」と源は大人しく部屋へと入っていった。
一軒家だが、この家にはゆき婆ちゃんの姿しかなかった。
だが、部屋の中を見渡すと、ゆき婆ちゃんときっとその子供、そして孫であろう家族の写真が飾ってある。
確かに、源と同じ年齢ぐらいの女の子も写っているが、どう見ても源と間違うわけはないであろう容姿をしている。
袋を床に置き、チョロチョロと室内を見て回る源に、黙ってゆき婆ちゃんは微笑んでいた。
そういえば、子供トナカイが降り立った地は新興住宅街。
家族と離れ、この婆ちゃんは一人で家に住んでいるのじゃろうか…
そんな想いが、源の心を揺さぶった。
「よしっ。みな子でも、源でもサンタでもなんでもいいのじゃ！婆ちゃん、クリスマスパーティーをするのじゃ！」
「パーチー？」
「いいから、婆ちゃんは座って黙ってみてるのじゃぞ」
そう言うと、源は自分が持参した袋を開く。
そして、源はテキパキと行動しだした。
持参した緑、赤、白のモールを手ごろな位置にあった仏壇に飾り付ける。
てっぺんに大きな黄色い星をつけたかったが、どうやっても届かない。
「うぬぅ〜」とぴょんこぴょんこジャンプしていると、ゆき婆ちゃんは椅子を持ってきた。
「ありがとなのじゃ！」と言いつつ、その椅子を踏み台代わりにし、大きな黄色い星をゆき婆ちゃんの旦那さんらしき人の遺影の隣に飾る。
「次は〜」と、またも袋をガサゴソと漁り、とある食材を取り出す。
「ちょっと台所を借りるのじゃぞ！！」
「あいよ、みな子ちゃん〜」
そう、ゆき婆ちゃんの了承を得、源は台所に立つ。
「クリスマス料理といえば、これじゃな♪」
満面の笑みで手際よく料理…らしきものを作り出す。鼻歌も歌いつつ源はご機嫌だ。
そんな源の背中を、ゆき婆ちゃんも目を細めて眺めていた。
しばらくすると、台所から「完成なのじゃーー！！」と源の声が。
「婆ちゃんは座ってるのじゃぞ？今テーブルに持って行くのじゃ！」
そう言い、源はよいしょよいしょと料理を運ぶ。
謎の、物体。
流石のゆき婆ちゃんも、細めていた目を丸くした。
テーブルに乗っかっているのは、鴨の雉焼きと…クリスマスケーキらしきもの。
「さぁっ、食べるのじゃ婆ちゃん！！」
源は自分の手料理に自信満々である。
きっと七面鳥と勘違いしているらしき鴨の雉焼きは普通に美味しい。
問題は、もう一品。
茶色い。生クリームやらでデコレーションしてあるが、そこかしこ茶色い肌が見え隠れしている。
ゆき婆ちゃんは思わず聞いた。
「みな子ちゃんや…これは、いったい…？？」
その問いに、源は得意げに答える。
「クリスマスケェキなのじゃ！！婆ちゃんだからのぅ、羊羹をメインに、白玉、小豆をトッピングし、さらにはクリスマスらしさを出すために生クリームを…」
「そ、そうかい、でも、今あたしゃお腹いっぱいだからね、明日いただくとするよ」
流石の婆ちゃんも、ヒいた。
源もやや頬を膨らませつつも「仕方ないのじゃ」と冷蔵庫に無理やり突っ込んだ。
しばし、源はみな子としてゆき婆ちゃんと時を過ごした。
勿論、話は噛み合わないのだが、それでもゆき婆ちゃんは楽しそうだった。
かくして、源サンタのプレゼント配達は終了し、お別れの時間…
玄関先までゆき婆ちゃんに送られた源が、ハッ！と思い出す。
「あ、忘れてたのじゃ。本物の方〜」
そう言いつつ、本物のサンタから預かった袋をゆき婆ちゃんに渡す。
「まだあるのかい！」と、ゆき婆ちゃんが袋を開く。
そこにはデカデカと『お歳暮』と書かれた、油の詰め合わせセットが…
二人の間に、しばしの沈黙が訪れたのは言うまでもない。
★任務完了★
一同がソリの乗ると、また自動的に元いた公園へと戻ってきた。
そこには関西弁サンタが笑顔で手を振ってみんなの帰りを待っていた。
「なんだったのじゃ、あのプレゼントはっ！？」
と、疑問符が浮かぶ源。
「凄く素敵なプレゼントで…喜んでもらえたみたいですっ」
とは、まだやや涙目な里美。
「毎年お疲れ様です、サンタクロースさん」
とねぎらいの言葉をかけたのは紫桜。
ふぉっふぉっふぉっ、と笑いつつ関西弁サンタは口を開く。
「三人とも、無事に帰って来てくれておおきになー。
随分と助かったで♪
そんな三人にささやかながらプレゼントや」
そう言うと、サンタはシャンペンとケーキ、そしてわずかばかりのアルバイト料をみなに渡す。
「あ、あとそのサンタ服も思い出に持ち帰ってな。
そして、もしまた来年、手伝いの募集かけたら…よかったら、きたってな。
ホンマ、感謝しとる。おおきに！」
そう言うと、サンタクロースはまたソリに乗りトナカイと共に上空へと去っていった。
空を見上げ見送る三人に、サンタは笑顔で手を振り続けた。
★ＥＮＤ★
…追記。
源の袋にだけ、実はサンタからの手紙が入っていた。
「あの婆さん、ちゃんと身よりも、記憶もあるかんな。
ボケちゃうで。クリスマス、留守番で寂しがってたさかい♪」
騙されたのじゃ！！と源は思ったとか☆
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【1108／本郷・源／女性／６歳／オーナー 小学生 獣人】
【2836／崎咲・里美／女性／１９歳／敏腕新聞記者】
【5453／櫻・紫桜／男性／１５歳／高校生】
【NPC／森野・ゆき／女性／実は９０歳超えてる／ご隠居】
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■ ライター通信 ■
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はじめまして！新米ライター、千野千智と申します！
この度はこのような新人にＰＣ様をお預けくださりありがとうございました！！
源ちゃんは、種籾どころかほっかほか、ツヤツヤの炊きたてコシヒカリだと思います！（力説）
ワケのわからない例えですが、可愛くて可愛くて…大好きっスよぅ！！！
プレイングが素敵過ぎて…ごめんなさい、完敗です（戦ってません☆）
いやぁもぅ、書いてて楽しかったですっ♪
しかし、ＰＣイメージ、間違っておりましたらごめんなさい（土下座）
少しでも、お気に召していただければ幸いです…
ご発注、本当にありがとうございました！
よろしければ、またお会いできることを願って…では！！
2005-12-18
千野千智
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