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求む！配達人
★オープニング★
「さってと♪今日もＨＰと掲示板のチェックチェック〜♪」
瀬名雫が毎日の日課であるＨＰのチェックをしている。
わーー、ホントにぃ〜？やら、これは…気になるけど学校がぁ〜！などと独り言を言いつつ
一つ一つの書き込みに目をやると、ふと『バイト募集』という記事が目に止まった。
●一日だけのバイト募集。
●お客様に荷物を届けるだけの簡単なお仕事です。
●年齢、性別一切不問。
●免許の有無、関係なし（但し、乗り物は指定のものに乗っていただきます）
●制服支給、食事支給、交通費全額支給
「……怪しい。内容もそうだけど、わざわざこの掲示板に書き込みするのが怪しい」
雫は一人でウンウンと頷く。
「でも、ちょ〜〜っと気になるよね〜。誰か行ってみてくれないかなぁ」
誰に言うでもなく、雫は頬杖をつきモニターを改めて眺めた。
★集合★
「こんな寒いところで…いつまで待たせておく気なのじゃ！」
いつものように着物姿、それに若干の防寒具を着込んだ本郷・源（ほんごう・みなと）は苛立っていた。
６歳とは思えない発言、貫禄。
それらはすべて、６歳ながらもいくつもの店を経営しているからか。
「せっかく面白そうじゃから、と普段はバイトを雇う側にもなれるわしが、こうして来てやっておるのに…」
バイト募集にアクセスすると、即座に連絡が返ってきた。
詳細については当日話す、というやはり怪しげなものではあったが、怪奇現象に慣れている輩は意外にもたくさんいる。
源も、本来ならアルバイトなどしない（と、いうか年齢的に出来ない？）が、こうして指示通り、夜の公園に訪れたわけである。
「まぁまぁ、源ちゃん」
そんな源を、優しくなだめたのは崎咲・里美 （さきざき・さとみ）。敏腕新聞記者である。
１９歳という若さながらも、両親も実力のある新聞記者だった、ということもあり里美も随分と期待されている。
そして、十分その期待に応えているのは言うまでもない。
「きっともうすぐ来るわよっ」
里美はニッコリ微笑むと、源の前にしゃがみこみ、自分の巻いていたマフラーをはずす。そして、寒そうにしている源の首にふんわりと巻く。
「う、うぬ…ありがとう、なのじゃ里美殿」
ニッコリと、源も微笑む。
女性二人が和やかな光景を繰り広げる中で、今回のバイトの紅一点…の逆、男子高校生の櫻・紫桜（さくら・しおう）は空を見上げていた。
彼も同じく、「一日ぐらいならいいか」とバイトに応募した者である。
１５歳とは思えぬその落ち着きぶり。そして、紫桜からは数々の武道を嗜んでこなければ身につかないであろう「気」が漂っている。
「そろそろ…来るみたいです」
上を見上げたままの紫桜の言葉に、源も里美も上を見上げた。
空気も澄んでおり、星がキラキラと光る夜空。そこで、何か光るものが動いている。
「あれは…ＵＦＯっ？」
里美は思わずカメラを構える。が、徐々に空から彼らに近づいてくるソレは明らかにＵＦＯなどではなく…
シャンシャンシャンと鳴り響く鈴の音が近づく。
架空ではあるが、年末お決まりの光景。
トナカイにソリを引っ張られ後ろの荷台には真っ白い大きな袋。
乗っている人物は、真っ赤な赤い上下の服、真っ赤な三角帽子の先には白いポンポン。
丸い眼鏡をかけ、白いヒゲをふさふさに蓄えた爺さんが笑顔で手を振りながら近づいてきた。
「やっぱりじゃ…」
「やっぱり」
「やっぱり、ですね」
三人は小声で呟いたとか、呟かなかったとか。
そして、三人の目の前にトナカイとソリが降りてきた。
よっこいしょ、とその爺さんは声を出し、ソリから降りた。
トナカイをヨシヨシと撫で、改めて源、里美、紫桜に顔を向ける。
そして、真っ赤な爺さんはやっと口を開いた。
「いやー、えらぁ遅れてすんまへんなぁ」
「「関西弁っ！？」」
どう見ても、サンタクロースである。空を飛ぶトナカイ、ソリ、服装。優しそうな外国人お爺ちゃんな風貌。
まさしく、正真正銘のサンタクロースであろう。
が、まさか関西弁を扱うとは思わなかった里美と紫桜は思わず肩の力が抜けた。
源だけは、自分の口調も年齢の割りに変わってるせいか気にも留めなかったようである。
むしろ、
「遅いのじゃ！」
とサンタらしき人物に臆せず口を開く。
「堪忍なぁ、嬢ちゃん」
関西弁サンタは頭を掻きながら謝ると、改めて三人を見渡し、口を開いた。
「ちゃんと応募が来るなんて、流石ゴーストネットやね〜。
え〜と、源嬢ちゃんに、里美嬢ちゃん。と、紫桜あんちゃん。
三人ともよろしゅうなぁ」
ペコリ、と頭を下げるサンタに合わせて、里美も紫桜も「よろしくお願いします」と頭を下げる。
「こらっ、止めるのじゃっ」
源は、トナカイに舐められていた。そんなトナカイのデコをサンタはペチンッ！と叩き、話を続ける。
「一応一般の求人にも載せたんやけど、みんな怪しがって誰も連絡してきぃひんかって。
ホンマ、集まってくれておおきにな〜。
あ、募集広告見てくれたらわかる思うねんけど、クリスマスプレゼントをトナカイのソリに乗って届けてもらうんが今回の仕事や。
制服もちゃんと用意してきたで〜。」
関西弁サンタ爺さんは三人に制服を渡す。
勿論、あの真っ赤な衣装、サンタ服である。
『あぁ、やっぱりこれを着なければならないのか…』と紫桜は思った。
似合うのか、と若干抵抗がある模様。
「あとな、三人には用意してあるそれぞれのトナカイに乗ってプレゼントを運んでもろーて…」
関西弁サンタが指をパチンッと鳴らすと、三台のトナカイソリが空から降りてきた。
後ろには既にプレゼントが入っているらしき袋が乗っかっている。
源用には、子供トナカイ。里美用のトナカイ。紫桜用のトナカイはやや大きい。
「ほな、サンタ服に着替えてソリ乗ってもろたら、後はトナカイが勝手にプレゼントの渡し先に連れてくさかい、難しいことはあらへん。頑張てなー！」
そう言うと、関西弁サンタはまたソリに乗り、空へと戻っていった。
「随分、アバウトな説明ね…」
里美は、光りながら空を飛ぶソリを見送りながら苦笑した。
★発進！紫桜サンタボーイ★
いそいそと紫桜はサンタ服に着替えた。
『やはり、この服装ですか…』
自分としては似合うのか疑問を抱きつつも、シャキッとした背筋、そして整った顔立ち…
この格好で、駅前などでクリスマスキャンペーンで粗品を配るバイトをしたら、きっと女性が殺到するのは間違いないであろう。
ある意味、『新しいサンタ像』として旋風を巻き起こすぐらいに、かっこよく整ってる。
「何はともあれ、引き受けた仕事ですし…頑張るとしましょう」
そう言い、ソリに乗りこむ。
ソリに乗り込み、手綱を握った途端、やや大柄なトナカイは勢いよく上空へと駆け上がった。
「なかなか荒っぽいトナカイですね」
やや苦笑しつつ、手綱を握る手の力をさらに強める。
急上昇が終わり、やっとトナカイの動きも落ち着き、一方向へ向かってひたすら走る。
寒い冬の空、しかも上空だというのに、風も感じているというのに何故か寒さは感じなかった。
一見薄手に見えるこのサンタ服のお陰だろうか、と紫桜は考えた。
ふと、真下に目をやると…都会の町が見える。
かなり上空にいるため、逆に地上が星空に感じられるぐらいにキラキラと輝いていた。
「なかなか見れる光景ではないですね」
微笑み、しばしその光景を眺める紫桜。
「そういえば…」
フと思い出したように、手綱は握り締めたまま、紫桜は後ろの荷台に目をやった。
「源さんと里美さんのプレゼント袋はかなり小さいものでしたが…」
紫桜の袋だけが異常に大きかった。
だからトナカイも大きいトナカイなのであろう。
猛スピードで走るトナカイに『大きいトナカイは構わないですけど、もうちょっと安全運転希望ですね』と苦笑する紫桜だった。
しばし夜空のドライブを楽しんでいると、徐々にトナカイが高度を下げていることに紫桜は気づいた。
『やはり、煙突からの侵入なんでしょうか。でも、この大荷物だと明らかに煙突の中で詰まってしまいそう…あぁ、そういえばプレゼントの中身を確認してませんでしたね』
などと思案していると、トナカイはザザッと地上に降りた。
目の前にそびえる建物。
それは、教会だった。
そしてトナカイがやってきたことに気づいたのか、ゆっくりとドアが開く。
人に見られてはマズいのではないかっ？と咄嗟に身構えるももう遅い。
中からシスターであろう若い女性が出てきた。
そして、口を開く。
「お待ちしておりました、サンタクロースさん。今年も、よろしくお願いいたします」
深々とお辞儀をするシスターにハテナ顔の紫桜。
「えっと、あの…」
紫桜が言葉を捜していると、先にシスターが口を開いた。
「あら？いつものサンタクロースさんじゃありませんのね。でも、トナカイさんはいつものトナカイさんですし…」
その言葉に、紫桜が応える。
「あの、俺は一日アルバイトでサンタクロースさんに雇われた櫻紫桜と申します」
深々とお辞儀をする紫桜に、「まぁ、そうなんですか」と微笑むシスター。
「お疲れ様です、紫桜さん。どうぞ中にお入りくださいませ」
ニッコリと、ドアを開き紫桜を招き入れる。ソリの荷台に乗っている袋を持ち、紫桜はシスターの後に続いた。
中は講堂。無論、時間が時間なので誰もいない。
「子供たちが二階で眠っておりますわ。わたくしも共に手伝いますので、プレゼントを枕元に置きに行きましょう。」
小声でシスターが言う。子供達を起こさないよう無言で紫桜は頷き、シスターと共に二階へとあがった。
８人ほどの男女取り混ぜた子供たちがスヤスヤと寝息を立てていた。
「みんな、孤児なんです。そして、毎年クリスマスを楽しみにしておりますの」
「そうなんですか…」
小声で会話を交わす二人。子供たちの枕元にはそれぞれ手紙が置かれていた。
「手紙を見て、間違えないように枕元へ…」
そう促し、シスターは子供の書いた手紙を見、プレゼントの入った袋から子供の欲しがっているものを取り出し、枕元に置く。
それを見て、紫桜も同じく、子供たちの手紙を見る。
『さんたさんえ ぼくはやきゅうせんしゅになりたいです。ボールはあるので、ぐろーぶがほしいです』
『サンタさん、あたし将来は絵描きさんになりたいの。だから絵を描く道具がほしいです。
今度サンタさんの絵を描いて送るね』
性別も年齢もバラバラ。孤児…そんな経緯があったかはわからないが、シスターも含めそれなりにみんな苦労も多いことだろう。
そんな中、こうやって夢を描き、実現させようとする子供たち…プレゼントを枕元に置く紫桜の表情は、自然と笑顔になっていた。
「これで、全部ですね」
シスターと紫桜はプレゼントを枕元におき終わると、今度は子供たちの手紙を回収した。
これで、任務完了である。
一階へと下りる階段の途中、シスターは紫桜に「よろしければ、お茶でも飲んでいきませんか？」と提案した。
しばし考えた後…
「有難くいただきます」
紫桜は応えた。
シスターに話を聞くと、あの関西弁サンタは数年前に突如現れ、子供たちにプレゼントを置いていったらしい。
そして、その翌年もクリスマスプレゼントが枕元に。
三年目にして、ようやくプレゼントを配るサンタの姿を見つけ、色々と話すようになったらしい。
「サンタクロースさんは、サンタクロースの存在を信じる力や、強い思いに引き寄せられるそうです。
昨年は『毎年、段々と配達先が増えてるんや。それだけ、親が子供に構わなくなったり、寂しい思いをしている人が増えてるんかねぇ』と、寂しそうに呟いておりました。
まさか、アルバイトを雇うほどになるとは…驚きましたね」
「そうなんですか…」
ホットレモンティーをいただきつつ、紫桜は呟いた。
しばらく深夜のティータイムを楽しんでから、紫桜は帰ることにした。
律儀に、シスターは外まで送り出してくれた。
「今宵は本当にありがとうございました。明日、目が覚めたらきっと子供たちも大喜びすることでしょう。
本当に、感謝しております」
深々とお辞儀するシスターに、紫桜も同じ位深々と礼をする。
そして、行きと同じくトナカイに乗り込み、また上空に飛び立った。
シスターは、姿がわからなくなるまで手を振り続けていた。
★任務完了★
一同がソリの乗ると、また自動的に元いた公園へと戻ってきた。
そこには関西弁サンタが笑顔で手を振ってみんなの帰りを待っていた。
「なんだったのじゃ、あのプレゼントはっ！？」
と、疑問符が浮かぶ源。
「凄く素敵なプレゼントで…喜んでもらえたみたいですっ」
とは、まだやや涙目な里美。
「毎年お疲れ様です、サンタクロースさん」
とねぎらいの言葉をかけたのは紫桜。
ふぉっふぉっふぉっ、と笑いつつ関西弁サンタは口を開く。
「三人とも、無事に帰って来てくれておおきになー。
随分と助かったで♪
そんな三人にささやかながらプレゼントや」
そう言うと、サンタはシャンペンとケーキ、そしてわずかばかりのアルバイト料をみなに渡す。
「あ、あとそのサンタ服も思い出に持ち帰ってな。
そして、もしまた来年、手伝いの募集かけたら…よかったら、きたってな。
ホンマ、感謝しとる。おおきに！」
そう言うと、サンタクロースはまたソリに乗りトナカイと共に上空へと去っていった。
空を見上げ見送る三人に、サンタは笑顔で手を振り続けた。
★ＥＮＤ★
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【1108／本郷・源／女性／６歳／オーナー 小学生 獣人】
【2836／崎咲・里美／女性／１９歳／敏腕新聞記者】
【5453／櫻・紫桜／男性／１５歳／高校生】
【NPC／安倍川・真理／女性／２５歳／シスター】
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■ ライター通信 ■
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はじめまして！新米ライター、千野千智と申します！
この度はこのような新人にＰＣ様をお預けくださりありがとうございました！！
紫桜さんの礼儀正しい好青年っぷり…素敵です！！
そして、一番正統派なサンタクロースを担当していただいちゃいました。
ワタクシとしましては、紫桜さんのサンタクロース姿はイケてると思います！！（力説）
何はともあれ、少しでもノベルをお気に召していただけたら幸いです（土下座）
ご発注、本当にありがとうございました！
よろしければ、またお会いできることを願って…では！！
2005-12-18
千野千智
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